C. François Pierre Joseph, qui suit, XIV

XIV. François Pierre Joseph Meecs, né à Bruxelles, le 24 octobre 1815, épousa, à Bruxelles, le 14 août 1837, Louise Adèle Ghislaine Henriette de Waha, née à Bruxelles, le 30 novembre 1816, fille de Jacques Joseph Ghislain de Waha et de Rosalie Isabelle Baesen de Houtain.

MreOa d'Argenteull.

XIII. Ferdinand Philippe, comte de Meecs d’Aroentecil, par lettres patentes de Sa Majesté le roi Léopold I", en date du 10 décembre 1836, docteur en droit, gouverneur de la Société générale pour favoriser l’industrie nationale , commandeur des ordres de Léopold, de la Légion d’honneur, de Saxe etdu Lion Néerlandais, colonel de la garde bourgeoise de Bruxelles et membre du Comité de sûreté, en 1830, membre du Congrès national, membre de la Chambre des représentants, depuis l’origine de cette assemblée jusqu’en 1845; fils puîné de François Joseph Meeûs, président du collège électoral du 3” arrondissement du département de 1»

ltyle, président du conseil général du même département, sous l’empire français, membre de ht seconde Chambre des États généraux du royaume des Pays Bas, et chevalier de l’ordre du Lion Néerlandais, etc,; et de Marie Thérèse van der Borcht; né à Bruxelles, le 9 prairial an VI de la république française, mort à Bruxelles, le 9 avril 1861.

Ferdinand Philippe Meeùs grandit à une époque difficile pour l'enseignement de la jeunesse chrétienne. Les écoles dirigées par le clergé avaient été supprimées par la grande révolution qui marqua la fin du xvm* siècle, et aucune n’était rétablie ; les parents, chez qui la foi catholique s'était maintenue intacte et qui croyaient fermement, non seulement que hors l’Église il n’est point de salut, mais aussi qu'il n’existe point de base solide pour la conservation de l’ordre social, étaient réduits à la dore nécessité d’envoyer leurs enfants aux établissements officiels. Les meilleurs, et 1e Lycée impérial de Bruxelles était de ce nombre, ne laissaient rien à désirer sous le rapport de l'enseignement liste* raire, mais la jeunesse était loin d'y rencontrer les mêmes avantages dans la sphère bien autrement importante de l’éducation religieuse. Il fallait une foi robuste et une volonté bien ferme pour conserver de pures croyances dans l’atmosphère de ces écoles. Aussi, cette période de la vie du comte Ferdinand Philippe de Meeùs fut-elle une des plus critiques de son existence. M. J. J. Thonissen la décrit en ces termes :

« Malgré la surveillance la plus active exercée par les adaii- « nistratcurs de l’établissement, il est certain que les élèves s’y a trouvaient en quelque sorte plongés dans une atmosphère « d’irréligion dédaigneuse. Resté fidèle aux sentiments de foi et « de piété qui avaient toujours fait l’apanage glorieux de sa fae mille, l’homme dont nous allons esquisser la vie eut bien des « assauts à soutenir; mais, au lieu de se courber lâchement sous « ces attaquée incessantes, H n'y voyait qu’un motif d’étudier les • dogmes, de recueillir Ire preuves et de sonder les sources du

MEEITS.

« culte dix fois séculaire qui servait de but à tant d’attaques et « d’outrages. Il lut et comprit si bien les écrits des principaux « apologistes que, loin de perdre les nobles et pures croyances « de son enfance, il sortit plus fort et plus convaincu de ces « tristes luttes, où les sophismes de l’impiété se trouvaient asso- « ciés aux passions ardentes du jeune âge. Son esprit, aussi pé- « nétrant que juste, aperçut clairement la vérité et s’y attacha < avec un vigoureux élan qui ne se démentit jamais. C'est même « dans ces études religieuses commencées sur les bancs de t l’école qu’il faut chercher la cause de la prédilection constante « pour les recherches théologiques, qu'il manifesta dans tout le • cours de sa belle carrière (I). »

Sous d’autres rapports, l’enseignement classique du Lycée impérial de Bruxelles fructifia rapidement chez le jeune Ferdinand Philippe de Meeùs. Il fut l’un des élèves les plus distingués de cette institution qui forma tant d'hommes célèbres dans les sciences, les arts, la littérature, le barreau, la magistrature, la politique, le monde et l'armée.

Son cours d’humanités terminé, il fit ses études universitaires à Louvain, où il obtint, le 5 août 4819, le grade de docteur en droit.

Mais ce diplôme, pour le jeune Ferdinand Philippe de Meeùs, était un moyen et non pas le but de sa carrière. Il ne rechercha pas dans les luttes du barreau les succès et la renommée auxquels il pouvait légitimement prétendre. Les traditions de ses pères lui traçaient une autre mission. Il prit la direction de l’importante maison de banque de son nom, qui jouissait déjà d’uns réputation séculaire et européenne de loyauté poussée jusqu’au scrupule, d’appui constant et des plus efficaces pour le commerce de la capitale, d’impulsion créatrice pour l'industrie générale du pays. i .

(t) Vio do comte Ferdinand de Meefo, pp. 4 et 5.

