L'AFFRANCHISSEMENT

Sommaire :

I. Campagne du général Maison en janvier 1814. Son rôle est d'abord de couvrir Anvers en étant aidé par Macdonald qui défend le Bas-Rhin et la Meuse. Il échoue en tentant de reprendre Bréda (20 décembre). Il est rejeté sur Anvers, à la suite de la bataille d'Hoogstraeten. Privé du concours de Macdonald qui est rappelé en France par Napoléon, il évacue le centre de la Belgique. Le corps prussien de Bùlow s'avance vers le Brabant et entre à Bruxelles le 7 février, tandis que les corps russes de Wintzingerode remontant la Meuse et la Sambre entrent à Liège, Namur et Charleroi.

II. Occupation méthodique de la Belgique par les troupes de la coalition en février, mars et avril 1814. Campagne organisée par Maison pour maintenir les communications entre Anvers et le Nord de la France. Raid du major von Geismar : Maison y répond par trois incursions en Belgique, le 23 février, le 5 et le 25 mars. Succès de cette dernière manœuvre qui amène la prise de Gand, facilite la sortie d'une division française d'Anvers et se termine par un échec devant Tournai. Résistance énergique des garnisons françaises à Bergen-op-Zoom et à Anvers. Conduite de Carnot pendant le siège de cette dernière place. Ses rigueurs vis-à-vis des habitants de la ville et surtout du dehors. Sa modération l'amène à épargner le faubourg de Borgerhout : reconnaissance de la population. Excès commis par les garnisons françaises d'Ostende, de Nieuport, de Lille, autour de ces places et par les troupes de Maison à Gand et à Menin.

III. Désordres engendrés par le départ des autorités françaises.

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Crainte de voir la populace se livrer au pillage sous prétexte de se venger des « Fransquillons ». Emeutes suscitées pour piller les magasins des Droits réunis; rébellions à Gand, à Bruxelles et dans les campagnes; dernières rigueurs de Doulcet-Pontécoulant. Après l'entrée des troupes alliées les troubles se renouvellent à Bruxelles, à Gand et à Bruges.

IV. Excès commis en Belgique par les troupes allemandes et russes. Portrait de Bychalow, commandant les cosaques à Gand. Fardeau des logements militaires, des réquisitions. Pillages. Arrestations de fonctionnaires. Les officiers étrangers font élargir certains détenus que les autorités françaises ont laissés en prison. Mécontentement de la population contre les troupes étrangères.

V. Les Belges avaient manifesté vivement leur hostilité contre le gouvernement français. Tentatives de soulèvement à Mons. Aide procurée aux troupes alliées. Efforts de la Société des Bonnes Œuvres. Conspiration orangiste organisée à Bruxelles par le comte de Bylandt. Elle est révélée à la police par deux émissaires venant de La Haye. Arrestation de Bylandt. Conflits entre Bellemare, de Villiers, Doulcet. Accueil enthousiaste fait aux soldats alliés par la population belge lors de leur entrée.

VI. Pourquoi la Belgique entière ne s'est pas soulevée contre les Français. Proclamations des Puissances provoquant à l'insurrection. Armements partiels qui y répondent. Levée de quatre régiments belges; levées spontanées dans le Petit-Brabant, en West-Flandre, à Gand. Les chefs font défaut. Le parti des Etats, réunissant la majorité des Belges, hésite à se déclarer. Il craint un retour des Français. Il est dissuadé d'agir par von Colomb, Marbot, Doulcet. Il est découragé par l'Autriche. VII. Les diplomates de la Sainte-Alliance détournent les Belges de se soulever en faveur du prince d'Orange. Ils envisagent la Belgique comme un pays conquis. Ils s'opposent à ce que le prince y recrute des partisans parce qu'ils veulent disposer librement de leur conquête en faveur de la maison de Nassau. Arrangements de Bâle (12 janvier), Troyes (15 février), Chaumont (1er mars), allouant la Belgique à la Hollande comme accroissement de territoire. En conséquence, l'Angleterre empêche le prince d'Orange de créer une agitation en Belgique, parce

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qu'elle entend seulement lui en concéder l'administration provisoire au nom des Alliés. Conflits entre les agents du prince et les agents du roi de Prusse. L'Angleterre exige le rappel de H. van Zuylen, principal représentant du prince. Celui-ci renonce à exciter des soulèvements en Belgique. Les Belges sont justifiés par là de n'avoir pas pris les armes en sa faveur. VIII. Le régime provisoire institué par les puissances alliées sous l'autorité successive du duc de Saxe-Weimar, du baron de Horst, du baron de Vincent, fait place au gouvernement du prince d'Orange, délégué au nom du droit de conquête par les coalisés vainqueurs de la France. Entré en fonctions à Bruxelles, le 1er août 1814, le prince se heurte à de nombreuses difficultés.

Quoique des forces considérables menaçassent la France à la fin de 1813, l'affranchissement de la Belgique ne devait être obtenu qu'au prix de lourds sacrifices. L'évacuation du territoire devait être payée aussi chèrement que la conquête. Et les libérateurs des provinces belges sembleraient souvent prendre à tâche de rivaliser par leurs excès avec les occupants dont ils venaient renverser la domination.

Après la victoire de Leipzig, les coalisés suspendirent quelque peu leurs opérations militaires. Trois armées se dirigeaient vers la France. L'armée du Nord, commandée par Bernadette, qu'assistaient le duc de Saxe-Weimar, Biïlow, Wintzingerode, manœuvrait à travers le Hanovre et la Westphalie, de façon à gagner la Hollande tout en observant Hambourg. Sous la direction de Rlùcher, l'armée de Silésie avait marché sur le Rhin entre Cassel et Francfort. Enfin, plus au Sud, l'armée de Bohême, conduite par Schwarzenberg, avait pour objectif le Haut-Rhin, entre Strasbourg et Baie.

Pour résister à ses agresseurs, Napoléon pouvait compter principalement sur la barrière du Rhin, renforcée par les places de la Hollande et par Luxembourg et Metz. Le soulèvement de la Hollande ayant ouvert l'accès de l'Empire vers le Ras- Rhin, Anvers parut devoir fermer la brèche. Grâce aux travaux récents du génie, cette forteresse semblait en état de soutenir

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un long siège . Son port et ses bassins renfermaient une flotte nombreuse que les coalisés convoitaient (1). Pour ces motifs, Anvers fut choisi comme pivot de la lutte à soutenir dans le Nord. Concentrant dans la place les soldats venant de Hollande, Napoléon résolut de les faire appuyer vers le Rhin et vers la mer par ce qui lui restait de troupes en Belgique et dans le Nord de la France. Sur le Rhin, Macdonald, duc de Tarente, commanda toutes les forces disponibles, depuis Nimègue jusqu'à Coblence et Namur. Entre l'Escaut et la mer, le général Maison, succédant à De Caen, eut pour mission de relier Anvers par Bruxelles et Gand avec le littoral et avec Lille et Maubeuge. De la sorte, l'Empereur faisait face, croyait-il, aux armées de Bernadotte et de Blûcher, tandis que lui-même se chargeait de combattre Schwarzenberg. L'inertie dont les alliés avaient fait preuve depuis les journées de Leipzig, permettait de croire qu'ils étaient ou affaiblis ou divisés et qu'ainsi leur entrée en France n'aurait lieu ni simultanément ni prochainement. Contrairement aux prévisions de l'Empereur, l'hésitation des généraux alliés ne dura guère. Bûlow et les Prussiens ne s 'arrêtant pas en Hollande poussèrent jusqu'à Bréda et passèrent la frontière belge, tandis que d'autres troupes se montraient devant Wesel, Dusseldorf et Coblence. Menacé de plus près, Napoléon changea ses plans. Il prescrivit à Macdonald de se porter vers la Champagne et à Maison de garder la ligne de communication entre Anvers et le Nord de la France : la citadelle d'Anvers, confiée successivement à Lebrun, duc de Plaisance, et au général Carnot, ancien Ministre de la Guerre, devait être occupée par une forte garnison et retenir l'ennemi autant qu'il serait possible. Par suite de ce plan, toute la partie orientale et centrale de la Belgique allait être ouverte devant les coalisés.

Une tentative infructueuse sur Bréda fit présager les succès qui attendaient les envahisseurs. Irrité d'apprendre que cette ville avait proclamé la souveraineté du prince d'Orange, Napoléon avait ordonné à Maison et à Macdonald de combiner leurs mouvements pour reprendre la ville. Le 20 décembre, la division

(1) En novembre 1813, Blùcher escomptant la prise de la flotte française à Anvers partageait entre ses lieutenants les guinées qu'il se proposait d'obtenir du gouvernement anglais. (Mémoires de Langeron, publiés par la Société d'Histoire contemporaine, p. 353.)

