L EFFORT BELGE QQ

« Est-ce qu'on enterre — dit de Goster — Ulenspiegel, l'esprit, Nele, le cœur de la mère Flandre? Dormir, soit, mais mourir, non ! Il partit en chantant sa sixième chanson, et nul ne sait oà il chanta sa dernière. »

Je ne sais pas plus que de Goster où Ulenspiegel chantera sa dernière chanson, mais je sais et nous savons tous où il chante sa septième. Il chante, attaché au poteau de torture, sa chanson de défi à l'envahisseur et de foi dans l'avenir de son pays.

Mais vous m'avez appelé ici pour vous dire des choses précises : la part de la Belgique dans l'omvre commune de la grande alliance, de l'alhance pour la liberté et le droit.

Gette part, prise en elle-même, est petite; elle devait être petite ; c'est le denier de la veuve ; mais elle vaut cependant, parce que la Belgique a donné ce qu'elle pouvait et, peut-être, proportionnellement plus que les autres. Les autres, les grandes puissances, ont donné le meilleur d'elles-mêmes, leur or, leur sang, la fleur de leur jeunesse. La Belgique, elle, s'est donnée elle-même !

Elle s'est donnée tout entière et son effort a été, comme d'ailleurs celui des autres pays, un effort triple. Gar, dans la guerre actuelle, il ne suffît pas d'être brave pour vaincre, il faut être riche et il faut être industrieux. Son triple effort a été : un effort financier, un effort militaire et un effort industriel.

100 hX BELGIQUE OCCUPÉE

Quant à SOU effort financier, je puis être bref. Le décrire tient en quelques mots. La Belgique n'a plus rien, plus rien que son crédit, le crédit que lui donnent le travail de ses ouvriers, la capacité industrielle et commerciale de ses hommes d'affaires.

Dans ce qui reste de Belgique, dans l'étroite bande de terre qui va de Nieuport à Ypres, il n'y a plus que des ruines. La plupart des habitants ont fui. La matière imposable a disparu. Si la Belgique paie encore des impôts, c'est de l'autre côté des lignes allemandes. Elle a été pillée, rançonnée, réquisitionnée par l'ennemi, et celui-ci, malgré sa misère, lui impose le budget du temps de paix : 4o millions par mois, dans un pays où l'industrie est complètement paralysée.

Au point de vue financier, notre bilan est simple : nous n'avons plus que des dettes, mais de ces dettes nous ne rougissons pas !

Notre effort militaire ! Nous n'avions, au moment où la guerre a éclaté, qu'une armée dont le Kaiser eût pu dire, plus justement que de l'armée anglaise : « C'est une méprisable petite armée. » L'armée belge était, au mois d'août 1 914, en pleine crise de réorganisation. Jusqu'en 1909, nous avions connu le déplorable régime du remplacement militaire. Aujourd'hui encore, il reste des traces de ce régime, car, sur les quatorze classes de milice qui ont été rappelées, il y en a dix qui ne se composent que de pauvres diables, et c'est avec raison que

lOI

l'autre jour une haute personnalité de notre pays pouvait me dire : « Dans les tranchées de l'Yser, c'est surtout le populaire qui est représenté. »

En 1909 cependant, le service personnel fut établi; en 19 12, le service général. Les riches durent servir comme les pauvres. Parmi ceux mêmes qui, légalement, ne devaient pas servir, il se trouva, d'ailleurs, dans la bourgeoisie comme dans la noblesse, un grand nombre de volontaires qui se firent tuer comme les autres.

Le régime du service général devait donner, en 191 7, 35o.ooo soldats. Mais, en août 191/ij nous n'avions que 180.000 hommes, dont 126.000 dans l'armée de campagne : des soldats de quinze mois ; un matériel de guerre médiocre ; une bonne artillerie de campagne, certes, mais pas d'artillerie lourde.