Le 0 mai 1822, il avait épousé sa cousine germaine, Marie Anne de Meeûs, et cette union bienheureuse, onze fois bénie de Dieu, que la moindre division intestine ne troubla jamais, est le plus bel exemple que l'on puisse offrir de l’unité dans la famille, et de la pratique fidèle, rigoureuse, de tous les devoirs que cet état impose.

Ferdinand Philippe de Meeùs, qui n'avait d’autre ambition que celle de faire du bien, s'était donc assigné un rôle dans ce monde. 11 jouissait en paix du bonheur que procure le foyer domestique, quand tout à coup les événements s’emparèrent de lui et le jetèrent brusquement dans les agitations et les troubles de la vie politique.

S’associant tout entier aux plaintes de ses concitoyens , il réclamait avec eux le redressement des griefs, ail blâmait et déplorait les tendances despotiques et imprudentes du gouvernement néerlandais. Mais, s’écartant en cela du parti du mouvement, toujours exagéré aux époques de réaction violente, et devançant en cela les idées qui se généralisèrent après le rétablissement du calme et de l’ordre social, il était convaincu que, sous le rapport des intérêts matériels, l’union de la Belgique et de la Hollande était l’une des plus belles conceptions de la diplomatie européenne. Il espérait, avec tous les chefs de l’opposition nationale, que de sages concessions de la part du roi Guillaume ne tarderaient pas à rétablir la paix et la confiance, en consolidant, dans nos belles provinces, le sceptre de la maison d’Orange. Mais l’obstination du roi et la colère du peuple en décidèrent autrement. De sages conseils furent impuissants sur l’esprit du souverain. Les divisions intestines qui régnaient dans la maison de Nassau mirent obstacle à toutes les tentatives de conciliation. Le roi Guillaume, se fondant sur les droits que lui conféraient les traités de 1815, considérait la Belgique comme un simple accroissement de territoire fait à son profit, et traitait en rebelles les sujets qui ne se rangeaient pas docilement à ses lois; le prince

1TEEU3.

(l'Orange, aimé des Belges, aurait pu servir de protecteur officieux et heureux entre le trône et la nation ; mais le prince Frédéric, qui jalousait son frère, indisposait contre lui le monarque, dont il partageait toutes les idées, et usait de son pouvoir pour frapper tous ses efforts de stérilité et d’impuissance. C’est ainsi que les hommes éclairés qui voulaient rétablir l’ordre et désarmer la populace, en attendant que le différend entre les deux grandes divisions du royaume put être aplani par la voie légale, virent échouer tous leurs efforts et furent débordés par les agitateurs secrets, qui étaient inspirés par des idées subversives de l’ordre social. Ils en donnèrent bientôt la preuve en poussant le peuple à des excès rappelant les plus mauvais jours de la révolution française.

Le 26 août, dès la première heure, F. de Meeùs, réuni à d’autres citoyens courageux , se rendit à l’hôtel, où il obtint des autorités provinciales l'autorisation d’armer et d’organiser une garde bourgeoise, composée d'hommes intéressés au maintien de l’ordre. Bientôt, chargé du commandement des gardes de la sixième section , avec le grade de colonel, il rendit à cette occasion des services immenses , en achetant et en payant de ses propres deniers un nombre considérable de fusils, qu’il fit déposer à l’état major de la garde et dont les prolétaires s’étaient emparés la nuit précédente, en pillant les magasins de tous les armuriers de la capitale. S'il était partisan chaleureux et convaincu des droits du pa\ s . il était l’ennemi déclaré de tous les excès révolutionnaires. Il combattit le désordre avec une énergie sans égale et poursuivit, avec une persévérance infatigable, son oeuvre de pacification. C’est pourquoi, le 4 septembre, il fut nommé trésorier de la garde bourgeoise et chargé, en cette qua- Itté, de recueillir le produit des souscriptions destinées à pourvoir aux dépenses du service.

Son zèle lui valut bientôt une autre distinction , ou , pour mieux dire, une part plus grande encore d’action et de resjKm-

sabilité . Le 8 septembre, à six heures du soir, les membres des états généraux présents à Bruxelles, les chefs de la garde bourgeoise et plusieurs habitants notables , réunis à l'hôtel de ville, procédèrent, par voie de scrutin secret, à la formation d’une liste de seize candidats, parmi lesquels le conseil communal choisit le lendemain , avec l’assentiment du gouverneur de la province, huit membres d’une commission de sûreté publique. La tâche que s’était imposée cette commission, difficile dès le début, devint bientôt pénible et même périlleuse. Ferdinand de Meeûs ne se rebuta pas, et quand, dans la journée orageuse du 20 septembre, il se rendit à l’hôtel de ville , il bravait les menaces de mort que contenaient des lettres anonymes reçues dans la matinée. Ces menaceslî’ctaient point de vaines paroles. Poussé par le sentiment du devoir, le citoyen les dédaigna; mais ses efforts courageux qui stimulaient le zèle de la garde bourgeoise, ne purent arrêter l’élan de la foule. Le peuple s'empara de l’hôtel de ville et fit disparaître les dernières traces d’une administration régulière. Le colonel qui , dans cette situation critique , n 'm'ai! pu se résoudre à faire verser le sang de ses concitoyens égarés , se retira, prévoyant dès lots que les troupes du prince Frédéric, en marche vers la capitale, lui feraient un crime de sa modération et de sou civisme. 11 ne se trompait pas.

