SOI

Dans le principe, la Société générale dut lutter contre les préjugés du peuple, qui voyait dans cette institution financière l’œuvre privilégiée du chef d’une dynastie ennemie, préjugés tellement enracinés, que des hommes, très honorables d’ailleurs, voulaient que le gouvernement provisoire s’emparât de l’actif de la Société.

Ces préventions furent combattues avec succès par les services que l'établissement sut rendre au pays dans sa situation critique : Avances à l’Etat et aux villes que les événements politiques avaient plongés dans la détresse , construction de grands travaux d’utilité publique, souscriptions en faveur des familles nécessiteuses éprouvées par le choléra, facilités, poussées jusqu’aux dernières limites exigées par la prudence, accordées au commerce et à l’industrie, création et raffermissement du crédit national, par l’acceptation, à un taux élevé , des obligations de nos premiers emprunts, en paiement des forêts qu'elle avait vendues pour se procurer de nouvelles ressources, tels étaient les faits par lesquels la Société générale répondait aux accusations d’orangisme de ses antagonistes. Cependant, malgré ces sacrifices, les droits des détenteurs des actions furent complètement sauvegardés pendant la crise. Chose plus remarquable encore, le bilan de 1831 présenta, frais d’administration et intérêts aux actions payés, un bénéfice réel.

Le roi Léopold sut promptement apprécier le haut mérite et le patriotisme de F. de Meeùs. Par arrêté royal du 20 novembre 1832, il lui confia une mission de la plus haute importance, celle de négocier avec MM. de Rothschild l’émission de vingt millions de bons du trésor.

A cette époque, la diplomatie niait encore la viabilité de la Belgique, et cependant la mission de F. de Meeùs fut couronnée d’un succès absolu. MM. de Rothschild, qui lui témoignaient une confiance illimitée et le constatèrent dans une pièce authentique, ««sentirent à prendre les trois cinquièmes dé nos bous du trésor, '

F. de Meeùs, vers la même époque, rendit encore un service signalé à la ville de Bruxelles, en lui indiquant le moyen de contracter un grand emprunt, à l’aide d'obligations au porteur, dont chaque année un certain nombre devaient être remboursées au pair, tandis qu’une somme importante devait être répartie en primes.

Ce mode financier, employé alors pour la première fois, fut souvent mis en pratique par la suite et toujours avec un même succès.

Toutes ces opérations, qui marquèrent le début de Ferdinand Philippe Meeùs dans ses fonctions de gouverneur de la Société générale, ne furent pas les seules conceptions de l’homme d'Etat, du philosophe chrétien. Il donna aussi une preuve nouvelle de la sollicitude éclairée dont il fut constamment animé à l’égard des intérêts des classes inférieures. Ici se place un épisode de sa belle existence que nous empruntons tout entier à l’ouvrage de M. Thonissen :

« Pendant les dernières années, et surtout au commencement de 1830, des caisses d’épargne avaient été fondées, dans plusieurs villes importantes, par les soins des administrations communales et de quelques associations particulières. Malheureusement, comme les sommes versées par les déposants avaient été placées en fonds publics des Pays-Bas, la séparation violente de la Belgique et de la Hollande apporta de grandes entraves au service des caisses. Les unes se virent dans l’impossibilité de payer les intérêt échus ; les autres furent même obligées de répoudre par des refus aux demandes de remboursement qui leur arrivaient de toutes parts. A peine établies sur notre sol, ces utiles institutions allaient être, pour longtemps, discréditées dans l'esprit des classes inférieures.

« Craignant de von disparaître l’une des sources les plus fécondes de la prévoyance et de la moralité des familles ouvrières, F. de Meeùs, obéissant aux nobles instincts qu’il manifesW

MJ&ECS.

plus tard avec tant d'éclat, crut que le premier établissement financier du pays devait venir en aide aux administrateurs déconcertés par les événements politiques. Il eut le bonheur de faire agréer son projet par la direction de la Société générale. Celle-ci s’entendit avec la régence de Bruxelles et ss chargea, sous la garantie de la commune, de tous les engagements contractés envers les déposants. Elle procéda de la même manière dans toutes les villes où résidait un de ses agents; puis, établissant elle-même une caisse d’épargne, et écartant toute pensée de lucre, elle offrit sur-le-champ un intérêt calculé aussi largement que possible.

« Malgré les souffrances toujours très vives de l’industrie, les sommes déposées dans le cours de 1833 s’élevèrent à 917,070 fr. L’impulsion, une fois donnée, se propagea avec une rapidité merveilleuse. Quinze ans plus tard, à la veille de la révolution de février, les sommes confiées aux caisses d'épargne établies par la Société générale sélevaient à plus de quarante six millions de francs, b

Le roi Léopold avait une telle confiance dans les lumières de F. de Meeùs, qu'en 1833 , après la conclusion de la convention du 31 mai et après la reprise des négociations ayant pour objet la conclusion d’un traité direct avec la Hollande, il voulut l’accréditer auprès de la conférence de Londres pour l'éclairer sur toutes les questions financières posées dans les vingt quatre articles. La rupture des négociations put seule empêcher que cette haute fonction politique et diplomatique fût confiée à Ferdinand Philippe de Meeùs.

Le 10 octobre 1833 eurent lieu les premières élections pour la chambre des représentants, et les électeurs de Bruxelles s'empressèrent de rendre à F. de Meeùs le mandat législatif qu’il avait rempli avec tant d’éclat au sein du congrès national.

Les connaissances spéciales de F. de Meeùs furent grandement appréciées dans la nouvelle assemblée. « Chaque fois, dit

LA BtUilQl'E HÉHU-blylE.

« M. Thonissen, qu’un débat financier était soulevé dans l’en* « ceinte du parlement, il prenait la parole et examinait toutes « les faces du problème arec une lucidité méthodique à laquelle « ses adversaires eux-mêmes étaient forcés de rendre hommage. « Sa parole, exempte de précautions oratoires, mais toujours « nette et franche, toujours appuyée sur des faits constants et « des preuves irrécusables, avait l’art de mettre les questions les a plus abstraites à la portée de toutes les intelligences. »

A côté des hommes d’un mérite vrai qui admirent franchement les qualités d'autrui, il se dresse toujours des médiocrités envieuses et jalouses. F. de Meeùs en rencontra dès les premiers jours de la session de 1832-1833. Ceux-ci, irrités de voir réduire tout l’étalage de leurs eonnaissancesfinancières, reproduisirent indirectement le reproche d’orangisme dont leur collègue avait été victime au commencement de la révolution. Il leur répondit aussitôt d’une manière Gère et digne : a Je ne suis pas de « ces hommes profonds qui ont vu venir la révolution ; mais je « suis de ceux qui, depuis longtemps, admettaient le- fondement a des griefs allégués contre le pouvoir. La révolution est arrivée. « Ce n’est pas moi qui l’ai faite, et je ne ravirai pas aujourd'hui a une partie de leurs palmes à ceux qui l’ont opérée. Cependant a j’ai pris part k cette révolution. J’ai siégé au congrès national, a et, en entrant dans cette auguste assemblée, je savais ce que a cela imposait à tout homme d’honneur : c’était l’exclusion de « la maison de Nassau. Je l’ai trouvée prononcée, je l’ai admise a comme un fait consommé. Ce que je devais vouloir ensuite, a c’était une Belgique indépendante sous un roi de son choix. » Loin de nuire à la considération personnelle de F. de Meeùg, cet incident, qui témoignait de la loyauté de son caractère ferme, mais modéré, eut pour conséquence d'accroître son influence auprès des membres les plus distingués de l’assemblée. Ses principes économiques, dont il ne dévia jamais, avaient à lutter chaque jour contre des préjugés qui ne sont [tas entièrement

MEEl'S.

dissipas aujourd’hui. La chambre des représentants était dominée par des idées de centralisation contraires à l’esprit de nos institutions. Elle croyait que, pour créer de grandes choses, l’action et le contrôle de l’État étaient indispensables, et elle méconnaissait les incontestables avantages que l’initiative de l’intérêt privé offre toujours dans le cercle des intérêts matériels. C’est ainsi que F. de Meeûs qui, déjà en IK32, avait, d’accord avec le vicomte Vilain Xllll, demandé la concession d’un chemin de fer d’Anvers à Bruxelles, ne put déterminer la chambre à poser le principe que le soin d’établir le réseau national fût laissé à des compagnies convenablement organisées. BlAmant hautement l’immixtion de l’État dans une entreprise gigantesque étrangère à ses attributions naturelles, il annonça que l’opération ne serait pas, à beaucoup près, aussi avantageuse aux finances du pays qu'on se plaisait à l’espcrer, et l’avenir a pleinement confirmé ses prévisions.

