LIVRE IV

Gaule. Il ne portait encore que le titre de César, quand de nouvelles invasions germaniques l'appelèrent à la défense de ce pays, qui formait le centre des provinces dont le gouvernement était confié à Constance-Chlore, et il y déploya autant de prudence que de vigueur. Son biographe, Eusèbe de Césarée, le loue d'avoir pacifié les nations des bords du Rhin et de la mer, « dont il calma îa violence en les rendant dociles et traitables »(i), tandis qu'il repoussait des frontières de l'empire celles qui étaient les plus farouches et les plus indomptées. Les noms des tribus franques, contre lesquelles il combattit, sont répétés par un panégyriste. Ce furent les Bructères, les Chamaves, les Chéruskes et les Tubantes (2). Quant aux Saliens, on ne les trouve pas même cités sous son règne, et c'est à eux surtout que paraît s'appliquer le mot de barbares apaisés et adoucis (3). Le principal effort du jeune

(1) Vila Const.y c. XVI. C'est a peu près le même langage qu'employait Eumènes en parlant des Francs qui avaient abjuré leur barbarie pour devenir des populations romaines, et il exprime sans doute le même fait, la pacification des peuples qui avaient traité avec l'empire. On peut conclure d'une expression d'EusÈBE, que ces derniers restèrent en partie sur le territoire romain, car il dit que les autres seuls en furent chassés.

(2) L'orateur y joint les Allemands et ïes Vangions. Ce dernier nom est sans doute une erreur du copiste, puisque les Vangions étaient devenus depuis longtemps sujets des Romains. Les Tubantes, contrairement à l'ordre géographique, sont rélégués après les Allemands (Quid memorem Bructeros, quid Chamavos, quid Cheruscos, Vangiones, Alemannos, Tubantes? — Nazaritjs, Pan. c. 18), mais c'est pour amener une sorfe de jeu de mots; « ces noms là sonnent la guerre. »

(5) Leur dépendance aurait été complète suivant un passage de Libanius, qui parle de chefs donnés aux Francs pour les surveiller. 'EÔé^avxo Tiap' 7j[Jiûv ap^ovcaç, ûcjTcsp STroTcxa; twv Sptojxlvwv. Cette assertion, qui se trouve dans le panégyrique des fils de Constantin, ne peut se rapporter qu'au règne de leur père : car l'auteur ajoute que les Francs devinrent fidèles et pacifiques depuis ce temps, ce qui répond aux paroles d'EusÈBE. Il est cependant permis de douter que leur soumission eût été en général aussi absolue que l'affirme l'orateur grec, et le silence des autres écrivains prouve qu'il faut rabattre quelque chose de son récit.

César fut dirigé contre les Bructères, qui habitaient alors en face de Cologne. 11 passa le Rhin pour les attaquer, ravagea leur pays, brûla leurs villages et ramena un grand nombre de prisonniers. Mais impitoyable après la victoire, il fît déchirer par des bêtes féroces, dans l'amphithéâtre de Cologne et de Trêves, les captifs qu'il avait ramenés. Deux rois, tombés entre ses mains dans une autre expédition, Ascaric et Gaise, eurent le même sort, et le bruit de leur supplice, tout en excitant le ressentiment de leurs compatriotes, semble avoir effrayé les plus audacieux.

Cette rigueur que déploya Constantin envers des ennemis désarmés, nous apparaît aujourd'hui comme une des taches de sa vie. Rien sans doute ne peut la justifier entièrement; mais ce qui semble l'avoir provoquée, c'est l'infidélité des Francs à leurs promesses de paix. Ce reproche que leur adressent constamment les écrivains du IIIe et du IVe siècle, ne saurait être imputé uniquement à l'animosité et à la prévention : car on ne voit point la même accusation dirigée contre les autres nations germaniques. Les Francs seuls passaient pour parjures à leurs serments (i) et perfides dans leur amitié (2). Ils avaient donc éprouvé sous ce rapport le genre de démoralisation que l'histoire remarque à toutes les époques chez les peuples barbares, quand le contact de la civilisation étrangère développe leur avidité avec leur violence. Les alternatives d'alliance et de guerre, les excursions de pillage et de piraterie, suivies de traités et de concessions, parfois aussi

(1) C'est l'habitude des Francs de se parjurer, dit un auteur chrétien, parce qu'ils ne voient dans un faux serment qu'une forme de langage (Salyu>ts, 1. IV, p. 86). Il met ailleurs le même défaut en regard de leurs bonnes qualités : « La nation franque est perfide, mais hospitalière. »

(2) Ammiex Marcellix nous montre le Franc Laniogaise avertissant Silvanus, dont nous parlerons plus bas, de ne pas se fier à ses compatriotes, qui le livreraient à prix d'argent (XV, 5).