Le 23 septembre, sa vaste et opulente demeure, située en face de la porte de Schaerbeek, fut envahie par les Hollandais. Us s'y conduisirent avec une fureur barbare. Us saccagèrent l'habitation de l'officier supérieur de la garde civique, du membre de la commission de sûreté publique. Pour venger les obstacles qu’ils avaient rencontrés et les pertes qu'ils avaient subies à l’entrée de la ville , les soldats du roi Guillaume commirent des excès plus épouvantables encore, Jls tuèrent à coups de baïonnette deux employés de la maison et blessèrent grièvement trois servantes, réfugiées dans lès caves. F. de Meeûs, prévenu par des avis officieux, put heureusement se soustraire à temps à la fureur

XEEUS.

d'une soldatesque effrénée. Le 26 septembre, ignorant encore l’issue de la lutte, il avait réussi à sortir de Bruxelles et à trouver un asile pour sa jeune famille dans un village des environs de Louvain.

Une étrange nouvelle lui parvint sous ce toit hospitalier. Le peuple victorieux avait achevé, dans sa demeure, l’œuvre de dévastation et de ruine commencée par les soldats néerlandais.

On trouve, dans un écrit du temps, le récit fidèle de ces scènes à jamais regrettables de sauvagerie (1).

Immédiatement après la retraite du prince Frédéric, des ennemis personnels de F. de Meeûs s’étaient empressés de répandre le bruit odieux qu’il avait lui-mème introduit dans son hôtel et placé à ses fenêtres les -soldats qui, de ce poste avantageux, avaient dirigé un feu meurtrier sur les patriotes. Dénaturant avec une audacieuse perfidie sa conduite si ferme à la fois pendant les journées des troubles, des démagogues exaltés , furieux de n’avoir pu faire naître des désordres qui leur permissent d’accomplir leurs mauvais desseins, disaient que c’était avec le projet préconçu de fournir des armes aux Hollandais qu’il avait acheté les fusils des prolétaires, le lendemain du premier pillage. On lui reprochait d’avoir procédé avec une tiédeur calculée dans ses fonctions d’officier de la garde bourgeoise. On allait jusqu’à l’accuser de malversation en sa qualité de trésorier général de la garde ! On disait encore qu’il était du, nombre de ceux que le prince Frédéric avait désignés dans sa proclamation du 21 septembre , où il affirmait que les meilleurs citoyens le suppliaient de venir rétablir l’ordre à Bruxelles. C’étaient autant de mensonges infâmes , autant d’accusations manifestement absurdes, mais que les classes inférieures, toujours prédisposées à croire à la trahison, acceptèrent comme des vérités irrécusables.

« Quand le sang du peuple a coulé dans la guerre civile, dit-

(1) Eujwsug hùtorigvet de la révolution btlq* de 1830 Bruxelles, Ttrlier, 1830.

« M. Thonissen, le pillage et l’incendie sont les suites ordinaires a des calomnies accueillies par les masses victorieuses. *

On ne réfute pas de semblables calomnies; de tels faits sont matériellement impossibles. Un traître à la patrie, un agent secret du roi Guillaume , n’aurait pu s’en rendre coupable. En lisant les lignes qui précèdent l’esprit est confondu en voyant par quels grossiers artifices on peut encore, dans notre siècle de lumières et de civilisation , égarer et exaspérer les masses.

En effet, quel usage les soldats hollandais, formant des troupes régulières et complètement armées , pouvaient-ils faire de fusils de chasse et d’armes de luxe? Quel besoin avaient-ils des car touches clandestinement fabriquées par F. de Meeùs, tandis que les caissons de l’artillerie du corps d'armée devaient contenir et contenaient en effet le complet déterminé par les règlements de cartouches à boulets et de cartouches à balles tant d’infanterie que de cavalerie ? Un simple soldat du train aurait suffi pour proclamer la vérité. Si elle ne fut point reconnue avant le désastre , c’est que la Providence voulait éprouver un homme de bien, pour le relever bientôt plus haut que jamais!

F. de Meetïs était accusé de malversations dans la gestion des deniers de ses concitoyens ! Nous rougissons de honte en écrivant ces mots qui s'appliquent à un homme dont la vie entière ne fut qu’une suite non interrompue d’actes de générosité et de désintéressement.

F. de Meeùs avait indiqué lui-mème aux Hollandais les postes les plus avantageux! U était donc un bien grand stratégiste cet homme paisible, ce doux chrétien qui avait horreur du sang humain, et les soldats qu’il dirigeait sur le chemin du massacre étaient bien ignorants des choses de la guerre, puisque, maîtres d'une position, ils ne savaient pas comment l’utiliser sans des conseils !

Enfin, F. de Meeris était un des habitants de Bruxelles sur lesquels le prince Frédéric comptait le plus pour rétablir l’auto-

rilé royale dans la ville. Etrange manière de récompenser un, allié, que de le vouer à la ruine et au massacre !

Le coeur se soulève de dégoût au souvenir de cet épisode honteux de notre glorieuse révolution ; mais l’histoire a des exigences implacables et nous devons y céder en poursuivant le récit officiel de ces actes odieux.