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Roguet sortit d'Anvers et se présenta devant Bréda, qu'assaillaient également des troupes françaises envoyées de Grave par Macdonald. Non seulement la garnison russe, entrée récemment dans la place, refusa de la rendre, mais elle fit bonne contenance. Renforcée par un corps anglais qui venait de débarquer, et par les partisans du major von Colomb, qui rentrait de son raid fait en Brabant, elle riposta vigoureusement au bombardement des colonnes françaises, qui se retirèrent le 22 décembre.

Gardant encore l'espoir de rester en communication avec Macdonald et avec les places de Bergen-op-Zoom, de Bois-le-Duc et de Gorcum, Maison avait établi ses troupes en avant d'Anvers, entre Merxem, Hoogstraeten et Turnhout. Il constata bientôt qu'elles étaient fort espacées. Son front et sa droite étaient menacés par les forces prussiennes qui s'accumulaient sur la frontière. Prenant résolument le chemin de la Belgique, le général Biilow fit attaquer les lignes françaises, le 10 janvier 1814. Sur tous les points où il rencontra les postes de Maison, Bûlow réussit. Forcé à la retraite, Maison, tout en s'appuyant sur Merxem, se rabattit sur Lierre, où il appela d'urgence auprès de lui la division Barrois, restée à Bruxelles. Trois jours après, les Prussiens renouvelèrent leur marche en avant : ils emportèrent Hoogstraeten, Merxem et Wyneghem, jettèrent même des bombes dans les faubourgs d'Anvers, mais ils crurent prudent de s'arrêter, parce que Maison, sortant de Lierre avec du renfort, se présentait sur leur flanc.

Biilow attendit l'arrivée de nouvelles forces pour se saisir des villages voisins d'Anvers et commencer l'investissement de la place. Pendant ce répit, qui se prolongea durant environ quinze jours, Maison se trouva dégarni complètement sur sa droite. Macdonald, en effet, remontait le long de la Meuse pour regagner la France. Reprenant ses courses hardies, le major von Colomb se portait avec ses cavaliers sur Maeseyck et Stockem, où il enlevait un bateau d'effets suivant le corps de Macdonald (20 janvier).

Sur la rive droite de la Meuse, à part Luxembourg, plus aucune résistance sérieuse n'était à craindre pour les envahisseurs. Colomb, qui reçut pour mission de traverser le pays afin de rejoindre l'armée de Blueher, passa par Huy, Marche, Saint- Hubert, Chiny et les Ardennes françaises. Reçu partout avec

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joie, il combina ses mouvements avec ceux d'un autre chef de partisans, le major von Lutzow, qui avait poussé jusqu'à Nassogne. Les deux majors surprirent à Chiny et à Carignan un escadron de lanciers polonais envoyés en reconnaissance par la garnison de Sedan (1er février).

Plus au Sud, l'armée de Silésie se dirigeant vers la Champagne était entrée également en Belgique. Maîtres de Trêves, le 6 janvier, les Prussiens avaient envoyé des avant-gardes vers Malmédy, vers Luxembourg et vers Arlon. L'une d'elles, commandée par le major von Falkenhausen, fut reçue « avec enthousiasme » à Arlon, à Bastogne et à Neufchâteau. Elle gagna La Roche, le 20 janvier, et y fut accueillie au son des cloches. Accompagnée d'habitants qui montèrent à cheval pour l'assister, la troupe prussienne surprit un détachement de 120 cavaliers français cantonnés à Marche, dont bon nombre, s 'échappant dans les bois, furent assommés par les paysans. Parmi les victimes se trouva le sous-préfet de l'arrondissement. Continuant sa pointe audacieuse, Falkenhausen arriva jusque près de Namur, où il se heurta à l'arrière-garde de Macdonald. Déjà, il avait renoncé à continuer sa marche vers le centre de la Belgique et il se portait vers Givet quand il apprit que les Français avaient évacué Namur. Revenant sur leurs pas, ses cavaliers entrèrent à Namur le 24 janvier (1).

En même temps que Maison était informé des progrès de ses ennemis sur la Meuse, il était instruit de la reddition de Boisle-Duc, qui capitula entre les mains de Biïlow, le 26 janvier. Libres désormais de se porter en avant, les généraux prussiens et anglais allaient évidemment se montrer en forces devant Anvers. Laissant cette ville aux mains d'une bonne garnison, Maison se porta, le 16 janvier, sur Louvain, où il faisait face aux premières colonnes de Bùlow, entrées le 15 à Diest. Il devait ein même temps couvrir sa droite vers Liège. Wintzingerode à la tête des Russes, avait passé le Rhin et la Meuse : son avantgarde se montrait en Hesbaye. Le général Castex, envoyé de ce côté avec 3.500 hommes, se heurta aux Russes en avant de

(1) Weil. La campagne de 1814, p. 239. Wahlen. Biographie de Briard, sous-préfet de Marche. Navez. Les Belges à Waterloo, i, p. 35. von Colomb. Carnet de campagne d'un officier prussien, 1813- 18U, pp. 240, 247.

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Saint-Trond et fut contraint à la retraite. Gravement blessé et ayant perdu environ 200 hommes, il se replia sur le gros de l'armée française (25 janvier). Wintzingerode avait envoyé son lieutenant Tchernitcheff à Liège, qui fut occupée sans difficulté (22 janvier). L'arrivée des Russes vint soustraire la ville aux exigences du général français Sebastiani qui avait imposé une contribution de 300,000 francs et qui pour hâter sa retraite se contenta de 150,000 (1).

La position de Maison à Louvain était critique. Par ses éclaireurs envoyés au Nord et à l'Est, il était instruit de l'approche des armées ennemies se dirigeant vers Anvers et vers Bruxelles. Les nouvelles qu'il reçut le 30 janvier le décidèrent à battre en retraite pour éviter d'être cerné. Bùlow, en effet, avait commencé à cette date sa marche sur Anvers. Tandis qu'il conduisait ses forces principales de Wuestwezel vers Deurne, son lieutenant Borstell descendait la Nèthe et se portait sur Malines. Deurne, Brasschaet, Merxem étant successivement emportés, le bombardement d'Anvers commença le 3 février, La veille, le nouveau commandant de la position, Garnot, était arrivé de Gand, non sans difficulté. Le mémorable siège qui allait honorer le nom de ce général était entamé.

Réduit à tenir la campagne afin de suppléer par des manœu vres habiles aux forces qui lui faisaient défaut, Maison, de son côté, devait se montrer le digne émule du défenseur d'Anvers.

Ni Bruxelles, ni Louvain ou Malines ne pouvaient offrir de point d'appui pour une résistance sérieuse. C'étaient des villes ouvertes, dont la population était hostile et qui appelaient les armées alliées. Il fallait que les Français s'éloignassent assez pour diviser leurs adversaires et tenter alors de frapper des coups séparés. Quoiqu'il lui coûtât d'évacuer la capitale, Maison se décida à l'abandonner. Le 30 et le 31 janvier, il dirigea son corps vers Ath. Il conserva des avant-postes à Hal et

(1) Castex avait ordre de rançonner les habitants, mais sa défaite l'empêcha de suivre ses instructions. (Lettre du comte de Borchgrave au comte des Enfans de Ghysegnies, du 5 février 1814). Manuscrit de Mouhin sur Liège.

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plaça ses lieutenants à Mons et à Tournai, où lui-même vint se fixer, le 10 février. Tandis que les derniers équipages de l'armée française sortaient de Bruxelles, vers Hal, le 1er février, au lever du jour, d'autres occupants se présentaient aux portes de la ville qui donnaient vers l'Est. C'étaient des cosaques qui, bientôt suivis du major prussien Hellwig, arrivaient de Tirlemont et de Louvain (l),où ils étaient entrés le 27 et le 31 janvier. Des coureurs ennemis occupaient également Nivelles depuis le 29 janvier et Malines depuis le 31.

Maîtres de la capitale, les Russes poussèrent leurs légers escadrons sur les traces de l'armée française. Tandis qu'une partie d'entre eux se portait sur le Hainaut, d'autres se dirigeaient vers la Flandre. Ils étaient à Assoira, à Alost et à Termonde, le 2 février. Ils entraient, le 4 à Gand, le 11 à Bruges, le 15 à Audenarde et à Courtrai. Dans le midi de la Belgique, les progrès des occupants se succédèrent plus lentement, parce qu'ils se heurtaient à l'armée française en retraite. Maison, en effet, séjourna à Tournai jusqu'au 17 février. Il y avait appelé les faibles effectifs restés en Flandre, sauf les garnisons du littoral. Ayant concentré ses troupes, il prit la route du Quesnoy et de Lille, d'où il pouvait aisément couvrir le Nord de la France et se porter, le cas échéant, soit vers Maubeuge, assiégé par les Prussiens, soit vers la Flandre et Anvers si ses adversaires lui en fournissaient l'occasion en séparant leurs forces. Entretemps, Charleroi était occupé par l'ennemi, le 1er février, Thuin le 3, Mons le 6 et Tournai le 17.