Mais, déjà, les actes posés par la Société générale répondirent victorieusement à l’interminable série d’accusations dirigées coutre la grande compagnie financière placée sous le patronage de Ferdinand Philippe de Meeûs. Franchement associée aux destinées de la Belgique, la Société générale, par son altitude et ses mesures, avait neutralisé les dangers que redoutaient les patriotes en voyant la majeure partie de ses actions placées entre les mains du roi Guillaume, dangers qui n’eussent été que trop» réels, si cette institution puissante avait été dirigée par des vues hostiles à la royauté belge. Dès le lendemain de la révolution, la Société générale avait acquis une quantité considérable de fonds publics belges; elle avait fait des avances à la ville de Bruxelles et à la plupart des autres villes importantes du pays; elle avait formellement dénié au roi des Pays Bas le titre et la qualité de souverain des provinces qui s’étaient soustraites à sa domination; elle avait suspendu le paiement de toutes les sommes que ses statuts l’obligeaient à verser à l’ancienne liste

civile ; elle avait décidé que le roi Guillaume et les Hollandais, devenus étrangers au pays, n’étaient plus aptes à faire partie de l’assemblée générale. Si la Société faisait valoir des capitaux appartenant au monarque néerlandais, les Belges en recueillaient le bénéfice ; aussi . F. de Meerts était-il fondé à dire les paroles qu’il prononça dans la séance de la chambre des représentants dta iti septembre IK33 :}« Le roi de Hollande, qui « n’exerce aucune influence directe ni indirecte sur la Société, y a a des capitaux considérables ; mais, pour moi, je désirerais qu’il « en eût davantage et qu’on pût les faire valoir, comme ceux qui a y sont déjà, dans l’intérêt du commerce et du crédit public. »

Si ces préventions ne se dissipèrent pas encore entièrement, c’est que la Belgique se trouvait encore dans une position critique. La diplomatie européenne, exigeant impérieusement la mutilation du sol national, surexcitait et égarait les susceptibilités du patriotisme. D'autre part, des envieux, des jaloux, des hommes aux idées étroites et routinières, 11 e comprenant pas ou ne voulant pas comprendre la puissance merveilleuse de l'unioii des efforts et des capitaux qui se manifestait pour la première fois sur le sol belge, attribuaient les bénéfices sans cesse croissants de la Société à l'agiotage, à l’intrigue, à l’exploitation systématique du gouvernement et des masses. On semblait ignorer, dit M. Thouissen, que les profits réalisés par les grand > établissements de crédit ne représentent jamais qu’une laibfc partie desjrichesses créées sous leuieprotection.

Chaque fois que de semblables idées de défiance et de mauvais vouloir contre la Société générale s'énonçaient devant lui, F. de Meeùs répondait toujours avec autant de modération que de succès. Jamais on ne parvenait a l’irriter, rarement à l’échauffer. Une seule fois, dans laséauce de la chambre du 3 septembre IH33, lassé d’être harcelé sans cesse par las mêmes reproches, il s’écria avec humeur : « Les grands établissements offusquent « les petits hommes 1 ■

JIEEUS.

Nous touchons à la grande époque de la rénovation, du développement de l’industrie, et c’est à F. de Meeùs, nous le savons déjà, qu’est due en grande partie celte merveilleuse transformation. Déjà, sous le roi Guillaume, des subsides, des encouragements, avaient amélioré le parti que la Belgique tirait auparavant des richesses minérales de son sol et des aptitudes industrielles de ses habitante ; mais les résultats mêmes obtenus par des efforts nouveaux avaient porté dans l’esprit fécond de F. de Meeùs que, pour faire occuper par les Belges l’une des premières places dans l’industrie moderne, pour décupler les richesses du pays, pour fournir un travail abondant et fructueux à toute une série de générations, il suffirait de faire comprendre aux Belges les avantages et la puissance de l’esprit d'association qui, dans un pays de peu d’étendue, où les fortunes pièces étaient en général très modestes, où les rares familles réellement opulentes montraient un véritable éloignement pour les opérations commerciales, pouvait seul fournir le moyen d’appliquer aux industries capitales les instruments coûteux créés par la science moderne.

F. de Meeùs conçut donc le projet de faire sortir le travail national des ornières du passé, de régulariser et de centupler ses forces, en appelant à son aide l’union des efforts et des capitaux effectuée sur une grande échelle. 11 accomplit cette tâche glorieuse et féconde avec une énergie persévérante, et, dès le 1" avril 1833, il l’aborda en disant aux actionnaires de la Société générale :

< Si la Belgique est riche de ses produits naturels, si notre • population est économe et laborieuse, si elle est habile à s’ern- ■ parer de tous les éléments de succès, il faut bien reconnaître a aussi qu’il nous reste beaucoup à faire pour vivifier tous les « moyens que la nature nous a prodigués, pour créer surtout « les nombreuses communications que l’agriculture et le com- « mercc réclament. Or, nous ne parviendrons à obtenir ccs avau-

LV BELlilOl'E HÉRAUIUJIE.

îoh

« tages, OUI CHANGERONT EN PET' 1) 'ANNÉES LA FACE ENTIÈRE DI a notre pays, qu'à f aide de ces associations puissantes ifui seules « peuvent exécuter les grandes choses; nous ne les obtiendrons a que sous l'influence de cet esprit qui centuple les forces et les a moyens, qui s’applique à tout , même à ces petites entreprises « qui, par leur nombre et leur variété, répandent le bien-être et a la prospérité aussi bien dans les plus petites communes que a dans les cités les plus populeuses.

a La Société générale est, parmi nous , le principal résultat « d’un premier effort de l'esprit d’association. Espérons, mes- « sieurs , qu’elle n’aura point à se défendre des attaques d’un « inconcevable aveuglement, et qu’il lui sera permis, au cono traire, de propager librement f influence à laquelle elle doit sa « propre origine.

« La direction ne demande, messieurs, qu’à concourir au « grand but d’utilité publique pour lequel elle a été fondée ; elle « s’associe, de tous ses moyens, aux intentions si bienveillantes, « si éclairées du roi pour ranimer le commerce et l’industrie, « pour leur donner tous les développements possibles; elle est « prête à seconder tout ce qui sera proposé, tout ce qui sera fait « dans l’intérêt du pays... Elle sera toujours heureuse de se placer a au premier rang des producteurs, parmi ceux qui tenteront (T ac- « croître la richesse nationale. »

Jamais, dit M. Thonissen, promesse ne fut plus religieusement teinte, jamais espoir ne fut plus magnifiquement réalisé.

Jamais , ajouterons-nous aussi , jamais pensées démocratiques, dans le sens le plus élevé, ne furent exprimées et accomplies.

Du projet on passa rapidement à l’exécution. La Société générale possédait des houillères acquises en remboursement de sommes considérables prêtées, avapt la révolution, à des industriels du Hainaut. Ces charbonnages furent constitués en Sociétés anonymes par actions. C’était un essai : il réussit au delà de

MEEl'S.

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toutes les espérances. En 1 83. >, deux compagnies puissantes, la Société de commerce, au capital de dix iniiiious , et la Société nationale , au capital de quinze à vingt cinq millions. Elles avaient pour but de favoriser la production et de développer le commerce sur de plus larges bases. Elles devaient notamment encourager l’exportation des produits belges et aider de leurs capitaux les entreprises industrielles reconnues bonnes, mais auxquelles des ressources plus étendues étaient nécessaires.