Un épisode, entre tous, fut habilement exploité contre Ferdinand Philippe de Meeûs. Le 19 septembre, deux troupes d’hommes armés, agissant à l'insu du commandant de la garde bourgeoise, étaient sorties de lîmxelles. L’une de ces bandes enleva les chevaux de la brigade de gendarmerie cantonnée à Tervueren; l’autre arrêta la diligence d’Amsterdam au pont de Lacken et la força de rétrograder. Espérant encore éviter les périls et les dommages d’une attaque armée , la commission de sûreté et l’état major de la garde s’empressèrent de blâmer cette double expédition dans une proclamation conçue en termes énergiques.

Ces manœuvres portèrent leurs fruits. Le 27 septembre, à neuf heures du matin , des femmes du voisinage brisèrent les vitres du rez de chaussée de l'hôtel de Meeûs; puis une foule furieuse se porta dans les appartements et acheva l’œuvre de destruction commencée par les troupes hollandaises. Tandis que des centaines de furieux jetaient les débris du mobilier par les fenêtres des trois étages , quelques uns de leurs compagnons amenèrent les voitures et h» brisèrent au milieu des cris et des applaudissements de la populace. On fit du tout un énorme bûcher et l’on y mit le feu, pendant qu’une partie des assistants, se donnant la main et formant une chaîne immense , dansaient autour des flammes et chantaient en chœur des hymnes patriotiques! Encore cette hideuse scène de dévastation ne suffit-elle pas pour calmer la colère de ces hommes égarés. Des pillards mirent le feu au toit de l'hôtel, d’où il ne tarda pas à envahir toutes les parties de l’édifice. Les dévastateurs se rangèrent alors

IfW

LÀ BELGIQUE HÉRALDIQl’É.

en cercle et prirent une attitude menaçante pour empêcher l’arrivée des secours, et bientôt l’une des plus belles et des plus somptueuses demeures de la capitale ne fut plus qu’un monceau de cendres.

Ainsi, loin d’entendre proclamer son dévouement à la cause populaire, au lieu de recevoir la récompense due à ses courageux efforts et aux sacrifices considérables qu’il s’était imposés, F. de Meeüs s’entendait proclamer l’ennemi de son pays et voyait attacher à son nom si honorable et si pur de toute action indigne la flétrissure de traître vendu à la politique hollandaise. 11 se voyait frappé d’ostracisme et son habitation incendiée , malheur irréparable, parce qu’il lui enlevait la majeure partie de ses archives de famille disparue dans les flammes!

Que fit F. de Meeùs quand , le soir même, il apprit ces déplorables nouvelles, par un messager expédié au moment où ces actes de vandalisme touchaient à leur terme ? Prit-il la résolution subite de transporter ailleurs son activité créatrice et son intelligence supérieure? Eut-il, dans l’amertume de son âme des paroles de malédiction pour l’ingrate patrie qui répondait par l’injure et le mal à ses constants bienfaits? Non ; l’attitude qu’il prit dans cette circonstance néfaste suffirait seule pour glorifier toute la vie d’un grand citoyen. « Pas un seul mouvement d’indignation, dit M. Thonissen, pas un sentiment d’aigreur ne surgit dans son âme généreuse. Apprenant en même temps la victoire du peuple et l’incendie de son hôtel; persuadé que l’attaque brutale des troupes hollandaises avait irrévocablement détruit le royaume des Pays Bas, il oublia promptement ses malheurs et ses griefs personnels, pour applaudir de toutes ses forces au triomphe de la cause nationale. Plaignant un peuple égaré , il pardonna aux pillards et aux incendiaires. »

Ces pensées, Ferdinand de Meeùs les exprima dans une lettre adressée à son beau frère, M. Meeùs van der Maelen, dont voici un extrait :

MEEl'S.

« Echappé par le plus grand des hasards, avec ma femme et « mes cinq enfants, à la fureur des soldats qui m’avaient cher-

• ché pour me fusiller; cerné par eux dès les premiers jours et

< sachant qu’ils avaient pillé ma maison, j’étais enfin parvenu, a dimanche matin, à faire sortir de Bruxelles ma malheureuse

• famille, dans la crainte que nous ne fussions les victimes des « troupes dans leur retraite. J’étais près de Louvain , lorsque

• j’appris avec certitude la nouvelle de cette retraite, et déjà je « me disposais à retourner dans notre illustre cité , lorsqu'on « m’informa que le peuple, sur des bruits vagues (que mes sen-

• timents et mon amour [tour notre pays, dont j’ai donné tant « de preuves, auraient dù étouffer dès leur naissance), avait in-

< cendié ma propriété. Cette action eut sans doute son principe

• dans l'intention de rendre chaque maison de Bruxelles inabor- « dable à l'ennemi , en vouant à la destruction celles que sa

• présence avait souillées. Je cesse de m’en plaindre , pour ne

• former que des vœux pour l’affranchissement de notre pays. »

Ces lignes étaient écrites dans l’épanchement affectueux de la famille, et celui à qui elles étaient adressées se hâta de les rendre publiques.

M. Meeùs van der Maelen publia cette lettre avec une adresse au peuple et un décret du gouvernement provisoire ainsi conçu :

« Le gouvernement provisoire , comité central , autorise, sur

• sa demande, M. Meeùs van der Maelen à faire publier et affi-

• cher la lettre et l’adresse ci dessus. Il saisit cette occasion pour « recommander à tous les citoyens le maintien de l’ordre public

• et de la tranquillité. Quand un peuple a combattu si vaillam- « ment contre les ennemis du dehors, il doit respecter et faire

• respecter au dedans les personnes et les propriétés.