Cette minuscule puissance militaire se trouva face à face avec l'armée que beaucoup considéraient, avant la Marne, comme la première armée du monde. Le mérite de notre petite armée belge a été de n'avoir pas peur et de faire simplement, mais courageusement son devoir. Et j'ose dire qu'à deux moments importants de cette guerre européenne, à Liège et sur l'Yser, elle a rendu à la cause commune des services signalée.

Devant Liège d'abord. Ce ne furent, en somme, que de grands combats d'avant-garde. De notre côté une division et une brigade, 3o.ooo à 35. 000

hommes, du côté allemand trois corps d'armée, des troupes de couverture, des troupes d'élite. La résistance à Liège même dura trois ou quatre jours; mais pendant ces trois ou quatre jours les Belges mirent 4o.ooo Allemands sur le carreau. Cette perte infligée à Tennemi, au surplus, n'est rien au regard d'une autre perte, la perte de temps. Trois jours devant Liège, quinze jours devant Louvain etTirlemont, sur les lignes de la Gette : ces quinze jours ont suffi pour que la France opère sa concentration sans être inquiétée. Notre défaite de Liège a préparé votre victoire de la Marne !

Nous eûmes un autre moment encore, plus important peut-être, au commencement d'octobre, après la chute d'Anvers, quand notre armée, avec quelques milliers de fusiliers marins français, reculait vers la mer. On demanda à l'armée belge et à ceux qui combattaient à ses côtés de tenir pendant quarante-huit heures. Nous avions à ce moment 80.000 hommes encore, dont 48.000 combattants ; à côté d'eux 6.000 fusiliers marins, à l'héroïsme desquels mon cœur ne saurait rendre un hommage assez pénétré de reconnaissance. Gette fois encore, la supériorité numérique provisoire des Allemands était énorme. Nous avions plus de i5o.ooo hommes devant nous I Au bout de quinze jours, nos hommes tenaient encore. Enfin, les renforts français arrivèrent; l'ennemi fut définitivement arrêté, mais le prix payé était lourd : pendant cette quin-

io3

zaine nous avions perdu i4.ooo hommes sur 48. ooo baïonnettes; l'armée belge était presque réduite à rien et il semblait que, dès lors, elle fût devenue quantité négligeable.

D'autant qu'après la bataille contre les Allemands, elle eut à livrer une bataille non moins rude contre l'hiver, dans les rigoles boueuses qu'étaient alors nos tranchées.

Eh bien! aujourd'hui, et c'est peut-être l'effort dont nous sommes le plus fiers, l'armée belge a exactement les mêmes effectifs qu'au début de la guerre. Nous avons de nouveau sur l'Yser plus de 100.000 hommes, et notre armée, en comptant les troupes de l'arrière, compte 180.000 hommes, plus aguerris, mieux armés et avec un moral plus ferme, car l'adversité, loin de démoraliser notre peuple, a mieux fait jaillir les qualités foncières de la race.

La guerre est affreuse pour tout le monde, mais entre les soldats français et anglais et les soldats belges, il y a cependant une énorme différence : vos soldats et les soldats d'Angleterre ont leur patrie, leurs familles, leurs parents, leurs amis derrière eux; ils les défendent, ils restent en contact avec leurs foyers, ils reçoivent régulièrement des nouvelles; tandis que nos soldats à nous, nos hommes de l'Yser, sont séparés de leur patrie par la grille d'acier des baïonnettes allemandes. Beaucoup d'entre eux ne reçoivent presque jamais de

nouvelles. L'autre jour encore, dans les tranchées, les deux premiers soldats que j'interrogeais me répondaient que, depuis le jour où les Allemands étaient entrés en Belgique, ils n'avaient jamais reçu une lettre, un message, un mot de leurs parents !