Désormais la Belgique était affranchie. L'autorité du gouvernement français avait cessé d'être obéie dans tout le territoire, sauf à Nieuport, Ostende, Anvers, Maestricht et Luxembourg, où des garnisons aguerries, bien pourvues de munitions et de vivres, se proposaient de faire une énergique résistance.

Avant d'exposer dans quelles conditions fut institué un gouvernement nouveau pour les territoires affranchis et fut continuée l'administration française dans les villes assiégées, nous devons suivre le général Maison dans la fin de sa campagne. Après s'être attiré les reproches immérités de Napoléon, il recevrait plus tard de celui-ci la plus flatteuse approbation pour sa conduite. Malheureusement les louanges du maître ne pour-

(1) En évacuant Louvain, les Français exigèrent 150,000 francs, que l'arrivée imminente des cosaques réduisit à 40,000.

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raient faire oublier les infortunes et les malédictions de la population belge, payant la rançon des exploits que nous allons narrer (1).

Dans son cantonnement de Lille, Maison apprit bientôt que le réseau en apparence serré, tendu sur la Belgique par les Russes et les Prussiens, se distendait chaque jour davantage. Le corps de Bùlow, dont une partie était retenue autour d'Anvers, envoyait le surplus de ses effectifs par la Sambre vers Maubeuge et vers Laon. Il était remplacé successivement par des fractions du corps prussien commandé par le prince de Saxe-Weimar. Les Russes étaient appelés également en France et n'étaient représentés en Belgique que par des détachements peu nombreux, capables par leur audace et leur rapidité de prendre des villes ouvertes et d'en expulser des petits postes français, mais insuffisants pour soutenir un combat sérieux. Emule de Colomb et de Lutzow, le colonel von Geismar, à la tête de 300 chevaux, s'était jeté par Leuze, Audenarde et Courtrai, dans la direction d'Hazebrouck, où il était entré le 17 février. Ce chef de partisans appelait à lui les mécontents et se faisait guider par Fruchart, le commandant des réfractaires de la Flandre française. Après avoir pillé à Cassel la demeure du général Van Damme, qui avait autrefois désolé la Belgique et qui, disait-on, avait enlevé récemment des objets d'art chez le père de Geismar, l'escadron avait continué sa course aventureuse vers l'intérieur de la France. Il allait réussir à pénétrer jusqu'à Amiens, Compiègne et Saint-Quentin.

S'inspirant de la tactique de Geismar, Maison devait à son tour entreprendre trois expéditions brillantes, destinées à inquiéter et désorganiser ses adversaires, à les retarder dans leurs opérations autour d'Anvers et de Maubeuge, et à les empêcher d'envoyer des renforts aux armées combattant en France. Sa petite troupe de 6,000 à 8,000 hommes ferait des merveilles

(1) Nous avons principalement utilisé pour notre récit : Weil. La campagne de 1814. Bûcher. Der Feldzug des dritten deutschen Armée-Corps in Flandern. Général de Vatjdoncourt. Histoire des campagnes de 1814 et 1815. Koch. Mémoires pour servir à l'histoire des campagnes de 1814. von Plotho. Der Krieg in Deutschland uni Frankreich in den jahren 1813 und 1814. Fatjchille. Une chouannerie flamande au temps de V Empire. Cruyplants. La Belgique sous la domination française. Les conscrits de 1813. Calmon-Maison. Le général Maison et le 1er corps de la grande armée. Campagne de Belgique.

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sous son habile direction. Peut-être eut-elle fini par ravitailler Maubeuge si la capitulation de Paris n'avait mis un terme aux hostilités dans les premiers jours d'avril ?

Le 23 février, le corps de Maison quittait la position de Lille. Un détachement jetait l'alarme dans Ypres et y appelait les forces allemandes de la région. Ce n'était qu'une feinte, qui permit au gros de l'armée d'entrer à Courtrai, le 24, et de s'y installer après en avoir chassé les postes allemands. Avec ces mouvements coïncidaient des sorties opérées vers Bruges et vers Gand par les garnisons d'Ostende et d'Anvers, de manière à empêcher l'arrivée de tout secours.

Informé de ce que, selon ses désirs, la division Roguet, enfermée à Anvers sous les ordres de Carnot, est prête à venir le rejoindre, Maison tente d'avancer vers elle. Il part de Courtrai, le 26 février, dans le but de gagner Gand. En apparence, il se dirige vers Tournai, où il espère attirer les forces ennemies. Son plan est déjoué par le duc de Saxe-Weimar qui, venant d'Audenarde, l'attaque vers Sweveghem et Belleghem, et l'empêche d'avancer. Tout en ayant infligé de fortes pertes aux soldats de Saxe-Weimar et à la garnison de Gand, qui s'était portée, par Deynze, à sa rencontre, le général français doit rentrer à Courtrai sans avoir réussi.

Le 5 mars, il reprend la campagne. Cette fois, il veut se mettre à l'abri de toute menace sur sa droite avant de marcher vers le Nord. Sortant de Courtrai, il se dirige vers Audenarde. Il enfonce les premières lignes allemandes à Avelghem et à Peteghem. Mais il est arrêté devant les murs d'Audenarde, où une forte garnison s'est retranchée (6 mars). Pendant sa retraite, il est attaqué sur trois points par les troupes de Saxe-Weimar, au nombre de 20,000 hommes. Il leur fait face, à Harlebeke, à Sweveghem et à Belleghem (7 mars). Mais devant le nombre de ses adversaires il cède momentanément le terrain et il évacue Courtrai pour regagner Lille, le 8 mars. De nouveau, des sorties des garnisons d'Ostende et d'Anvers avaient coïncidé avec cette tentative et indiqué le parti que le corps de Maison pouvait tirer de leur appui s'il réussissait à s'approcher de Gand. Avec une indomptable énergie Maison reprit, le 25 mars, l'exécution de son plan. A cette date, les Alliés s'étaient renforcés du côté de Maubeuge. Le général français crut qu'ils s'étaient

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dégarnis en Flandre et qu'il était urgent de chercher à délivrer Maubeuge avant que l'investissement de la place fut complet. Il fit donc prévenir Carnot de tenir à sa disposition le corps de Roguet, et il se porta de nouveau sur Courtrai. Une démonstration était faite contre Menin, tandis qu'une pointe poussée vers Audenarde y attirait l'ennemi, persuadé que Bruxelles était menacé. Maison entrait à Gand le 26 mars, vers 2 heures. Deux cents cosaques et quelques volontaires belges, constituant le noyau d'un régiment en formation, n'offrirent guère de résistance. Sur-le-champ, une colonne de cavalerie escortant des voltigeurs placés sur des voitures du pays se porta vers Anvers où elle entra durant la nuit. Le lendemain, la division Roguet, forte de 3,600 hommes, venait d'Anvers rejoindre Maison à Gand. Elle fut portée sur la route d'Alost, de façon à confirmer l'ennemi dans les craintes qu'il éprouvait pour Bruxelles. L'artifice réussit en ce sens que Saxe-Weimar, qui avait songé à couper la retraite à l'armée française vers Courtrai, se crut obligé de couvrir la capitale. Il porta ses troupes vers Alost pour attaquer Maison de front et donna ordre à son lieutenant, le général saxon Thielmann, d'attaquer les Français à revers. Thielmann, en effet, qui occupait Tournai avec 12,000 hommes, s'était porté vers Courtrai et était prêt à se jeter sur les derrières de l'armée envahissante.

Maison prévint ses adversaires. Le 30 mars, il quitta Gand avec 15,000 hommes, culbuta les avant-postes ennemis à Deynze et à Courtrai et se porta au-devant du gros des troupes de Thielmann. Assaillis à l'improviste devant Sweveghem, les Saxons plièrent. Leur retraite qu'une attaque de flanc, exécutée à propos par Maison, transforma en déroute, se continua jusque vers l'Escaut (31 mars). Elle leur coûta plus de 3,000 hommes tués, blessés ou prisonniers.

Voulant n'abandonner aucun des fruits de sa victoire, Maison lança le soir même la division Roguet dans la direction de Tournai. Mais là devaient s'arrêter ses triomphes. Une attaque de vive force échoua devant les murs de la ville défendue par 1,500 Saxons et par quelques artilleurs belges. Un bombardement qui se prolongea pendant une partie de la nuit et qui coûta la vie à quelques habitants, n'eut pas plus de succès (1).

(1) Selon Bûcher {op. cit., p. 199), l'inutile violence exercée con-

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Informé de l'arrivée de troupes fraîches destinées à renforcer la garnison, Maison décida de regagner son camp retranche de Lille, où le 1er avril, avant le milieu du jour, il rentra avec tout son corps d'armée.