« Bruxelles, 2 octobre 1830.

« De Potter, Ch. Rooier, S. vas pe Weter. »

Cette double publication produisit une réaction immédiate, générale. F. de Meeiis lui-méme en constata l’effet dans une lettre du 6 octobre qu’il adressa au journal le Belge :

« Victime de l’erreur, je ne me plains point des pertes que j’éproqve : un sentiment plus élevé remplit toute mon Ame. Je l’avoue, la pensée, qu’un seul instant on ait pu me croire capable de flétrir le nom que m’a transmis sans tache un père défenseur constant de nos droits, m’est d’un poids cruel et accablant.

« Mon patriotisme, qu’attestent les actes d’une vie que je ne crains point de soumettre tout entière à l’examen le plus rigoureux, n’a pas suffi, je le sais et j’en gémis, pour étouffer, dans un premier moment d’orage, des bruits vagues, mais injurieux à mon honneur. De retour à Bruxelles, rendue au calme et à la sécurité, je suis venu , fort des sentiments qu’inspire une conscience pure, demander mes accusateurs : jusqu’ici je n’ai trouvé que des amis. Si l’on peut prouver à ma charge un fait, un seul fait contraire A nos libertés, je me déclare le plus vil des hommes.

« J’espère que ce peu de mots suffiront pour confondre mes calomniateurs et détruire jusqu’à la dernière prévention conçue contre moi. La justice doit être la compagne de la gloire ; toutes deux, si j’en crois les vœux de mon coeur, se Axeront dans notre chère patrie. »

Dans tout pays, les masses sont mobiles, variables dans leurs impressions. La nation belge, de plus, est juste, généreuse, incapable de commettre de sang froid de viles actions. Déjà, la réflexion seule avait dissipé les derniers soupçons, la calomnie ne laissait plus de traces dans les esprits des classes inférieures, les nobles paroles de F. de Meeûs y firent naître le remords et dès lors, le peuple reconnaissant loyalement son erreur, eut à coeur et à honneur de faire oublier à F. de Meeùs le désastre

MEEUS.

immérité dont il était la victime. Un pamphlet anonyme, qui cherchait à faire revivre la calomnie, souleva une impulsion universelle de dégoût et provoqua le mépris public. Les instigateurs de ces scènes honteuses gardèrent le silence, tandis que le gouvernement provisoire et les habitants de Bruxelles prodiguèrent à F. de Meeûs des témoignages éclatants de confiance et d'estime.

Le ft octobre, F. de Meeûs fut nommé membre du conseil communal à une imposante majorité et aux applaudissements unanimes de la population ; le 14 octobre, le gouvernement provisoire lui confia l'importante fonction de membre de la commission des finances, chargée d’aviser au moyen de faire face aux nombreuses dépenses que nécessitaient l’organisation et la défense du pays.

Le même jour, le gouvernement provisoire l’appela à un poste plus élevé encore : celui de gouverneur de la Société générale pour favoriser l'industrie nationale.

Enfin, le 37 octobre, il fut élu membre suppléant du congrès national.

Le double mandat législatif et financier qui venait d'être confié à F. de Meeûs, lui assignait désormais un rôle politique important. Il sut le remplir d'une manière utile pour le pays, honorable pour lui, glorieuse pour l’histoire de sa famille. Au début de sa carrière parlementaire , il prit une part active au congrès national dans ces débats mémorables d'où sortirent les libertés constitutionnelles que les autres peuples envient à la Belgique ; au dehors il consacrait toutes les fowes de son intelligence et toute l’énergie de sa volonté à la prospérité de l’important établissement financier placé sous sa haute direction.

Examinons en premier lieu ce que fut le comte Ferdinand Philippe de Meeûs au congrès constituant, quelle est la part qui lui appartient dans les sublimes principes posés par cette immortelle assemblée :

U BELGIQUE HÉRÀLPIQCE.

Le 47 décembre 1830, il vole la disposition constitutionnelle portant que les rassemblements en plein air restent soumis aux lois de poljpe.

Le 14 janvier 1831 , il se prononce contre l’envoi de députés à Paris et à Londres, pour y traiter tout ce qui peut être relatif au choix du chef de l’Etat.

Le 18 janvier, il vote contre le décret d’organisation du premier ban de la garde civique.

Le 1 0 janvier, il vote contre la proposition tendant à charger les commissaires belges à Paris de transmettre des renseignements positifs sur les négociations relatives au choix du chef de l'Etat.

Le 45 janvier, il propose, avec cinquante et un autres députés, de décerner la couronne belge au duc de Nemours.

Le même jour, il propose et défend un amendement au projet de décret relatif au recouvrement anticipé de la contribution foncière pour l’an 1831.

Le 4 février, il se prononce de nouveau en faveur de l’élection du duc de Nemours.

Le 3 février, il vote en faveur de l’élection du duc de Nemours.

Le 17 février, il vote pour l’abaissement du cens électoral des campagnes.

Le 44 février, il vote pour l’élection du baron Surlet de Chokier en qualité de Régent de la Belgique.