Deux choses essentielles faisaient défaut. D'un cûté , des voies de communication aisées, rapides, économiques; de l'autre, des capitaux suffisants pour rendre l’extraction abondante et réellement fructueuse.

Les houillères du couchant de Mous se trouvant éloignées du canal de Mons à Coudé, tout essor leur était interdit, parce que le transport devait se faire lentement et péniblement sur de mauvaises routes. Il fallait donc commencer par remplacer les ornières et les charrettes par des rails et des locomotives. Grèce à F. de Meeùs, la Société de commerce prit une large part dans les frais de construction et d’exploitation des chemins de fer du Haut et du Bas Flénu, et ce fut encore à l’aide de son influence que, peu d'années plus tard, le chemin de fer de Saint Ghislain s'acheva au moyen de capitaux fournis par la Société nationale. Tous les sièges d’extraction se trouvèrent ainsi reliés au canal, et, par celui-ci , au chef lieu de la province et aux districts environnants.

Ainsi se trouvait résolue une des deux faces du problème ; mais il fallait encore multiplier les produits par la force et la fécondité du travail. A cet effet, il fallait étendre les exploitants, augmenter le nombre des travailleurs et surtout remplacer les machines surannées par les procédés puissants, mais coûteux, dus aux découvertes de la science moderne.

Ici, F. de Meeùs Ht agir de nouveau le puissant ressort de l’esprit d’association. La Société de commerce qu’il avait fondée

31 n U BELGIQCF. irtRALDIOl'E.

créa plusieurs sociétés industrielles et commerciales, en coritrilmant à la formation de leur capital par des apports considérables. Il se forma ainsi, en moins de quatre années, sept sociétés anonymes au capital réuni de 20,300, 000 francs, toutes vouées à l’extraction et à la vente du charbon (11.

« Ainsi, dit M. Tbonissen, cette abondance de capitaux et cette impulsion puissante exercèrent une influence aussi prompte que décisive sur le travail des mines dans tout le bassin de Mois. L’activité, la vie, la richesse , remplacèrent, comme par enchantement, la langueur, ^'impuissance et le découragement qui n’avaient que trop régné sur un sol admirablement favorisé par la nature. »

Mais , pour écouler ces nouveaux produits, pour utiliser cette conquête nouvelle arrachée aux entrailles de la terre , il fallait assurer un vaste débouché en France, faciliter l’accès des riches départements du Nord, ouvrir, avant tout, l’important marché de Paris.

Dans cette circonstance encore, F. de Meeùs fut un véritable bienfaiteur pour l’industrie houillère. La Société générale, sur si proposition, contribua pour trois millions dans les travaux de canalisation de la Sambre française ; mais, non content de ce bienfait, il conçut l’idée et les plans d’ensemble d’un gigantesque travail qui suffirait seul pour lui assurer la reconnaissance de la postérité : celui du canal de jonction de la Sambre à l’Oise, entreprise grandiose, digne de rivaliser avec le magnifique canal de Saint Quentin, qui est une des gloires du Consulat, immense travail d’utilité publique, dont les bénéfices, réalisés en 1860, dernier exercice clôturé sous l’administration de K. de Meeôs , s’élevèrent à 873,662 fr. 32 c., chaque action recevant un dividende de 7 •/„.

(1) 1* Produit I du «mu, 4,000,000; *• Boom «I Wamu, 3,000,000; Liront duFlénu, 2,800,000; 1° Long Terne, 1,500,000 ; 5* Couchant du F ténu, 6,000,000; 6' Bony «t Soin U Claln, t ,000,000; 7* Bout FUnu, 4,000,000

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Pour F. de Meeùs, du projet mûri, arrêté dans sa pensée, à l’exécution, il n’y avait ni repos ni trêve. Il s’assura le concours moral et financier de la maison Kothschild ; l'acte d’association

fut signé à Paris, le 15 novembre 1831; la Société générale intervint |MMir six millions, et bientôt une admirable ligne de navigation unit le centre de la France au centre de la Belgique.

Comment appréciait-on ces œuvres si grandioses, si éclatantes, qui provoquaient l’étonnement et l'admiration des contemporains? Quel tribut de louanges et de gloire ses concitoyens décernaient-ils au promoteur, au créateur, en grande partie, de l’étonnante transformation accomplie dans le travail industriel de sa patrie? C’est ce que nous allons lire dans les lignes suivantes, empruntées à M. Thonissen :

« Tous, dit-il, parlaient avec enthousiasme des merveilleux progrès qu’ils voyaient se réaliser chaque jour dans le bassin occidental de Mons; mais tous ne citaient pas le nom de l'administrateur aux vues hautes et fermes qui pouvaient, à juste titre, revendiquer la plus large part de cette transformation presque subite de tout un district industriel. Dans les colonnes «les journaux, et surtout à la tribune de la Chambre des représentants, on était loin d’apprécier à leur valeur réelle les services rendus par l’éminent gouverneur de la Société générale. M . de Meeùs rencontrait, lui aussi, cette ingratitude calculée qui, dans lia pays de peu d’étendue , se plaît à abaisser les services et à dénigrer les intentions des hommes vraiment supérieurs. Sui

théâtre restreint de leur action, ils se trouvent sans cesse en p sence de leurs rivaux, et trop souvent l’heure de la justice entière sonne pour eux, quand le dernier de leurs contenqiorains a disparu de la scène.

« L’histoire n’adressera pas ce reproche au roi Léopold. Ce prince, si hautement éclairé, connaissait trop bien les hommes et les choses pour ne pas rendre immédiatement à M. de Meeùs la justice qui lui était due. Depuis le jour où il était monté sur

le trône constitutionnel des Belges, il avait lui-mèine soigneusement étudié les aspirations, les besoins et les ressources de sa patrie adoptive. Plus d’une fois ses idées s’étaient rencontrées

avec celles du gouverneur de la Société générale, et il avait voué à celui-ci une estime pleine d’affection. 11 lui savait gré de diriger, vers la fécondation des richesses de son pays, l’influence et les capitaux d'un vaste établissement financier qui comptait un souverain étranger, en guerre avec les Belges, au premier rang de ses actionnaires. Le roi avait compris que, même au point de vue désintérêts purement politiques, la transformation industrielle du Hainaut offrait une importance du premier ordre. Il y avait vu le moyen le plus eflice de rattacher définitivement à la Belgique une foule de familles influentes qui, au milieu de la décadence de l’industrie minière, avaient plus d’une fois tourné leurs regards vers la France...

« Avec un souverain tel que Léopold, la récompense ne pouvait tarder à suivre les services rendus. Le roi n’avait pas même attendu la réalisation de tous ces vastes projets pour apprécier le gouverneur de la Société générale à sa valeur réelle. Pendant la crise ministérielle de 1831, il fit appeler M. de Meeùs au palais, et lui offrit le portefeuille des finances. L’honorable député de Bruxelles, trouvant une nouvelle occasion de se rendre utile, accepta cette offre flatteuse; mais, quelques jours après, la combinaison dans laquelle il devait entrer ayant échoué, l’événement lui fut annoncé par le roi lui même, en des termes qui montraient clairement que des sympathies augustes n'avaient pas fait faute au gouverneur de la Société générale. Celui-ci répondit à Sa Majesté que, profondément dévoué à sa personne royale et au pays, il avait accepté les offres qu’EUe avait daigné lui faire, dans la pensée de pouvoir se rendre utile ; mais qu’il y renonçait sans regrets dès l’instant où le chef de l'État ne réclamait plus son concours.

v Le roi fut touché de cette réponse; son estime et sa bien-

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veillance s'en accrurent pour l'homme aussi distingué que modeste, qui, loin de montrer du dépit, accueillait la nouvelle de

l’échec de sa candidature ministérielle par une nouvelle protestation de dévouement. Il ne tarda pas à lui en fournir les preuves éclatantes. Le 8 novembre 1830, il demanda et obtint pour lui du souverain des Français la croix d’officier de l’Ordre royal de la Légion d'honneur. Le 10 décembre suivant, il lui conféra le titre de comte, avec le droit de le transmettre à tous ses descendants mâles. Encore ces hautes faveurs n’avaient-elles pas épuisé la bienveillance d’un prince qui sut toujours, mieux que personne, découvrir et honorer le mérite dans tous les rangs de la liiérarchie sociale. L’année suivante, il fit à son conseil la proposition d’élever .M. de MecAs à la dignité de ministre d’Ëtat; mais cette proposition n’eut pas de suite, parce que la presse de l'opposition, avertie par des indiscrétions, affectait de voir dans cette rémunération solennelle le projet de constituer une sorte de féodalité industrielle et financière, s

Ferdinand Philippe, désormais comte de Meeùs, ne fut point sensible à cet échec. Il n’avait point revendiqué ni même ambitionné de distinction nouvelle. C’étaient les directeurs de la Société générale qui avaient sollicité une haute dignité pour leur gouverneur, afin de rattacher leur établissement d’une manière plus intime au gouvernement national.

