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qu’elle avait fait, douze ans plus tôt, pour les usines et les mines. En moins de trois années les sociétés de chemins de fer de Charleroi à Louvain, de Dendre etWaes, et de Bruxelles à Gand, par Alost, de Morialmé à Chatelineau, de Saint Ghislain à Mons, par Haumont, se formèrent, et elle contribua également pour 20 ,000 actions de cinq cents francs dans une société formée pour la construction et l’exploitation des chemins de fer du nord de l’Espagne. Dans cette circonstance, le comte de Meeôs obtint pour l’industrie métallurgique belge des commandes de rails et de locomotives pour une valeur de près de vingt millions de francs.

Cependant, tout en favorisant la construction de nouveaux chemins de fer, la Société générale ne refusa pas son concours à la fondation de nouvelles compagnies industrielles et commerciales.

Lorsque, le H février 1861, le comte de Meeôs adressa, pour la dernière fois, la parole à l’assemblée générale, une seule partie du bilan, les actions des diverses sociétés représentaient une valeur de 70,381 ,632 francs. Nous terminerons, par les explications qu’il donna à cette occasion , le récit de la vie publique de cet homme remarquable :

« Cette partie de notre bilan, dit-il, atteste les efforts persévé- « rants qui ont été faits pour développer, au profit du pays, plu- « sieurs de ses grandes industries. L’association des capitaux a n’est pas au même degré nécessaire ou utile à toutes; il en est « pour lesquelles l’action individuelle suffit ou même est préfé- « rable, et telles sont en général les manufactures. Mais les ehe- « mins de fer, les canaux, les routes, les charbonnages, la tné- « tallurgie et d’autres n’auraient pas acquis la puissance de pro- « duction qu’elles ont aujourd’hui, si la force de l’association a n’y avait pas été appliquée. Le capital des Sociétés anonymes « existant dans notre pays dépasse un milliard de francs. Le

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« capital de celles qui sont sous le patronage de la Société généa raie, ou auxquelles elle est fortement intéressée , est de plus a ne deux cents millions de francs (1). C’est assez dire qu’elle « peut, à bon droit, revendiquer une part honorable dans la a création du mouvement industriel qui anime la Belgique, a Assurément, les entreprises n’ont pas eu toutes un égal succès , a il y a dans les affaires , surtout à leur début, d’inévitables difa ficultés, parfois aussi quelques mécomptes. Mais, si nul n'est a affranchi du devoir de surmonter les unes et de la nécessité de a subir les autres, du moins est-il satisfaisant de constater que « ces entreprises, dans leur ensemble, sont prospères et en voie a de progrès, et qu’au point de vue des intérêts publics, comme «des nôtres, un bien durable s’est réalisé. Considérons, par a exemple, les industries minérale et métallurgique. D’après les a documents officiels les plus récents, elles produisent annuellea ment une valeur brute de 239 millions, c’est-à-dire, à elles a seules plus du quart de la valeur de tous les produits annuels de a l’agriculture. Elles occupent 123,000 ouvriers. Prise isolément, a l’industrie houillère a produit, en 1858, une valeur brute de a 103 millions ; elle a réparti en salaires 32,952,000 francs, « à 73,850 ouvriers. En 1 838 , la production totale de la Bel- « gique était estimée à 3,200,27 1 tonneaux ; elle a été de h 8,925,000 tonneaux en 1858, et, malgré cet accroissement de o 5,604,729 tonnes ou 173 3f4 pour cent, la consommation, qui « grandit si rapidement, a fait justice delà production dont les a limites sont plutôt dans la main d’œuvre que dans la richesse a de nos bassins houillers. »

Dans les derniers temps de l’existence du comte de Meeùs, les souverains étrangers eux mêmes semblaient prendre à tâche de reconnaître les mérites de l’homme supérieur dont la féconde

(1) Nos comprii la Nori île CEepagtu, etc.

MEEfS.

activité semblait s’accroître avec le nombre des années. Déjà commandeur des ordres de Léopold, de la Légion d’honneur et du Lion néerlandais, il reçut du duc de Saxe Gotha, le 23 septembre 1856, la Grand'eroix de la branche Ernestine de Saxe.

La grande industrie n’était pas la préoccupation exclusive du comte de Meeiïs. Au milieu des travaux et des soins de toute nature qu'exigeait la direction d’une foule de compagnies puissantes, la religion occupait la première place dans son Aine , dans ses entretiens et dans ses actes.