Après deux jours de repos, le corps de Maison repn une dernière fois la campagne. Il se rendit, le 4 avril, vers Valenciennes pour secourir Maubeuge. Le 5, la nouvelle de la capitulation de Paris vint interrompre sa marche, que l'armistice du 7 avril rendit inutile. Une convention signée le 12 avril par Maison et par le général prussien Wolzogen, régla provisoirement la suspension des hostilités sur la frontière des anciens Pays- Bas. Elle laissait aux Français, jusqu'à nouvel ordre, une bande de territoire belge limitée par Ypres, Dixmude, Nieuport

et Ostende.

Quelques places, en effet, avaient partagé le sort d'Anvers et refusé d'ouvrir leurs portes aux étrangers. Autour de la Belgique délivrée elles formaient comme une ceinture de réduits, dominés par le drapeau tricolore, d'où les troupes françaises sortaient pour mettre les environs à sac, et d'où elles^ menaçaient les communications des envahisseurs. C'étaient, a l'Est, Venlo, Maestricht et Luxembourg, appuyé par Thionville; au Midi Philippeville, soutenu par Givet, Roeroy et Maubeuge; à l'Ouest, en avant de Lille, les places d'Ypres, Dixmude, Fûmes, Nieuport et Ostende; enfin, au Nord, l'importante position d'Anvers, flanquée vers la Flandre zélandaise par les petits postes d'Ysendycke et de Breskens, et vers le Brabant hollandais par Bergen-op-Zoom.

Appelés à assister les armées alliées qui opéraient en France, les chefs de l'armée russo-prussienne qui avait pénétré en Belgique renoncèrent bientôt à toute attaque de vive force. Ils se bornèrent à bloquer ces points d'assez près pour empêcher la sortie des garnisons françaises. N'étant pas pourvus d'artillerie de siège en quantité suffisante, ils envoyèrent d'Anvers vers Maubeuge les grosses pièces destinées d'abord au siège de la

tre la population de Tournai l'ut attribuée au ressentiment qu'éprouvèrent les Français en s'entendant invectiver en leur langue par les défenseurs des remparts. Ces défenseurs étaient des volontaires belges que les Français crurent être des habitants de la ville.

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première de ces places (10 mars) (1). Anvers, d'ailleurs, restait entièrement libre du côté de la rive gauche de l'Escaut et communiquait par là avec le général Maison.

Un échec retentissant infligé aux Anglais justifiait la réserve des alliés. Les assiégeants, en effet, avaient pénétré, le 8 mars, dans la petite ville de Bergen-op-Zoom, défendue par environ 2,700 hommes; quoique pris à l'improviste, les assiégés avaient fait bonne contenance et avaient réussi non seulement à repousser les 4,000 assaillants, mais à leur faire 2,077 prisonniers et à leur tuer ou blesser 1,800 hommes. Ce beau fait d'armes était en grande partie à l'honneur des conscrits belges qui composaient presque exclusivement la garnison et auxquels des officiers de mérite avaient appris à faire noblement leur devoir (2).

Si l'investissement remplaçait les menaces d'assaut, il n'exposait pas moins les habitants des villes cernées à de dures épreuves. A la vérité, leur vie et leur fortune semblaient devoir être épargnées. Mais ils étaient réduits à la condition pénible que nous avons déjà retracée en rappelant la conduite inhumaine du colonel Projean commandant la place de Nieuport. L'exposé du sort fait à la population d'Anvers pendant le siège de février et mars 1814 permettra de juger combien l'existence des assiégés fut à plaindre pendant les derniers mois de l'occupation étrangère (3).

Quand Carnot prit la direction de la défense d'Anvers, la ville était menacée déjà depuis plus d'un mois. Sous le gouverneur Lebrun, elle avait connu toutes les rigueurs habituelles en cas de siège. Aux vexations causées par les prétentions des sol-

(1) Bûcher, op. cit., p. 102. L'envoi de la grosse artillerie des Anglais vers Maubeuge faisait suite à une seconde attaque menaçant les faubourgs d'Anvers et arrêtée à Merxem, le 20 février. Il succédait aussi à un bombardement dirigé pendant trois jours contre la flotte retirée devant la ville (3-6 février).

(2) Legrand. Relation de la surprise de Bergen-op-Zoom le 6 et 9 mars 1814.

Eenens. Souvenirs militaires. Les soldats belges à Bergen-op- Zoom.

(3) Général Wauwermans. Napoléon et Carnot, épisode de l'histoire militaire d'Anvers, 1803-1815. Mémoires sur Carnot, par son fils, II, pp. 197 et suiv. Mertens et Torfs. Geschiedenis van Antwerpen, VII, pp. 117 et suiv. Recueil des bulletins de la propriété publiés par le journal VEscaut, supplément, p. 37.

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dats s'étaient jointes les réquisitions sans nombre, les contributions extraordinaires, les visites domiciliaires, enfin 1 établissement d'inondations considérables autour de la cite. Les attaques avaient cessé à la date du 2 février. Le bombardement qui se prolongea du 3 au 6 ne fut exécuté que par 24 pièces qui visaient uniquement l'escadre amarée devant la ville. Ce lut à peine si quelques navires furent légèrement atteints. Aucun incendie sérieux, aucune destruction d'édifice et moins encore de fortifications, ne fut la suite de cette entreprise. L'ensemble des vies humaines que le bombardement et le siège entier coûtèrent à la garnison et à la ville s'éleva à 27. On voit par a que, considéré au point de vue des opérations militaires, le blocus n'ajouta guère au renom du gouverneur français. Tout au plus peut-on considérer que grâce aux excellentes mesures de défense organisées par lui les assiégeants se découragèrent promptement de leur tentative de destruction et renoncèrent aussi à toute action directe. Ce succès, d'ailleurs, était commun à tous les commandants des places qui résistèrent aux coalisés jusqu'en avril 1814.

Ce fut principalement le caractère de Carnot qui fut grandi par ses trois mois de gouvernement. Par une lettre pleine de noblesse, cet ancien ministre, qui depuis dix ans s'était séparé de l'Empereur, avait offert ses services à sa patrie en la voyant en péril. Ses offres étant acceptées, il avait couru à Anvers, en s'exposant à être pris par les cosaques à Gand et dans le pays de Waes. Arrivé dans son commandement le 2 février, il avait prévu le bombardement du lendemain et pris les mesures les plus sages pour en paralyser les effets. Discernant les points faibles de la place, il avait ordonné des travaux judicieux qui sacrifiaient certains faubourgs, en fortifiaient d'autres et reconstruisaient une redoute en avant des bastions entre Borgerhout et Merxem. Telles étaient les dispositions prises contre les ennemis du dehors par le célèbre auteur du Traité de la défense des places fortes. Elles suffirent pour mettre la ville en sécurité jusqu'à l'abdication de l'Empereur.

Vis-à-vis des Belges, Carnot se montra sévère, mais il sut être habile. Le régicide et le terroriste d'autrefois étaient combattus chez lui par le modéré que le Directoire avait proscrit et qui s'était séparé de l'Empire. Voici comment ces deux

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hommes s'entendirent dans les rapports avec la population civile. Le 6 février, une proclamation du nouveau gouverneur annonça qu'il consentait à ne pas expulser les pauvres qui ne possédaient pas de ressources suffisantes, mais elle exigea, en retour, que les riches pourvussent par une souscription à l'entretien des indigents. Elle ajouta des menaces contre quiconque ferait entendre un cri de mécontentement ou d'impatience et contre tout rassemblement hostile (1). Ce mélange de sévérité et de douceur allait former tout le programme du général.

Pour nourrir la garnison, les troupes entreprirent de nombreuses expéditions au dehors. Ce furent des scènes de pillage qui désolèrent pendant deux moiis les villages du pays de Waes et des environs d'Anvers. Stekene en fut le théâtre, le 4 février; Mortsel le 23 février et Bouchout le 27. En mars, elles se reproduisirent à Rupelmonde, le 10 et le 12, à Beveren, le 14, à Saint-Nicolas, Contich et Natten-Haesdonck le 17, au bord du Rupel, le 21, à Contich et Duffel, les 23 et 24, à Stekene et Beveren, le 26. Sur appel du général Maison, la division Roguet sortit le 28 mars pour se rendre à Gand et sema la terreur sur son passage en multipliant partout les réquisitions et les violences. Déjà Paris avait capitulé et Napoléon abdiqué, quand une dernière sortie des soldats français mettait encore à contribution les villages de Beveren et de Melsele, et y enlevait 40 têtes de bétail (9 avril). Ne se bornant pas à requérir contre paiement ou contre quittance régulière les denrées indispensables, les fourrageurs traitaient les villageois en ennemis. Plusieurs habitants de Rupelmonde furent même massacrés au cours du pillage du 10 mars. Dans le village de Stekene, successivement frappé de réquisitions par les Français et par les cosaques, une troupe venue d'Anvers imposa, le 26 mars, une contribution énorme en grains, fourrage, bestiaux et argent. Comme la population se trouvait dans l'impossibilité de satisfaire sur l'heure à de pareilles exigences, le maire qui était impotent, et trois notables furent emmenés à Anvers, où ils

(1) Waùwermans, op. cit., p. 207. Cette proclamation avait été occasionnée par des attroupements hostiles que des patrouilles avaient peine à disperser. (Bûcher, op. ciJ>., pp. 52, 67.)