Le comte de Meeùs resta donc voué tout entier à ses fonctions parlementaires et financières, et désormais, dans toutes les parties du vaste domaine de l’industrie nationale, il exerça une influence décisive. Chaque jour, pour ainsi dire, il découvrait une nouvelle source de richesses pour ses concitoyens, et il déterminait la Société nationale, créée dans une même pensée d’utilité publique que la Société de commerce , à prendre sous sa protection une foule d’entreprises non moins utiles (4 j.

Il) Ckaabomiage de Sort Lonÿckampa el Bo %vy, 3,600,0*0; Manufacture royal* dtt la pii de Tournai, 1 ,500,000 ; Société du Ptumii de Omni, pour ta fabrication LA BELGIQUE HÉRALDIQUE, Vtl. <4

LA BELGIÛl'E HÉRALMQLE.

OVst alors qu’il impoita en Belgique l’industrie de la manufacture des glaces, bienfait que la société exploitante se fit un devoir de reconnaître par une lettre du 29 décembre 1847, en lui offrant une glace magnifique d’une dimension tout à fait inusitée à cette époque.

a Monsieur le comte, comme souvenir de l’intérêt que vous n’avez cessé de porter à la Société, le conseil d’administration a résolu de vous offrir une glace provenant de la manufacture de Sainte Marie d’Oignies. Veuillez accepter l’hommage de ce produit, qui vous rappellera avec satisfaction que vous avez coopéré à doter votre pays d’une industrie aussi telle et aussi importante.

« Nous saisissons cette occasion , monsieur le comte , pour vous renouveler l’assurance de notre parfaite considération. »

A la fin de 1837, trente une sociétés, au capital réuni de 102,640,000 francs fonctionnant sous le patronage direct ou indirect de la Société générale, le comte de Meeùs se fit un devoir de contribuer largement à la fondation d’une compagnie nouvelle, celle de la Mutualité industrielle ayant pour but, non seulement d’offrir à l’esprit d'association de nouveaux éléments de succès, en attirant de plus en plus les capitaux vers des entreprises utiles, mais aussi de présenter aux capitalistes, par le placement du capital social dans un grand nombre d’établissements, un moyeu d’assurance contre les revers que l’uu de ces établissements pourrait momentanément éprouver.

Ici se place un point d’arrêt dans une période inouïe de prospérité croissante. Le noble but que le comte de Meeùs avait assigné à l’activité de la nation fut en partie dépassé. Il se créa une multitude de sociétés éphémères devant inévitablement amener le désenchantement et la ruina. des actionnaires trop *■ •

dea machines et des mécaniques, 600,000; Société de la Lyt, pour la fabrication du lin et du chanvre, 4,000,000 ; Manufactura de glacee et de cristaux à Bruxelles, 6,000,000.

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crédules. Les conceptions les plus hardies, les spéculations les plus aléatoires n’avaient qu’à s’annoncer pour voir accourir aussitôt des adhérents pleins de confiance et d’enthousiasme. De graves abus se commettaient en outre dans l'administration de ces sociétés qui se fondaient n'importe sous quel prétexte,

n’importe sous quelle forme. Une crise était imminente; elle

éclata brusquement, avec une redoutable intensité, dans les derniers mois de 1838, au milieu d’événements politiques inquiétants ; la suspension des payements de la banque de Belgique vint apporter le comble au mal; une violente et aveugle réaction contre l’esprit d’association ne tarda guère à se manifester. Les plaintes bruyantes des spéculateurs malheureux retentirent de toutes parts ; les sociétés industrielles, et surtout les sociétés anonymes, devinrent l’objet de la réprobation des masses ; les préjugés populaires se firent jour jusqu’à la tribune de la Chambre des représentants , et l’accusation d'agiotage fut lancée contre les sociétés industrielles, éphémères et avortées, ou réunissant toutes les conditions de succès et de durée.

M. Doignon, représentant de Tournai, alla même beaucoup plus loin. 11 rendit la Société générale responsable des conséquences d’une crise politique à laquelle elle n’avait en rien participé. Au moment où toutes les susceptibilités nationales étaient surexcitées, il ne craignit pas de l’appeler sans façon la « Banque de Guillaume, » parce que, disait-il, la grande masse des actions était la propriété de cet irréconciliable ennemi des Belges.

Le comte F. de Meeùs, qui avait largement contribué à la formation de nombreuses sociétés industrielles, mais que le soupçon d’agiotage n ^pouvait atteindre ni seulement effleurer, ne pouvait cependant laisser passer, ces étranges exagérations. Dans la séance du 18 mars 1839, il en fil prompte et complète justice ; dans un discours, le plus remarquable peut être de tous ceux qu’il a prononcés dans sa belle carrière parlementaire,

il se montra encore une fois le défenseur courageux et convaincu de la vérité, en présence des passions de la foule.

Après avoir résumé les accusations des advérsaires que l’esprit d’association n’aurait pas dû rencontrer au sein du Parlement belge, il s’exprima ainsi :

« Je demanderai aux honorables orateurs qui ont émis ces « assertions, s’ils se rappellent ce qu’était la Belgique en 1831, a en 1832 et en 1833; s’ils se rappellent quelles étaient ses « souffrances ; s’ils se rappellent les plaintes du Hainaut, de la « province de Liège et d’autres provinces, à cette époque?

a Messieurs, je le sais bien , des fautes ont été commises ; « mais parce que des fautes ont été commises , faut il con- « sidérer comme abus tout ce qui a été fait? Est ce à dire « que, s’il a été créé pour 250 à 300 millions de sociétés ano- « nymes en Belgique, et que sur ce nombre il y ait peut être « pour 12 à 15 millions de sociétés fondées avec légèreté, tout a le reste ne vaille rien? Est ce à dire que l’industrie, relevée a par l'esprit d’association, et qui avait donné à l’étranger une « si haute idée du nom belge, que l’industrie qui est une des a gloires de la Belgique, que l’esprit d’association qui a fait dée clarer la Belgique viable aux yeux des plus incrédules , ne a sont plus rien et ne présentent plus que brigandage, agiotage?...

« Quoi 1 messieurs, c’est la tribune nationale qui donn# à a l’étranger de semblables idées, de semblables opinions sur « l’industrie belge 1 C’est dans les discours des orateurs de cette « chambre qu’il faudra que l’étranger apprenne que la Belgique a n'est plus qu’un* atelier de brigandage, d’agiotage!... Ma», a messieurs, croyez moi, l’on sert bien ntfeux son pays quand, à a cette tribune, l’on sait discerner le vrai du faux, séparer l’ivraie « du bon grain ; l’on sert bien mieux son pays de cette manière « qu’en le rendant solidaire de quelque* entreprises malheu- « reuses qui ont été tentées en Belgique,

XEZCS.