Le 3 mars, il vote en faveur de la deuxième loi électorale.

Le t mars , il est nommé membre de la commission chargée d’examiner les questions relatives aux titres dits los renten (1).

Le même jour, il parle sur le projet de décret concernant la levée d'un emprunt de douze millions de florins ou l’aliénation de biens domaniaux.

(I) Une du questions les plu compliquées que souleva le traité du 1S novembre 1831. Le roi Léopold déolara que pen de personnes en Belgique [cuvaient la traiter avec autant d'autorité que Ferdinand Philippe de Mccfts.

MEECS.

Le S mars-, il répond à des attaques dirigées par le baron Beyts contre la Société générale en sa qualité de caissier de l'Etat.

Le même jour, il vote contre le projet de décret sur le serment à prêter par les fonctionnaires publics.

Le 6 mare , il vote contre le décret sur le mode de perception de la taxe des barrières.

Le 9 avril, il propose un amendement au projet de règlement d’ordre pour la cour des comptes.

Le H avril, il vote contre le décret sur l'admission au service belge d’officiers étrangers.

Le 23 mai, il propose, avec vingt cinq autres députés, de dé* férer la couronne au prince Léopold de Saxe Cobourg.

Le3l mai, il vote pour la priorité en faveur de l’élection immédiate du chef de l’Etat.

Le 1" juin, il vote contre la proposition de fixer un délai fata pour l'acceptation de la couronne.

Le même jour, il vote contre la proposition portant que le serment du foi devra être prêté dans le mois de l’élection.

Le 4 juin, il vote pour le prince Léopold de Saxe Cobourg.

Le même jour, il propose, avec le baron Osy, de nommer une députation chargée d’offrir la couronne au prince élu.

Le 14 juin, il propose de lever la prohibition sur la sortie de l’avoine.

Le même jour, il est nommé membre de la commission chargée d’examiner le budget des voies et moyens.

Le 18 juin, il vote contre les modifications qu’on voulait faire subir aux décrets sur la garde civique.

Le 4" juillet, il vote pour la proposition de M. Charles de Brouckere tendant à ce que le ministère présente des conclusions sur le résultat de^negociations.

Le 7 juillet, nse prononce contre l’adoption des dix huit article », dans les termes suivants :

ldi

« Méconnaissant mes faibles moyens dans l’art oratoire, il ne faut rien moins aujourd'hui que le cri de ma conscience pour vaincre ma répugnance à prendre la parole.

a Deux motifs puissants me feront voter pour la question préalable.

« Le premier motif est puisé dans le principe même de l’existence de la société que vous représentez. Non, ce n’est point au cri des traités de t7!)0 qu’une partie de la société qui existait avant notre révolution s’est séparée de l’autre.

a Les mêmes statuts, vous le savez, nous réunissaient avec les Hollandais en une seule et même société. Bientôt une partie de cette société reconnut que ces statuts sacrifiaient trois millions et demi d’habitants à l’égoïsme de deux millions. C’est là, messieurs, la cause unique de notre séparation.

a Mais quelles seront les limites de la nouvelle société? Eh! messieurs, celles mêmes tracées par la séparation. Ici, permettezmoi de le dire franchement : si le Brabant septentrional et la Zélande elle-même s’étaient joints à nous , ils seraient de droit membres de cette société, et aucune puissance de la terre n’aurait le droit d’invoquer, ni pour ni contre nous , les traités. Elle ne pourrait se mêler de nos affaires que pour terminer, par une voie de conciliation, les différends que laisse naturellement après elle une rupture violente.

« Aujourd’hui cependant, que fait-on? On intervient; on veut stipuler pour soi ! Vous devez être neutres, nous dit-on; et, ombrageuses de la valeur belge, les puissances semblent par leurs précautions prédire que nous devrons être un jour un plus grand peuple.

a Mais je nie que les puissances puissent intervenir dans nos affaires tant que nous ne manquons pas au droit des gens, au droit des nations. Et ici , messieurs, permettez-moi d’examiner brièvement notre conduite sous ce dernier rapport.

« Comme pour prouver que la modération est la compagne de

MEEt'3.

la véritable valeur, vous l’avez poussée jusqu'à la condescendance. Vous deviez constituer l’État ; il fallait choisir entre la république et la monarchie. Vos voisins craignaient la république, vous choisissiez l’état monarchique.

« Il s’agit d’élire un roi ; un jeune prince se présente, fils d’un grand homme, dont l’histoire a enregistré la valeur; la France s’en inquiète, que faites-vous? C’est parmi les princes français que vous choisissez votre roi. .

« Mais déjà l’ombrageuse Angleterre, à tort ou à raison, croit voir livrer la Belgique à la France. On vous refuse le duc de Nemours. Que faites-vous alors? Alors, messieurs, je le dis franchement , vous avez poussé la modération jusqu’à la dernière complaisance.

« L’Angleterre désire un autre gage de notre nationalité. U faut lui prouver que nous voulons être Belges, rien que Belges et jamais Français; elle le désire. Eh bien, vous allez chercher un roi au sein même de l’Angleterre; vous élisez le duc de Saxe Cobourg.

« Et, permettez moi de le dire ici, c’est ce choix qui sauvera la Belgique ; qu’on me montre , après cela , quand et où nous avons manqué au droit des gens, au droit des nations?