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demeurèrent emprisonnés jusqu'au 29 (1). Excès d'autant plus odieux que, à la fin de mars, Carnot déclarait avoir des vivres pour plus de trois mois.

Dans l'intérieur de la cité, Garnot décréta un emprunt forcé qui échoua. Il trouva alors dans ses souvenirs des temps révolutionnaires un autre procédé pour remplir les caisses publiques. Il fit taxer d'office les familles aisées auxquelles il arracha ainsi 1,278,000 francs. Comme les Anversois refusaient d'obéir au décret de taxation, 28 chefs de famille furent emprisonnés en qualité d'otages. Les difficultés que rencontrait le commerce étaient telles qu'il fallut créer une monnaie obsidionale de cuivre.

Toutefois, le gouverneur s'appliquait aussi à observer les règles de l'équité quand son devoir militaire ne s'y opposait pas. Non seulement il se piquait de mener un genre de vie simple, contrastant avec le luxe déployé souvent par les autorités militaires, mais il recevait avec bonté les représentations de ses administrés. Il s'efforça d'alléger la charge fort lourde des logements militaires en obtenant que la municipalité fournit les locaux nécessaires pour en délivrer les habitants. Surtout, il décida de conserver le faubourg et l'église de Borgerhout, que le génie militaire avait décidé de raser. Comme le curé et les notables étaient venus en délégation pour obtenir que la destruction n'eut pas lieu, Carnot répondit avec bienveillance et promit d'aller visiter le faubourg. « Tranquillisez-vous, Monsieur le curé, dit-il, j'aime le Bon Dieu autant que vous et je ferai ce que je pourrai pour ne pas démolir sa maison. » S 'étant rendu sur place, il reconnut que loin d'être favorable à la défense, la démolition du faubourg eut été nuisible. En conséquence, il ordonna de changer les plans du génie et de couvrir Borgerhout en reconstruisant le fort avancé de Dam qui le protégeait.

Qu'on ne croie pas que le gouverneur ait agi de la sorte pour acquérir de la popularité ! S'il conservait Borgerhout, il faisait raser tous les environs de la place sur d'autres points, notamment à Berchem, où ses soldats firent sauter l'église Saint-Laurent dans les premiers jours d'avril.

En résumé, comme l'exprimait très exactement Carnot lui-

(1) Het land van Waes, 1870, p. 274

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même, les habitants d'Anvers et surtout de Borgerhout, lui surent gré « de ne leur avoir fait que le mal inévitable ». En appréciant ainsi les résultats de son administration, le général se montrait mieux inspiré que quand il écrivait que « la ville d'Anvers est la plus heureuse de toute la Belgique et peut-être de toute la France », et que « iles habitants d'Anvers ne souffrent pas, que la paix règne chez eux plus, peut-être, que sur aucun autre point de l'Europe ». C'étaient là des exagérations qui étonnaient sous la plume d'un homme de science. Elles furent contredites par l'agitation que la capitulation de Paris et la chute de l'Empire firent naître dans la population anversolse et par les mesures de rigueur que Carnot dut annoncer pour rétablir l'ordre. Le 19 avril, il fit commencer la retraite de ses troupes, qu'il suivit le 3 mai.

Son départ fut l' occasion de démonstrations flatteuses. La municipalité d'Anvers lui remit une adresse où elle attestait sa reconnaissance et qui se terminait par ces mots : « le nom de Carnot s'associe à celui d'Anvers et le burin de l'histoire les réunira » (1). Les habitants de Borgerhout se souvinrent de celui qui avait respecté leur église et leurs foyers. Ils acclamèrent leur sauveur, lui demandèrent son portrait, et le prièrent naïvement de les autoriser à s'informer une fois ^par an de sa santé. Le nom du général fut donné à la rue principale. Une plaque commémorative rappela ce qu'il avait fait pour la population. Plus tard, une statue élevée au centre du faubourg vint consacrer officiellement le souvenir de 1814. Ce monument, le seul que les Belges aient consacré à un administrateur français (2) , montrait que la population si elle était prompte à pardonner à Carnot les crimes de 1794 et les razzias de 1814, ne voulait pas oublier les bienfaits, même modestes, qu'elle avait reçus de la même main. Combien il eut été aisé à d'autres fonctionnaires de s'attirer aussi les sympathies de la Belgique au lieu de provoquer

(1) L'adresse de la ville commençait par opposer longuement à Carnot les fonctionnaires qui « mus par leurs passions ou leurs caprices n'avaient éprouvé que le besoin de la vexation et de la destruction. Ces hommes ne laissent rien d'eux dans notre ville, comme ils n'en emportent rien ». C'était évidemment le commissaire général de police Bellemare qui était visé dans ce portrait. (Wauwer-

MANS, p. 245.)

(2) Les maires Rouppe et Bauwens, dont des monuments conservent la mémoire n'étaient pas Français.

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les ressentiments et les malédictions que nous devrons bientôt énumérer longuement !

A l'exemple d'Anvers, les autres places capitulèrent sans difficulté après la chute de Napoléon. Dixmude fut occupé le 9 avril, Maestricht le 30 avril, Nieuport le 3 mai et enfin Luxembourg le 13 mai. Dans ces différentes villes, les faits qui avaient marqué la défense d'Anvers se reproduisirent. Le blocus institué par les troupes alliées amena de la part des autorités françaises la répétition des faits de violence que nous avons retracés en parlant du gouvernement de Carnot. Les environs d'Ostende et de Nieuport, en particulier, souffrirent cruellement des incursions des garnisons françaises de ces deux villes. Leffinghe et Snaeskerke conservèrent longtemps le souvenir des fermes pillées et des ponts brûlés par la soldatesque. Bruges aussi, où la garnison d'Ostende se porta deux fois, fut ravagée par les visiteurs qui y jetèrent des bombes, incendièrent plusieurs maisons, tuèrent ou blessèrent une vingtaine d'habitants, vidèrent les caisses publiques et emmenèrent en qualité d'otages l'intendant et le maire établis par les Prussiens (1).

Gand, que les Français avaient abandonné volontairement à leurs adversaires, ne fut pas épargné (2). Quand les troupes de Maison y entrèrent, le 26 mars, elles saisirent 300,000 francs dans la caisse de la ville. Elles accablèrent les habitants de réquisitions de draps, de toiles', de chaussures, de cuir et de fer. Des perquisitions minutieuses assurèrent l'exécution de ces ordres. En même temps qu'une contribution de guerre d'un million était réclamée au département, soit 223,300 francs pour Gand, les logements militaires accablaient les habitants. On citait un maître-maçon chez lequel cent hommes prirent quartier. A côté des charges officielles venait se placer le fardeau non moins lourd des violences individuelles commises par les soldats en maraude. Des vauriens traitaient la ville en pays conquis, s'emparaient de tout ce qui les tentait. Une proclamation du général Saunier, publiée le 29 mars, s'efforça en

(1) De Vos. Leffinghe, pp. 305, 356. Gaillard. Bruges et le Franc, IV, p. 373. Lettre de Bénard, de Bruges, du 14 mars 1814. (Cartoa XXI, Conseil administratif de 1814.) Van Duyse, op. cit., pp. 55, 68. Goethals. Manuscrit sur Courtrai, 13 mars 1814.

(2) Van Duyse, op. cit., pp. 61 et suiv.

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vain de remédier à ces pillages. Un garde d'honneur, reconnu coupable de vol, fut chassé de l'armée. La retraite du corps de Maison put seule faire cesser ces excès.

Dans le lambeau du sol belge qui demeurait soumis au pouvoir des Français, le sort des habitants était non moins digne de pitié. Il semblait que dans ce fragment de la Flandre resté attaché à la France, les maîtres du jour voulaient trouver la revanche de la défaite des Eperons d'Or. Nous avons eu l'occasion de décrire les scènes de violence qui terrorisèrent les environs de Nieuport et d'Ostende. Au Sud de ces deux petites places, les environs de Furnes, Dixmude, Ypres et Menin, furent ravagés avec un zèle que l'on doit qualifier de méthodique. Les razzias y furent organisées systématiquement par le sénateur comte de Villemanzy, commissaire impérial à Lille, et par le préfet de la Lys, Soult, assistés d'un corps de gendarmes et de douaniers que le peuple baptisa du nom de « bande Villemanzy ».

