LIVRE VI

approuvé par l'opinion contemporaine Quelque temps après, un cousin des morts surprit à son tour l'évêque et ses parents. Le premier mouvement de saint Lambert fut alors de saisir une épée pour combattre en brave (2); mais revenant ensuite au sentiment de ses devoirs religieux, il renonça à se défendre.

Il y avait donc comme un échange d'idées entre les deux groupes de peuples qui représentaient en Belgique le monde germain et le monde roman. Les premiers, en passant sous la loi du christianisme, y puisaient de nouveaux éléments de moralité : les seconds, en acceptant les formes guerrières de la société teutonne, reprenaient la vieille énergie de leurs ancêtres, passagèrement étouffée par la civilisation romaine. Ce fut ainsi que la vie sociale put offrir de nouveau les mêmes conditions chez ces populations sorties du même sang, mais séparées désormais par la diversité du langage. Les âges suivants les virent se développer d'une manière à peu près semblable, et chaque siècle ajouta quelque chose à leur rapprochement progressif, dont le dernier résultat devait être leur réunion actuelle, et le triomphe de leur nationalité commune.

époque que des dénominations germaniques : celui d'Andolet ou d'Andolec a le même caractère, quoique moins fortement marqué. Gallus et Riold étaient de famille franque.

(1) Le biographe rapporte pourtant que saint Lambert blâma ses neveux : rccordamîni quod rei vos et noxii in crimine islo fuistis.

(2) Tune saccrdos Dei, illico discalceatis pedibus, adprehendis gladium in manibus sitis, ut contra hostes suos pugnaturus accedcrel....

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Langue première des habitants du pays wallon.

L'unité de race des Belges du midi et du nord n'est nullement démentie par la différence actuelle de leur langage, les dialectes wallons laissant percer aux yeux de l'observateur les traces de l'ancien idiome germanique, au-dessus desquelles la domination romaine est venue étendre une couche latine.

L'ingénieux auteur du Congrès de Spa s'est rencontré avec M. Chavée, le docte linguiste, pour signaler le règne dans les provinces wallonnes d'une prononciation très-distincte de celle des autres populations de langue romane. Elle se remarque principalement dans les finales muettes, où nous changeons les consonnes douces en dures. Le peuple ne dira pas rive, juive, laide, guide, église, mais rife,juife, laite, guite, églisse. La plupart des Flamands commettent en prononçant le français les mêmes fautes, qu'on pourrait appeler des teulonismes. Mais la série en devient pour ainsi dire double dans le pays wallon, où nous trouvons (comme en Alsace) des consonnes initiales dures adoucies par l'usage local : on dit presque partout un Gabriolet.

Dans le dialecte liégeois, les aspirations, plus fortes que partout ailleurs, reproduisent une des formes les plus caractéristiques des idiomes allemands. La lettre s se trouve parfois remplacée par h, comme dans ouhai, oiseau; âheie, aisé; couhenne, cuisine, etc. Cet h est plus rude que ceux dont les langues romanes font usage, et se prononce exactement comme le ch germanique dans quelques finales, telles que bouh, frappe, impératif du verbe bouchî, qui semble répondre à box plutôt qu'à bûcher. L'aspiration gutturale de ces terminaisons n'offre aucun rapport avec les habitudes des langues méridionales. C'est la prononciation allemande, inimitable pour les descendants des Latins ou des Celtes. Nous en retrouvons d'autres variétés représentées par les lettres xh et même par la forme gothique ou franque hl [Blodowig, Hlother), qui s'est longtemps conservée dans un terme à peu près perdu aujourd'hui, hlinch, gauche. 11 est évident, que le peuple qui en apprenant à employer l'idiome des Romains l'a modifié ainsi, trouvait dans sa langue maternelle ces formes inconnues ailleurs qu'il a imprimées à la parole de ses maîtres.

