SON ALTESSE ROYALE LE DUC DE BRABANT

Léopold Louis Philippe Marie Victor, duc de Brabant, prince royal de Belgique, est né à Bruxelles le 9 avril 1835.

A peine le jeune prince fut-il sorti des langes, que Je roi et la reine résolurent de diriger exclusivement son éducation et son instruction. ïl ne leur suffisait pas que le duc de Brabant fut formé à toutes les vertus privées et royales, ils voulurent aussi que son éducation fut populaire et que les Belges reconnussent dans leurs princes des enfants du pays; mais ils ne purent, comme l'avait fait pour ses lils le duc d'Orléans, plus tard Louis Philippe, envoyer leurs enfants faire leurs études dans un collège public, avec la jeunesse du pays. La liberté de renseignement en Belgique et la rivalité qui en résulte entre les établissements d'instruction moyenne, ne permettait pas au roi Léopold de suivre l'exemple de Louis Philippe. Le duc de Brabant et plus tard le comte de Flandre eurent au château de Laeken , des gouverneurs et des professeurs qui tous se montrèrent dignes de la haute mission dont la confiance et le choix du roi et de la reine les avait investis.

Le but auquel tendaient les augustes époux fut atteint, cependant. Le 16 décembre 1846, jour anniversaire de la naissance du roi, un arrêté uomma le duc de Brabant sous lieutenant au régiment des grenadiers (alors régiment d'élite; et

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le comte de Flandre sous-lieuienant au régiment des guides. Ainsi fut établie entre eux et les enfants du peuple belge, la fraternité militaire, plus puissante que celle du collège, et plus générale surtout , parce que les fils des ouvriers ne fréquentent pas les athénées. Ge baptême du drapeau, emblème de la patrie, fut d'autant plus efficace et plus vrai que, dès le jour de leur incorporation dans l'armée, le duc de Brabanl et le comte de Flandre ont constamment étudié et pratiqué les devoirs du service militaire. Quoique ofiïcier de cavalerie, le comte de Flandre de même que le duc de Brabanl a manœuvré à pied, le sac au dos, armé d'un fusil, dans la cour du palais de Laeken, au commandement d'un instructeur habile, choisi parmi les sous-officiers les plus méritants et les plus capables du régiment des grenadiers. Plus tard, quand ils furent rompus à tous les devoirs du soldat, on les vit, au champ de manœuvres, commander des pelotons et ensuite des divisions du 9e régiment de ligne, alors en garnison à Bruxelles. Les jeunes princes accomplissaient ce service avec une satisfaction évidente , sans en dévier d'une seule ligne. C'est ainsi qu'ils acquirent promptement une instruction approfondie, tant pratique que théorique, des manœuvres de l'infanterie.

Ils ne se bornaient pas à commander, ils voulaient encore partager tous les devoirs imposés aux officiers de leur grade. Le matin , ils se rendaient à pied à la caserne de la rue de Ruysbroeck, bien loin du terrain des manœuvres, et, au moment de l'appel, ils prenaient leurs places de bataille dans les rangs. A midi, on les voyait, à la tête de leur subdivision, rentrer, couverts de poussière, par la porte de Louvain , et défiler devant le général qui avait dirigé la manœuvre. La seule marque de déférence ostensible accordée à leur titre d'Altesses Royales et de fils du roi , c'est que le chef de leur bataillon marchait a pied comme eux.

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Le peup)e bejge, chez qui les instincts belliqueux sont fortement prononcés et qui est doué d;un véritable espril d'observation pour tous les détails de la vie militaire, était heureux de ce spectacle qui se représenta chaque jour sous ses yeux pendant toute une période d'été; l'armée, en est restée reconnaissante et fière, et la nation entière, depuis lors, a confiance dans les aptitudes guerrières des fils du roi qui ont commencé par obéir pour apprendre à commander, afin de prouver à la Belgique qu'ils sauront, au besoin, combattre et vaindre pour le maintien de son indépendance.

Si, en nous étendant sur cette partie essentielle de l'éducation du duc de Brabant nous avons longuement parlé du comte de Flandre, c'est que l'instruction des deux princes sur ce point a été identique et simultanée. Tous deux , par de laborieuses études , ont complété la science acquise dans leur adolescence. Aujourd'hui ils sont les dignes émules de nos généraux et des officiers les plus aptes de nos armes spéciales.

Le 9 avril 1853, d'après la constitution, fut proclamée par des fêtes splendides et nationales auxquelles prirent part les plus humbles communes du pays, la majorité politique du duc de Brabant. Dès ce jour il avait le droit de siéger au Sénat, et son entrée dans cette haute assemblée s'accomplit ayec un cérémonial digne et imposant. On nous saura gré de reproduire les détails de cette solennité qui appartient à l'histoire et qui démontre que le régime représentatif n'est point dépourvu de majesté et de grandeur.