Ces adieux de la domination étrangère ne purent jamais être oubliés (1). Dans la petite et paisible villie de Menin, le mois de janvier 1814 s'était passé dans l'incertitude la plus complète et aussi dans un désordre inexprimable. Tandis que les fuyards gagnant la France encombraient les routes, au point que plus de cent équipages défilaient par jour, des troupes venant de France et se rendant vers les places du Nord accablaient les habitants de logements militaires. Soudain, le 9 février, le préfet Soult, accompagné du général Henry et d'une troupe armée se présenta à l'hôtel de ville. Il exigeait au nom du commissaire Villemanzy le paiement immédiat de toutes les contributions échues et la livraison de tout ce que la ville possédait en fait de denrées alimentaires et de fourrages (2). En apprenant ces brutales exigences, le maire tomba privé de connaissance. Revenu à lui, il obtint à force de supplications, un délai de 24 heures pour satisfaire aux ordres de Villemanzy.

(1) Allaeys. H et Westland in den Franschen tijd, pp. 267, 292. Goethals. Manuscrit sur Courtrai. (Récit de Samyn, habitant -Je

Menin.)

(2) Une circulaire du 9 février 1814, signée par Soult, adressa les mêmes réquisitions à toutes les localités voisines, y compris Courtrai, avec menace de les traiter en ennemies en cas de désobéissance.

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Dans l'intervalle, les habitants réunirent quelques milliers de francs, beaucoup devant vendre leurs meubles pour se procurer de l'argent. La troupe française qui avait couru a Wervicq, à Comines et à Gheluwe pour exercer les mêmes réquisitions et qui y avait enlevé non seulement le bétail et les chevaux, mais des otages, repassa, le 11, à Menin pour emporter son butin. Elle sfe retira sur Lille où la suivirent les malédictions des malheureux qu'elle avait dépouillés. Elle reparut, le 25 février, précédée des colonnes de l'armée de Maison qui faisaient une démonstration vers Ypres. Cette fois, le pillage fut complet. Il dura jusqu'au 8 mars, jour où les Alliés chassèrent les Français vers Lille. « La ville semblait une ville ravagée », dit un témoin oculaire. Et pourtant, les vols recommencèrent une dernière fcis quand les troupes françaises, coopérant au mouvement entamé par Maison, le 25 mars, envahirent de nouveau Menin. Ne trouvant plus à satisfaire leur cupidité dans la ville, les envahisseurs se livrèrent à toutes les violences dans les fermes du voisinage, où, selon le même chroniqueur, « presque tout disparut ».

Pendant que ces scènes de sauvagerie désolaient le Midi de la Flandre, Soult s'était rendu à Ostende pour y presser l'exécution de ses ordres. Il s'y trouvait quand le général Marand se rendit à Bruges pour diriger la razzia dont nous avons fait mention. Les troupes françaises de Breskens et d'Ysendyeke opéraient au même moment des sorties vers Bouchaute, vers Eecloo et vers le pays de Waes, enlevant les bestiaux et les céréales et forçant les cultivateurs à leur payer de fortes rançons (1). On eut dit que préfet et soldats ne voulaient laisser indemne aucune partie du territoire qu'ils se préparaient à abandonner pour toujours.

Dans les provinces que venaient occuper successivement les troupes alliées, le sort des habitants n'était pas moins à plaindre que dans les localités soumises ou exposées à la domination française. A part les vies humaines, qui ne semblent guère avoir été menacées, la condition des populations paraissait <1) Van Duyse, op. cit., p. 67.

fort précaire et leur fortune extrêmement compromise. La retraite des autorités régulières et l'exercice du pouvoir par des soldats étrangers, engendrèrent des désordres qui se prolongèrent pendant plusieurs mois et que nous allons retracer brièvement.

Après la fuite des fonctionnaires évacuant l'Allemagne et la Hollande, était venu le tour des autorités françaises qui occupaient la Belgique. Leur départ, qui s'effectua en général durant la seconde quinzaine du mois de janvier 1814, fut pour une partie de la population comme le signe de la suspension des lois. Pour les classes inférieures, en effet, la cessation de la domination étrangère emportait l'abolition des institutions du conquérant. Le départ des Français semblait ainsi permettre et même provoquer la satisfaction des passions longtemps contenues et surtout des ressentiments dirigés contre les amis de la France, appelés « les Fransquillons ». Sous prétexte de punir les acquéreurs de biens nationaux et les agents des contributions, les classes les moins éclairées allaient écouter les. détestables instincts de destruction que déjà en 1793 un publiciste leur reprochait sous le nom de « prurit du pillage ». Grâce aux sages mesures qui furent prises en temps opportun, les excès furent peu nombreux. Ils suffirent toutefois à alarmer les bons citoyens et à expliquer la réserve que ceux-ci s'imposèrent quand des projets d'insurrection furent mis sur le tapis.

L'approche de la débâcle s'était affirmée à la fin de décembre 1813, quand l'administration de l'enregistrement avait envoyé à ses subordonnés une circulaire datée du 13, ordonnant d'emballer les archives et les registres et de les tenir prêts à être transportés à Lille. L'effroi des fonctionnaires s'accrut en apprenant, le 15 décembre, l'arrivée à Gand des 1,400 forçats du bagne d'Anvers. Ce triste cortège, partagé en deux convois, passa la nuit dans l'église de Saint-Pierre transformée en prison et y laissa un détenu, tombé mort sous les coups de gardiens brutaux (1). Ce furent ensuite les évêques intrus qui abandonnèrent les diocèses où ils ne se sentaient plus en sûreté et où, à Gand'tout au moins, leurs voisins célébrèrent leur départ par une joyeuse illumination (2). Enfin, les hauts fonctionnaires,

(1) Van Duyse, op. cit., pp. 15, 16.

(2) Ibid., p. 21.

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civils, commissaires impériaux, préfets, chefs d'administration, prirent la route de la France en apprenant l'arrivée imminente des cosaques et des hulans. Micoud et Monge quittèrent Liège le 21 janvier, Villeneuve s'éloigna de Namur le 22, Doulcet et Houdetot partirent de Bruxelles le 1er février. Desmousseaux évacua Gand le 2 février et Laussat, enfin, quitta Mons le 4 février.

Avec leurs supérieurs français partirent aussi quelques fonctionnaires belges qui se jugeaient trop compromis, tels que le maire de Gand, le sous-préfet et le maire de Nivelles. Ces exemples ne furent guère suivis. Bien au contraire, invités à imiter les préfets dans leur retraite, les magistrats des deux cours de Bruxelles et de Liège refusèrent avec fermeté de s'éloigner de leur patrie (1). Consulté par un collègue de province sur l'opportunité du départ, un conseiller de la cour de Bruxelles traduisait fidèlement les sentiments de ses collègues en écrivant que selon lui l'ordre n'existait pas. « Au reste, cet ordre existerait que personne de nous, sauf nos quatre Français, n'y optempérerait. Faites-en de même, croyez-moi. Nous sommes chez nous, faisons comme Jean de Paris, restons-y » (2). Seulement, cours et tribunaux estimèrent sage de suspendre leurs, audiences lorsque le souverain au nom duquel ils rendaient la justice parut avoir perdu tout pouvoir en Belgique. Cette détermination extrêmement plausible encourageait malheureusement les passions violentes qui étaient prêtes à se déchaîner.

De tous côtés, en effet, les bons citoyens voyaient ou croyaient apercevoir les signes précurseurs de troubles profonds. Ils étaient convaincus que la populace se préparait à se soulever et à se livrer au pillage sous prétexte de faire rendre gorge aux acquéreurs de biens nationaux et aux « Fransquillons » enrichis par le régime français. « Les nouveaux riches » étaient publiquement désignés comme étant exposés à la « juste vengeance de la nation » (3). A tort ou à raison, tous les pro-

(1) Ordres du 13 et du 18 janvier 1814. Transmis par les préfets aux cours impériales de Bruxelles et de Liège.

(2) Lettre de M. Faider, Conseiller à la Cour Impériale, adressée à M. Fonson, vice-président du tribunal de première instance d? Mons, le 15 janvier 1814.

(3) Van Duyse, op. cit., p. 66. Raepsaet. Œuvres complètes, VI,. p. 20.

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priétaires se sentaient menacés par la tempête qui s'annonçait contre certains d'entr'eux. Ils réussirent à grouper tous les intérêts qui paraissaient compromis, ceux de la propriété qui craignait un retour de la démagogie, ceux de l'industrie, qui voyait déjà les travailleurs prêts à saccager les machines, et ceux du commerce qui s'attendait à voir les affamés se précipiter sur les magasins. De l'entente entre les hommes d'ordre naquit une institution locale qui sauva la fortune publique et le bon renom de la nation. Ce fut la garde bourgeoise.