Je ne connais point de termes wallons dont la racine soit tirée d'une autre langue que du latin ou de l'allemand. Ceux qui sortent de cette dernière souche représentent en général les notions les plus

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simples et les choses les plus indispensables à la vie d'un peuple jeune. Il ne faut pas croire que les Belges méridionaux les aient reçus de leurs voisins, car ils ont quelquefois une forme plus ancienne en liégeois qu'en allemand ou en flamand, ou même ils ne subsistent plus dans ces deux idiomes et ne se retrouvent qu'en anglais (comme loukî, regarder, to look; robette, lapin, rabbit; bacon, pièce de lard, mot qui conserve presque le même sens en Angleterre). L'antiquité de ces expressions ne saurait donc être contestée, et l'on ne concevrait pas comment elles se seraient enracinées dans la Belgique méridionale, si elles n'avaient pas fait partie de l'idiome qu'on y parlait avant le latin.

En wallon comme dans les langues germaniques, mais contrairement au procédé ordinaire des langues néo-latines, les adjectifs qui marquent la forme ou la couleur des objets se placent avant les noms. On dit rodf bonnet, velf pwett\ kwareie tâv\ pour bonnet rouge, porte verte, table carrée. Cette construction est un des points élémentaires de la syntaxe primitive du peuple, auquel il aurait été probablement impossible de changer l'ordre établi dans cette partie si simple et si familière de sa phraséologie. Jamais les Romains ne lui auraient appris à dire quadrata tabula, rufus pileus. Les Gaulois véritables n'ont pas non plus connu cette loi : la race qui l'a conservée parlait donc un dialecte qui n'avait d'analogie qu'avec l'allemand.

D'autres arguments peuvent se tirer de la conjugaison liégeoise et des parties plus élevées de la syntaxe. Mais je n'aborderai pas ici ces points dont l'examen demanderait des connaissances spéciales. J'espère que ce travail pourra être entrepris par des linguistes éclairés et sincères, tels qu'en possède le pays de Liège. C'est à un d'entre eux, M. Le Grand, professeur de rhétorique à l'Athénée de Gand, qui a bien voulu me communiquer ses notes à ce sujet, que je dois la meilleure partie des observations précédentes.

Unité qu'a conservée la race belge malgré la différence de son

langage.

L'opinion de ceux qui admettent une différence de race entre les Flamands et les Wallons, est-elle fondée sur autre chose que sur la différence actuelle des idiomes dont les deux populations font usage? Pour résoudre ce problème, essayons d'abord de reconnaître quelle influence cette diversité de langage a exercée sur l'existence intime des deux groupes voisins. D'une part, les tendances natives de la race germanique se sont perpétuées dans la pensée et dans les mœurs flamandes; de l'autre, la civilisation du monde gallo-roman s'est infiltrée de plus en plus parmi les Wallons, chez qui sa parole a porté l'écho de ses idées. Sous cette double action, le caractère national devait se développer en sens différent, et c'est là ce qui a été souvent pris pour l'effet du contraste de deux natures hétérogènes.

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Mais ce contraste, s'il existait réellement, ne se bornerait pas aux nuances qu'on observe dans les habitudes sociales et pour ainsi dire dans les formes adoptées par l'esprit. D'autres marques plus profondes, d'une origine séparée et d'un instinct contraire, viendraient ici comme ailleurs établir l'isolement naturel des deux types. Voilà ce qu'il importe d'examiner avant de prononcer sur la question.

La race belge offre-t-elle deux espèces d'hommes dont les caractères physiques soient distincts? Prenons les types qu'on croit les plus opposés, ceux des populations liégeoise et flamande : nous y remarquerons deux sortes de différences, les unes provenant du climat et répondant à l'humidité inégale des deux pays, les autres produites par la diversité des habitudes et de l'alimentation (1). Mais elles semblent tendre à s'effacer toutes les fois que les influences et le régime sont les mêmes, comme on en voit l'exemple dans les officiers de nos régiments qui passent ensemble d'une province à l'autre et mènent à peu près le même genre de vie. Il serait impossible de les classer, soit d'après leur apparence, soit d'après leurs qualités connues, en deux catégories, l'une flamande, l'autre wallonne.