L’amélioration du sort des classes laborieuses figura toujours au premier rang de ses sollicitudes. Donnant à tous le grand exemple d’une sollicitude éclairée pour les besoins moraux et matériels des ouvriers, il prit une large part, en 1810, à la fondation de la Caisse de prévoyance en faveur des mineurs de Carrondissement de Mons , dont les statuts furent aussitôt approuvés par un arrêté royal. La Société générale, la Société de commerce, la Mutualité, l’État, contribuèrent au développement de cette caisse par des subsides importants. L’effet matériel et moral de cette institution fut si manifeste, que le seul fait de sou existence suffit pour faire étabLir des sociétés analogues à Liège, à Charleroi, à Neufchàteau et ailleurs.

Ce n’est pas tout. Des écoles chrétiennes s’élevèrent aux frais du comte de Meeùs, sans intervention de la commune, de la province et de l’Etat, au faubourg de Charleroi, à Boussu, à Châtelet, à Jemmapes, à Dour; mais le secret de ses largesses ne fut connu qu’après sa mort. Tant qu’il vécut, les administrations communales, les curés des paroisses, les maîtres et les élèves, l’évèque du diocèse lui même, tous ignoraient son nom.

Pour développer l’oeuvre en étendant son influence, pour la mettre à l’abri des éventualités de l’avenir, le comte de Meeùs, toujours infatigable dans son dévouement, imagina l’admirable organisation du Crédit de la charité : conception unique, institution sans exemple dans l’histoire, et que le génie industriel,

uni aux élans d'une âme éminemment bienfaisante et chrétienne, pouvait seul enfanter.

« Constituée le 3 décembre 1833, la Société civile du crédit de la charité commença ses opérations au début de l’année suivante. Le premier article de l'acte d'association portait : a Une « société civile est formée entre MM. le comte Ferdinand Phia lippe de Meeùs, les comtes Ferdinand François, Henri, Julien, a Joseph de Meeùs, et le baron François de Roestd'Alkemade.» C’étaient le fondateur, ses quatre fils majeurs et son gendre.

Un extrait des statuts fera suffisamment comprendre la tendance et le but de cette œuvre vraiment philanthropique :

a Art. 4. Le but de la Société est de concourir, principaleb ment dans les districts charbonniers des provinces de Hainaut a et de Liège, et aussi à Bruxelles, à. l'établissement et au a maintien :

a 1° D’écoles catholiques pour les enfants des ouvriers; 2° de a refuges pour les vieillards et les ouvriers infirmes.

a Ces écoles et ces refuges doivent être confiés, autant que b possible, à des religieux.

« La Société peut participer à d'autres bonnes œuvres, si ses a ressources le lui permettent ; elle peut aussi accorder son paa tronage aux sociétés qui auront un but de charité ou qui poura raient contribuer à sa prospérité. »

D'après les ordres de Sa Majesté, plusieurs actions furent prises par la liste civile, et le comte de Meeùs, après avoir donné pour sa part une somme de 30,000 francs, devint naturellement président du conseil d’administration.

Fondée en 1837, la Société du crédit de la charité voit, d'année en année, augmenter ses ressources et s’étendre son influence.

Pour les indigents des environs d’Argenteuil, le comte de Meeùs fut, pendant plus de trente années , une véritable providence. U donnait du travail à tous, aux faibles comme aux forts,

Mil Kl' S.

aux jeunes comme aux vieux indistinctement. Faisant largement l'aumône, mais toujours avec discernement, il croyait devoir, autant que possible, faire gagner aux malheureux l’argent qu'ils étaient forcés de mendier; mais l’homme faible ou âgé recevait *■ le même salaire que l’ouvrier jeune et vigoureux.

Il prit aussi une part active à toutes les associations de bienfaisance ou de piété fondées à Bruxelles , telles que les écoles chrétiennes, l’hospice des Petites Sœurs des Pauvres, les établissements des Sœurs de Saint Vincent de Paul, les œuvres de l’Enfance catholique et de l’Adoration perpétuelle, la congrégation de Saint François Xavier et une foule d’autres sociétés pieuses conçues dans le même dessein et dirigées vers le même but. Il ht bâtir de ses propres deniers la belle église d’Argenteuil , vaste temple gothique entièrement construit en fer, depuis la base jusqu’au faite, comme si son fondateur avait voulu forcer l'une de nos industries capitales à rendre, elle aussi, un éclatant hommage à la Divinité. Il usa de sa haute position pour déterminer les administrateurs de la Mutualité à consacrer une part importante de leurs bénéfices à la construction de l’église monumentale du Flénu, placée au centre d'une population ouvrière cha- * que jour plus nombreuse. Il fut en quelque sorte le fondateur de l’Œuvre des églises pauvres, dont sa fille, mademoiselle Anna de Meeùs, prit l’initiative, et dont elle est restée l’àme. Les frontières et les distances, les diversités d’origine, de mœurs et de langue, tout ce qui sépare et désunit les peuples disparaissait pour lui quand il s’agissait de subvenir aux besoins de l'Église.