<■ Messieurs, qu’il me soit permis d’entrer dans quelques dé- « Laits : à des assertions, ce sont des faits que je vais opposer.

o D’abord, il est certain que la Société de commerce, que j’ai « eu l'honneur de fonder et qui a travaillé sous l'influence de la « Société générale, n’a jamais admis le principe de l’association « que pour porter les capitaux là où l’industrie particulière était « impuissante ; jamais elle n'a protégé des industries factices; a jamais elle n’est descendue dans ces régions où l’industrie a particulière sait bien mieux faire que l'esprit d'association. « C'est surtout pour l'industrie métallurgique et pour le déve- « loppement de nos charbonnages qu’elle a prêté le concours de < son crédit et de ses capitaux; elle a formé des établissements, « elle a attiré à elle des sommes considérables. Eh bien, voyons a ce qui eu est résulté pour la Belgique.

« Je sais que quelques uns des établissements métallurgiques « qui ont été créés sont momentanément peu prospères ; et parce « que ces établissements prospèrent peu en ce moment, quelques « personnes s’imaginent qu'on a créé trop de hauts fourneaux !

a Messieurs, pour ceux qui ont la vue courte, cela peut être « vrai ; mais pour ceux qui savent voir un peu dans l’avenir, je « crois que cela est inexact. Les souffrances de l’industrie métalci lurgique sont le résultat de la crainte qu’on avait en 183i, en u 1835 et même en 1830, de voir le minerai de fer manquer en « Belgique. Dès lors on acheta le minerai à des prix trop élevés, a et dès lors aussi il fut possible de déterminer l’époque à lait quelle la Belgique perdrait ses débouchés vers la France, et « où par conséquent il y aurait encombrement momentané dans « le pays. Cet encombrement a encore été augmenté par la facilité « de l’introduction du fer anglais. Mais, messieurs, à côté du a mal naît souvent un bien. En élevant le prix du minerai, on a « appelé le propriétaire à fouiller dans son champ, et aujourd’hui « il est avéré que le minerai ne peut plus manquer en Belgique; « il est avéré qu’alors même qu’on triplerait, quadruplerait les

« hauts fourneaux, le minerai continuerait à être en abondance, « et par conséquent à bas prix. *

* Eh bien, messieurs, laissons passer ce moment d’épreuve. « Dans tous les pays où l’industrie se développe, elle doit subir « des moments d’épreuve. Ces moments se passeront chez nous « 6ans malheur, précisément parce que ces établissements n’ap- « partiennent pas à des particuliers, parce que la fortune de « beaucoup en fait la force ; et c’est pourquoi il n’y aura pas de « catastrophe dans cette branche d’industrie.

« Je ne m’étendrai pas davantage sur ces faits; j’irai mainte- « nant chercher la preuve de ce qu’a été l’esprit d’association, a pour la Belgique, dans deux lieues carrées, dans le bassin de « Mons. Voyons , messieurs , ce qu’était la production des « charbonnages au couchant de Mons avant la création des so- <i ciétés; voyons ce qu’elle est devenue depuis que des sociétés « anonymes ont su jeter avec intelligence des capitaux dans les « entrailles de la terre, pour en tirer ces richesses qui devaient « sauver le pays.

« En 1831, le couchant de Mons fournissait à la Belgique « 1,900 bateaux de charbon de terre; à la France, 3,300. En « 1832, il ne fournissait encore à la Belgique que 1 ,965 bateaux, « et à la France 3,500. Il en fut de même jusqu’à la fin de 1836, « époque à laquelle les travaux furent portés à leur apogée, et où « l’on put obtenir un résultat des efforts qu’on avait faits. Alors « l’exploitation change ; ce n'est plus deux mille bateaux que le « bassiu de Mons fournit à la Belgique, c’est trois mille en 1837 # et en 1838, c’est à dire mille bateaux de plus qu'auparavant, a ce qui ne représente rien moins que la somme de quatre mil- « lions de francs, ou le revenu de quatre vingts millions decapi- « tal. Mais ce n’est pas tout ; voyons ce que nous avons reçu de « la France : c’est un argent bienvenu que celui qui arrive de « l’étranger.

« Eh bien, cc n’est plus 3,300 ou 3,500 bateaux que nous

MEEIS.

« fournissons à la France comme en 1831, en 1832 et jusqu’en « 1836; c'est 5,000 bateaux que nous lui fournissons en 1837, « et c’est également 5, OIM) bateaux que nous lui fournissons en « 1838 ; c’est à dire 12 à 1 ,500 bateaux de plus que la moyenne « des années précédentes ; c’est a dire quatre millions et demi ■ de francs versés de plus par la’ France 6u Belgique depuis • 1837. Voilà des faits que chacun peut vérifier en fouillant daus « les archives des ministères. »

Arrivant ensuite à la singulière dénomination de flanque de Guillaume , donnée à la Société générale parce qu'un grand nombre de ses actions appartenaient au roi de Hollande, le comte de Meeùs répondit à M. Üoignon . «C’est la flanque de Guillaume , « dit-on , parce que la grande masse des actions est encore aujourd'hui sa propriété. Eh bien, quand cela serait, est-ce que « la banque est la banque du roi Guillaume, parce qu’il «estait nombre des actionnaires de cet établissement? Est-ce < que la banque de Belgique, parce que les dix huit vingtièmes a de ses actions sont placés en France, est une banque française? u Est-ce que la banque de France cesserait d’èlre la banque de « France, parce què des Anglais)' auraient placé beaucoup de capi- « taux? Singulière manière de raisonner ! A moins de prétendre « que l’administration qui est belge et nommée par des action- « naires belges (car des actionnaires étrangers ne peuvent pas « faire partie de l’assemblée générale de cette société) ; à moins « de dire que , bien que les choix soient ratifiés par le roi « des Belges , tout cela n’est rien , et qu’il n’y a que l’argent qui « vient de cent caisses particulières qui soit intelligent et qui « fasse marcher un établissement ; à moins , dis-je , d’huinilier «sa raison devaut de semblables arguments, on ne peut pas « admettre que la banque de Bruxelles soit la banque de (iuil- « laume.

« .Mais, messieurs, vous Je savez, et l’honorable M. Doignon a « du le savoir, il n'est pas même exact de dire que le roi Guil-

f*) * LA BELÛlOl'E HÉRAUilijt E.

r laume possède la masse des actions de la Société générale.

< C’est lè la plus grande des erreurs.

< r Le capital de la Société générale est composé, d'abord de la « somme de vingt millions de florins dont la plus grande partie

■ doit revenir à la Belgique, et ensuite de trente trois mille « actions appartenant à des Belges, ce qui représente cinquante

■ cinq millions de francs. J’ai le tableau des actionnaires ; il es* a à la disposition de M. Doignon. Je le demande, maintenant :

■ quand réussira-t-on à créer une banque plus nationale , aux « yeux mêmes de ceux qui s'imaginent que, pour qu’une banque « soit nationale, elle doit être alimentée par des capitaux belges? a car, je viens de le dire, messieurs, les Belges, comme action -

■ paires, possèdent plus de cinquante millions de francs dans r l'établissement dont j’ai l’honneur de présider l’administrar bon. Mais, je n’irai pas plus loin sur ce point, messieurs, de a peur d’abuser de votre patience. »

Dans cette mémorable discussion, le comte de Meeùs ne se borna pas à parler des embarras financiers amenés par la crise. Il examina le côté politique de nos difTércnds internationaux avec la même hauteur de vue, et sa biographie présenterait une trop grande lacune, si nous ne reproduisions aussi la suite de son discours dans les débats qui précédèrent l’acceptation du traité des vingt quatre articles :

r J’aborde k présent la question relative aux redevances qui seront réclamées de la Société générale comme produit des propriétés qui lui ont été cédées par le roi Guillaume. J'examine cette question, messieurs, parce que l'honorable M. Fallon, dans le discours qu'il a prononcé il y a deux jours, ne m’a pas paru avoir suffisamment établi la position de la Belgique vis à vis de la Hollande, et que je crois de mon devoir de dire comment il me semble que cette situation doit être considérée d’après les règles de l’équité, qui sont entièrement d’aosord avec l’intérèlde la Belgique.

3IEECS.