On ne saurait attribuer qu'à l'absence de tout contraste entre ces deux éléments ce fait notoire que leur séparation ne s'est jamais accomplie dans les troupes belges quand elles manquaient encore de drapeau national. L'Espagne et l'Autriche appelaient nos militaires des Wallons, mais les régiments désignés sous ce nom étaient en grande partie composés de Flamands qui, malgré leur langage distinct, restaient considérés comme la même classe de soldats. Cette assimilation se reproduit encore sous une autre forme pour nos ouvriers dans les contrées voisines : le plus souvent c'est le nom de Flamands qu'on leur donne, mais nulle part on ne remarque leurs subdivisions génériques.

Ces témoignages de l'opinion européenne sont pleinement justifiés par un ordre de faits très-significatif. Le salaire des travailleurs peut dépendre dans leur pays d'un concours de circonstances locales; mais lorsqu'ils passent à l'étranger, leur gain se proportionne rigoureusement à leur valeur relative. On peut donc mesurer alors d'une manière assez certaine, le courage qu'ils déploient dans l'accomplissement de leur tâche. Or, ce grand nombre de terrassiers et d'ouvriers agricoles qui sortent chaque année de nos différentes provinces, obtiennent tous à l'étranger des journées très-fortes et beaucoup supérieures en général à la moyenne ordinaire. L'énergie particulière que César attribuait jadis aux Belges en parlant de leurs qualités militaires, peut encore être signalée avec une vérité incontestable dans tous ces essaims laborieux qui ont remplacé l'emploi des armes par celui des instruments

(1) La nuance plus foncée du teint liégeois ne paraît tenir qu'à des influences locales secondaires (car la couleur des yeux n'est pas généralement noire ou brune), et les autres contrastes répondent à ceux qu'on peut reconnaître parmi les espèces animales nourries dans les deux contrées.

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producteurs. Mais en vain chercherait-on à distinguer sous ce rapport les aptitudes spéciales de chaque groupe : les différences que l'on a cru longtemps apercevoir à cet égard, ne tenaient qu'aux habitudes établies, et nullement à la force, à l'intelligence, aux qualités naturelles de l'homme. C'est ainsi que de nos jours l'émigration flamande dans le pays de Charleroi, a conduit là des milliers de travailleurs qui ne connaissaient encore d'autre tâche que celle de l'agriculture, et qui exercent avec le même succès les métiers plus rudes, que la nécessité seule leur a fait entreprendre.

En cherchant à comparer la place conquise ainsi dans des diverses branches de l'industrie par toutes les classes d'ouvriers belges , j'ai trouvé constamment une balance des salaires assez exacte pour me confirmer dans l'opinion de leur similitude naturelle. Obtiendrait-on le même résultat en s'attachant à déterminer les autres qualités caractéristiques de la race entière? L'histoire paraît l'indiquer d'une manière très-sensible pour les deux groupes dont la vie politique avait reçu le développement le plus complet, les Flamands et les Liégeois. La ressemblance de leurs institutions populaires, de leurs mœurs, de leurs luttes sociales, ne laisse découvrir que des tendances homogènes chez ces deux populations, qui n'avaient ni contact, ni communauté de langage à l'époque où elles professaient des maximes de liberté tirées évidemment de traditions communes. Le proverbe liégeois qui fait du pauvre un roi dans sa maison, suffît pour révéler là uue branche de la famille saxonne, comme l'indiquent aussi les débris du dialecte primitif de ces régions : et si autour d'elle des tendances analogues semblent ne s'être manifestées que plus tard et d'une manière moins éclatante, c'est que l'action du peuple s'y trouvait plus comprimée par la domination féodale.

La différence des idiomes et son action sur les habitudes de l'esprit reste donc la seule barrière qui sépare les deux moitiés de la famille belge. Elle n'a jamais été une cause d'isolement absolue, puisque l'ancienne division des provinces ne suivait nullement la ligne de démarcation offerte par la limite des langages. A plus forte raison ne saurait-elle être considérée comme devant offrir un obstacle permanent à l'existence de l'unité nationale, dans un âge où le progrès de l'instruction et la facilité des rapports tend à généraliser la communication de la pensée.