On entendait par là un corps composé uniquement de volontaires qui s'engageaient à coopérer au maintien de l'ordre, à assurer le respect de la vie, de la liberté et des biens des citoyens, mais qui ne devaient de service que dans l'enceinte de chaque cité. Rebelles, au début, à l'idée d'établir les gardes bourgeoises ou urbaines, qui s'écartaient des lois sur la garde nationale et qui se constituaient en (dehors de l'action gouvernementale, les préfets se résignèrent à tolérer ce qu'ils ne pouvaient empêcher.

La garde urbaine fut créée à la fin de novembre 1813 dans la capitale, d'où elle se propagea à Louvain, à Tirlemont et dans tout le département. Elle s'établit également dans les autres grandes villes (1). Gand, notamment, recruta aisément un millier d'hommes en ressuscitant les confréries militaires ou <( serments » d'autrefois, auxquels se joignit la Chambre de Rhétorique. Montant ensemble la garde au haut du beffroi et aux portes de la cité, les arbalétriers, arquebusiers, archers, couleuvriniers et rhétoriciens purent croire revenus les temps héroïques des Breydel et des Artevelde.

Quoique les craintes exprimées par les classes supérieures fussent exagérées, on ne peut nier qu'elles eurent certain fondement. Des troubles regrettables se produisirent à plusieurs reprises, et s'ils s'étaient propagés ou même s'ils étaient demeurés sans répression, ils auraient déshonoré la cause du peuple belge. Une douzaine d'émeutes, presque toutes conjurées par

(1) Poullet, op. cit., pp. 31, 33, 34,. 39, 40. Van Duyse, p. 21. Journal de Mlle Biolley, de Verviers, 17 janvier 1814. Terlinden. L'entrée des Alliés à Bruxelles, le 1er février 1814. (Annales de la Société Royale d'Archéologie de Bruxelles, XXVII, pp. '244, 246.)

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les gardes bourgeoises, montrèrent les dangers que la suppression ou plutôt la vacance du pouvoir central faisait courir au pays.

Les premiers désordres éclatèrent sous des prétextes plus ou moins patriotiques qui paraissaient de nature à les faire pardonner. Apprenant que le major Colomb et les hulans viennent de capturer un convoi de tabac, qu'ils ont distribué aux habitants de Cortenberg, les voisins du magasin impérial établi dans l'église des Minimes à Bruxelles, tentent d'en faire l'assaut, le 18 et le 19 décembre 1813. En même temps, ils s'efforcent de piller la demeure du directeur des Droits Réunis et les marchandises déposées par la régie dans l'ancienne église des Bogards. Il faut toute l'énergie de la garde bourgeoise, déployée autour des points menacés, pour décourager les assaillants. La nouvelle du succès remporté par Biïlow, qui a rejeté sur Anvers les troupes françaises, excite une nouvelle crise, cellelà plus étendue, à partir du milieu de janvier. Un mouvement général, organisé dans trois quartiers de la ville, se dessine à Bruxelles, le 14. La populace de Gand tente, le 16, de dévaliser les magasins de la régie et les débitants qui en portent l'estampille sur leur enseigne; elle maltraite les officiers de police qu'elle appelle des jacobins; elle exige qu'on enlève à l'hôtel de ville les portraits et les bustes de Napoléon et de Marie- Louise. Grâce à la garde urbaine, l'émeute s'arrête là. Mais les autorités françaises durent compter également avec la milice bourgeoise. Celle-ci déclara qu'elle ne monterait pas la garde à la porte des fonctionnaires français, qu'elle cesserait tout service si les agents des Droits Réunis continuaient le leur, qu'enfin elle exigeait qu'on retirât les gendarmes que la régie avait placés en guise de garnisaires chez les contribuables en retard de payer les impôts. Force fut d'obéir et de mettre fin aux procédés du fisc (16 janvier). Le lendemain, les enfants suivaient l'exemple de leurs aînés : comme les élèves du lycée nés en territoire français avaient quitté l'établissement, les élèves belges refusèrent obéissance au proviseur et aux professeurs, leur lancèrent à la tête lexiques et encriers, au cri de « A bas les Français » (1).

(1) Terlinden, op. cit., Van Duyse, op. cit. Coremans. Epkéméride.8 belges de 1814, p. 9.

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La contagion gagnait les campagnes. Un paysan de Hoves, ayant insulté un détachement de soldats français, fut arrêté sur ordre du commandant; à peine avait-il été saisi que ses camarades accoururent, foncèrent sur les soldats et libérèrent le détenu (20 janvier). Le convoi qui conduisait vers la France les tabacs de la régie de Gand fut attaqué par les villageois de Deux-Acren, le 21 janvier, et entièrement pillé. Une troupe d'environ huit cents campagnards se présenta, le 24 janvier, à l'abbaye de Villers, en Brabant. Ce monastère, acheté par un chirurgien français nommé La Terrade, avait été transformé en carrière de matériaux de construction, sauf le quartier abbatial, où le propriétaire avait accumulé un riche mobilier. Pendant deux jours, l'abbaye fut mise à sac. La Terrade, qui s'était réfugié à Bruxelles et qui obtint que des poursuites judiciaires fussent exercées contre les pillards, évalua ses pertes à 88,000 francs (1).

Mise en goût par ses tentatives précédentes et encouragée par la diminution progressive des forces françaises, la multitude bruxelloise s'assemble, le 24 janvier, en apprenant que des enfants ont réussi à piller une voiture chargée du tabac de la régie. Les pillards se réunissent et se préparent à assaillir l'ancienne église des Bogards où sont emmagasinées les réserves de tabac. Accourue sur-le-champ et judicieusement placée à tous les accès des endroits menacés, la garde bourgeoise réussit à triompher du mouvement.

Sous une autre forme, celui-ci renaît le 28. Au moment de. quitter la capitale, les agents du fisc réclament le paiement immédiat des impôts exigibles en vertu des derniers décrets de l'Empereur. En réponse à cette prétention abusive, les contribuables et surtout les brasseurs, poursuivis par les employés, des Droits Réunis, refusèrent unanimement de satisfaire aux ordres de l'autorité. Quand celle-ci, voulant recourir à la force, tenta de placer des garnisaires chez les contribuables, la foule s'ameuta. Elle couvrit d'ordures les garnisaires, elle les assaillit, à coups de pierres, et les força à se retirer. Comme à Gand, la garde urbaine intervint auprès du commissaire impérial, le

(1) Arch. de la préfecture de Jemmapes. (Arch. de l'Etat, Mons.) Lettres du sous-préfet de Mons, du 21 janvier 1814, et du préfet del'Escaut, du 23 janvier 1814. Coremans, op. cit., pp. 10, 66.

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sénateur de Pontécoulant, en affirmant qu'elle ne pourrait maintenir l'ordre si on continuait à accabler d'exigences excessives une ville où toute activité commerciale avait cessé. Pontécoulant avait répondu en maintenant ses instructions et en menaçant de porter les taxes au double et de placer des garnisaires chez tous les retardataires. Il s'attira d'un des gardes cette réplique qui en tout autre temps eut exposé son auteur à un sévère châtiment : « Comment pourrez-vous employer vos troupes contre nous, alors que vous en avez besoin partout pour vous défendre vous-même ? » Pour faire un exemple et maintenir l'ordre par la terreur jusqu'à son départ, Pontécoulant consacra sa dernière journée passée à Bruxelles à des mesures arbitraires. Il fit arrêter et interner à la préfecture quinze brasseurs de la ville, les menaça de voir établir chez chacun d'eux dix à douze garnisaires, et les força ainsi à verser à la régie toutes les sommes qu'elle réclamait (1). Il ne put empêcher, toutefois, que des attroupements tumultueux se formassent autour des demeures des chefs de la police municipale et manifestassent par force huées les antipathies de la masse (2).

Quand les soldats des puissances coalisées eurent remplacé les troupes françaises dans les principales villes de Belgique, les attentats se reproduisirent encore. Ils furent facilités par la faiblesse du pouvoir tant central que communal (3). Trois semaines après l'entrée des Prussiens à Bruxelles, la populace prit prétexte de l'abolition des Droits Réunis pour refuser de payer les impositions communales connues sous le nom de « Droits de marché ». Elle se souleva et s 'attaquant aux commissaires de police qui faisaient exécuter le règlement, elle les poursuivit jusque dans leurs demeures, qui furent saccagées. Les personnes même des commissaires ne furent pas épargnées; ils furent outragés, violentés et parfois fort maltraités.

(1) Terlinden, op. cit.

(2) COEEMANS, op. cit., p. 11.

