LE NOUVEAU CHATEAU

Les margraves habitèrent ce vieux château jusque vers le milieu du quinzième siècle , pour se garantir des guerres si fréquentes du moyen âge. Mais quand la civilisation et la paix eurent remplacé en Allemagne les siècles héroïques , le margrave Christophe se fit construire une nouvelle résidence, plus rapprochée des eaux thermales et dans un site moins sauvage ; elle fut terminée vers 1417. Mais Philippe II n’en ayant point été satisfait, la remplaça par une autre plug digne de lui, et qui fut achevée en 1579. Malheureusement ce dernier édifice eut aussi une courte existence, ayant été, par suite des guerres de l’époque, détruit par les Français Depuis, on employa ses matériaux à construire au même lieu le château, aujourd’hui existant, et connu sous le nom Ae. Nouveau château. II n’a rien que de fort ordinaire, à l’extérieur comme à l’intérieur, et n’a de remarquable que sa magnifique position, qui domine tonte la contrée. Au nord-est on aperçoit , sur des masses de rochers, les ruines imposantes de la vieille forteresse des margraves , s’élevant au-dessus des sombres forêts de sapins qui s'étendent à ses pieds et l’enveloppent. Au sud-est la ville de Baden , construite en amphithéâtre au-dessous du château, et découvrant à son pied une fratche vallée qui éta'e ses sites gracieux. Dans le lointain apparaissent, enveloppées d’azur, les hautes montagnes de la Forêt-Noire , appelées en allemand Hochgeburg ; à l’ouest se déroule la belle vallée d’Os , et au-delà s’aperçoit le Rhin , aux

valeureux souvenirs, qui parcourt et fertilise une immense plaine, en y faisant mille contours. Enfin, lesVosges terminent ce vaste horizon, et ressemblent, parleur éloignemem, à une vapeur bleuâtre qui parait confondre le ciel avec la terre.

Sous la première porte du château est suspendu un esturgeon desséché, qui fut pris, dit-on, dans le Rhin, aux environs de Durlach, pendant la première occupation de ces contrées par les Suédois; ce qui donna , aux habitants du pays, la singulière idée de considérer la prise de ce poisson marin dans le fleuve, comme l’heureux augure du départ des soldats du Nord.

Mais l’objet qu’on montre aux étrangers avec le plu* d’intérêt, ce sont des souterrains voûtés dont on ignore la véritable origine. On suppose qu’ils appartinrent d’abord à un temple romain consacré auxdieux tutélaires de la Ville des sources; dénomination rendue en allemand par les mots Bade-Daden (ville des bains), parce que ces sortes de temples étaient ordinairement construits sur des hauteurs. D’après celle hypothèse , ces voûtes seraient une image du monde souterrain , suivant la coutume des Romains d’en placer de semblables dans des grottes solitaires au-dessous de leurs temples. Ces lieux étaient consacrés à Pluton rt à Proserpine, divinités infernales, et leurs voûtes avaient une ouverture par où , suivant la croyance populaire , entraient et sortaient les ombres. Une ouverture semblable , mais plus grande (elle est aujourd’hui bouchée) , se trouvait sous la dernière voûte du château. Les Romains célébraient l’ouverture du monde souterrain quatre fois par an : en août, le lendemain

des Vulcanales , le U octobre, et le 8 novembre. Ces sanctuaires , fermés toute l’année , ne s’ouvraient que ces jours-là (1).

Depuis les Romains, ces lieux durent, suivant les temps, servir à d’autres usages. Aussi la tradition rapporte, qu’au moyen âge, on y tenait les séances du tribunal secret; et l’on parle même d’exécutions occultes qu’on y aurait faites. Or, de tels récits , transmis de génération en génération , ont dû nécessairement avoir un fond véridique; sans quoi le peuple de cescontrées n’aurait pas plus conçu l’idée d’un tribunal secret que celle des dieux infernaux et d’un Mercure sculpté, qu’ils ne connaissaient d'ailleurs que sous le nom de Y Homme sculpté ( Gehauenen-Mannes ) (2). Au reste, en est ainsi, sans doute, de beaucoup de traditions merveilleuses , absurdes même en apparence , mais qui, parfois, ont un fond de vérité qui se rattache à l’histoire du pays , et qui se retrouve lorsqu’on parvient à les dépouiller .de leur obscure et fabuleuse enveloppe.

Quoi qu’il en soit de l'origine de ces souterrains, on m’en fit voir un que la tradition désigne sous le nom des oubliettes , et dans lequel, par une ouverture pratiquée à sa voûte (que l’on montre encore, ce cachot n’ayant pas de porte), on faisait descendre les victimes condamnées par le tribunal secret. C’est sans doute

(1) Ces cérémonies peuvent aussi rappeler les fêtes instituées par les Grecs eu l’honneur de Proserpine , après que Pluton l’eut ravie à Cérès , sa mère.

(2) Voir Schreiber.

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par celle ouverture, qu'au temps des Romains, on supposait qu'entraient et sortaient les ombres. Mais il est plus probable que ce lieu fut un cachot, tel que la prison Mamertine à Rome, dans lequel on enfermait, pour les exécuter, des condamnés puissants, en faveur desquels on pouvait craindre l’intérêt public ou la vengeance de leurs partisans.

On m’y montra aussi la salle où se serait assemblé ce terrible tribunal (renouvelé par les carbonari et autres sectaires de nos jours) , et le cachot , ainsi que le puits, profond, dit-on, de 300 pieds, dans lequel, après l'exécution des condamnés, on aurait précipité leurs cadavres.