PEUPLES GERMAINS ÉTABLIS SUR LE SOL BELGE

Origine récente et accidentelle de la division de la Belgique en pays flamand et pays wallon. Dialectes différents des diverses contrées flamandes, répondant à l'ancienne division des peuples. Les Nerviens. Leurs vassaux. Leur puissance militaire. Leur caractère. Les Aduatiks. Leur territoire et leur forteresse. Les Éburons et les autres tribus germaniques des bords de la Meuse. Les Trévirs et leur cavalerie. Populations des provinces maritimes. Caractère particulier de cette race. Les Ménapiens. La ville de Tournai et le pays voisin.

Quoique les anciens eussent reconnu l'origine germanique des Belges orientaux, c'est-à-dire de ceux qui habitaient le sol actuel de la Belgique, cette origine a été souvent contestée, même de notre temps. On s'est d'abord figuré que l'existence des deux

HO LÀ BELGIQUE ANCIENNE

idiomes dans ce pays supposait celle de deux races d'hommes différentes, et que les populations encore appelées wallonnes, devaient être descendues des Gaulois (i). Mais cette supposition ne repose sur aucune base solide, puisque les dialectes wallons ne sont que du latin décomposé, et que le latin n'était pas plus la langue maternelle des Celtes que celle des Germains. Les termes qui sont particuliers à ces dialectes, et qui ne se retrouvent pas dans les autres langues romanes, paraissent venir d'une source germanique, comme le flamand. Le peu d'attention qu'ils ont attiré jusqu'ici, ne nous permet pas d'affirmer qu'ils soient assez nombreux et assez caractéristiques pour démontrer que le langage primitif des habitants de ce pays fut entièrement pareil à celui des Belges du Nord; mais ils n'offrent rien qui indique le contraire. On ne peut donc déduire de l'existence de l'idiome wallon qu'un seul fait, d'ailleurs incontestable : c'est que l'influence de la domination romaine introduisit dans ces contrées l'usage du latin et fit disparaître la langue qu'on y parlait antérieurement.

Dans le reste de la Belgique régnent différents dialectes, qui appartiennent tous à la grande famille des langues teutoniques, et qu'on réunit sous le nom de flamand, quoiqu'ils offrent des nuances diverses. On peut toutefois se demander s'ils reproduisent, sous une forme plus moderne, l'idiome des anciens habitants, ou s'ils n'offrent que le débris confus des idiomes que parlaient différents essaims de barbares, qui seraient venus s'établir dans nos provinces avant ou après la chute de l'empire romain.

Pour répondre à cette question, il suffit de faire remarquer que chacun des grands dialectes en usage dans les provinces flamandes,

(i) Le mol Wallon vient en effet de Gallus, qui désignait sous les Romains tous les peuples de la Gaule. Mais ce terme ne se prenait pas dans le sens particulier de Celte, puisque nos provinces wallonnes étaient alors comprises dans la seconde Germanie.