« Permette/, moi de vous rappeler succinctement comment ces biens ont été donnés à la Société générale. D’après la loi fondamentale de l'ancien royaume des Pays Bas, le roi avait le droit de se faire céder des propriétés d’un revenu de 500 mille florins, en déduction de 500 mille florins de la liste civile. Je ne parlerai pas des réclamations que plusieurs députés belges élevèrent à cette occasion; fa prop >sition fut présentée aux états généraux et adoptée. Je crois même que le ministre qui présenta la loi eut mission de faire entendre aux Chambres que l’usage que le roi voulait faire de cette disposition de la loi fondamentale était la fondation d’un établissement financier en Belgique. En effet, la loi ayant été votée, surgit la Société générale. Dans les statuts, il fut dit qu'en 1849, époque de son expiration, elle verserait dans la caisse de l’Etat 20 millions de florins, et que jusqu’alors elle paierait annuellement : 1° une somme de 500 .mille florins au roi ; 2 J une autre somme de 50 mille florins qui serait augmentée progressivement, d’année en année, de 50 mille florins, jusqu'à ce qu'elle fût portée à 500 mille florins.

« Messieurs , il faut le dire , c'est la Belgique qui a presque entièrement contribué à former cette dot ; ce n’est pas par part égale, en Hollande et en Belgique, qu'on a pris les biens cédés au roi Guillaume. Non, c'est particulièrement en Belgique. Dès lors, et c'est bien là, je crois, la pensée de M. Eallon, la somme de 20 millions due par la. Société générale doit être répartie entre la Belgique et la Hollande, d’après la valeur véuale de ces biens au moment où l'on s’entendra sur ce point avec la Hollande, et non pas d’après le revenu qu’en a obtenu la Société générale; car c’est ici une question à vider entre les deux pays et à la décision de laquelle cette société doit rester étrangère ; elle n’a besoin, pour ce qui la concerne, que de savoir comment elle doit payer les vingt millions dont elle est redevable. C’est donc sur la base de la valeur vénale des propriétés que le partage doit avoir lieu, c’est à dire que chaque pays reprendra dans la

LÀ BELGlUl'E IIÉHALl'InlE.

somme de 20 millions U valeur de son apport dans la jortnation du capital en biens fonds de la Société générale.

« Je crois mVtre suffisamment expliqué sur ce partage ; mais je dois cependant ajouter cette réserve que les paroles que je prononce ici comme député, et en acquit d'un devoir de conscience, ne pourraient pas mV tré opposées dans d’autres circonstances et lorsque j’aurais à exercer un autre mandat, car alors ce ne serait peut être pas mon opinion personnelle que j'aurais à exprimer, mais celle d'une administration dont je serais l'interprète. Je ne fais, messieurs, cette observation que parce que j’entends près de moi quelques mots qui semblent la rendre nécessaire.

a Je passe maintenant, messieurs, à la question politique; et avant de la considérer en elle même, qu’il me soit permis de vous dire quelques mots sur la question constitutionnelle. On a beaucoup disserté sur cette matière depuis plusieurs jours, et, en vérité, c’est cette dissertation elle même qui m’a conduit à me demander si le Congrès a voulu, oui ou non, que cette Chambre fût composée, pour les sept huitièmes, d’hommes en dehors de la magistrature et du barreau. Il l’a voulu sans doute, et dès lors il a dû vouloir que la loi constitutionnelle, véritable catéchisme politique de la Belgique, fût une loi bien simple, extrêmement claire et a la portée de toutes les intelligences de cette Chambre. Eh bien, il m’a paru, à moi, qui ne suis pas jurisconsulte, que je peux l'interpréter, cette loi, avec le simple sens commun dont les inspirations sont bien rarement trompeuses.

« C’est ainsi, et d'après leur propre jugement, que peuvent prononcer sur la question de constitutionnalité, propriétaires, généraux, administrateurs, financiers, industriels, que le Congrès a voulu appeler dans cette Chambre. Je lis l’article 1" de la constitution relatif au nombre de provinces dont se compose le royaume de Belgique ; je lis encore l'art. 80 relatif au serment, et enfin , examinant l’art. 68 qui permet des cessions de terri-

MEECS.

toire en vertu d'une loi, il ne m’est pas difficile de conclure que l'art. 1" et l’art. 80 sont subordonnés à l’exécution de l’art. «8.

« Si ces règles ordinaires de raisonnement ne suffisent pas pour interpréter la constitution, ce ne devait pas être à des industriels, à des propriétaires, à des généraux, à des financiers qui composent la majorité des, Chambres, que le Congres devait laisser l’interprétation de la constitution , mais bien à un conseil suprême composé de savants jurisconsultes.

« Quant à la question politique, je la réduirai à ses termes les plus simples. C’est une question de force majeure. La force majeure existe-t-elle? me suis-je demandé. Mais, messieurs, a moins de renverser toutes les idées reçues ; à moins de ne plus admettre la certitude morale comme base de toutes nos actions ; à moins de faire abstraction de notre intelligence et de ne plus • croire à la force brutale, cette force majeure me parait évidente, rrécusable. Jamais arrêt plus solennel que celui que vient do rendre la Conférence ne s’est produit et ne peut se produire pour établir cette force majeure; et dès lors la question ne consiste pas , comme on l’a dit, à savoir si vous vous morcellerez vous mêmes ou si vous vous laisserez morceler; non, telle n’est pas la question : elle consiste à savoir si vous consentez à laisser morceler le pay**dministrativement, ou si vous ne vous laisserez morceler qu’à la pointe de l’épée. Voilà toute la question pour moi, et cette question n’en est pas une à mes yeux. La question ainsi posée, je me suis demandé ce que je ferais, si j’avais l’honneur d’ètre député d’un des districts que nous sommes obligé*’ de céder ; je me suis demandé quel langagp je tiendrais à ma fommettants, dans la position où nous nous trouvons. Eh bien, je leur dirais : « La force majeure est patente, cette force majeure « vous sépare de la Belgique ; mais il y a deux moyens de sépara- « tion: celui dévoua laisser marteler administrativement, èteelui « d’attirer sur vous le fléau de la guerre. Si vous êtes cédés, si « vous êtes réunis au roi Guillaume administrativement, vous

« allez tous présenter à lui avec tous les avantages de votre po

■ sition, avec toute la somme de bonheur matériel ‘que vous

■ avez puisée dans l'espace des huit années pendant lesquelles « vous avez fait partie de la Belgique ; vous vous présenterez à « lui en demandant des garanties religieuses et civiles; son inté- « rêt vous répond de ce qu’il fera; son intérêt est de vous sépa- « rer de la Belgique ; il vous accordera donc tout ce qu’il lui sera « possible de vous accorder, pour que vous no tourniez plus vos

- « regards vers la Belgique. Si, au contraire, vous ou la Belgique « alliez, par un-faux point d'honneur, opposer la force à la force, « vous subiriez tous les malheurs de la guerre , vos champs

■ seraient ravagés, votre population serait décimée, enfin vous « seriez vaincus. Alors n’allez pas demander au roi Guillaume gMe s garanties civiles ; il vous répondra : v Vous êtes vaincus, a « N'allez pas lui demander des libertés religieuses, il vous ré- « pondra : v Vous êtes vaincus. » N'allez pas lui demander des

■ capitaux pour faire prospérer le Limbourg, qui doit devenir « un pays industriel pour quiconque sait lire dans l’avenir; il « vous répondra : a Je ferai ce que je voudrai , vous êtes vain-

■ eus. b Ah 1 si ces populations, mieux éclairées sur leurs vrais intérêts, pouvaient faire entendre leur voix, elles se tourneraient vers vous et vous diraient : a Ne voyez vous pas qns vous allez nous sacrifier ; que, pour satisfaire un faux point d’honneur, vous allez ajouter au malheur de la séparation des malheurs incalculables? Est-ce ainsi que vous témoignerez de votre attachaient pour nous? b

f' '«On a parlé, messieurs, de crime politique, d’immoralité : eh bien 1 je vous le déchre, c’est pour ne pas me rendre coupa- . ble d’un crime politique, pour ne pas faire un acte d’immoralité, que je tire du plus profond de ma conscience un vote de soumission au traité rigoureux qqi nous est imposé. a

Cour remédier à la crise qui sévissait de tout son poids sur la Société général* , elle eut recours à l’étranger, tira des valeurs

MKKl'S.

wr,

considérables de la Hollande, de l’Angleterre et de Taris, échangea ses billets contre des especes, remboursa en écus les sommes versées à la caisse d'épargne, releva le crédit public en achetant à des conditions favorables les obligations du trésor et continua ses escomptes, en procurant an commerce des facilités plus grandes encore qu’auparavant.

