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l-À BELOIQT'F. HERALDIQUE.

Conrad-le-Pieux fut investi en 1127, par l'empereur Lothaire II, du marquisat de Lusace et de celui de MiSnie, dont sa postérité prit le nom. Ses successeurs joignirent à leur patrimoine la Thuringe et plusieurs autres domaines qui les rendirent puissants en Allemagne. L'un d'eux, par modération, céda ses droits à la couronne impériale, qui lui avait été déférée en 1347, après la mort de Louis de Bavière.

Fréderic-le-Vaillant et Balthazar, son frère, issus de Conrad-le-Pieux au sixième degré, épousèrent les deux filles du comte de Henneberg. Cette double alliance fit entrer dans leur maison la seigneurie de Cobourg vers 1370, et presque toutes les terres qui forment aujourd'hui les états patrimoniaux des diverses branches de la ligne Ernestine de Saxe.

Frédéric- le-Belliqueux, fils de Frédéric-le-Vaillant, reçut de Fempereur, en 1423, pour le prix de cinq mille florins, l'investiture de l'Électorat de Saxe, dont la succession venait d£ s'ouvrir par l'extinction de la branche ascanienne de la maison d'Anhalt, qui le possédait depuis deux siècles. Il jouit de cette dignité malgré les réclamations des héritiers légitimes les ducs de Saxe-Lawenbourg, et il la transmit à ses descendants avec le uom de Saxe qu'ils ont toujours porté depuis.

Ernest et Albert , petits-fils de Frédéric-le-Belliqueux , devinrent, en 1485, les fondateurs des deux lignes appelées de leur nom Ernestine et Albertine. Elles existent encore. La branche Albertine, comme cadette, semblait devoir être appelée a de moins hautes destinées; mais Charles-Quint lui donna la prépondérance en lui transportant, l'an 1548, la dignité électorale en laveur des deux frères Auguste et Maurice de Saxe. A la mort de Jean-Georges Ier, petit-fils d'Auguste, en 1656, la ligne Albertine s'est divisée en quatre rameaux, mais ils se sont éteints, à l'exception de la branche principale , dont l'Électorat a élé érigé en royaume en 1806.

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Jean-Népomucène-Marie-Joseph , roi de Saxe, actuellement régnant, est issu au onzième degré d'Albert, chef de la ligne, et au vingtième de Conrad, comte de Wettin.

La ligne Ernestine avait eu, par acte de partage du 26 août 1485, la Thuringe, l'Électorat et le district de Cobourg. Mais Jean-Frédéric, petit-fils d'Ernest, devint victime de son zèle pour le luthérianisme, dont il se déclara ouvertement protecteur. Ce prince, qui, par son courage et sa constance, a mérité le surnom de Magnanime, fut accablé de revers, fait prisonnier avec ses fils et forcé par l'empereur Charles-Quint a signer, en faveur de son cousin, Maurice de Saxe, la cession de son Électorat, dont il conserva pourtant le titre jusqu'à sa mort, en 1554. Ses descendants, réduits au faible rang de ducs, affaiblirent encore leurs domaines par des partages.

Jean IV, petit-fils de Frédéric-le-Magnanime, fut père de Guillaume et d'Emest-le-Pieux , qui, en 1605, divisèrent la ligne en deux branches. Guillaume, l'aîné, fonda celle de Saxe-Weimar, encore existante. Le Congrès de Vienne démembra le royaume de Saxe, fondé par Napoléon, et en rattacha plusieurs parties au duché de Saxe-Weimar, qui reçut alors un accroissement de population de 800,000 âmes et dont les limites furent définitivement fixées par les traités particuliers conclus avec la Prusse. Charles-Auguste obtint en même temps le titre de Grand-Duc, comme aîné de la ligne Ernestine et de toute la maison de Saxe. Son fils Charles- Alexandre , souverain actuel, descend au onzième degré du fondateur de la ligne , et au vingtième de Conradle-pieux, comte de Wettin. Le Grand-Duché possède une seule voix à la Diète. Ses principales villes sont Weimar et Iéna. Sa Constitution a été promulguée le 5 mai 1816.

La souche de Gotha, fondée par Ernest- le-Pieux, se divisa entre ses enfants en quatre branches. L'aînée, qui portait le nom de Cobourg-Altenbourg, s'est éteinte en 1825; les trois

autres qui ont recueilli son héritage, ont conservé la voix qu'elle possédait à la Diète.

La seconde est celle de Saxe-Weiningen , dont le duc actuel Bernard H, descend au dix-huitième degré de Conradle-Pieux, comte de Wettin.

La troisième branche a changé son nom d'Hilbourghausen contre celui de Saxe-Altenbourg depuis l'extinction de Gotha. Sa Constitution a été promulguée le 19 mars 1818; son duc actuel, Ernest, descend au vingtième degré de Conrad-le- Pieux.

La quatrième branche , celle de Saalfeld-Cobourg , est appelée aujourd'hui Saxe-Cobourg-Gotha, par suite du partage des biens de Gotha-Àltenbourg , du 12 novembre 1826. Son duc actuel, Ernest II, né le 21 juin 1818,. neveu du roi Léopold, descend au vingtième degré de Conrad-le-Pieux , comte de Wettin.

Le règne du roi Léopold est destiné à marquer dans l'histoire comme un exemple frappant de l'heureuse influence que peuvent exercer sur les destinées d'une nation les vues sages et éclairées d'un prince qui sait comprendre les mœurs et les besoins du peuple qu'il est appelé à gouverner. Aussi nous appliquerons-nous à traiter avec étendue cette partie de l'histoire du roi des Belges, nous contentant d'esquisser à grands traits les deux premières phases de cette carrière si bien remplie.

La première phase de cette belle vie, comprend la période qui s'est écoulée depuis la naissance du prince Léopold de Saxe-Cobouig (1790) jusqu'à son mariage avec la princesse royale, Charlotte d'Angleterre.

La seconde comprend les années qui se sont écoulées depuis cet événement jusqu'à l'acceptation, par le prince Léopold, de la couronne de Belgique.

La troisième, enfin, embrasse tout le règne du roi

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Léopold Itr, jusqu'au jour où nous écrivons. Cette dernière période est celle qui offre le plus d'intérêt aux lecteurs belges; comme les deux phases qui la précèdent, elle est marquée au coin d'un caractère élevé, d'une noblesse de seutimenls, d'une sagesse de vues, d'une netteté d'appréciations, qui ont fait du prince Léopold de Saxe-Cobourg, un des hommes les plus remarquables du xix* siècle.

Le duc Frédéric-François, père du roi Léopold avait, comme la plupart des princes d'Allemagne , souffert des vicissitudes sans nombre , produites par les guerres et les calamités publiques que l'ambition des souverains plus puissants avait enfantées pendant ce xviuc siècle, dont la dernière heure fut marquée par le bruit de l'écroulement des trônes et des plus terribles catastrophes. Mais la Providence n'avait éprouvé ainsi le duc régnant de Saxe-Cobourg-Saalfeld , que pour relever sa race avec un .plus grand éclat. Le père du prince Léopold puisa dans les malheurs de sa maison cette fermeté de caractère, cette grandeur d'âme , cette véritable philosophie qui rend l'homme plus fort que l'adversité. Ces vertus, il les transmit religieusement à ses enfants et, ceuxci, ont gardé avec un respect non moins religieux, ce précieux héritage.

L'empereur d'Autriche, Léopold II, avait pour le duc Frédéric François une grande estime et une sincère affection. Pour lui donner un affectueux témoignage de bienveillance, il voulut tenir le prince nouveau-né sur les fonds de baptême. Chose étrange! ce jeune prince auquel le puissant empereur allait donner son nom, était destiné par la Providence à régner sur des provinces qui formaient alors un des plus beaux apanages de la maison de Hapsbourg, sur cette Belgique qui, en ce moment même, allait être violemment arrachée à son sceptre.

Peu de temps après la naissance du prince Léopold ,

gronda a l'Occident cette tempête qui devait faire tressaillir le monde entier pendant un quart de siècle. Déjà les armées républicaines, poussées par cette fièvre terrible qui dévorait la France, menaçaient la vieille Europe monarchique, et l'un des princes de l'illustre maison de Saxe arrêtait, sur les champs de bataille de Newinde, les premiers pas de ce torrent qui semblait vouloir tout engloutir, nouvel éclat jeté sur un nom entouré, depuis des siècles, d'une brillante auréole.

Le prince Léopold avait six ans lorsqu'un événement, qui eut par la suite uii grand retentissement, s'accomplit dans sa famille en l'unissant par des liens intimes à la famille impériale de Russie. En 1796, le grand-duc Constantin Paulowitsch, petit-fils de la grande Catherine, et second fils du prince qui devait régner quelques mois plus tard sous le nom de Paul Ier, épousa la princesse Henriette-Ulrique de Saxe-Cobourg, fille du duc François, qui prit, pour se conformer aux prescriptions de la loi russe, le nom d'Anna Paulowna. Si le mariage n'a pas été heureux, la grande duchesse Anna Paulowna ne cessa de se montrer digne des exemples et des leçons de son noble père. Malgré le caractère violent, irascible, emporté de son époux, elle n'a jamais manqué de cette résignation, de cette égalité de caractère, de cette sérénité qui la rendaient le modèle de la cour de Saint-Pétersbourg. t

Plus tard, lorsqu'elle vint se fixer dans la retraite, en Suisse, son nom fut bientôt béni par tous les habitants de la contrée et sa mémoire, aujourd'hui , est entourée de vénération et de respect.

L'éducation du prince Léopold fut à la lois littéraire, philosophique et scientifique. Il suivit avec une application soutenue l'enseignement classique des belles-lettres , sous les plus grands poètes de l'Allemagne, Schiller, Gœthe, Klop-

MAISOPs HOYALK.

stock qui, à quelques lieues de la cour de sou père, vivaient à Weimar comme dans une heureuse oasis. Il cultivait aussi la musique pour laquelle il avait une prédilection toute particulière, et c'est à ces connaissances profondes dans ces deux branches de l'art qu'il dut la réputatiou méritée d'être un des princes les plus instruits de son temps.