« Dès lors, messieurs, quelle puissance oserait, sans violer les principes d’éterneUe justice, nous imposer des conditions? Non, messieurs, tranquillisez -vous , le jour a lui où la force brutale ne fait point toujours fléchir la justice. Voyez au Nord ces quatre millions de braves qui font trembler le colosse du Nord, ce colosse qui naguère menaçait le monde entier!

« Je me résume, et je ne crains pas de le déclarer, c’est avec les Hollandais seuls que nous devons traiter. Nos limités sont celles de notre séparation ; offrons-leur sur cette base d'une main l’elivier, de l’autre l’épée.

« Le second motif qui me fera voter pour la question préalable, c’est que je reconnais que j’ai reçu mon mandat, non seule-

meut pour ne point aliéner, maie même pour ne pas compromettre un seul de mes mandants. M. Lebeau, dont j’envie ici une partie de l'éloquence pour faire passer en vous l’émotion de mon âme , a dit , en s’adressant aux députés du Limbourg, et principalement à l’éloquent M. Jaminé et au consciencieux M. de Brouckere : « Eh quoi , messieurs, vous vous retirerez de cette assemblée ? Mais oubliez-vous que vous n'ètes point les représentants de la ville de Venloo? Vous êtes les représentants de toute la Belgique! »

« Oui , messieurs, ces principes sont vrais, j’y ai reconnu les miens. Oui , je représente ici le premier comme le dernier des Belges ; mais de là, messieurs, ce principe aussi vrai, que nous tenons tous notre mandat du premier comme du dernier des Belges. Une province vous a choisis, la nation vous a nommés. Et s’il est vrai, messieurs, que vous tenez votre mandat de chaque Belge, de chaque membre de la société que vous représentez, croyez-vous qu'un seul vous ait donné le droit de le sacrifier à l’égoïsme? Croyez-vous, messieurs, et ici j’en appelle à votre conscience, à cette conscience qui, dans les questions qui nous agitent, doit parler plus haut que les prestiges de l'éloquence : dites-le, à la face de la nation, avez-vous reçu le mandat de disposer de vos concitoyens ?

« Je passe aux dix huit articles présentés : je n’y vois que des conditions déshonorantes. On nous fait déclarer que le Luxembourg n’est pas Belge.Toutes les conditions sont implicites. Rien de clair, quoi qu’on en dise, par rapport à la dette; mais ici la prudence m’oblige à me taire. Vous aurez , dit-on , le Luxembourg. A quoi bon alors la déclaration, qu’on vous demande, qu’il ne nous appartient point? Ah ! si comme vous l’a dit le judicieux M. Beyts, en traduisant Virgile : « Je crains les puissants de la terre, même lorsqu’ils me font des présents, * craignez les surtout, lorsqu’ils ne cachent pas même leurs pièges sous des fleurs.

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MEEUS.

* L’article 6 veut que vous évacuiez Venloo et les Pays (le la Généralité; mais il est vrai, je me le rappelle, l’éloquent mi-

nistre des affaires extérieures vous a dit :

a Eh I messieurs , croyez-vous que les Hollandais profiteront de cette condition? Ils devraient à leur tour nous recevoir dans le coeur de leur pays 1 Croyez-vous que le roi Guillaume laisse entrer dans le sein de son pays des Belges qui porteraient avec eux leurs principes révolutionnaires? s

«Vous êtes éloquent, monsieur Lebeau; mais ici, contrevotre habitude, vous n’ètes point logique. Quel motif avez-vous de croire que d’autres ne feront pas en petit ce que vous craignez d’admettre en grand? Quelle certitude en avez- vous, lorsque vous ne craignez pas d’admettre , au sein même de votre pays, les ennemis de votre révolution? Lorsque vous ne craignez point d’évacuer Venloo et des communes qui, pour la plupart, se trouveront protégées par la citadelle de Maestricht, vous irez croire bénévolement que le roi Guillaume sera déliant au point de ne vouloir admettre, au milieu de quelques points isolés, des troupes, des employés, que vous ne pourrez défendre au premier signal de guerre!

« Mais non, je me trompe, un rayon de lumière vient éclairer mon esprit; monsieur Lebeau aura raison. Mais serait- il réservé à ces temps modernes de voir qu’un roi, comprenant mieux que nous les sentiments d’honneur, ne veuille point livrer ses sujets, même pour un moment, àdes étrangers, tandis que nous, nous consentirions à livrer nos frères à la vengeance de leurs ennemis !

« Ah ! braves habitants de Venloo et de tous les pays que nous allons peut-être sacrifier ; oui, je sens en ce moment que je tiens aussi bien mon mandat de vous que des braves habitants de Bruxelles. Comme, au jour du danger, il semble qu'on n'ait d’affection que pour l’enfant, que pour l’ami qu’on craint de voir périr, je sens en ce moment, mieux qu’à aucune autre époque de ma vie, ce que peut un vrai patriotisme ; il me semble n’avoir La BELGIQUE HÉRALDIQUE, VU. <3

10* LA BELGIQCE HÉRALDIQUE.

d’affection que pour vous , vous seuls remplissez mon coeur en cet instant I

s Ah 1 messieurs, craignez toujours le sarcasme terrible dont vous a parlé l’honorable monsieur Jaminél Craignez plus, craignez que l’histoire ne dise à vos descendants : « Le jour où le nom belge, que nos ancêtres ««aient transmis pur et honorable,

a été Mais je m’arrête, ce mot est trop dur à prononcer pour

un cœur qui sent vivement. »

« Pardonnez, messieurs, si je n’ai pu vous cacher l’émotion de mon âme; je sentais trop fortement pour me taire; mais, comprenant toute l’étendue de mon mandat, je vous demande encore un moment d'attention ; que dis-je? je demande celle de la nation entière.

