LIVRE ï. 3Î

Si l'histoire ne nous ne les montre plus établis sur les bords de la Meuse et de l'Escaut, elle nous apprend qu'ils avaient aussi habité autrefois ces parages, et elle désigne comme Gaulois les premiers peuples qui portèrent la dénomination de Belges (*). Plus tard même nous n'apercevons jamais la Belgique entièrement séparée de la Gaule centrale, les relations intimes qui s'étaient établies entre les habitants des deux contrées ayant formé entre eux un lien durable.

Les Celtes, que l'antiquité confondit quelquefois avec les Germains, offraient en effet les mêmes caractères physiques : comme eux ils étaient d'une haute stature, et ils se faisaient remarquer par la blancheur de leur teint et la nuance dorée de leurs cheveux. À cet égard les témoignages des auteurs anciens sont unanimes et précis. Les descriptions du géographe Strabon, postérieures aux conquêtes des Romains, parlent en termes positifs de la chevelure blonde qui distinguait encore à cette époque les nations gauloises (2), et les récits d'Ammien Marcellin, qui visita la Gaule au IVe siècle de notre ère, montrent à l'évidence que le type de l'homme du Nord ne s'y était pas encore altéré, comme il arriva

peu différente, celle de Gaëls. Les idiomes appelés celtiques offrent diverses élymologies de ce nom, qui signifie tour à tour fort, brave, puissant, étranger : je préférerais sa signification la plus générale, qui est celle de blond et qui se retrouve dans presque toutes les langues de l'Europe (en vieil allemand geai ou gael, maintenant gelb; en bas-breton gell, châtain ou bai; en suédois gui; en anglais yellow; en italien giallo; en français jaune). Le mot de Celte était probablement un autre dérivé de la même racine, comme l'admettent la plupart des linguistes, quel que soit le sens qu'ils donnent au nom primitif.

(1) L'histoire des Belges gaulois et leur alliance avec des tribus germaniques feront l'objet du chapitre IV de ce livre,

(2) Il compare sous ce rapport les Gaulois aux Bretons, et trouve la chevelure de ces derniers d'une nuance moins vive (L. IV, p. 200).

dans la suite (1). A ce type se rattachent également toutes les indications que nous a laissées l'histoire sur les peuples galliques qui se répandirent dans les contrées du Midi. Les Romains comme les Grecs furent frappés de la grandeur et de la force de celte nation étrangère à laquelle leur apparence moins robuste n'inspirait que le mépris. Longtemps même après la soumission de la Gaule à l'empire de Rome, les légions du Rhin qui se recrutaient dans celte contrée, se distinguaient de toutes les autres par la haute taille et la vigueur de leurs soldats (2).

Il n'est pas douteux que l'Asie n'eut été le berceau de la race galiique, ainsi que du reste des nations blondes; mais les peuples de la Gaule ne conservaient point le souvenir de leur origine orientale (3). Leurs traditions ne remontaient même plus jusqu'à l'époque où ils étaient arrivés en-deçà des Alpes et du Rhin. Quelques vagues indices pourraient cependant faire supposer qu'ils avaient suivi, en traversant l'Europe, une autre route que les peuples germaniques, dont l'émigration se dirigea vers les côtes de la Baltique et de la mer du Nord. Celle des Celtes au contraire semble s'être opérée par la vallée du Danube, d'où ils avaient gagné les contrées rhénanes et bientôt après les bords de

(1) L. XV, c. 12. Les femmes gauloises lui paraissaient aussi remarquables par leur taille et par leur force que leurs maris.

(2) Tacite raconte qu'après la défaite des troupes de Vitellius, les vainqueurs égorgèrent ceux des Romains que leur forte stature faisait prendre pour des soldats de l'armée du Rhin.

(3) La seule tradition qui nous donne quelque lumière sur cette origine est celle des Arvernes qui prétendaient descendre des Troyens (Lucaik, I, 428$ Sid. Afoll., ep. VII, 7). Les Francs Saliens affectèrent plus tard la même parenté, et ce que nous savons des anciennes luttes des Cimmériens contre les Grecs de TAsie-Mineure permet de croire que le souvenir confus des vieilles guerres nationales avait donné iieu à cette opinion.