Songez, dans ces conditions, quelle force morale doivent avoir ces hommes qui n'ont plus qu'un seul hien : l'espérance ! Ils voient leur patrie pardessus les sacs de terre des tranchées. Souvent à côté d'eux, je l'ai regardée avec eux. Risquant la tête dans une embrasure, ou bien dans le miroir d'un périscope, je voyais devant moi la plaine grasse et fertile des Flandres, les maisons de Westende, l'église de Middelkerke, les tours de Bruges et dans cette brume matinale, comme une vision de mirage, à certains moments il me semblait voir, et il leur semblait voir, le lourd beffroi de Gand avec sa cloche joyeuse ou menaçante, les églises de Liège, avec les charbonnages qui entourent la ville, ou bien la flèche aiguë de l'Hôtel de Ville de Bruxelles, en haut de laquelle, sans doute bien des fois, ceux qui sont restés sous la main de fer des Allemands ont regardé, dans un élan d'espoir, l'archange saint Michel, l'épée levée vers le ciel, terrassant le démon lourd et grossier.

Ce qui nous console malgré tout, c'est que nous avons la confiance, que dis-je? la certitude de revoir nos villes, de retrouver nos compatriotes. C'est pour cela que les soldats belges ne sont pas

l'effort belge io5

tristes; ils attendent, ils attendent Theure, l'heure bénie, Theure qui tout paiera, où, grâce à l'effort de tous, les lignes allemandes seront brisées et où ils rentreront chez eux au milieu de la tempête des acclamations de ceux qu'ils auront délivrés !

Et maintenant, je voudrais vous parler de notre troisième effort — et ce n'est pas le moindre — de notre effort industriel.

Au moment de la guerre, il y avait en Belgique 1.200.000 ouvriers environ, qui étaient employés dans l'industrie; 200.000 ont été mobilisés ou se sont réfugiés en France ou en Angleterre; il peut y en avoir encore un million au pays.

Ceux qui sont réfugiés contribuent à l'effort de la Belgique en travaillant, — en travaillant surtout à faire des munitions, à développer- le matériel de guerre des Alliés.

Puisque je parle de réfugiés, je voudrais^ Mesdames et Messieurs, vous mettre en garde contre un sentiment que j'ai rencontré parfois, sinon en France, du moins en Angleterre. Il faut avouer que les réfugiés belges ont, si j'ose m'exprimer ainsi, une mauvaise presse. Il y a quelque temps, un Anglais, qui a rendu et qui rend encore à notre pays des services admirables, écrivait dans une lettre : « Ne me parlez pas des réfugiés. Le réfugié, voilà l'ennemi î »

Certes, je me garderai bien de prendre la défense de tous les réfugiés. Il en est qui sont des profi-

teurs et des exploiteurs, des exploiteurs de la solidarité internationale : les uns sont des pauvres qui ne travaillent pas, et les autres sont des riches qui ne travaillent pas plus. On peut plaider en leur faveur les circonstances atténuantes, car pour les juger il faut songer à toutes les épreuves qui peuvent les avoir démoralisés. Mais quand on parle des réfugiés, il faut se dire surtout qu'à côté de ceux que Ton voit et qui souvent ne sont pas les meilleurs, il y a ceux que Von ne voit pas. Ceux que l'on voit, ce sont ceux qui tendent la main, ceux qui ont besoin d'assistance, ceux qui ne sont point parvenus à se suffire à eux-mêmes. Ceux que l'on ne voit pas, ce sont les actifs, les travailleurs, ceux qui ont trouvé de l'ouvrage ; et cet ouvrage, généralement, c'est un ouvrage de guerre, un ouvrage qui sert à la cause des Alliés. Il y en a des milliers, par exemple en Angleterre, qui sont employés dans les fabriques de munitions. Nous nous en sommes beaucoup occupés au Bureau que nous avons fondé pour la protection du travail belge à l'étranger. D'une enquête minutieuse il est résulté que les ouvriers belges qui travaillent dans les fabriques anglaises produisent en moyenne 3o à 4o °/o de plus que les ouvriers anglais, parce que, malgré tout, entourés par la mer et protégés par la flotte qui les rend intangibles, les ouvriers anglais ont gardé une mentalité de paix, tandis qu'au contraire, instruits par les malheurs de leur