Mais telle était l'aptitude de son esprit, l'étendue de ses facultés qu'il poursuivit avec un succès égal l'étude des mathématiques et de la science militaire qui, de tout temps, a été placée au premier rang de celles que doivent connaître à fond les princes.

A quinze ans, l'éducation du prince Léopold était complète. Il était prêt à entrer dans la carrière que la Providence allait ouvrir devant lui. A cette époque, comme de nos jours, la seule qui parut convenable pour un prince de maison souveraine, était celle des armes, car là où est le danger des combats , là est la place du souverain et des princes de sa race. Le moment approchait ou ce devoir allait devenir plus impérieux et plus sacré pour le prince Léopold.

Pendant la campagne de 1806, qui se termina pur l'entrée des Français dans la capitale de lu Prusse, le duché de Suxe- Cobourg fut en partie le théùlre des opérations militaires. Le duc régnant s'était retiré dans lu citadelle de Saalfeld ; mais cette place ne pouvait tenir longtemps contre les efforts d'une armée partout victorieuse; le duc, malade depuis plusieurs mois, accablé de douleur et portant dans son sein les germes de la mort, dut se retirer emmenant avec lui le prince Léopold qui n'avait cessé, dans cette retraite, de l'entourer des soins les plus affectueux. Le duc ne devait pas survivre longtemps aux nouveaux malheurs qui venaient de frapper sa maison. Il mourut le 9 décembre 4806, à l'âge de cinquante-six ans. Ce fut le prince Léopold qui reçut son dernier soupir.

Le prince Ernest, fils ainé du défunt, était appelé à lui succéder; mais le duché était alors entre les mains des Français, et ce ne fut que sept mois après que, grâce au traité de Tilsitt, qui reconstituait de nouveau l'Europe, que le nouveau duc dut prendre possession de l'héritage paternel.

Pendant ce temps, le jeune prince Léopold s'était rendu en Russie et avait offert son épée au czar Alexandre, son beau-frère. La paix, conclue dans la fameuse entrevue du radeau du Niémen , devait retarder de quelques années encore les premières armes du futur roi des Belges.

Appelé pendant l'absence momentanée de son frère à administrer le duché de Saxe-Cobourg, il s'acquitta de celle tâche avec une sagesse et une prudence remarquables chez un prince de dix-huit ans. Il sut faire oublier aux habitants de la principauté les cruelles épreuves que la guerre et ses suites leur avaient imposées.

L'année suivante, en 1808, au retour de son frère, le prince Léopold fit un second voyage auprès de l'empereur Alexandre qui , frappé de ses qualités supérieures et de ses connaissances spéciales, lui conféra le grade de général de cavalerie dans l'armée russe. Le jeune général accompagna son beau-frère à Erfurt ou son extérieur prévenant , l'illustration de son nom, les malheurs de sa famille et l'amitié du czar ne pouvaient manquer de le faire remarquer de celui qui était alors l'arbitre de l'Europe. Le prince fut de toutes les fêtes brillantes qui signalèrent le séjour des deux empereurs à Erfurt et qui semblèrent cimenter les liens d'amitié qui existaient entre eux depuis Tilsitt.

Cependant, en présence des ambitions anciennes froissées et mécontentes, des ambitions nouvelles surexcitées, une paix, quelque bien établie qu'elle parût, ne pouvait être de bien longue durée. Ni l'empereur Napoléon, ni l'empereur Alexandre, malgré les protestations d'amitié, malgré l'effu-

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sion de leurs rapports intimes à Erfurl , ne pouvaient se Faire illusion a cet égard. Les jours sereins de Tilsilt devaient faire bientôt place a un horizon chargé de nuages menaçants. Aussi , dans la prévision de cet avenir orageux que les secrètes aspirations des deux empereurs tendaient peut-être à rapprocher davantage, Napoléon exigea en 1840 que le prince Léopold renonçât au commandement qu'il exerçait dans l'armée russe, comme il avait exigé que le prince Ferdinand, son frère, quittât l'armée autrichienne et que le duc Ernest, chef de la famille, cessât d'entretenir des relations intimes avec la cour de Vienne.

Léopold attaché par la reconnaissance autant que par les liens de parenté à l'empereur Alexandre, ne voulut pas céder a cette injonction si pénible pour lui sans avoir tenté de faire revenir l'empereur des Français, par une démarche personnelle, sur cette détermination. Malgré les conseils des personnes qui lui portaient le plus vif intérêt et qui craignaient la colère de Napoléon, le prince se rendit à Paris et parut à cette cour des Tuileries qui était redevenue alors la plus brillante cour de l'Europe. Comme à Erfurt, Léopold y fut remarqué comme devait l'être un prince de vingt ans qui joignait aux avantages extérieurs de sa personne les qualités plus solides et non moins séduisantes du coeur et de l'esprit.

Mais en dépit de toutes les avances, de toutes les prévenances dont il fut l'objet de la part même de l'homme extraordinaire qui trônait alors dans ce palais , le prince Léopold ne put parvenir à faire révoquer l'arrêt qui l'avait frappé, arrêt qui témoignait par le fait même le cas que l'empereur des Français faisait de ses talents et de sa personne. Pour ne point causer la ruine de son frère que Napoléon menaçait de dépouiller de son duché, le prince Léopold dut se résigner à rendre son épée a l'empereur Alexandre; mais le czar

appréciant tout ce que la position de son beau-frère avait de délicat et de pénible, lui conserva sou rang et ses droits militaires dans l'armée russe. Léopold condamné ainsi à l'inaction, retourna à Cobourg où il se livra de nouveau avec ardeur aux études qui avaient fait le charme de sa jeunesse et qui devaient faire de lui un des princes les plus instruits de son siècle.

C'est à l'époque du séjour du prince Léopold à Paris que quelques historiens français ont placé les prétendues démarches qu'il aurait faites auprès de l'empereur des Français pour devenir son aide -de -camp. Gette assertion est toute gratuite ; elle est plus qu'invraisemblable ; il suffit de se rappeler les tendances monarchiques qui régnaient alors aux Tuileries , l'empressement que mettait Napoléon à accueillir et à l'attacher a sa personne tous les grands noms historiques qu'il pouvait rallier, pour ne pas douter un seul instant que si le prince de Saxe-Cobourg eût fait une pareille démarche, l'empereur n'eût été heureux de l'accepter.

En 1812 la guerre éclata de nouveau entre les deux grands empereurs , guerre terrible qui devait se terminer par cette désastreuse retraite dans laquelle périrent plus de 300 mille Français. Dès le début des hostilités le priuce Lépold mil de nouveau son épée au service de la Russie, mais Alexaudre craignant de ruiner la famille de son beau-frère en l'acceptant, refusa son offre, et le jeune général qui brûlait de se distinguer sur les champs de bataille, vit encore ajourner la réalisation de ses rêves de gloire militaire, rêves si naturels dans un moment où l'Europe entière était en quelque sorte transformée en un vaste camp.

Pour faire taire ses espérances déçues , le prince Léopold visite une partie du midi de l'Europe; il parcourt l'Autriche, la Suisse et l'Italie. Mais il voyage non point en touriste nidifièrent et ennuyé, mais en observateur intelligent qui

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prend intérêt à tout ce qui se déroule sous ses yeux, qui étudie les mœurs des habitants, les institutions politiques et, l'histoire à la main, médite sur les vicissitudes des peuples et des empires.

Cependant les événements avaient marché à pas de géant; le désastre de 1812 avait brisé le joug que Napoléon faisait peser sur l'Europe. Les premiers jours de 1813 virent l'Allemagne tout entière debout pour reconquérir son indépendance, les armes à la main. Le signal donné, tout cœur allemand devait y répondre. Le prince Léopold ne fut pas le dernier à tirer l'épée pour combattre l'ennemi commun.

La Russie, décidée à concourir énergiquement au renversement dîme puissance dont l'ambition n'aurait plus laissé de repos à l'Europe, entra en campagne avec des forces imposantes. Le prince Léopold fut chargé du commandement d'une division de cuirassiers dans l'armée que le czar commandait en personne.

La campagne s'ouvrit par la bataille de Lutzen, brillant fait d'armes pour le drapeau français, mais qui ne devait pas empêcher les revers qui, quelques mois plus tard, amenèrent l'entrée triomphale des alliés à Paris.

Dans cette grande et terrible journée, le prince Léopold prit une part active aux opérations de l'année russe. Les cuirassiers qu'il commandait fournirent de nombreuses et brillantes charges qui, plus d'une fois daus le cours de la bataille, sauvèrent d'une destruction complète des corps russes ou prussiens compromis. Le jeune général qui s'était trouvé une partie de la journée aux postes les plus périlleux ne cessa de montrer le plus grand courage et le plus grand sangfroid.

La grande bataille de Lutzen fut suivie, à quelques jours d'intervalle, d'engagements moins importants mais dans la plupart desquels le prince Léopold et sa division eurent

souvent à combattre pour soutenir le mouvement de retraite des armées russe et prussienne contre l'avant- garde française commandée par le vice-roi d'Italie, l'un des meilleurs lieutenants de l'empereur. Telles furerent les journées de Golditz , Gersdorff , Woldheim , Etzdorf et Limbalch dans lesquelles le jeune général de cavalerie se montra constamment digne du commandement dont il était investi.

La campagne se termina par la double bataille de Bautzeu et de Wurschen, deux sanglantes journées dans lesquelles le corps d'armée du général Miloradowitch , dont faisait partie la division du prince Léopold , éprouva des perles énormes, placé qu'il était dans les positions les plus périlleuses , surtout à la fin de la dernière journée , où il lui fallut encore couvrir la retraite des forces russo- prussiennes.

L'armistice du 4 juin suspendit les hostilités. Cet armistice fut suivi des conférences de Prague, qui n'eurent d'autre résultat que de permettre à la Russie et à la Prusse de réparer leurs pertes et d'attendre l'arrivée des forces suédoises, commandées par Bernadotte, et l'adhésion ouverte de l'Autriche à la coalition.

