LIVRE I. ni

offre une forme de langage homogène répandue sur un espace souvent considérable, tandis qu'on ne connaît qu'une seule nation étrangère qui ait passagèrement occupé en Belgique un territoire assez étendu : c'est la tribu célèbre des Francs Saliens, qui se déplaça plus tard pour se partager de nouvelles conquêtes (i). Il est évident qu'on ne saurait attribuer à l'arrivée successive de petites bandes détachées l'origine de ces idiomes uniformes, qui embrassent des contrées entières, et qui s'y distribuent suivant l'ordre naturel et historique où se trouvaient placées les anciennes nations.

Jetons un coup d'œil sur cette division des idiomes flamands (2).

A partir de la vallée de la Lys, règne dans tout le nord des Flandres une langue qui se répand ensuite dans les îles de Zélande, sans subir la moindre altération (3). Elle se confond plus loin avec le hollandais, tel qu'il est parlé par les populations du littoral, jusque dans le voisinage de la Frise, comme si une même race avait d'abord couvert tout ce littoral. En effet, nous verrons César donner un seul nom, celui de Ménapiens, à tous les habitants de ces côtes et les considérer comme un seul peuple, qui atteignait à l'est les bouches du Rhin (4).

(1) Elle habitait au nord du Démer, où elle n'a pas laissé de traces de son langage, comme on le verra dans le livre VI.

(2) J'ai été guidé dans cette partie de mon travail par M. le docteur Snellaert, un des savants les plus profonds et les plus consciencieux dont s'honore la Belgique. Si j'ajoute que mes observations personnelles m'avaient fait entrevoir les mêmes résultats, c'est seulement pour offrir une garantie de plus au lecteur.

(5) « Van al de INoordnederlandsche dialekten is er geen dat met het Vlaemsch zoo « zeer overeenkomt als het Zeeusch. » Willems, Belgisch Muséum, II, 48. — Les différences très-légères qu'on remarque entre les deux langages ne paraissent pas avoir existé autrefois.

(4) Voici les traits distinctifs de ce dialecte et de ceux de la vallée de l'Escaut et du Brabant, d'après une note que M. S>cllaert a bien voulu me fournir :

H2 LA BELGIQUE ANCIENNE

Un second idiome domine dans le Brabant méridional, et a pour frontières les vallées de la Dendre, du Rupel et de la Dyle. Ce flamand brabançon, si nous pouvons l'appeler ainsi, a des intonations différentes et change le son de quelques voyelles, sans différer quant au fond du flamand maritime. Dans tout l'espace où il est répandu, ses variations locales sont fort peu sensibles et son unité générale très-marquée. Cet espace paraît aussi avoir appartenu autrefois à une seule nation, celle des Nerviens, qui s'étendait au midi jusqu'aux sources de la Sambre et de l'Escaut.

A l'est de la Dyle, jusqu'à la Meuse, un troisième dialecte, qui

« La division des dialectes en Flandre est assez bien marquée par les trois principaux courants d'eau, la Lys, l'Escaut et la Dendre. Le dialecte de la Westflandre est parlé au nord de la Lys; entre cette rivière et l'Escaut commence le dialecte de la Flandre orientale, qui s'étend sur la majeure partie de la province de ce nom (entre la Lys et la Dendre), tandis qu'un troisième, parlé dans la vallée de la Dendre, appartient au même idiome qui se parle dans le Brabant jusqu'à la Dyle.

» Le point le plus saisissant de la différence entre ces trois dialectes est la prononciation des voyelles i et u. Pour les deux premiers, le son de Vi est identique devant une consonne, et se prononce comme en français dans le mot vin. Quand la voyelle est finale ou quand elle se double, elle se prononce au nord de la Lys comme en français dans le mot briller, tandis que dans la vallée de l'Escaut elle a le son de ei.

» Vu simple ou placé devant une consonne offre également le même son dans les deux dialectes; mais quand cette voyelle se double ou devient finale, elle acquiert seulement, au nord de la Lys, un peu plus de force et de durée, tandis que dans la Flandre orientale elle forme un son nouveau, que représentent à peu près les lettres uei.

» Dans la vallée de la Dendre et de là jusqu'à la Dyle, la prononciation des deux voyelles prend un caractère différent. La phrase : zy zyn in hun huis se rendrait de La manière suivante dans les trois prononciations :

Westflandre, zi ziin in hun huus.

Flandre orientale, zei zein in hun hueis. Vallée de la Dendre, zei zein in huun hueis. » Cette dernière prononciation s'altère un peu dans quelques localités. Mais on remarque une ressemblance notable entre le langage de Ninove et celui de Louvain, villes situées aux deux extrémités du pays où règne ce dialecte. »