• Quelle que soit la décision que vous preniez, lors même qu’elle amènerait les phis grands fléaux, souvenons-nous que nous ne devons jamais désespérer du salut de la patrie, et que l'union seule peut nous sauver; rappelons-nous la devise de nos armes : Union et Force! Pour ma part, messieurs, j’en fais «ri le serment solennel, ami de l’ordre , ami de la paix , véritable amant de ma patrie, le lendemain vous me retrouverez le premier sur ces bancs, soumis à vos décrets. »

Le 9 juillet, F. de Meeùs vote pour la question préalable sur les propositions qui ont pour objet l’acceptation des préliminaires de paix.

Le même jour, il vote contre l’adoption des Dix huit articles.

Le 18 juillet, il parle dans la discussion concernant le premier projet de décret relatif aux dépenses de l’État, pendant le troisième trimestre de 1831 .

Le 20 juillet, il parle sur le deuxième projet relatif à la même matière.

Le même jour, il parle de nouveau dans la discussion du projet de loi tendant à témoigner au régent la reconnaissance de la nation.

Le même jour, il présente, avec M. Devaux, un projet sur le serment à prêter par les fonctionnaires publics.

Il présente , avec huit autres députés, un projet de décret sur la dissolution du congrès national.

Le mandat qu’il remplissait alors au congrès constituant n’est pas le seul point qui rattachât alors la vie du comte Ferdinand Philippe de Meeùs à l’histoire générale de son pays. Le gouverneur de la Société générale pour favoriser l’industrie nationale avait aussi une mission politique à remplir, une œuvre de courage et de dévouement dont peu de notabilités financières auraient assumé la responsabilité et les périls.

Là aussi, une révolution radicale devait s’accomplir, et F. de Meeûs n’attendit pas la fin de l’orage révolutionnaire pour l’entreprendre et pour se vouer avec toute l’énergie de son âme à la prospérité de l’important établissement financier placé sous sa haute direction.

La Société générale, seule grande institution de crédit existant à cette époque, tenait par des liens nombreux au gouvernement déchu, et ces liens, il fallait, non pas les rompre, mais les dénouer sans violence, sans secousse, sans moyen révolutionnaire au milieu du désordre, des inquiétudes, des souffrances de toute nature qui suivirent le mouvement de septembre.

Caissier général de l’Etat, au moment de la révolution de 1830, la situation de la Société générale, la Banque, comme on disait alors, était des plus critiques. La plupart des domaines qui formaient sa dotation, étant situés en Hollande, échappaient à son action. Elle faisait valoir des capitaux considérables appartenant au roi Guillaun#, son fondateur, propriétaire des sept huitièmes de ses actions. Elle lui devait , en outre , en vertu de ses statuts et à titre de liste civijÿ, une rente annuelle de 300,000 florins. Ces ressources, à une époque de stagnation absolue du commerce, des souffrances du commerce, de l’anéan-

tissemeut du crédit, de la nullitédes escomptes, étaient réduites dans une proportion considérable.

Eclaircir cette situation périlleuse au milieu des haines nationales et des éventualités redoutables de l’avenir, était une tâche immense. M. de Meeûs osa s’en charger, avec la promptitude et la vigueur qui caractérisaient toutes ses résolutions, à l’heure où le territoire belge n’était pas même complètement évacué par l’armée hollandaise.

Dans sa pensée, la première mesure à prendre était de suspendre le paiement de la rente due au roi Guillaume F", non comme personne privée, mais en sa qualité de souverain du royaume uni des Pays Bas, dissous par la révolution né septembre. La seconde était le refus de verser au trésor belge le montant des sommes que la Société détenait au 30 septembre 1830, en sa qualité de caissier général de l’Etat. C’était poser un double acte d’impulsion courage, mais c’était prendre une attitude loyale et nette entre les deux gouvernements rivaux. Ces doubles résolution fut maintenue , malgré toutes les instances , malgré les besoins de l’administration belge qui touchaient si profondément le cœur patriotique de F. de Meerts. Au cabinet de la Haye, comme au cabinet de Bruxelles, le conseil de la Banque répondait avec raison : a Une liquidation est indispensable. Jusqu'à « ce qu’elle ait eu lieu, les droits respectifs des deux gouverne- « ments seront et demeureront incertains. Le débiteur, tout en « avouant sa dette, ne peut ni ne doit, dans cet état d’incerti- « tude, en reconnaître aucun. Il s’exposerait à devoir payer deux « fois si, en cédant aux demandes de l’un, il portait atteinte aux « droits de l’autre, s

Le gouvernement hollandais acceptée système, qui fut confirmé dans le traité du 13 novembre 1831; le gouvernement belge fit des réserves; mais il laissa à la Société générale la perception des deniers de l’Etat et consentit même à doubler le droit de recette,

NEEl'S.