La seconde campagne de 1813, ouverte deux mois après, allait fournir au prince Léopold l'occasion de rendre aux armées alliées des services plus signalés encore que ceux par lesquels il avait marqué ses premières armes.

Nous le voyons, en effet, dès la reprise des hostilités, sauver par la rapide intervention de sa division le corps d'armée commandé par le prince de Wurtemberg que le général Vandamme menaçait d'écraser avec des forces supérieures, puis, chargé d'un commandement plus important , repousser le 14e corps de l'armée française commandé par Gouvion Saint-Cyr, et le forcer à évacuer le camp retranché de Pirna et à se retirer précipitamment sur Dresde.

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Les alliés avaient perdu le 27 août la bataille de Dresde ; le 28 et le 29 ils battirent en retraite. Le prince Léopold, placé à rarrière-garde, fut chargé de protéger ce mouvement d'où dépendait le salut de l'armée, mission des plus honorables mais aussi des plus périlleuses, car il eut presque constamment à combattre l'avant-garde française commandée par l'intrépide Murât . Dans un de ces engagements, à Peterswalde, la mêlée fut tellement vive que le prince, qui payait de sa personne comme le dernier de ses cuirassiers, fut sur le point de tomber entre les mains des Français ; mais il parvint heureusement à se dégager et à prendre à Prezen une bonne position qui lui permit de soutenir le choc de l'ennemi jusqu'à ce que les derrières de l'armée alliée lussent dégagés.

Le lendemain, car chaque jour de cette campagne meurtrière était marqué par un combat , le lendemain le prince Léopold prit une part glorieuse à la bataille de Kulm qui acheva de ruiner les espérances que Napoléon fondait sur le succès de la bataille de Dresde. Cette terrible journée coûta à l'armée française plus de dix mille hommes, une partie de son artillerie et de ses bagages et permit aux alliés de réunir leurs forces et de se préparer à frapper un coup décisif.

Les journées de Wachau et de Leipsig offrirent au prince Léopold l'occasion de cueillir de nouveaux lauriers. Dans cette lutte de géants on le vit montrer sans cesse l'intrépidité d'un soldat et le sangfroid d'un vieux général.

L'éclat des services rendus par le prince Léopold dans celte immortelle campagne qui venait d'affranchir l'Allemagne et l'Europe fut dignement reconnu par les puissances alliées. Outre les témoignages les plus flatteurs inscrits dans l'histoire de cette époque, le prince reçut les insignes des ordres militaires de l'Aigle noir, de Prusse, de Saint-George, de Russie, et de Marie-Thérèse, d'Autriche; c'était la plus belle récompense que pût ambitionner un soldat.

La campagne de 1813 terminée par la retraite des Français et l'évacuation de la plus grande partie de l'Allemagne, le prince Léopold se rendit à Francfort où les souverains alliés allaient arrêter le plan de la nouvelle campagne rendue nécessaire par le refus d'acceptation, de la part du gouvernement français, des conditions que les puissances mettaient à la paix. En même temps on s'occupait à Francfort des combisons et des arrangements territoriaux pour la reconstitution de l'Europe. Le prince Léopold avait acquis par ses services le droit de faire entendre sa voix dans ces conférences, et il le fit non dans son intérêt, mais dans celui de son frère, du chef de sa maison dont les infortunes méritaient de justes indemnités au jour de la réparation.

Dans les premiers jours de janvier 1814 les armées alliées envahirent la France sur plusieurs points à la fois. Le prince Léopold chargé du commandement d'un corps de l'armée de Silésie, puis de l'avant-garde de cette armée, assista à quelques-uns des plus grands combats de cette campagne décisive. On le vit, à la bataille de Brieune, à celles d'Arcis-sur-l'Aube et de la Fère-Champenoise et enfin à la bataille de Paris , concourir avec la même intelligence et la même bravoure aux opérations de l'armée. Partout il contribua autant qu'il était en lui à maintenir parmi ses troupes la discipline militaire si nécessaire à une armée qui marche au milieu d'un pays ennemi.

Le prince Léopold entra dans Paris le 31 mars avec l'armée de Silésie. Il assista à toutes les fêtes offertes aux souverains alliés et il put observer de près le spectacle étrange qu'offrit alors la capitale de la France , l'espèce de transformation que les aspirations longtemps déçues vers la paix avaient produite parmi la population, le retour d'une dynastie que vingt-cinq ans de révolutions semblaient avoir fait oublier pour toujours, et enfin les premiers effets du régime consti-

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tutiomiel implanté en France au milieu des dernières convulsions du régime impérial. Pour un prince adonné comme le prince Léopold à l'étude et à la méditation, ce spectacle dut être d'un immense intérêt, et sans doute aussi, des enseignements que l'histoire en pouvait tirer, aucun ne fut perdu pour lui.

Après un séjour de quelques semaines à Paris, les souverains alliés se rendirent à Londres. L'Angleterre avait joué un rôle trop actif et trop prépondérant dans toutes les coalitions dont la dernière venait enfin d'obtenir le succès le plus complet qu'elle pût désirer, pour que l'empereur de Russie et le roi de Prusse ne s'empressassent pas de venir reconnaître en personne les services rendus à la cause de l'indépendance européenne par le gouvernement britannique. Cette visite devait resserrer et rendre plus intimes les liens qui unissaient déjà les grandes puissances; aussi est-ce ;i Londres que furent jetées alors les bases du grand concert européen, qui est devenu le gage le plus puissant et le plus assuré de la paix générale.

Le prince Léopold accompagna l'empereur Alexandre en Angleterre. La cour de Londres n'avait plus en ce moment ce caractère d'austérité un peu patriarcale que lui avait imprimé Georges III. Le vieux roi frappé d'une maladie qui depuis bien des années l'avait éloigné du trône, ne régnait plus que de nom. L'autorité avait été déléguée au prince régent, son fils, et grâce à l'impulsion donnée par ce prince ami du faste et des plaisirs, la cour britannique était devenue, à cette époque surtout, un brillant théâtre où l'aristocratie anglaise, la plus fière et la plus riche du inonde, étalait toute la splendeur princière dont elle aime tant à s'environner.

Au milieu de cette cour , une jeune princesse de dix-huit ans attirait tous les regards, autant par les qualités les plus précieuses du cœur et de l'esprit que par les grâces de sa

personne. Là princesse Charlotte, fille unique du prince régent, était appelée, en vertu de la loi de successsion britannique, à monter un jour sur le trône d'Angleterre. Tous les soins de ses parents avaient été consacrés à la rendre digne de régner sur un grand peuple, aussi passait-elle alors pour une princesse accomplie. Les princes et les princesses de la famille royale lui avaient voué une tendresse paternelle, et le peuple anglais la chérissait de cet amour respectueux mais intelligent, qu'il a toujours eu pour ses souverains et qui semble être l'un des sentiments caractéristique de la nation.

Le prince régent songeait dès cette époque à donner un époux à sa fille : le moment était favorable et il ne s'agissait que de faire un choix parmi les princes que les circonstances avaient appelés à Londres. Les intérêts politiques, les souvenirs historiques semblaient devoir faire pencher la balance en faveur du prince d'Orange, fils aîné du dernier stadhouder des Pays-Bas, que les alliés allaient placer sur un nouveau trône créé pour lui par la réunion de la Belgique avec la Hollande. Mais la jeune princesse n'écoutant que les sentiments de son cœur avait déclaré tout d'abord qu'elle ne suivrait que ses propres inclinations pour le choix du prince auquel elle donnerait sa main.

Déjà, en effet, ce choix était fait; il lui avait suffi de voir le prince Léopold, de connaître tout ce qu'il y avait de noble dans son caractère, de brillant et de distingué dans ses manières, d'affectueux dans ses sentiments, pour lui assigner la place réservée dans son cœur. Sûre, de son côté, que le prince de son choix répondait à ses vœux, elle avait décidé que le prince Léopold serait son époux.

Après avoir passé trois mois à Londres au milieu des plus doux enchantements , des espérances les plus riantes d'un avenir prochain, le prince Léopold dut se rendre au congrès de Vienne pour y faire valoir, dans les conférences où l'on

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s'occuperait de la reconstitution de l'Europe , les droits de sa famille qu'il avait déjà soutenus avec succès à Francfort. Grâce à ses soins, le duc Ernest , son frère, obtint quelques adjonctions importantes au territoire trop restreint de son duché.

Le congrès de Vienne était à peine réuni que le débarquement de Napoléon en France appela de nouveau toute l'Europe aux armes. Pour avoir raison du colosse qui venait de briser ses fers, l'Autriche, la Prusse, la Russie, l'Angleterre, devaient mettre sur pied des forces imposantes. Le cri de guerre retentit d'un bout de l'Europe à l'autre. Le prince Léopold se rendit où l'appelaient ses devoirs militaires ; il était désigné pour commander un des corps de l'armée russe, qui devait concourir aux opérations de la campagne projetée contre Napoléon. Mais la journée de Waterloo rendit inutile le concours de cette armée. Les forces angloprussiennes, plus rapprochées du théâtre de la guerre, avaient déjà terrassé l'ennemi commun quand l'armée russe se mettait à peine en marche.

Le prince Léopold foula de nouveau, avec cette armée, le sol de la France; il entra avec elle à Paris et fut témoin du triste spectacle de la seconde restauration. Le séjour du prince Léopold à Paris fut de courte -durée; en octobre il quitta cette ville pour aller a Berlin où il ne tarda pas à recevoir une nouvelle qui devait mettre le comble à tous ses vœux. Un message solennel lui apprit que le prince régent d'Angleterre lui accordait la main de la princesse Charlotte, sa fille.

Nous venons de parcourir brièvement la première période de la vie du Roi des Belges, mais cette rapide esquisse permet de juger que dès lors le héros de cette histoire s'était montré digne des hautes destinées auxquelles la Providence allait l'appeler.

LA BELGIQUE HÊRAMffQHF.. i

LA BELGIQLK HERALDIQUE.