Le Sénat se réunit en séance solennelle, sous la présidence de M. le prince de Ligne et en présence d'une foule compacte qui, depuis le matin avaient envahi les tribunes. Les représentants en nombre imposant et tous les membres du corps diplomatique occupaient aussi leurs stalles respectives,-

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A une heure dix minutes, le duc de Brabant, Grand-Gordon de l'ordre de Léopold depuis la veille, entra dans la, salle, précédé de la députation du Sénat et accompagné de MM. les ministres ainsi que des officiers de son état-major. Aussitôt éclata une salve de triples applaudissements auxquels s'unirent les cris de Vive le Roi! Vive le duc de Brabant! Le prince prit possesion de son siège et lorsque la silence se fut rétabli, M. le président s'adressa en ces termes au nouveau sénateur :

« MONSEIGNEUU,

» Le jour est arrivé où la majorité politique de Votre Altesse Royale l'appelle à prêter serment à la constitution et à prendre possession de son siège dans cette assemblée.

» Depuis l'époque mémorable où, il y a vingt-deux ans, votre auguste père vint consacrer sa vie à l'indépendance et au bonheur de notre patrie, en jurant ses institutions, aucun jour plus solennel n'a marqué les fastes de notre histoire !

» Les manifestations qui éclatent sur tous les points du royaume, l'attitude des populations prouvent toute la pan qu'elles prennent a cet événement, et combien elles en ont compris la baute importance. Quelle plus grande preuve aux yeux de l'Europe, de l'attachement du peuple belge a sa monarchie'Oonstitutionnelle, à sa. nationalité et à sa dynastie, qui a jeté dans le pays de si profondes racines!

» Déjà le temps les a sanctionnées; mais l'imposante cérémonie d'aujourd'hui les consacre encore. Nouveau gage de sécurité, elle les consolide dans le présent, elle les perpétue dans l'avenir.

» Héritier du trône, fils d'un roi modèle de fidélité àt la

loi jurée, vous continuerez un jour ses nobles et patriotiques traditions. Guidé par sa sagesse, votre route sera toute tracée. Monseigneur.

» Le Sénat recevra le serment que Votre Altesse Royale va prononcer.

» Venez donc, prince, venez donc vous initier à la vie parlementaire; nos cœurs vous attendent; du haut du ciel la reine , votre auguste mère , de mémoire si vénérée , vous regarde ; la Belgique entière vous écoute ! {Applaudissements prolongés.)

» Léopold, duc de Brabant, jurez-vous d'observer la constitution? »

Le duc de Brabant, debout, prend alors la parole au milieu du silence de rassemblée :

« Je jure d'observer la constitution.

» C'est profondément touché par le discours de notre honorable président, que je viens prendre parmi vous, messieurs, la place que la constitution m'y assigne.

» Appelé désormais à partager vos travaux, je m'associe avec bonheur à la tâche que le Sénat poursuit depuis vingtdeux ans avec un patriotisme si sincère.

» 11 ne m'a pas encore été donné de m'adresser à la nation toute entière. Jamais pourtant, Messieurs, je ne pourrai lui parler avec un cœur plus dévoué et plus reconnaissant.

» Les acclamations dont le peuple belge veut bien saluer mon entrée dans cette enceinte, me prouvent une fois de plus que, satisfait de son passé, il n'en désire que la continuation dans l'avenir.

» Tel est, en effet, Messieurs, le but vers lequel nous devons marcher ensemble. Quant à moi, vous connaissez les sentiments qui m'animent. Vous savez que, sincèrement dévoué à l'existence du pays, je la confonds avec la mienne. Vous trouverez toujours en moi un compatriote heureux et

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fier de pouvoir contribuer au maiutien de notre indépendance et de notre pr ospérité. Tel a toujours été notre vœu le plus cher.

» Puisse le ciel qui, depuis vingt-deux ans protège si visiblement ma patrie, m'exaucer encore «aujourd'hui ! » (Applaudissements énergiques et unanimes.)

Un arrêté royal en date du 8 avril 1883, avait nommé le duc de Brabant major d'infanterie. Cette promotion militaire associait l'armée, et notamment le régiment des grenadiers, aux fêtes touchantes célébrées dans toute la Belgique.

Le 17 mai 1853, le roi demanda pour le duc de Brabant, à l'empereur d'Autriche qui la lui accorda, la main d une petite -fille de Marie Thérèse, l'archiduchesse Marie Henriette Anne d'Autriche, fille de l'archiduc Joseph et de la princesse Marie Dorothée de Wurtemberg, née 1 e 20 août 1836. Son père, élu par la diète palatin de Hongrie, en 1796, avait adopté l'idiome, les mœurs, le costume de ces belliqueux Magyars qui sauvèrent jadis le trône de Marie Thérèse. A Raab, l'archiduc Joseph combattait à la tête de l'insurrection hongroise, et le 13 janvier 1847, sa mort fut l'objet d'un deuil national.