Une nouvelle crise éclata en 1810; elle fut rude et pénible pour le gouvernement belge, qui se vit brusquement jeté dans une véritable crise financière. La dette flottante était hors de proportion avec ses ressources, il allait subir la triste nécessité, de devoir cesser ses payements, quand la Société générale le sauva. Elle releva le crédit public et mit une somme de vingt millions à la disposition du ministre des finances. Le service était tellement signalé que, pour la première fois depuis la révolution, on lui sut gré de ces actes.

Dix ans plus tard, dans la séance de la Chambre des représentants du 26 juin 1851, M. Lebeau crut devoir rappeler cet événement qui avait produit une sensation immense dans le pays. « Il nous souvient, disait-il, des conséquences que peuvent produire l’imprévoyance financière et la faiblesse du gouvernement, quant aux nécessités du trésor public ; il nous souvient qu'une énorme dette flottante pesait sur le pays en 18A0, dans un moment bien grave, à l'époque où une crise européenne s’annonçait, une crise qui semblait devoir conclure à une guerre générale. Il est impossible de se faire une idée de l’état d’inquiétude, d’anxiété dans lequel le gouvernement belge fut placé alors, ayant au pied le boulet d’une dette flottante à laquelle il ne savait comment faire face. En présence et au milieu de la crise soulevée par la question orientale, il n’échappa peut être k une suspension de payements que par une intervention que je me plais à reconnaître. Je veux parler d’une société financière qu’on a beaucoup attaquée dans ces deruiers temps, qUe j’ai moi même quelquefois attaquée aussi, et à laquelle je veux de nouveau’

LA .BEl.filûl'E IIÉRALDIOIE.

rendre justice pour sa conduite en 1840, aujourd'hui t|u’elle a beaucoup moins de défenseurs qu’elle n’en avait jadis; je veux parler de la Société générale. »

En ) H 42, la Société générale donna une nouvelle preuve de son inaltérable dévouement aux intérêts du pays. Poijr aider à la liquidation de l’actif et du passif de la communauté dissoute, elle consentit, en 4842, après la paix avec la Hollande, à payer immédiatement une somme de 42,380,000 fr. du chef des biens domaniaux qu'on lui avait cédés en 1822 et qu’elle avait été autorisée à aliéner, pr, suivant ses statuts, ce payement n'était exigible qu’au 31 décembre 18 10, date fixée pour sa dissolution. En devançant le terme de l’obligation qui lui incombait, elle hâta le dénoûment du différend hollando belge à son propre détriment, puisqu’elle sacrifia l’avantage éveutuel de pouvoir opérer le versement en fonds publics belges.

Le gouvernement belge, en reconnaissance de ce que la Société générale avait cédé au gré de ses convenances et mis ainsi, immédiatement, une somme énorme à sa disposition, prorogea son existence au 31 décembre 1853, tandis qu’elle devait cesser d’être le 31 décembre 1810.

Pendant cette négociation qui aboutit, le 4 novembre 1842, par une convention conclue entre le comte Camille de Briey, ministre des Cnauces , représentant le gouvernement belge , d’une part, et le comte Ferdinand Philippe de Meeùs, représentant la Société générale , de l’autre, celui-ci, appelé à la Haye par le roi Guillaume, avait liquidé les créances de ce prince, à la charge de la Société générale , de manière à concilier toutes les susceptibilités et tous les droits. La faiÿille royale de Hollande fut tellement satisfaite de la conduite franche et loyale du comte de Meeùs que, par un arrêté du 7 août 1848, le roi Guillaume II lui conféra la croix de commandeur de l’ordre du Lion Néerlandais. SQî

e- * Cette haute distinction avait une signification d’autant plus

^UEEIS.

sérieuse, que le comte île Meei'is n’ép trônait pas le blâme au gouvernement hollandais, quand ses actes portaient atteinte aux droits de la Société. La lettre énergique qu'il adressa, en 1KH» au Journal de la Uaye, en fait foi.

Le comtç F. de Meeùs poursuivit, pendant toute sa vie, la réalisation d'une idée qu’il considérait coniinumu devoir héréditaire : concourir autant qu'il ét^it en lui à la prospérité et à l’embellissement de la ville de Bruxelles.

L’accomplissement de ce devoir lui parut une impérieuse nécessité quand, après la révolution de septembre, Bruxelles, de- ■« venue le siège permanent de la cour, des chambres, de tontes les administrations importantes, vit accourir dans son sein la plupart des grandes familles, accroître sans cesse sa population et ressentir, de plus en plus, le besoin d’espace et d’habitations.

Le comte F. de Meeùs, dès 1833, conçut le projet de remplacer, par un imposant ensemble de monuments et d’habitations^ les terres, les prés et les marais qui se prolongeaient au delà des boulevards, entre les portes de Namur et de Louvain. Ce projet reçut un commencement d’exécution, le 1 1 octobre 1837, par la création, au capital de cinq à huit millions, de la Société civile.

Le roi Léopold, dont le concoure généreux était toujours acquis à toute penséç utile et grande, approuva le projet. Il lui prêta son concours financier dans une large mesure et son appui moral, sous une forme plus précise encore, en permettant que son nom fut donné au nouveau quartier.

Dans cette circonstance, le comte de Meeùs démontra nouveau que les opérations financières qu’il dirigeait ne comportaient pas uniquement des questions de chiffres pour but et l»our portée, que son action, loin d’être essentiellement positive, était surtout, et avant tuut,une action morale, tendant sans cesse à l’amélioration matérielle et intellectuelle des classes laborieuses et pauvres. Cette vérité fut traduite (in fait dans l’article 19 des statuts de la société nouvelle , que dix pour cent des bénéfices

U KKU.U.'I F. 1IÉB.M Klul E.

seraient appliqués à la construction (l'un édifice utile à la capitale, un temple grandiose dont les devis s’élevèrent à 1 ,500,000 francs. Quand, le 6 avril t8iî, le cardinal archevêque de Malines posa la première pierre de ce beau monument de l'art ctfré- ( ien, M. le comte de Meeûs développa toute sa pensée, en adressant au vénérable pontife le discours suivant, off sa foi vive et ferine se manifeste à chaque phtase :

« Monseignemr, la Société civile pour l’agrandissement et

< l’einbellissemént de la capitale a l’honneur d’offrir k votre

< Eminence l’hommage de son profond respect; elle la prie « d’agréer ses remerdments de la bienveillance avec laquelle Elle « a consenti à bénir Elle même et à poser la première pierre de « cette église. * *

a A la conception du plan de ce quartier, auquel le roi a péril mis que son auguste nom fût donné, se rattachait la pensée « d'élever une église k la gloire de Dieu; un palais, témoignage « de reconnaissance pour le roi, à qui la nation est redevable de a la consolidation de son indépendance ; un palais de Justice, « pour lequel des fonds étaient alors votés par les Chambres et b par la province, et enfin un palais de l’Industrie, indiqué par a les statuts de la Société de commerce.

« Dans l’esprit des fondateurs de la Société civile, le premier a et le dernier de ces monuments devaient être élevés par les a soins de sociétés placées sous le patronage de la Société ÿé- « nérale; aussi, dès l'année dernière, la Société de Mutualité •s industrielle s’est-elle empressée de se joindre à la Société civile, a afin de hâter l’érection de cette église, dont votre Eminence va a poser la première pierre.

a La Société civile a voulu que les personnes qui viendront « s’établir au Quartier Léopold y trouvent, près de leurs habitaa lions, un moyen de remplir leurs devoirs religieux. Mais une t autre pensée a encore dirigé la Société civile et la Société de t Mutualité industrielle : ces sociétés ont voulu, en même temps,

MEKl'S.