En Amérique, dans l’extrême Orient, dans toutes les parties du globe, il venait en aide à la détresse des missionnaires. En Italie, il ne se contentait pas de payer un large tribut au Souverain Pontife : il souscrivit à l’emprunt romain de 1860, emprunt effectué suivant un plan aussi simple que bien coordonné, qu’il avait remis au nonce apostolique à Bruxelles.

Ce plan , soumis par - le comte de Meeùs à monseigneur Go-

nella , nonce apostolique du saint siège à Bruxelles, le 29 janvier 1860, était conçu comme suit :

« Dans la situation où se trouve le gouvernement des États du Saint Père, un emprunt selon les règles ordinaires ne pourrait être que désastreux , si d'ailleurs il pouvait se négocier. Des maisons de banque ne se chargeraient d'un emprunt romain qu’à des conditions très onéreuses pour le présent et l’avenir.

u Dans des situations difficiles, alors que le crédit faisait défaut, le patriotisme en France comme en Angleterre a suffi à diverses époques pour procurer, au moyen de souscriptions généreuses à des emprunts au pair, les sommes que réclamaient les circonstances.

« Pourquoi donc un emprunt de 40 ou SO millions de francs, à l’intérêt de cinq pour cent, ne serait-il pas souscrit au pair par le patriotisme catholique? Borne n’est-elle donc plus la patrie de tous les catholiques?

«J’estime qu’un emprunt offert dans ces conditions à Londres, Paris, Vienne, Rome, Bruxelles, etc..., doitréussir.

« J'estime de plus que la réussite d’un emprunt avec ce caractère de dévouement au pape, à part son importance financière, serait d’un effet moral immense.

« Les obligations seraient, au choix des souscripteurs, de mille francs, de cinq cents francs, et même decent francs, 40 liv. sterl , 20 liv. sterl., 4 liv. sterl.

« L’amortissement annuel serait d’nn pour cent avec accumulation d'intérêts, mais cet amortissement ne commencerait que du jorar où le Saint Père serait rétabli dans l’intégralité du domaine de Saint Pierre.

a Les souscriptions à l’emprunt devraient avoir lieu dans toutes les villes où l’on pourrait souscrire à une date fixe.

« Si les souscriptions dépassaient le chiffre de l’emprunt, une répartition se ferait au marc la livre.

MKEUS. 239

« Les paiements devraient être 30 p. comptant . 20 p. °;« au i“ juin, 30 p. "|, au 1" octobre, 30 p. •/, au 1" février 1861. On serait libre de payer comptant la totalité. »

L’un des caractères distinctifs de la charité vraiment chrétienne, grande, noble et universelle du comte de Meeûs, c'est que, loin de se montrer importuné des nombreuses demandes qui lui arrivaient de toutes parts, il témoignait une reconnaissance sincère à ceux qui lui fournissaient l’occasion de faire le bien ; on eût dit qu'il était lui même l’obligé. C'est ainsi que, quand des évêques ou des missionnaires étrangers se trouvaient en Belgique, il priait ceux qui étaient en rapport avec eux de ie6 lui adresser, et il leur donnait toujours largement.

Indépendamment des écoles du Hainaut dont nous avons déjà parlé, il fonda dans son domaine d’Argenteuil, sur les confins de plusieurs villages, une institution analogue pour les filles, et en confia la direction aux admirables sœurs de Saint Vincent de Paul. Il s’engagea même à contribuer, par un subside annuel de 600 francs, à toute école que l’œuvre de V Enfance catholique réussirait à fonder à Bruxelles.

Protecteur éclairé des beaux arts, des sciences et de la littérature de son pays, ferme, sévère, inflexible pour lui même, sa bienveillance pour les autres était inépuisable.

Le comte Ferdinand Philippe de Meeùs mourut le 5 avril 1861 , à l’àge de soixante deux ans, et fut inhumé provisoirement à Glabais, ensuite à Argenteuil, au milieu du concours d'une foule immense d'habitants des communes environnantes, d’ouvriers auxquels il avait si abondamment fourni du travail et des encouragements de toute nature , de pauvres qu’il avait si largement secourus dans leur détresse.