Quelques jours après avoir reçu le message qui lui annonçait la réalisation de ses plus douces espérances, le prince Léopold était à Londres où il recevait du prince régent et de la famille royale d'Angleterre l'accueil le plus flatteur. Le gouvernement britannique voulut faire au futur époux de l'héritière du trône une position digne du rang qu'il allait occuper. Un bill du parlement lui conféra une pension anuuelle de cinquante mille livres sterling; le prince fut élevé en outre au grade de général qui devait plus tard se changer pour lui en celui de feld-maréchal, et un ordre du conseil privé prescrivit de lui rendre les mêmes honneurs qu'aux membres de la famille royale. Le peuple anglais s'associa à ces éclatantes démonstrations de bien venue, et la corporation municipale de la cité de Londres s'empressa de lui offrir le titre de bourgeois , honneur dont elle n'a jamais été prodigue.

Le mariage du prince Léopold avec la princesse Charlotte eut lieu à Londres le 2 mai 1816, à Carlton-House, résidence de prédilection du prince régent. Jamais union princière ne fut mieux assortie ; une affection mutuelle des plus vives , une communauté d'heureux instincts et de sentiments élevés; les mêmes sympathies, les mêmes goûts, tout annonçait que ce mariage serait béni du ciel , et jamais cérémonie nuptiale ne s'accomplit sous de plus heureux auspices.

La couronne avait donné en apanage aux jeunes époux la riante résidence de Claremont, château situé à quelques lieues de Londres, au milieu d'un des plus beaux parcs des environs de cette capitale. C'est là que le prince et la princesse passèrent les premiers mois de leur mariage et qu'ils purent se livrer, loin du bruit de la cour et des ennuis de l'étiquette, à ces épanchements intimes qui sont si rarement réservés aux personnages de leur rang. La résidence de Camelfort-House, l'un des palais de Londres, avait été pré-

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parée pour eux ; les jeunes époux y venaient a d'assez longs intervalles pour obéir aux devoirs que leur titre leur imposait.

Ce bonheur domestique rehaussé par les bienfaits que le prince et la princesse répandaient autour d'eux avec une prodigalité dont bien des pauvres familles ont conservé le souvenir après plus de quarante ans, ces douces joies d'un intérieur dont rien ne venait de troubler le calme, devaient être malheureusement de courte durée. La mort vint impitoyablement briser cette brillante trame au moment même où l'Angleterre toute entière se préparait à entourer de son amour et de ses bénédictions le fruit que l'union des deux jeunes époux lui promettait.

Le 6 novembre 1817, la princesse Charlotte expirait dans les bras de son époux après avoir donné le jour à un enfant mort. Elle était à peine âgée de vingt et un ans.

Cette double mort fut un deuil pour tout le peuple anglais ; un seul jour venait de trancher cruellement ses plus belles espérances. Mais que dire de la douleur du prince que venait frapper un si terrible coup. Cette douleur fut immense ; tout son bonheur allait s'ensevelir dans un double cercueil! il ne lui restait d'autre consolation que le souvenir des vertus et de l'affection de celle dont il avait partagé la vie pendant si peu de jours. Aussi pour mieux repaître sa pensée de ce souvenir, le prince Léopold continua-t-il de séjourner dans ce château de Claremont, veuf aujourd'hui de son plus bel ornement. Il multiplait autour de lui tout ce qui pouvait lui rappeler celle qu'il avait perdue, et comme si elle avait pu régner encore dans ces lieux désolés, il lui élevait un mausolée dans un petit temple qu'elle avait fait construire au milieu des jardins du éhàteau.

La mort de la princesse Charlotte, loin de briser les liens d'affection qui unissaient le prince son époux a la famille

LA BRLGIQIK HÉRALDIQUE.

royale d'Angleterre ne fit au contraire que rendre ces liens plus intimes. Le prince régent sembla prendre à cœur, de consoler son gendre en le comblant d'attentions et en ne cessant de lui témoigner une affection véritable. Tous les honneurs auxquels il lui était permis d'aspirer lui furent prodigués. Il fut élevé au titre de prince royal, titre qui lui permettait de porter dans son écusson les armes de la Grande-Bretagne. Un ordre royal l'appela à siéger au conseil privé ; l'ordre de la Jarretière lui lut conféré et enfin il fut élevé au grade de feld-maréchal , point culminant des dignités militaires en Angleterre.

Le prince Léopold continua de passer les premières années de son veuvage dans la retraite de Claremont, où il partageait son temps entre les études sérieuses, qui avaient toujours été l'occupation de prédilection de son esprit, et la direction des travaux agricoles du domaine de Claremont. 11 avait pris en Angleterre ce goût éclairé pour l'agriculture qui est en quelque sorte inhérent au caractère de l'aristocratie britannique et qui la rend plus populaire qu'aucune autre aristocratie de l'Europe. Cette tendance que nous pouvons appeler patriarcale devait séduire un prince dont les qualités principales étaient la simplicité des goûts et l'amour des travaux utiles.

Quoique vivant presque continuellement dans la retraite, le prince Léopold n'en mettait pas moins une rigoureuse exactitude à remplir ses devoirs de bienfaisance et de charité,- devoirs d'autant plus chers à son cœur, qu'ils lui rappelaient sans cesse celle qui naguère les partageait avec lui avec un zèle tout angélique.

II n'était pas une association philanthropique qui ne le comptât à la tête de ses patrons, pas une œuvre de bienfaisance qui ne reçût sa souscription. Il mettait un louable empressement l\ assister aux réunions de charité ou la pré-

MAISON JtOYALK.

sence des princes de la famille royale est, en Angleterre1 surtout, un stimulant des plus puissants pour le bien à Taire aux classes déshéritées.

Ces occupations si honorables ne l'empêchaient pas de suivre avec ce vif intérêt, cette attention sérieuse qui n'appartiennent qu'aux esprits d'élite, la marche des institutions de la Grande-Bretagne, ce mécanisme constitutionnel qui a servi de modèle à plusieurs États du continent et dont les rouages semblent résister à la double épreuve du temps et des commotions politiques, qui ont tant de fois déjà changé la face de la plus grande partie de l'Europe. Il surveillait avec le même intérêt les progrès du commerce et de l'industrie de ce grand peuple aujourd'hui presque sans rival dans toutes les branches de l'activité humaine. Il aimait à s'initier aux secrets des scieuces industrielles, et les hommes dont les travaux et les études ont fait faire le plus de progrès à l'industrie britannique , trouvaient chez lui l'accueil le plus prévenant et le plus affable. Il ne mettait pas moins d'empressement à recevoir les hommes distingués dans les ails, les sciences, la littérature. Tous ceux qui avaient recours à lui, rencontraient un prolecteur bienveillant et souvent un ami.

La couronne d'Angleterre, par la mort de la princesse Charlotte, se voyait menacée de tomber eu déshérence. Eu effet, de cette belle et nombreuse famille de Georges III, iJ n'était resté à la seconde génération aucun rejeton qui put en recevoir un jour la glorieuse charge. La politique et les intérêts de la dynastie, aussi bien que ceux de la nation exigeaient que les destinées de l'avenir fussent assurés. Quatre des frères du régent, le duc de Clarence, depuis Guillaume IV, le duc de Kent, le duc de Cumberland, aujourd'hui roi de Hanovre , et le duc de Cambridge, contractèrent, à quelques mois d'intervalle, de nouveaux mariages.

La célébration religieuse des deux premiers eut lieu le même jour, le 18 juillet 1818, dans la chapelle Saint-George, a Windsor. Le duc de Glarence épousa la princesse Adélaïde de Saxe-Meiningen, el le duc de Kent, la princesse Victoria de Saxe-Gobourg, sp3ur aînée du prince Léopold et veuve, en premières noces, du prince de Leiningen.

Ce dernier mariage devait être béni du ciel et, en effet, moins d'uu an après, le 24 mai, la duchesse de Kent donnait le jour à la jeune princesse qui règne aujourd'hui sur le royaume de la Grande-Bretagne.

La présence , à la cour d? Angleterre , d'une sœur chérie , tut pour le prince Léopold un sujet de vive satisfaction; les liens de famille avaient toujours eu sur son coeur un grand empire, et quelques années plus tard il pouvait prodiguer à la duchesse de Kent, devenue veuve à sou tour, les consolations les plus tendres, entourer de soins paternels l'enfant que cette excellente mère élevait pour un trône. Nul membre de la famille royale u'était plus assidu au palais de Kensington, où la duchesse de Kent résidait avec sa fille, que le prince Léopold, et nul n'ignore en Angleterre qu'il prit une part active à l'éducation si supérieure de la jeune princesse. xVussi n'a-t-elle cessé de reconnaître , par une affection vraiment filiale, ces soins atteutifs et multipliés.

En 1826, le prince Léopold, que des affections non moins chères appelaient sur le continent, se rendit en Allemagne auprès de sa mère et de son frère; il fut témoin pendant quelques mois du bonheur dont jouissait la population du duché de Saxe-Cobourg sous radminislratiou toute paternelle du duc Ernest, digne héritier aussi des vertus de son père. C'est encore à cette époque que le prince passa quelques semaines à Paris et lut admis dans l'intimité du duc d'Orléans. Il put voir de près cette belle famille qui grandissait sous l'œil vigilant d'un père éclairé et. d'une princesse le

MAISON ROYALE. 27

modèle des mères, dévoués l'un et l'autre à l'éducation de leurs enfants. L'aînée des princesses, leur tille, la princesse Louise Marie avait alors quatorze ans et déjà elle possédait toutes les grâces et les nobles et solides qualités qui, quelques années après, devaient faire le plus bel ornement du trône que la Providence destinait au prince Léopold.

Cependant, tandis que l'Europe se reposait, au milieu des douceurs de la paix, de vingt-cinq ans de guerres et de eonvulsions, un peuple voué depuis plus de quatre siècles à l'esclavage le plus oppressif et le plus abrutissant, le peuple grec se réveillait enfin de ce long et funèbre sommeil et cherchait à secouer, les armes à la main , le joug de fer qui semblait étouffer jusqu a son nom, l'un des plus glorieux que l'histoire ail transmis à la postérité. Cette lutte héroïque d'un peuple chrétien contre la stupide tyrannie des descendants de Mahomet ne pouvait manquer, en se prolongeant, d'attirer l'attention, d'éveiller les sympathies des nations chrétiennes de l'Occident de l'Europe. L'Angleterre s'émut la première, et bientôt la Russie et la France, nous n'avons pas a examiner ici avec quelles arrière-pensées , s'unirent à l'Angleterre, et prirent avec elle, sous leur protection, l'indépendance de la Grèce , qui fut tout d'abord arrêtée en principe dans les conseils de ces trois grandes puissances.