L'archiduchesse Marie Henriette fut accueillie en Belgique avec des sympathies sincères, dues au souvenir toujours vivace parmi nous de son illustre aïeule. Arrivée à Verviers, le 20 août 1853, elle y reçut le plus chaleureux et le plus splendide accueil. Ce ftit dans l'hôtel de madame la vicomtesse douairière Raimond de Biolley qu'eurent lieu les cérémonies si imposantes et si mémorables de la remise de l'auguste fiancée par les plénipotentiaires autrichiens aux plénipotentiaires belges.

Une des familles les plus opulentes du pays, fière à juste titre d'être admise à l'insigne honneur de pouvoir, la première, offrir l'hospitalité à la future reine des Belges, déploya dans cette circonstance un luxe véritablement royal. Cette

page de l'histoire île la Belgique sera toujours un beau et grand souvenir que madame la vicomtesse de Biolley léguera à ses entants.

La cérémonie du mariage eut lieu le 22 août. M. Ch. De Brouckere, bourgmestre de Bruxelles, unit les jeunes époux et dans son allocution touchante il sut dépeindre les sentiments dont l'archiduchesse allait être environnée dans sa nouvelle patrie. Aussi croyons-nous devoir reproduire ces paroles significatives :

« Monseigneur, Madame,

» L'officier de l'état civil a l'habitude de complimenter ceux dont il célèbre le mariage. Vos Altesses Royales permettront que, dérogeant aux usages, je me félicite moi même d'avoir été l'organe de la loi dans une circonstance aussi solennelle.

» Je n'ai pas la prétention d'entretenir Vos Altesses Royales des devoirs de leur position. Elles savent que les vertus des princes, de même que la lumière du ciel éclaire toute la terre, rayonnent et se reflètent sur la société entière.

» Je me borne à être l'écho de la voix de nos populations. Celte union que l'Eglise bénira de nouveau dans un instant, fortifie et consolide à jamais notre indépendance. Elle sera, j'en ai l'assurance, aussi heureuse pour Vos Altesses Royales qu'elle est utile à une nation à la fois attachée à ses institutions et dévouée à son roi, a une nation qui confond dès ce moment dans un même amour le duc et la duchesse de Brabant. »

L'église des Saints-Michel et Gudule avait été admirablement décorée pour la circonstance. Après la bénédiction nuptiale donnée par Son Eminence le cardinal-archevêque de Malines, assisté de tous les évèques du royaume, un Te Dewn solennel fut exécuté à grand orchestre.

MAISON" H OVALE

Bruxelles avait donné l'exemple des fêtes par une spiendide illumination et une grande cavalcade historique; ces fêtes se succédèrent bientôt à Bruges, à Ostende, à Gand, à Anvers, à Liège, à Namur; elles durèrent ainsi jusqu'au milieu du mois de septembre.

Après avoir visité nos principales villes , le duc et la duchesse de Brabant entreprirent successivement plusieurs voyages a l'étranger. A la fin de 1853, ils se rendirent en Angleterre, où les attendait le plus aimable accueil de la part de la reine Victoria et du prince Albert. Le 14 novembre 1854, ils partirent pour l'Orient et s'arrêtèrent tour à tour à Venise, à Vérone, àTriest, a Corfou,à Alexandrie, au Caire, à Jérusalem, ù Beyrouth, a Rhodes, à Candie, à Athènes, à Païenne, à Naples, à Rome et à Turin. Le prince, dans ce voyage qu'il voulait rendre fructueux pour la Belgique, se livra à de profondes études. Aussi , après son retour a Bruxelles, le duc de Brabant prit une part active à l'établissement d'un service régulier de navigation à vapeur entre Anvers et le Levant. Dans ta séance du Sénat consacrée à ce nouvel élément de prospérité, le duc de Brabant appuya le projet de loi par le discours suivant :

« Messieuhs,

» Je viens prier le Sénat d'adopter Je projet qui lui est soumis. Les nombreuses observations que j'ai recueillies pendant mon dernier voyage, me permettent d'affirmer que l'entreprise en faveur de laquelle je parle, sagement dirigée, est de nature à faire époque dans les annales du commerce et, par conséquent, de l'industrie de notre pays. Ce résultat, nous l'avons tous à cœur et le Sénat, je le constate avec plaisir, s'est toujours efforcé de l'atteindre.

» J'ai parcouru, pendant plusieurs mois, avec uue attention et un soin tout particuliers, l'Égypte d'abord, puis le

Jittoral de la Syrie, celui de r Asie-Mineure, les Iles et cnlin la Grèce.

