LA BELGIQUE, LABORATOIRE SOCIAL

La Belgique fut appelée par Napoléon V « le champ de bataille de lEurope ». Les temps de gloire meurtrière sont révolus, et, très justement, Elisée Reclus a pu, depuis, surnommer la Belgique « le champ d'expérience de l'Europe ». Il est certain qu'il n'est pas de pays au monde où, en de si étroites limites, pareille activité d'initiative soit dépensée. La nation belge s'est placée peu à peu à l'avant-garde dans la marche des idées sociales, et c'est par là surtout qu'elle est intéressante, par la poussée persistante d'un progrès réfléchi.

Tous les grands problèmes qui agitent à peine ou n'agitent que passagèrement les grands peuples provoquent en Belgique une ébullition incessante, et, dans les tentatives d'ordre économique qu'engendre celte fièvre perpétuelle de réformes, des indications précieuses peuvent être trouvées.

Avec sa vie concentrée, sa double force intérieure et d'expansion, son activité lente en apparence, mais féconde parce que continue, son courage entêté, sa santé robuste, son gros bon sens enfin, la Belgique est devenue une sorte de laboratoire social.

2 LA BELGIQUE MODËRNB

La mission est belle. De passagères intoxications peuvent en résulter. On ne joue pas impunément avec le poison expérimental. Mais le peuple belge est doté d'un assez riche organisme pour supporter sans crainte tous les essais. On peut d'ailleurs être certain d'une chose : c'est qu'en passant dans le creuset du cerveau belge, l'idée la plus hardie prendra des formes raisonnables et s'appropriera à des besoins réels. On ne fabriquera pas du diamant en Belgique, mais le diamant brut y sera patiemment taillé et deviendra le bijou « de vente » dont on fera des rivières. La Belgique est un pays de hauts-fourneaux, de laminoirs, d'usines transformatrices, aussi bien pour les idées que pour les minerais.

Telle quelle, toutes proportions gardées, la Belgique est la contrée lapins industrielle, la plus commerçante et la mieux cultivée de toute la terre : c'est dire qu'elle est l'une des plus riches.

Sa situation géographique est exceptionnelle, entre la France, l'Angleterre et l'Allemagne, ces trois grands foyers de civilisation dont elle est comme le trait d'union et l'expression commune; mais c'est surtout par la fécondité et la variété de son sol qu'elle surpasse les autres pays et qu'elle étonne.

Sa constitution géologique est miraculeuse. Les géologues ont en souvent à le relater : dans un territoire de trois m liions d'hectares, se trouvent accumulés, concentrés et distribués admirablement tous les terrains avec leurs ordres et sous-ordres. Les stériles plutoniens et sept insignifiants étages des autres terrains manquent seuls dans la constitution à fleur de terre du sol belge. A une profondeur généralement faible abondent presque tous les minéraux. D'où l'intensité de l'agriculture, de l'industrie et du commerce de ce pays privilégié.

Des écrivains ont fait de l'Andalousie le jardin floral de l'Europe. On pourrait, par l'aspect utilitaire de tout

AVANT-PROPOS 3

ce qu'elle produit, dire que la Belgique en est le potager. Mais il n'y a pas que l'utile en Belgique. 11 y a l'agréable aussi. A côté de la Belgique du travail apparaît celle du tourisme. La Belgique pittoresque est d'une variété d'aspect extraordinaire : les Ardennes montagneuses ont des perspectives de petite Suisse, avec une joliesse et une fraîcheur de tons qu'on ne trouve que là. Les bords de la Meuse ne sont qu'un long défilé de sites agrestes d'une poésie intense. La lande Campinoise est d'une beauté sauvage qui rappelle les puztas mélancoliques des bords du Danube. Les campagnes nourricières flamandes, d'une fertilité grasse, respirent la santé et la force. Une mer farouche baigne une longue théorie de plages coquettes. Il y a, près de Bruxelles, la forêt de Soignes — débris de la vieille Forêt charbonnière — oîi les hêtres sont des colosses. Il y a, à Anvers, l'Escaut qui s'étale avec majesté comme un grand fleuve. Il y a surtout, pour le touriste, des merveilles artistiques : peinture, sculpture, architecture. C'est en Belgique qu'il faut aller pour bien connaître Rubens, Jordaens, Yan Dyck, et les Quentin Metsys, et les Van Eyck, et les Memling, et les Breughel. C'est la Belgique qui a les plus beaux hôtels de ville du monde — Bruxelles, Bruges, Louvain — sans compter les cathédrales , les béguinages et bien d'autres curieuses et émouvantes survivances.

Sur un territoire resserré qu'on franchit en trois heures, que de sensations variées ! Habitez Bruxelles, vous serez dans l'une des plus belles capitales de l'Europe; installez-vous à Anvers, vous vous trouverez dans l'un des plus beaux ports du monde, qui est en train de devenir le premier; égarez-vous dans les polders de la Campine anversoise, vous vous croirez revenu de plusieurs siècles en arrière. On va d'étonnements en étoiinements.

L'autre Belgique, c'est comme l'autre France que

le passant étranger ne voit pas ou ne voit guère, c'est la Belgique laborieuse qui peine sans relâche, en un mouvement régulier de machine, la Belgique des grosses métallurgies, de la houille, des mines de zinc, des ateliers de construction, des établissements électriques et des petites industries innombrables, — la Belgique des ouvriers et des marchands, de la plèbe et du haut négoce.

Celle-ci est peut-être la plus caractéristique par le mélange qu'elle offre de petits salaires et de fortunes considérables, par Tàpreté du conflit, qui existe là comme partout, mais plus ramassé qu'ailleurs, entre le capital et le travail ; par les efforts accomplis pour endiguer le torrent des revendications ouvrières; par l'organisation de l'armée des travailleurs de plus en plus conscients de leurs droits et de leur puissance; par l'espèce d'association qui s'est faite entre l'agriculture et l'industrialisme, malgré leur vieille rivalité née delà dispute des bras; enfin par la convention tacite qui groupe tous les efforts individuels coalisés dans une même pensée de produclivisme dans la liberté.

Productivisme et liberté : voilà les liens communs. Ils rallient et soudent des intérêts divergents; ils établissent des parentés entre des industries concurrentes; ils créent, à défaut d'autre, une sorte de patriotisme pratique : le patriotisme de la raison.

Nous voudrions étudier ici cette manifestation à la fois psychologique et matérielle d'un peuple qui a su attester que la véritable puissance n'est pas dans le nombre, mais bien dans les qualités énergétiques des citoyens, et, puisque c'est sous cet aspect qu'elle présente le plus grand intérêt scientifique, essayer de montrer l'activité de la Belgique dans sa mission expérimentale.