L'une des combinaisons mises en avant pour assurer la stabilité du nouvel état admis dans la grande famille européenne, consistait à en faire un royaume constitutionnel cl ù lui donner pour roi le prince Léopold. Certes, il était impossible de faire un meilleur choix dans l'iutérét même du peuple que les efforts réunis des trois puissances avaient arraché au joug ottoman, et dans l'intérêt aussi des relations du nouvel État avec les autres nations de l'Europe. Biais cette combinaison ne devait pas se réaliser, et dans cette circonstance difficile le prince Léopold prouva qu'il était

vraiment digne de porter la couronne qui lui était offerte en refusant de l'accepter. Nous allons dire ce qui lui dicta cette détermination.

La Grèce, délivrée du joug étranger par l'énergique intervention des trois grandes puissances, n'avait pu se donner un gouvernement qui offrit quelques chances de stabilité. Le comte Jean Capodistria , nommé président par l'assemblée nationale réunie à Trezène, u'avait réussi, après deux années d'exercice du pouvoir, qu'à se rendre de plus en plus impopulaire, et ce malheureux pays, à peine sorti de l'esclavage, semblait avoué à un fléau plus ftineste encore, à la guerre civile.

C'est en présence d'un état de choses qui ne laissait presque aucune espérance pour l'avenir de la Grèce, que les trois puissances, dont les plénipotentiaires étaient réunis en conférence à Londres , décidèrent que la Grèce formerait un État indépendant, avec un gouvernement monarchique héréditaire par ordre de primogéniture, et qu'elles offrirent officiellement au prince Léopold la couronne du nouvel État.

Voici en quels termes était conçue la communication adressée au prince, par les trois plénipotentiaires, le prince de Montmorency Laval, au nom de la France, le comte d'Abercleen, au nom de l'Angleterre, et le prince de Lieven, au nom de la Russie.

« Les puissances alliées désirant donner de nouveaux gages de stabilité à l'œuvre de paix dont elles s'occupent, et prenant en considération les déclarations de la Porte Ottomane, sont convenues entre elles des bases de l'organisation définitive que recevrait la Grèce. Elles ont résolu de faire au prince Léopold de Saxe-Cobourg, l'offre de la souveraineté héréditaire de cette contrée, avec le titre de prince souverain de la Grèce.

» Les soussignés, en instruisant le prince Léopold de

MAISON ROYALE. 29

cette détermination de leurs cours, ont l'honneur de lui communiquer confidentiellement les protocoles n08 1, 2 et 3, en date du 3 février 1830, dans lesquels sont consignées les intentions des hautes puissances, tant en ce qui concerne S. À. R. qu'en ce qui regarde l'organisation de la Grèce ; ils se flattent que S. A. R. donnera son adhésion aux dispositions arrêtées dans ces actes , et qu'elle acceptera le témoignage d'estime et de confiance que l'alliance désire lui conférer. »

Cettecommunication étaitdatéedeLondres, le3 février 1 830.

Bien avant cette offre officielle , des ouvertures directes avaient été faites au prince. Pénétré de la gravité, des difficultés de la haute mission qu'il allait être appelé à remplir, il avait voulu, avant de répondre à ces ouvertures, s'entourer de tous les renseignements qui pouvaient le fixer d'une manière certaine sur la situation politique de la Grèce, sur le caractère et les mœurs de ses habitants, sur les ressources militaires et financières du pays, sur l'état de son commerce, de son industrie. Il voulait enfin , pour le cas où il croirait devoir accepter, pouvoir arriver en Grèce, non point comme un étranger mais comme un souverain connaissant tous les besoins, tous les grands intérêts du pays, afin d'employer tous ses efforts à les satisfaire.

Pour mieux s'éclairer sur tous ces points essentiels, le prince avait fait, vers la fin de l'année 1829, un voyage à Paris et s'était mis en communication avec quelques-uns des hommes qui , par leur dévouement à la cause de la Grèce, pouvaient lui offrir un utile concours.

Une fois convaincu de tout le bien qu'il pouvait faire, le prince Léopold n'hésita plus à accepter, mais il le fit avec les réserves que lui commandait sa dignité. Il insista surtout sur ces deux points :

lft Que le nouveau souverain ne serait pas imposé à la

Grèce malgré elle, et que le peuple hellène serait appelé à ratifier librement son élection.

2° Que les limites du nouvel État seraient rectifiées de manière à attribuer a la Grèce les territoires habités par des populations grecques par leur origine, par leurs mœurs et par leur religion.

Les plénipotentiaires des trois puissances donnèrent aux généreux scrupules du prince toutes les satisfactions désirables. Le prince accepta, mais il ne le lit qu'en consignant dans son acte d'acceptation les réserves qui lui semblaient nécessaires pour garantir l'honneur et la stabilité du trône sur lequel il allait monter.

L'acte d'acceptation qui n'était, comme on le verra, que provisoire et conditionnel, est une pièce historique trop importante, elle fait trop d'honneur au caractère du prince pour que nous ne la reproduisions pas en entier. Voici ce document.

« Le soussigné a reçu, le 4 février, la lettre que les plénipotentiaires des trois cours signataires du traité du 6 juillet 1827 lui ont fait l'honneur de lui écrire, et par laquelle ils lui offrent, au nom des hautes puissances alliées, la souveraineté héréditaire de la Grèce.

» Le soussigné sent profondément tout ce qu'a de flatteur pour lui l'honneur que les augustes souverains ont daigné lui faire, en le choisissant pour mettre à exécution leurs généreuses intentions à l'égard du nouvel État grec. Il accepte la carrière utile et honorable que lui ouvrent les hautes puissances.

» Cependant, il croirait mal répondre à la confiance qu'elles daignent placer en lui, si, en donnant son adhésion aux protocoles n<* 1, 2 et 3, du 3 février 4830, il ne leur soumettait les observations suivantes :

» Que les hautes puissances signataires du traité du Gjuil-

MAISON KOYALE.

Ict, veuillent accorder au nouvel État grec une garantie complète ainsi que la promesse d'un secours en cas d'agression étrangère ;

» 2° Que les habitants grecs des îles de Candie et de Samos qui vont être rendues à la Porte, aient leur position civile et religieuse tellement améliorée par l'intercession des hautes puissances , ainsi que par une ample application du traité du 6 juillet, qu'ils puissent se trouver à l'abri de toute vexation et protégés contre tous les actes qui pourraient amener une effusion de sang. Sur ce sujet, qui est purement dans l'intérêt de l'humanité, le soussigné se réserve encore de plus graudes communications avec les plénipotentiaires des augustes souverains ;

» 3" Qu'il plaise aux hautes puissances que la nouvelle frontière à l'Ouest soit Axée de manière a continuer de remonter la rive gauche du fleuve Aspropotamos jusqu'aux limites marquées au Nord, comme celles du canton Lochol eu suivant de là vers l'Est la limite naturelle formée par les moutagnes qui joignent le mont Athos, frontière indispensable pour la sécurité de cette partie importante du nouvel État ;

4" Que les hautes puissances daignent assurer au nouvel État grec, jusqu'à ce que ses propres ressources aient repris leur vigueur, des secours proportionnés à ses besoins, puisqu'il est notoire que le gouvernement provisoire n'a pu exister jusqu'à présent qu'au moyen des subsides qui lui ont été fournis par la générosité des hautes puissances ;

» 5* Que lesdites puissances veuillent bien accorder uu secours de troupes au nouveau souverain de la Grèce jusqu'à ce qu'il ait pu organiser celles qui lui sont nécessaires ;

» 6° Qu'elles daignent convenir avec lui du nombre de ces troupes, ainsi que du temps qu'elles pourront rester à sa disposition et lui donner quelque latitude s'il se croyait dans la nécessité de les garder au delà du temps fixé.

» Le soussigné saisit cette occasion pour offrir l'expression de ses sentiments les plus distingués aux plénipotentiaires des hautes puissances.

(Signé) » LÉOPOLD. »

Gel acte n'impliquait, de la part du prince Léopold, qu'une acceptation conditionnelle, du trône de la Grèce. Il est évident que si les conditions posées sous forme d'observations par S. A. R. n'étaient pas remplies par les hautes puissances, le prince, qui les considérait comme essentielles pour garantir la sécurité, l'existence même du nouvel État, ne pourrait consentir à s'asseoir sur un trône qui n'aurait aucune base solide. Son honneur, sa dignité, l'intérêt même du peuple sur lequel il était appelé à régner lui feraient alors un devoir de refuser.

Cependant, quoique sur quelques points le prince n'eût reçu que des assurances qui étaient loin d'être positives, les plénipotentiaires se hâtèrent de proclamer l'acceptation du nouveau roi de la Grèce, et cette acceptation fut notifiée officiellement au gouvernement turc et au gouvernement provisoire de la Grèce. Cet empressement s'explique par la crainte des dangers que la question grecque faisait planer sur l'Europe et par la nécessité urgente de trouver une issue convenable à cette situation beaucoup trop tendue.

Mais, malgré tout son désir de contribuer de tout son pouvoir a assurer la paix de l'Europe, le prince Léopold ne pouvait se prêter au rôle d'instrument qu'on semblait vouloir lui donner. Les motifs impérieux d'une résolution dictée par l'honneur sont déduits en termes trop lucides et trop dignes, dans l'acte de refus définitif adressé par le prince aux plénipotentiaires des trois cours, pour que cette pièce importante ne trouve pas place dans notre récit. La voici :

MAISON ROYALE

Londres, le 21 mai 1830.