A Bruxelles, un dignitaire de l'Église, M. le chanoine Ponceau, vicaire général du diocèse de Tournai, prononça, en présence de l’élite de la capitale, son oraison funèbre. Le roi, le

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duc de Brabant, le comte de Flandre, conformement à un usage observé envers les grands personnages de l’État, firent remettre, au moment des funérailles, des lettres de condoléance à Ferdinand François Joseph Antoine, comte de Meeùs d’Argenteuil, chef du nom et d’armes de la maison de Meeùs.

Ferdinand Philippe, comte de Meeùs d’Argenteuil, épousa* le 8 mai 182i, à Bruxelles, sa cousine germaine Anne Marie Meeùs, née le v* jour complémentaire de l’an V de la République française, fille de Henri Joseph Adrien Meeùs et de Marie Madeleine Jeanne van der Borcht, dont onze enfants, savoir :

A. Anne Marie Pauline, née le 12. février 1823, dame de l’institut de l’Adoration perpétuelle.

B. Ferdinand François Joseph Antoine, qui suit, XIV.

C. Henri Joseph Ferdinand, comte oe Meeus, né le 17 avril 1826, épousa, le 10 avril 1835, Amélie Marie Poteita de Waleffe, née le 10 novembre 1832, dont cinq enfants :

a. Henri Marie Ferdinand de Meeùs, né le 21 février 1856.

b. Louis Marie Eusébien oe Meeùs, né le 80 juin 18S7.

e. Edouard Marie Ferdinand de Meeos, né le 16 mars 1857, mort le 1S janvier 1862.

d. Marie Joséphine Eroestine, née le 20 décembre 1861.

s. Sophie Marie Amélie, née le 4 juillet 1864.

D. Jean Baptiste Joseph Ferdinand Julien , comte de Meeùs , ne le U octobre 1827.

E. Joseph François Ferdinand, comte de Meeus, né le 12 juillet 1829, épousa, au château de Soye, le 17 juillet 1855, Marie Julie Eléonore de Grimpel du Goulot, née le 5 avril 1834, dont trois enfants :

a. Joseph Marie Eusébien Ferdinand Gbislain Philippe dm Meeus, né le 2 octobre 1856.

b. René Jules Joseph Eusébien de Meeus, né le 19 août 1858.

c. Marie Marguerite Eléonore, née le 11 février 1883.

F. Marie Louise Pauline Françoise, née le 26 mai 1831, morte au château d’Argenteuil, le 17 juin 1803, épousa François, baron de Roest d'Alkemade.

G. Marie Hortcnse, née le 13 mars 1833, morte à Bruxelles, le 13 avril 1 853, épousa Auguste François, comte de BrunetUu de Sainte Suranné.

U. Eugène François Joseph Ferdinand, coma ns Meeus, né le 18 juillet 1834, épousa, à Gtabeck , le 15 septembre 1866, Marie de Couédic de Kergoalcr.

I. Anatole Pierre Marie Ferdinand, comte de Meeos, né le S janvier 1836, mort le 8 décembre 1855, à Argenteuil, et inhumé à Argenleuil.

J. Henriette Marie Joséphine, née le 4 janvier 1833.

K. Paul Jean Ferdinand, comte de Meeus, né àOhain, le 25 join 1841 .

XIV. Ferdinand François Joseph Antoine, comte de Meeus d’Arge.vtecil, chef de nom et d’armes de toutes les branches de sa famille , né à Bruxelles, le 1" janvier 1823, épousa, à Liège, le 3 juin 1851, Idalie de Potesta, fille de Charles Louis Marie, baron de Potesta d’Engimont, bourgmestre d’Engis, et de Marie Anne Barbe Joséphine Delheid Palude, dont-postérité.

Voailrmr branrhr.

II. Olivier Meeus , fils troisième de Nicolas et d'Élisabeth ’t Kint, épousa N. van Volxem, dont cinq enfants, savoir :

A. Gilles Meecs.

B. Élisabeth, mentionnée dans un acte passé, en 1397, par devant les échevins de Leeuw Saint Pierre.

C. Catherine, épousa Ghisbert de Jonghe, ce qui est prouvé par un acte passé par devant les échevins de Leeuw Saint Pierre, en 1438.

D. Jeanne, citée dans un acte passé devant les échevins de Leeuw Saint Pierre, en 1400.

E. Jean, qui suit, 111.