« offrir un témoignage solennel des sentiments dont sont pénci très ceux qui n’ont cessé de faire des efforts pour fonder et dé- « velopper en Belgique de grandes branches d’industrie ; elles « ont voulu protester contre cette assertion que les hommes

* voués à la direction des affaires industrielles n’ont pour objet

* que des intérêts purement matériels.

a Ces hommes, qu'il me soit permis de le dire, Monseigneur, « comprennent aussi que tout progrès, toute découverte de l’in- « telligence humaine doivent se rapporter au souverain Auteur a de tout bien ; ils savent que si l’industrie , bien dirigée, tend à

* accroître le bien-être des classes laborieuses , ces classes ce- « pendant ne peuvent trouver le bonheur que dans la pratique « de ce que prescrit la saine morale, en restant fidèles à la foi de a nos pères, en rendant à Dieu ce qui est à Dieu, à César ce qui « est à César.

a Ces hommes n’ignorent pas, Monseigneur, que la science, a loin d’être hostile à l’esprit religieux, rend, de nos jours, plus ■ que jamais, hommage aux grandes vérités que la religion cai tholique enseigne. La vraie science se fait gloire de reconnaître i que le génie de l’homme n’est qu’une émanation de la puis- « sance divine ; elle prie l’Eglise de prendre sous sa protection a tout ce qu’elle invente pour le progrès des arts et le bien de « l’humanité.

« Nous n’oublierons, jamais, Monseigneur, qu’un prince de « l’Eglise, aussi éminent par ses vertus que par son savoir, est a venu poser et bénir la première pierre sur laquelle s’appuiera « ce monument religieux; les Société» civile et de mutualité a hâteront le moment où, dans cette église, des prières s’élèvea ront chaque jour pour l’affermissement de la foi catholique, a pour le bonheur de la famille royale, pour la conservation de a notre nationalité et pour le développement de toutes les brana ches de la prospérité publique. »

LA BELGIQUE HÉRALDIQUE, Vil.

LA BELCIOCB HÉRALDIQUE.

Comme on l’a vu par le second paragraphe de ce discours, un palais de justice devait être élevé dans le nouveau quartier. A cet effet, la Société avait offert de céder gratuitement des terrains pour une valeur de 500,000 francs à la ville. La ville, cependant, mue par un sentiment qu'il ne nous appartient pas d'apprécier, déclina cette offre, Le comte de Meeùs et deux de ses collègues, justement blessés de ce procédé, se retirèrent du conseil communal où ils siégeaient depuis dix ans et où leurs vastes connaissances financières étaient mises chaque jour à profit.

Le mandat du comte de Meeùs à la chambre des représentants, son siège au conseil communal, ses hautes fonctions de gouverneur d’une société puissante qui se vouait avec tant de persévérance et de succès à la rénovation industrielle, n’absorbaient pas exclusivement le temps et les forces, l'intelligence élevée et l’infatigable activité de cet homme remarquable placé au premier rang de ceux qui voulaient fonder et développer en Belgique de grandes branches d’industrie. Il put encore concevoir, réaliser ou participer à d’autres entreprises glorieuses auxquelles son nom restera indissolublement lié. Rien d’utile et de grand dans les branches importantes du commerce et de l’industrie ne se créait en Belgique , sans que le comte de Meeùs intervint comme fondateur, administrateur ou actionnaire et, souvent, sous ces divers titres à la fois. En 1836, il contribua efficacement à la fondation d’une Société anonyme pour l’encouragement du service militaire , créée sur le principe de l’exonération adoptée depuis par le gouvernement français. De 1836 à 1847, il prit une large part dans la fondation des Sociétés suivantes : Hauts- fourneaux , usines et charbonnages de Châtelineau (capital, 4,300,000 francs}; hauts- fourneaux , usines et charbonnuges de Sylessin (capital, 12,000,000 francs); hauts- fourneaux , forges et usines du Luxembourg (capital, 6,000,000 francs); des embranchements du canal de Charleroi « Bruxelles (capital , 2,016,000 francs);

VEECS.

dé» galeries de Saint - Hubert ; des charbonnages de Dour et Thalm (capital, ■4,500,000 franc»).

Voulant couronner tou» ses travaux par une œuvre colossale,

la construction d’un chemin de fer de Paris à la frontière de Belgique le préoccupa constamment de 1835 à 1840. Le roi Léopold, le roi Louis Philippe et ses ministres , la maison de Rothschild étaient favorables à l’entreprise. Déjà un capital de cent millions était nominalement constitué ; mais l’opposition du parlement français, qui ne voulut ni accorder la garantie d’un minimum d’intérêt, ni permettre que le comte de Meeûs acquit en Belgique le fer que l’industrie de la France ne pouvait fournir encore à cette époque, fit avorter le projet. La prospérité sans cesse croissante de la Société générale le consola aisément de cet échec; mais il en subit bientôt un autre, un échec personnel, auquel il fut plus sensible , parce qu’il révélait une preuve nouvelle de l’inconstance de ses concitoyens.

Depuis l’origine de la Chambre des représentants jusqu’en 1845, l'élection du comte de Meeûs avait été prononcée sans contestation aucune et sans nulle intervention de sa part. Cependant, depuis plusieurs années, et surtout depuis la fondation de la ftemie nationale , un revirement s’opérait dans les opinions politiques. Des hommes influents du parti libéral s’éloignaient des principes larges et généreux de l’L’nion , auxquels les conservateurs restaient scrupuleusement fidèles pour suivre les inspirations d’une politique exclusive.

Les adeptes de la politique nouvelle se livraient à une propagande active dans les grands centres de population, et surtout dans la capitale. Le comte de Meeùs fut prévenu, avant les élections de 4845, qu’il serait la victime de la lutte organisée contre ses principes, à moins qu’il ne se départit de la règle d’absolue neutralité qu’il avait constamment suivie aux autres époques de renouvellement de son mandat, et n’appuyât sa candidature par des démarches personnelles dont le succès ne pouvait être dou-

Là BELGIQUE HERALD! OLE.

teux. Le refus que le comte de Meeùs opposa à ces conseils, dictés par l’intérêt pris à sa personne, fut péremptoire et catégorique. « Il avait été constamment élu sans mendier de votes et « n'entendait pas obtenir d’une autre manière le renouvelle- « ment de son mandat. » La conséquence prévue se réalisa. En vain voulait-on faire luire à ses yeux l’espoir d’une réparation prochaine, le comte de Meeùs , fort du témoignage de sa conscience , se consola aisément d’ètre éloigné d’un parlement où chaque jour, pour ainsi dire , sa science financière avait été mise à contribution , et dès lors il renonça définitivement à la vie politique. Il sut trouver ailleurs une tâche digne de ses facultés puissantes et de son infatigable activité.

En 1849 et 1830, malgré les difficultés sans cesse .renaissantes, malgré l’épouvantable crise déterminée par la révolution de février, la Société générale , démentant avec éclat les prédictions sinistres dont elle avait été l’objet, triompha de tous les obstacles accumulés par les événements politiques.

* Plus lard si, par suite de la création de la Banque nationale, la Société générale eût dù perdre de si puissance d’action sur le développement industriel de la Belgique , le comte de Meeùs n’en eût point conservé la direction ; mais il n’en augurait pas ainsi : a Pendant la période nouvelle qu'elle commence à par- ■ courir, » disait-il dans l’assemblée générale des actionnaires du 23 février 1831, « nous espérons que la Société générale , tout a en continuant à rendre d’éminents services au pays, ne cessera a de prospérer et de grandir, b

Ces paroles n’étaient point téméraires. Les entreprises industrielles et commerciales que la révolution de 1848 avait momentanément frappées d’impuissance , retrouvaient leur activité et leur prospérité à mesure que l’ordre se raffermissait dans les régions officielles , et bientôt la société se trouva de nouveau à la tète de toutes les entreprises importantes conçues par l’esprit d’association. A partir de 1832, elle fit pour les chemins de fer ce