« Le soussigné, après l'examen le plus approfondi , ne peut changer l'opinion qu'il a exprimée aux plénipotentiaires des cours alliées. Il ne peut admettre que la réponse du président de la Grèce renferme une adhésion pleine et entière aux protocoles; le soussigné pense qu'elle annonce a peine une soumission forcée à la volonté des puissances; cette soumission forcée est même accompagnée de réserves de la plus haute importance.

» Le caractère et les sentiments du soussigné ne lui permettent ni de se soumettre à être ainsi imposé a un peuple mécontent ou de se trouver rattaché dans l'esprit de cette nation à une diminution de territoire, à l'abandon de ses forces militaires et à l'évacuation de la part des Grecs de leurs terres et de leurs maisons, d'où les Turcs ne les avaient expulsés jusqu'à ce moment que par une excursion temporaire.

» Le soussigné redoutait toujours ce résultat. Dans sa communication adressée au premier lord de la trésorerie, le 9 février, il avait déclaré ne pouvoir gouverner les Grecs, conformément à un traité qui pouvait avoir pour résultat l'effusion du sang et le massacre de leurs frères; il avait élevé des objections contre les nouvelles frontières à cause de leur faiblesse sous le point de vue militaire, et réclamé formellement pour les Grecs le droit de s'opposer à sa nomination.

» Le soussigné doit faire observer ici qu'à aucune époque on n'a fait des démarches pour la rédaction d'un traité dont il n'a regardé le protocole n° 1, du 3 février, que comme les bases sur l'importance desquelles il a appelé l'attention du duc de Wellington, dans la même note (du 9 février); si ce traité a été retardé, il ne Ta pas été par la faute du soussi-

iU LA BELGIQUE HÉfWLDIQl-E .

gné; il n'a jamais caché aux plénipotentiaires que, quelque disposé qu'il fût à faire de grands sacrifices personnels A la Grèce, on n'avait pas le droit d'exiger qu'il allât dans ce pays sans obtenir pour lui et pour les Grecs cette sécurité que l'on ne peut trouver que dans les dispositions d'un traité solennel.

» Dans un mémorandum du 8 mai, il s'est exprimé en termes aussi positifs : il a annoncé qu'il faudrait conquérir les provinces cédées pour les livrer aux Turcs, et que le nouveau souverain ne pouvait commencer son règne par des mesures de police pour faire abandonner aux Grecs leurs propres foyers.

» Si le sénat grec n'eût manifesté aucune opinion ou du moins s'il l'eût manifestée en termes qui permissent d'avoir l'espoir raisonnable qu'il adhérerait plus tard à ces mesures, le soussigné eût pu, bien qu'involontairement, se soumettre à devenir l'instrument de l'exécution des décisions des puissances alliées et il se serait efforcé d'en adoucir la rigueur et d'en prévenir les tendances; mais le langage du sénat est aussi franc que ses sentiments sont naturels.

» Le soussigné se trouve ainsi par sa nomination dans la pénible position d'être rattaché par le même acte à des mesures coércitives ; il faudra donc que son premier acte comme souverain soit , ou de forcer ses sujets, par le secours des armes étrangères, à se soumettre a la cession de leurs biens et propriétés à leurs ennemis, ou de se réunir à eux pour repousser ou éluder l'exécution d'une partie de ce même traité qui le met sur le trône de la Grèce.

» Il est certain qu'il sera placé dans l'une ou l'autre alternative, parce que le pays situé entre les deux lignes, l'Àcarnanîe et une partie de l'Etolie qui doit être abandonné aux Turcs est, ainsi que les forteresses, dans la paisible possession des Grecs; c'est le pays où la Grèce peut, avec le plus

MAISON KflYALE.

d'avantage, se pourvoir de bois pour la construction des navires; c'est le pays qui a tonné les meilleurs soldats pendant la guerre. Les principaux chefs militaires appartiennent à des familles de l'Àcarnanie ou de l'Etolie. Après l'arrivée en Grèce du protocole du 22 mars 1828 et la publication de l'adhésion des Turcs à l'extension des frontières fixées par le traité d'Andrinople, toutes les familles qui avaient survécu à la guerre reparurent et recommencèrent à reconstruire leurs maisons et leurs villes, à cultiver leurs champs. Ces peuples ne se soumettront, jamais plus au joug turc, sans résistance, et les autres Grecs ne veulent ni ne peuvent les abandonner à leur sort.

» Dans ces circonstances, le devoir du soussigné envers la Grèce est tout tracé. Dans toutes les transactions, il n'a vu que les intérêts du pays ; il a constamment protesté, dans ses communications écrites et ses entrevues personnelles avec les ministres d'Angleterre et les plénipotentiaires des cours alliées contre le projet d'entraîner les Grecs par la force dans un arrangement quelconque qu'ils regarderaient comme contraire à leurs vœux et destructif de ces droits sur lesquels, comme l'observe justement le président (comte Capodistrias), leurs grands sacrifices leur permettent d'insister.

» Lorsque le soussigné prévoyait qu'il deviendrait souverain de la Grèce, c'était dans l'espoir d'être reconnu librement et unanimement par la nation grecque et d'être accueilli par elle comme l'ami qui récompenserait sa longue et héroïque lutte par la sûreté de son territoire et rétablissement de son indépendance sur des bases permanentes et honorables.

» C'est avec le plus profond regret que le soussigné voit ces espérances déçues et qu'il est forcé de déclarer que les arrangements arrêtés par les puissances alliées et l'opposition des Grecs, lui ôtant le pouvoir de parvenir à ce but

sacré et glorieux, lui imposeraient un devoir d'une nature bien différente, celui de délégué des cours alliées pour tenir les Grecs dans la sujétion par la force des armes. Une telle mission serait aussi contraire à ses sentiments et injurieuse à son caractère qu'elle est directement opposée au but du traité du 6 juillet, par lequel les trois puissances se sont réunies afin d'obtenir la pacification de l'Orient. En conséquence, le soussigné remet formellement entre les mains des plénipotentiaires un dépôt dont les circonstances ne lui permettent plus de se charger avec honneur pour lui-même et avantage pour les Grecs et les intérêts généraux de l'Europe.

(Signé) « LÉOPOLD. »

Ce langage si simple et en même temps si digne que nous avons dû reproduire en entier, pour montrer comment le prince Léopold, bien différent en cela de beaucoup d'autres princes, comprenait les devoirs d'un roi envers son peuple et comment il appréciait la mission qui venait de lui être confiée, ce langage, disons-nous, surprit les diplomates auxquels il était adressé, non qu'ils ne connussent pas le caractère élevé, l'esprit supérieur du prince, mais parce qu'ils avaient compté que les motifs déterminants qu'ils avaient fait valoir auraient surmonté ses généreux scrupules. Il n'en fut rien, comme nous venons de le voir, et le prince Léopold préféra sa retraite de Claremont à un trône qu'il n'eût occupé qu'en faisant violence aux sentiments les plus chers de son à me.

Cette conduite si noble et si désintéressée valut au prince Léopold l'estime et les sympathies de tous les hommes qui savent apprécier les hautes vertus dont il venait de faire preuve dans cette grave circonstance. Si l'histoire doit en garder précieusement le souvenir, combien, à plus forte

MAISON KOYALK.

raison, la Belgique ne doit-elle pas se féliciter (Tune détermination qui lui permit, un an plus tard, d'offrir la couronne avec plus de succès, cette fois, au prince qui venait de se montrer si digne de commander à une nation fière et généreuse et jalouse avant tout de son indépendance et de sa nationalité. Plus heureuse mais aussi plus sage que la Grèce, elle recueille aujourd'hui les fruits précieux d'une conduite qui sut rattacher à sa cause les sympathies de la froide diplomatie elle-même.

Deux mois s'étaient à peine écoulés depuis le refus de la couronne de Grèce par le prince Léopold , qu'une double révolution survenue dans l'Europe occidentale préparait, par une succession d'événements inattendus, un autre sceptre à celui qui n'avait pas voulu s'asseoir sur un trône amoindri qu'il ne pouvait occuper avec honneur pour lui , avec profit pour le peuple hellène.

Il n'entre point dans notre cadre de raconter les événements de juillet, d'août et de septembre 1830 : l'insurrection victorieuse, en France, de l'obstination d'un gouvernement qui ne voyait de salut pour lui que dans des lois d'exception, que dans la suspension du pacte fondamental, et cette autre insurrection victorieuse, en Belgique, d'un gouvernement oppresseur qui voulait étouffer tous les instincts nationaux d'un peuple trop fier et trop généreux pour oublier les glorieuses traditions de son histoire. La révolution belge a été racontée par plusieurs écrivains avec tous les développements que méritait un si grand événement. Nous avons, dans un autre ouvrage, essayé de payer notre faible tribut à cette grande et glorieuse épopée; il nous reste à dire comment la Belgique, délivrée du joug étranger, devenue nation libre et indépendante, appela à la gouverner le prince qui depuis plus de trente ans règne sur ce beau pays, où il a su conquérir, par une conduite vraiment digne de lui-même et

LA BSLGIQl'Ë HÉRALDIQUE. 5

du beau nom qu'il porte, avec le respect dû à l'autorité royale, les plus vives et les plus universelles sympathies.

Le congrès national, convoqué par le gouvernement provisoire, aussitôt après l'issue définitive de la lutte armée contre le gouvernement du roi Guillaume, avait, après de longues et mûres délibérations, adopté la forme monarchique constitutionnelle comme la plus propre à régir les destinées de la Belgique. Ce vote, expression réelle des sentiments du pays, répondait de tous points aux conditions de son existence politique, aux mœurs, aux habitudes, aux besoins de ses habitants. Un trône entouré d'institutions réellement républicaines, pouvant concilier l'ordre avec la liberté, la stabilité avec les droits populaires, était le couronnement le plus solide que Ton pût donner à l'édiftce né d'une révolution véritablement nationale. Au milieu de l'effervescence des esprits, des passions qui cherchent toujours à se substituer aux véritables intérêts du peuple , en présence des intrigues de la diplomatie, des menaces plus ou moins directes au moyen desquelles certaines puissances cherchèrent à intimider la Belgique , on put éprouver quelques doutes, quelques défiances, quelques craintes à l'égard de l'œuvre du congrès. Mais aujourd'hui que l'expérience Ta si heureusement sanctionnée, aujourd'hui que nous avons vu fonctionner avec tant de sucées les institutions fondées par ce corps auguste, de quel souvenir de profonde reconnaissance ne devons-nous pas entourer sa mémoire , et combien les générations à venir ne devront-elles pas applaudir avec transport au témoignage de gratitude nationale que le gouvernement et la nation lui ont élevé?

