LIVRE IV

d'enrôlements militaires, exerçaient sur leur caractère une influence dont nous apercevons ici l'effet. Moins farouches que les tribus de l'intérieur, ils avaient éprouvé la contagion des vices qu'elles ne connaissaient pas encore.

Quelques progrès dans l'art agricole (1) et un commencement de richesse, qui semble s'être révélé au soin qu'ils montraient de leur parure (2), offraient le premier signe d'un changement graduel dans leur existence. Cependant ils restaient fidèles, dans leur armure et dans leur manière de combattre, aux habitudes de leurs ancêtres. Agathias, écrivain grec du VIe siècle, nous a laissé une description détaillée des troupes franques, où l'on reconnaît encore les Germains de César et de Tacite. Ils n'avaient adopté ni le casque, ni la cuirasse des Romains, et le bouclier formait leur seule arme défensive; mais la framée, dont ils se servaient à la fois en guise de javelot et de pique (3), était garnie de lames de fer, pour résister au tranchant du glaive, et elle portait une pointe barbelée, pour qu'on ne pût ni la retirer de la plaie, ni l'arracher de l'armure où elle avait pénétré. Quand cette pointe s'était enfoncée dans le bouclier du soldat ennemi, le Franc s'élançait d'un bond sur son adversaire, et le forçait à se découvrir en appuyant le pied sur le bois de la javeline (4). II le frappait alors

(1) On a vu plus haut (vers la fin du chapitre Ier) que Maximin se vantait déjà d'avoir enrichi ses soldats dans son expédition en Germanie : mais c'est dans la loi salique que nous trouverons clairement exprimé le développement de l'agriculture chez les Francs.

(2) Edmènes {Pan. Constantii, XVI) parle en termes confus de soldats d'Àllectus vêtus à la manière barbare avec une certaine pompe (cultu vestis). Il les désigne plus loin comme des Francs.

(5) Le mot de framée semble répondre à celui de pfriem, qui s'applique aujourd'hui dans le sens général de pointe.

(4) Agathias, p. 41. Cet écrivain donne à la framée le nom d'Angon, qu'il assure être franc, et dont on peut retrouver la trace dans le mot Angcl, qui a gardé la signili cation de pointe et de hameçon. C'était une javeline barbelée.

à la tête ou au cou avec la hache à deux tranchants, qui lui servait également à combattre de près ou de loin, et qu'on appelait francique. Ce n'était qu'au dernier moment qu'il faisait usage du glaive qu'un large baudrier tenait suspendu à son côté.

Ainsi armé d'une manière moins pesante que les légionnaires, le guerrier franc avait sur eux l'avantage d'une plus grande rapidité dans ses mouvements. Aucun obstacle naturel n'arrêtait sa marche, et ses ennemis s'étonnaient également de la légèreté de sa course et de la sûreté de ses coups (i). Aux qualités physiques que l'exercice et l'émulation développaient chez lui dès l'enfance, comme autrefois chez ses aïeux, se joignait la connaissance qu'il avait acquise de la tactique étrangère. 11 paraissait d'ailleurs d'autant plus redoutable aux Romains que ceux-ci étaient descendus au-dessous de leur ancienne valeur.

Pour contenir de pareils ennemis et protéger contre eux ces riches provinces de la Gaule, dont les populations avaient perdu Thabitude des armes, la prudence était aussi nécessaire que l'énergie. Outre les dangers que pouvait offrir une guerre sérieuse et prolongée contre les Francs, elle serait probablement devenue le signal de leur alliance avec les ligues rivales, dont les avaient séparés jusque là soit la jalousie, soit d'anciens ressentiments. Aussi les concessions que Constantin put faire aux tribus les moins opiniâtres, étaient-elles dictées par une sage politique, de même que ses efforts pour répandre l'épouvante parmi les autres. Son expédition contre les Bructères ne fut point suivie d'entreprises nouvelles, où il aurait épuisé inutilement une armée qu'attendaient d'autres ennemis. Mais il répara les forteresses qui couvraient la

(1) Ils savent lancer de grandes distances leurs doubles haches et frapper le point désigné d'avance. D'un bond ils atteignent leur but avec la même rapidité que vole leur javeline (SidokiùS, Pancg, Major. , V. 249),