» Je tenais à rechercher sur les lieux les bénéiices qu'il était possible de retirer de rapports plus fréquents avec ces contrées. Tous mes renseignements sont unanimes sur ce point : l'établissement de telles relations présente des avantages réels et réciproques; le gouvernement égyptien le reconnaît comme nous.

» Le Levant offre d'excellents débouchés aux sucres, aux étoffes, aux armes, aux clous, aux verres a vitre, aux glaces, etc. Malheureusement peu d'efforts ont été tentés jusqu'ici pour nous les assurer. Nos fabricats n'y arrivent guère que par deuxième ou troisième main. Loin de lutter avec les autres nations, nous avons eu recours à leurs expéditions. Nos produits, le plus souvent confondus au milieu des cargaisons étrangères, avant de parvenir à leur destination, ont perdu tout cachet de nationalité.

» Aussi le nom Belge, il faut bien l'avouer, est-il complètement inconnu dans ces parages de l'Orient. La première chose à faire était donc l'établissement d'un service de navigation à vapeur, que possèdent déjà l'Angleterre, la France, l'Autriche, la Turquie et, je crois, la Sardaigne. On devait évidemment commencer comme nous le laisous : créer des voies de communication, montrer notre pavillon.

» Mais il n'est pas moins urgent d'accroître le nombre de nos agents consulaires, et surtout de les mieux rétribuer.

» Certaines accusations ont été portées contre la société. Pour ma part, je n'hésite pas à féliciter le gouvernement de l'accord qu'il a conclu avec des armateurs anversois. Messieurs, la perfection de nos produits et la modicité de nos prix uous donnent le droit de revendiquer une large pari sur tous les marchés du monde. Une nationalité jeuue comme la nôtre doit être hardie, toujours en progrès et

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confiante en elle-même. Nos ressources sont immenses, je ne crains pas de le dire, nous pouvons en tirer un parti incalculable.

» Il suffit d'oser pour réussir. C'est là un des secrets delà puissance et de la splendeur, dont jouirent, pendant plus d'un siècle, nos voisins du Nord, les Provinces-Unies. Nous possédons, sans aucun doute, autant d'éléments de succès; pourquoi nos vues se porteraient-elles moins haut? »

Le Sénat répondit au prince en adoptant, à l'unanimité, le projet de loi qui établit un service régulier de navigation à vapeur entre Anvers et le Levant.

En ouvrant la session législative de 1855-1856, le roi, dans son discours du trône, constata par l'accueil fait au duc de Brabant dans ses voyages, le rang élevé que la Belgique occupait déjà parmi les nations en Allemagne, en Piémont, en Lombardie, en Orient, dans les Deux-Siciles, à Rome, en Suisse et en France.

Ce voyage de France avait eu lieu au mois d'octobre 1855, sur l'invitation expresse de l'empereur. Les honneurs dûs aux têtes couronnées furent rendus sur tout le territoire français au duc et à la duchesse de Brabant et les plus aimables attentions les entourèrent pendant tout le temps de leur séjour à Saint-CIoud. A Paris se trouvait alors ouverte l'exposition universelle des arts et de l'industrie, à laquelle les Belges avaient pris une part aussi large que glorieuse. Le duc de Brabant qui, dans ses fréquentes visites aux ateliers de nos principaux artistes, dans son examen approfondi de nos différents établissements industriels avait appris à connaître les œuvres d'art et les produits qu'il retrouvait dans les galeries de l'exposition, put constater avec un légitime sentiment d'orgueuil que la Belgique, par le nombre et le mérite de ses exposants, avait su se placer à côté des plus grands États.

Depuis cette époque les voyages successifs du duc de Brabant se sont étendus dans un cercle plus vaste , ses études constantes se sont encore approfondies. Au Sénat, le prince dans sa maturité précoce, sait présenter sous un aspect toujours nouveau et toujours vrai toutes les questions d'intérêt matériel et d'intérêt moral qu'il entreprend de traiter : défense nationale, commerce, industrie, travaux publics, science, beaux-arts, histoire, littérature, etc. Il possède le charme pénétrant de sa mère et la haute intelligence de son père. II se distingue surtout par son sentiment exquis des convenances, sa bonté et sa présence d'esprit. Général major dans l'armée belge, officiers et soldats savent à quel point il est digne d'exercer un commandement et la nation entière heureuse de sa supériorité intellectuelle, de ses qualités et de ses vertus, voit en lui, à juste titre un des princes les plus éclairés et les plus accomplis de notre temps.

Deux enfants sont issus du mariage du duc et de la duchesse de Brabant :

Son Altesse Royale la Princesse Louise Marie Amélie, née à Bruxelles, le 18 février 1858;

Son Altesse Royale Lëopold Ferdinand Élie Victor Albert Marie, Comte de Hainaut, né à Laeken, le 12 juin 1859.