Le principe monarchique voté, restait à faire le choix du souverain qui, le premier, devait ceindre cette couronne populaire d'autant plus honorable à porter qu'elle allait être offerte par le vœu libre et spontané d'une nation jalouse de

MAISON IIOYALE.

ses droits nouvellement conquis. El ici nous devons remercier encore la Providence d'avoir fait surgir des circonstances qui rendirent nul le premier choix du congrès et qui désignèrent comme le futur roi des Belges le seul prince qui fût réellement en état de faire le bonheur de ce peuple.

Le duc de Nemours, dont le nom sortit le premier du scrutin , ne possédait pas , ce semble , toutes les conditions dont la réunion en la personne du prince Léopold ont fait de ce prince le modèle des souverains constitutionnels. A Dieu ne plaise que nous voulions jeter le moindre faux jour sur le caractère "du prince français; le malheur qui l'a frappé avec toute sa famille suffirait pour nous le rendre auguste et respectable ; mais qui pourrait dire que le duc de Nemours, élevé à l'école de la cour du Palais-Royal, nourri des conseils du roi Louis-Philippe, ne se fut pas trouvé trop à l'étroit au milieu des institutions si libérales qui entourent la royauté en Belgique, qui la rendent si populaire et si solide à la fois?

Le due de Leuchtenberg , considéré, à tort ou à raison, à cause de sa naissance, comme un des représentants de ces traditions impériales, souvenir d'une époque qu'il est permis d'admirer, mais dont le retour serait un désastreux anachronisme, ne pouvait monter sur le trône de Belgique sans réveiller d'une part les instincts glorieux, mais non moins dangereux, qui vivaient encore au cœur de tout une génération, et sans exciter d'autre part de sérieuses et légitimes appréhensions.

Quant à appeler à régner sur la Belgique un de ses propres enfants, c'était une détermination remplie de dangers dans le présent et surtout dans l'avenir. On n'eût pu y songer que si des services, émiuents entre tous, eussent désigné un homme parmi ceux qui avaient bien mérité de la patrie par leur fermeté, leur courage, leur talent et leur patriotisme.

LA ItKLGIQUK HÉRALDIQUE.

Le congrès, par un vole solennel, avait mis à l'écart une candidature qui eût été une humiliation douloureuse pour le pays qui, en brisant violemment le joug hollandais, avait rompu du même coup tous les liens qui l'attachaient à la famille de Nassau. Malgré les sympathies qui entouraient encore le prince d'Orange , et dont il était digne sous plus d'un rapport, l'adoption d'une pareille candidature eût été une trahison contre la révolution de septembre.

Le nom du prince Léopold n'était alors connu que des hommes politiques, mais il l'était sous un jour tellement favorable qu'il était facile de prévoir qu'il ne tarderait pas à devenir populaire chez une nation qui a toujours entouré ses princes de vénération, de fidélité et d'affection lorsqu'ils s'en sont montrés dignes. Les commissaires du congrès belge envoyés a Londres pour défendre les intérêts et l'indépendance du nouvel État avaient été admis à voir de près le prince que la Providence semblait avoir marqué du doigt comme celui qui devait faire le bonheur de la Belgique. Ils avaient pu apprécier tout ce qu'il y avait de sagesse, de prudence, de noblesse et de générosité dans le caractère de l'homme qui , répondant aux premières ouvertures qui lui avaient été faites , s'exprimait en ces termes si simples et si dignes d'être inscrits dans les pages de l'histoire :

« Toute mon ambition est de faire le bonheur de mes semblables. Dès ma jeunesse, je me suis trouvé dans des positions si singulières et si difficiles, que j'ai appris à ne considérer le pouvoir que sous le point de vue philosophique. Je ne le désire que pour faire le bien, et un bien qui reste. Si certaines difficultés politiques, qui me semblaient s'opposer à l'indépendance de la Grèce, n'avaient surgi, je me trouverais maintenant dans ce pays; et cependant je ne me dissimulais pas quels auraient été les embarras de ma position. Je sais combien il est désirable pour la

MAISON ItOYALF.

Belgique d'avoir un chef le plus tôt possible; lu paix de l'Europe y est même intéressée. »

Les rapports des commissaires, empreints de l'estime profonde ({ue leur inspirait le caractère du prince» ne pouvaieut manquer de produire le meilleur effet en Belgique. Aussi, bientôt son nom fut prononcé comme celui du sauveur que la Providence envoyait à la uation pour conjurer les dangers qui la menaçaient. Devant ce nom les partis commençaient à s'affaiblir, et insensiblement le grand parti national prenait le dessus et préparait les voies à l'avènement du prince Léopold.

Le 25 mai 1831, une proposition relative à l'élection du prince fut déposée sur le bureau du congrès et dix jours après, le 4 juin, le congrès répondant à ce qui était déjà devenu un vœu national, votait l'élection du prince au trône de la Belgique à la majorité de plus des trois quarts des voix (152 sur 196 votants).

Bien des dangers entouraient encore l'indépendance de la Belgique. Elle avait toujours à craindre les intrigues de puissants ennemis. Le fléau de la guerre ne s'était pas encore éloigné de ses frontières; ces frontières elles-mêmes n'étaient point reconnues par les puissances. Et pourtant cette élection sembla avoir fait disparaître comme par enchantement tous les dangers, éloigné toutes les attaques ouvertes ou secrètes des adversaires de la nationalité belge, calmé f outes les craintes, tant la confiance se répandit rapidement dans tous les cœurs. Chacun comprenait que la royauté qui venait d éclore du choix des représentants de la nation allait être comme la pierre angulaire et en même temps la clef de voûte de la révolution.

Quelques jours après une députatiou du congrès se rendit à Londres pour porter a S. A. R. la nouvelle officielle de son élection. Cette députation, présidée par M. de Gerlache, fut

reçue le 26 juin au palais de Marlborougii , résidence du prince à Londres. Le futur roi des Belges répondit en ces termes à l'allocution que lui adressa M. de Gerlache ;

« Messieurs,

» Je suis profondément sensible au vœu dont le congrès belge vous a constitués les interprètes.

» Celle marque de confiance m'est d'autant plus flatteuse qu'elle n'avait pas été recherchée par moi.

» Les destinées humaines n'offrent pas de lâche plus noble et plus utile que celle d'être appelé à maintenir l'indépendance d'une nation et à consolider ses libertés.

» Une mission d'une aussi haute importance me décide à sortir d'une position indépendante et à me séparer d'un pays auquel j'ai été attaché par les liens et les souvenirs les plus sacrés» et qui m'a donné tant de témoignages de bienveillance et de sympathie.

» J'accepte donc, Messieurs, l'offre que vous me faites; bien entendu que ce sera au congrès des représentants de la nation à adopter les mesures qui seules peuvent constituer ce nouvel état , et par là lui assurer la reconnaisssauce des États européens.

» Ce n'est qu'ainsi que le congrès me dounera la faculté de me dévouer tout entier à la Belgique, de consacrer à son bien-être et à sa prospérité les relations que j'ai formées dans les pays dont l'amitié lui est essentielle et de lui assurer autant qu'il dépendra de mon concours une existence indépendante et heureuse »

L'acceptation du prince était soumise de sa part à des conditions qu'il eût en vain cherché à écarter. Ces conditions étaient l'adhésion du congrès au traité des dix-huit articles. C'était l'ultimatum de la conférence de Londres, unanime sur

MAISON UOYALK.

ce point. Le prince faisait connaître cette pénible obligation dans la lettre suivante qu'il adressait le même jour au régent de la Belgique.

« Monsieur le Régent,

» C'est avec une sincère satisfaction que j'ai reçu la lettre que vous m'avez écrite, datée du 6 juin. Les circonstances qui ont retardé ma réponse vous sont trop bien connues pour avoir besoin d'une explication.

» Quel que soit le résultat des événements politiques, relativement à moi-même, la confiance flatteuse que vous avez placée en moi m'a imposé le devoir de faire tous les efforts qu'il a été en mon pouvoir pour continuer à mener à une fin heureuse une négociation d'une si grande imporportance pour l'existence de la Belgique, et peut-être pour la paix de l'Europe.

» La forme de mon acceptation ne me permettant pas d'entrer dans les détails, je dois ici ajouter quelques explications; aussitôt que le congrès aura adopté les articles que la conférence de Londres lui propose, je considérerai les difficultés comme levées pour moi et je pourrai me rendre immédiatement en Belgique.

» Actuellement, le congrès pourra, d'un coup d'œil, embrasser la position des affaires. Puisse sa décisiou compléter la décision de l'indépendance de la patrie, et par là me fournir les moyens de contribuer à sa prospérité avec le dévouement le plus vrai.

» Veuillez agréer, Monsieur le Régent, l'expression de mes sentiments distingués.

(Signé) » Léopoli». »

L'acceptation du traité des dix-huit articles, tel était la

LA UKLGIQl'K HfcltAMUQUE.

seule voie ouverte à la Belgique pour être admise définitivement au rang des États indépendants, pour être placée dans la grande famille européenne. Nous n'avons pas besoin de revenir ici sur les stipulations de ce traité; qu'il nous suffise de dire que si quelques-unes de ces stipulations imposaient de douloureuses obligations à la Belgique, d'autres, dues à l'influence et aux sollicitations du prince Léopold , étaient bien réellement des concessions considérables de la part de la conférence de Londres. Il y avait donc transaction réelle et si, dans l'ensemble, le traité paraissait humiliant jusqu'à un certain point pour la révolution, le but qu'il s'agissait d'atteindre était assez grand, assez élevé, assez utile poulies intérêts de la nationalité belge pour que le congrès pût l'accepter sans détriment réel pour l'honneur du pays.

Ainsi l'avait jugé le prince Léopold, et certes, sa conduite, lorsqu'il s'était agi du trône de la Grèce, était une garantie suffisante qu'il ne voudrait à aucun prix prêter la main h uu acte diplomatique de nature à porter une atteinte sérieuse aux justes sentiments de dignité nationale du peuple sur lequel il allait régner.

Le congrès, animé des mêmes sentiments, convaincu qu'il y allait des intérêts les plus vitaux de ln nation, de son existence même, le congrès, après des discussions orageuses , qui eurent un retentissement imineuse dans loul le pays et dans les États voisins, vota, enfin, le 9 juillet, par 126 voix contre 70, l'acceptation du traité. Cet acte de sagesse, de prudence et de patriotisme fut d'autant plus remarquable de la part de l'auguste assemblée que, pendant toute la durée de la longue discussion qui précéda le vote, les passions déchaînées s'agitèrent autour d'elle avec une violence qui n'eut pas manqué d'intimider et d'épouvanter uu corps moins pénétré de ses devoirs et du caractère sacré de sa mission.

MAISON ROYALE

L'acceptation des dix-huit articles une fois consommée, rien ne s'opposait plus à l'arrivée du nouveau roi et à son installation. Dès le jour même du vote , une députation nommée par le congrès partit immédiatement pour Londres. Elle fut reçue, le 11, par le prince Léopold, qui lui fit l'accueil le plus cordial et le plus empressé. Désormais, le prince se considérait comme chef de la grande famille belge, son cœur était tout entier à sa nouvelle patrie.

Parti de Londres le 16 , le prince Léopold arriva le soir du même jour à Calais, où il fut reçu par le général Belliard, ambassadeur de France à Bruxelles. Le lendemain , il était reçu à la frontière belge par une nombreuse députation de membres du congrès , d'officiers généraux et supérieurs de la garde civique et de l'armée, de magistrats et de fonctionnaires. Dès ses premiers pas sur le sol de son royaume, le prince reçut des populations qui se pressaient partout sur ses pas, des témoignages qui durent être bien agréables à son cœur, car ils lui prouvaient que ce peuple voyait en lui un ami, un père dont la présence le remplissait des plus douces espérances.

Ces témoignages, dont rien ne vint troubler la vivacité et l'unanimité, se produisirent presque sans interruption daus loutes les villes que traversa le prince, à Ostende, à Bruges, à Gand, et lorsque, le 19 juillet, S. A. R. arriva à Bruxelles, on eût dit non point l'arrivée d'un priuce étranger, mais le retour d'un souverain bien-aimé dans sa capitale. Les rues que parcourut le cortège royal étaient décorées avec beaucoup d'élégance. Le drapeau belge flottait a toutes les croisées. Des banderoles et des guirlandes de verdure formaient une haie continue du plus bel effet, et toute la population, accourue pour saluer le souverain de son choix, faisait retentir l'air de ses acclamations.

S. A. R. arriva à 10 heures du soir au palais de Laekeu.

l() l'A BELGIQUE HfcRAU»IQUK.

Il y fut reçu par le régent entouré des ministres, du président et du bureau du congrès national et des sommités de l'administration.

Le 21 juillet avait été fixé pour l'inauguration de la royauté nouvelle et l'installation du souverain. Après trente deux ans d'un règne digne de servir de modèle dans le présent comme dans l'avenir, l'histoire peut dire avec vérité et sans flatterie que le 21 juillet 1831 fut réellement pour la Belgique l'aurore d'un beau jour, car toutes les espérances que ût naître dans les cœurs l'auguste cérémonie dont la capitale fut le théâtre, se sont réalisées.

Bruxelles avait mis ce jour- là ses habits de fête, des milliers de citoyens étaient accourus des villes voisines pour unir leurs voix et leur enthousiasme à ceux des habilanls de la capitale. L'allégresse rayonnait sur tous les visages. C'était la joie, le bonheur de tout un peuple.

A midi, le roi fit son entrée solennelle dans la capitale. Il fut reçu à la porte d'Anvers par le digne bourgmestre dont la mémoire sera longtemps chérie à Bruxelles, M. Rouppe, entouré de l'administration communale. Ce magistrat, suivant J'usage, présenta les clefs de la ville au nouveau roi, qui répondit en ces termes à la harangue du bourgmestre :

« Ces clefs ne sauraient être mieux coufiées qu'aux mains de celui qui les a si bien conservées dans les moments les ' plus difficiles.

» Je n'ai accepté la couronne que pour le bonheur des Belges; je me croirai heureux de les faire jouir des institutions qu'eux-mêmes ils se sont données. La bonne ville de Bruxelles fera l'objet de mes soins particuliers. J'espère bien lui rendre tout son lustre et lui procurer une solide et durable prospérité. »

Le cortège royal, après avoir traversé les flots de la population qui se pressait sur sou passage, au milieu d'une double

MAISON ROYAL K

haie formée par la garde civique et les troupes de ligne, arriva à une heure sur la place Royale, qui avait été choisie pour la cérémonie de riuauguraUoii. Une estrade richement décorée avait été élevée sur la place en avant de l'église de Saint-Jacques-sur-Caudenberg. Un trône en velours cramoisi orné de crépines d'or dominait l'estrade.

Lorsque le cortège déboucha sur la place Royale , ce ne lut, pendant quelques minutes, qu'une immense acclamation qui accompagna Sa Majesté jusqu'au fauteuil qui lui avait été réservé à côté du trône.

Le roi s'assit, ayant à sa droite M. le régent et à sa gauche M. de Gerlache, président du congrès. Les membres du bureau occupaient des sièges des deux côtés du trône.

Un silence profond succéda bientôt aux cris d'enthousiasme du peuple; alors, d'une voix grave, solennelle et émue, le président du congrès, s'adressaut au roi, lui dit :

« Sire , nous sommes réunis pour recevoir de Votre Majesté le serment prescrit par la constitution. Je vais préalablement accorder la parole à M. le régent, qui déposera ses pouvoirs eutre les mains du congrès. »

Le régent prit alors la parole et prononça un discours simple, mais digue de l'auguste cérémonie, dans lequel il passa rapidement en revue les événements qui s'étaient accomplis depuis la révolution , et fit un exposé complet de la situation politique et financière du pays. Il termina par ces belles paroles qui excitèrent daus tous les cœurs l'émotion dont il était pénétré :

« C'est avec la plus entière sécurité. Messieurs, que je remets les destinées de ce bon peuple entre les mains d'un prince dont le uoble caractère et les vertus privées nous sont garants de celles qu'il va déployer sur le trône. C'est avec effusion que je puis dire aujourd'hui : J'ai vu l'aurore du bonheur se lever sur mon pays, j'ai assez vécu. >*

LA BELGIQUE HÊRALIUQUB.

Le président du congrès prit la parole a son tour et rendit un hommage mérité au zèle, au dévouement et au patriotisme dont avait fait preuve le régent dans les hautes fonctions dont il avait été investi par le congrès ; puis l'un des secrétaires du congrès, M. le vicomte Ch. Vilain XIIII, donna lecture de la constitution, et M. Nothomb présenta au roi la formule du serment. S. M. se leva et d'une voix ferme et assurée prononça la formule en ces termes :

« Je jure d'observer la constitution et les lois du peuple belge, de maintenir l'indépendance nationale et l'intégrité du territoire. »

En ce moment solennel les salves d'artillerie, le bruit des fanfares , le son de toutes les cloches de la capitale firent retentir les airs et annoncèrent au loin que le pacte auguste, librement consenti entre le peuple belge et son roi, venait de recevoir le dernier sceau et que la Belgique, en possession de sa nationalité, entrait enfin dès ce jour dans la grande famille européenne.

Le roi, conduit au trône par les membres du bureau du congrès au milieu des acclamations d'enthousiasme de tous les assistants, prononça le discours suivant :

« Messieurs,

» L'acte solennel qui vient de s'accomplir achève l'édifice social commencé par le patriotisme de la nation et de ses représentants. L'État est définitivement constitué sous les formes prescrites par la constitution même.

» Cette constitution émane entièrement de vous, et cette circonstance, due à la position où se trouvait le pays, me paraît heureuse. Elle a éloigné des collisions qui peut-être pourraient s'élever entre divers pouvoirs et altérer l'harmonie qui doit régner entre eux.

MAISON HOYALE.

» La promptitude avec laquelle je me suis rendu sur le sol belge a dû vous convaincre que, fidèle à ma parole, je n'ai attendu, pour venir au milieu de vous, que de voir écarter par vous-mêmes les obstacles qui s'opposaient à mon avènement au trône.

» Les considérations diverses exposées dans l'importante discussion qui a amené ce résultat seront l'objet de ma plus vive sollicitude.

» J'ai reçu, dès mon entrée sur le sol belge, les témoignages d'une touchante bienveillance. J'en suis encore aussi ému que reconnaissant.

» À l'aspect de ces populations ratifiant par leurs acclamations l'acte de la représentation nationale, j'ai pu me convaincre que j'étais appelé par le vœu du pays et j'ai compris tout ce qu'un tel accueil m'impose de devoirs.

» Belge par votre adoption, je me ferai aussi une loi de l'être toujours par ma politique.

» J'ai été également accueilli avec une extrême bienveillance dans la partie du territoire français que j'ai traversée, et j'ai cru voir dans ces démonstrations auxquelles j'attache un haut prix, le présage heureux des relations de confiance et d'amitié qui doivent exister entre les deux pays.

» Le résultat de toute commotion politique est de froisser momentanément les intérêts matériels. Je comprends trop bien leur importance pour ne pas m'attacher immédiatement à concourir par la plus active sollicitude à relever le commerce et l'industrie, ces principes vivifiants de la prospérité nationale. Les relations que j'ai formées dans les pays qui nous avoisinent seconderont, je l'espère, les efforts auxquels je dois incessamment me livrer pour atteindre ce but ; mais j'aime à croire que le peuple belge , si remarquable à la fois par son sens droit et par sa résignation, tiendra compte au gouvernement des difficultés d'une position qui se lie a