(3) Lors du départ des Français, les habitants de Tirlemont et de Saint-Trond s'assemblèrent pour chasser de l'hôtel de ville les conseillers municipaux connus comme acquéreurs de biens nationaux. Il fallut l'intervention des bons citoyens pour arrêter ces tentative;. (Bets. Histoire de la ville et des institutions de Tirlemont, L pp. 249, 250.

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L'adjoint au maire, M. De Vos, fut poursuivi également par la foule et forcé de se cacher dans l'hôtel de ville (1).

Des attentats analogues se commirent à Gand et à Bruges. Dans la première de ces villes, où les membres des anciennes corporations prétendaient rentrer à toute force dans la jouissance de leurs privilèges d'autrefois, il y eut un complot formé par les bouchers pour pendre leur doyen, coupable, à leurs yeux, d'avoir trahi leur cause et d'avoir accepté des fonctions municipales de la part des Français. Grâce à l'intervention de la garde bourgeoise, la conjuration fut déjouée, et les bouchers, auxquels s'étaient joints les poissonniers, durent se borner à obtenir la suppression des droits de place prélevés sur leurs étaux par la ville (5 mars).

Remis à peine des émotions causées par la soudaine apparition de l'armée du général Maison, les habitants de Gand coururent un danger sérieux de la part de leurs compatriotes. S 'aidant de soldats saxons, auxquels ils persuadaient qu'il fallait punir les « carmagnoles », c'est-à-dire les partisans des Français, des pillards s'assemblèrent au faubourg de Saint- Pierre et se portèrent chez les principaux bourgeois. L'émeute réussit à dévaliser la boutique d'un pharmacien, à enfoncer quelques volets et à briser les carreaux de vitre de quelques hôtels. Deux commissaires de police, auxquels on reprochait d'avoir arrêté des déserteurs à la demande des Français furent grièvement blessés. La multitude se porta, le 31, à l'hôtel de ville annonçant qu'elle voulait pendre les administrateurs provisoires, taxés par elle d'espions des Français et de nouveaux riches. Une prompte fuite sauva les autorités. Bientôt, l'arrivée de la garde bourgeoise vint délivrer l'hôtel de ville et rétablir l'ordre (2).

Bruges fut menacé de troubles analogues. Quand les troupes françaises, venant d'Ostende, y pénétrèrent, le 12 mars, la populace profita de la disparition des autorités pour tenter d'assouvir sa cupidité sous prétexte de satisfaire ses rancunes. Elle assaillit les demeures de plusieurs habitants aisés et les mit à sac. L'une des victimes, qui était receveur des contri-

(1) Mêmes sources.

(2) Van Duyse, op. cit., pp. 65, 66. Coeemans, op. cit., pp. 26, 69 à 71.

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butions directes, s'enfuit jusqu'à Gand p'our se soustraire aux violences des pillards. Lors d'une dernière incursion de la garnison d'Ostende, entrant à Bruges le 1er avril, la populace entreprit de se livrer aux mêmes excès, mais le commandant de la colonne française réprima énergiquement toute tentative de désordre (1).

Rançonnés par leurs maîtres de la veille, menacés de désordres intérieurs par la disparition des autorités, les Belges rencontraient une nouvelle source de malheurs dans l'occupation étrangère. C'est le moment de décrire les calamités que l'invasion de 1814 vint apporter à nos provinces à l'occasion de leur libération.

L'armée du Nord, chargée d'affranchir les Pays-Bas, était composée d'éléments extrêmement variés. Sous le haut commandement de Bernadotte, prince royal de Suède, elle groupait des troupes suédoises, russes, prussiennes, hessoises, saxonnes, wurtembourgeoises, anglaises et hollandaises. Parmi ces contingents si divers, le plus nombreux était celui qu'avait fourni le troisième corps prussien dirigé par le duc de Saxe-Weimar, assisté par les généraux Wolzogen, prince de Wurtemberg, Borstell et Thielmann. Précédant le troisième corps, le général Bulow à la tête d'une première armée prussienne et d'une avant-garde de cosaques, avait traversé la Belgique presque sans s'arrêter et s'était porté vers Maubeuge et Laon. Derrière la masse des Allemands arrivèrent les autres bataillons dont les uns stationnèrent dans le pays et les autres gagnèrent la France. Dans la vallée de la Meuse, ce furent les Russes du général Wintzingerode qui défilèrent les premiers, suivis de près par les Prussiens et les Saxons. Plus au Sud, un corps commandé par le général York et composé principalement de Prussiens, traversa le Luxembourg, somma la ville de ce nom, puis

(1) Van Duyse, op. cit., p. 56. Coremans, op. cit., p. 42.

Lettres de Bénard, du 14 mars 1814, et de l'Intendant du Department, du 13 avril 1814. (Carton XXI, anciennement 7, Conseil administratif de 1814. Lettre de l'intendant, du 30 juillet 1814, carton 27, ibid.)

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fut remplacé pendant les opérations du blocus par des troupes hessoises.

Tels étaient les premiers flots du torrent qui désola les villes et les campagnes voisines des grand 'routes à partir de la fin de janvier 1814. L'invasion parut suspendue quand on apprit la capitulation de Paris et l'abdication de Napoléon. Mais ces événements furent le signal d'un second envahissement. Les forces qui avaient conquis le Nord de la France traversèrent de nouveau ia Belgique pour rentrer dans leurs foyers. Cette fois, le mal fut accru parce qu'elles croisèrent en de nombreux endroits les garnisons françaises qui, ayant évacué les forteresses du Nord, se hâtaient de regagner leur patrie.

Au milieu de tous ces mouvements de troupes, le sort de la population belge était profondément à plaindre. Privée de ses chefs, n'ayant aucune force à opposer aux exigences arbitraires des occupants, la nation était réduite au rôle des serfs de jadis, taillables et corvéables à merci. Sans doute, les commandants supérieurs s'efforçaient de modérer les prétentions de leurs soldats, et bientôt une administration centrale réorganisée vint seconder leur bonne volonté. Mais la célérité du passage des régiments et la multiplicité des corps auxquels ils appartenaient relâchaient la discipline et empêchaient le redressement des abus. Beaucoup d'étrangers, d'ailleurs, joignant à des habitudes de pillage la conviction que les Belges étaient amis de la France, traitaient leurs hôtes d'un jour en ennemis (1).

A vrai dire, ces pensées hostiles étaient principalement partagées par les soldats prussiens. Quand on montait dans la hiérarchie, on rencontrait chez les officiers allemands une attitude tout autre. La plupart possédaient la langue française et s'attachaient à acquérir les sympathies des habitants du pays.

(1) Quand les habitants de Gand envoyèrent des députés à Bruxelles pour se plaindre des excès des cosaques, le général von Borstell leur répondit que leurs griefs n'atteignaient pas la millionnième partie de ce que les Allemands avaient souffert de la part des armées de Napoléon. Van Duyse, op. cit., p. 33.) Il faut ajouter qu'au pays de Verviers certains corps prussiens laissèrent de bons souvenirs, selon le témoignage de H. Déliiez. Cfr. H. Cauton de Wiart. La vie et les voyages d'un ouvrier foulon du pays de Verviers au XVIIIe siècle, pp. 56, 58.

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Chez leur chef, le duc Charles-Auguste de Saxe-Weimar, l'urbanité de manières se joignait à la distinction de l'esprit et a un jugement éclairé, qui valurent à cet ami de Goethe et de Schiller l'attachement des Belges. Malheureusement, les rudes cavaliers accourus des bords du Don et du fond de la Pomeranie pour venger sur Paris les insultes de 1806 et de 1812, ne comprenaient rien aux charmes de l'atticisme ou aux prescriptions du droit des gens. Pendant deux années, et principalement pendant les premiers mois de 1814, la Belgique allait constater que la cour de Weimar, l'Athènes du Nord, n'avait guère policé les mœurs des villageois allemands. ' A côté des officiers allemands qui se piquaient d'aménité et s'efforçaient de modérer leurs soldats, une mention particulière était due aux contingents anglais et hanovriens. Fort bien disciplinés, pourvus largement de tout ce qui était nécessaire à une troupe en campagne, les soldats qui les composaient laissèrent, en général, les meilleurs souvenirs dans leurs cantonnements. Bon nombre avait fait en Belgique les campagnes de 1793 et de 1794, et furent reconnus dans les localités comme Courtrai, Nieuport, Ypres et Menin, où ils avaient guerroyé autrefois. Non seulement leur conduite ne donna lieu à aucune plainte, mais quand ils s'éloignèrent, ils reçurent de leurs hôtes les témoignages les plus flatteurs d'estime et de regrets (1).

Tout au contraire, ce furent la orainte «et la haine que provoquèrent les cosaques et les Prussiens. L'aspect seul des premiers suffisait à indisposer la population. Ils étaient, en général, petits de taille, de visage difforme, présentant le type Kalmouk ou Mongol. Leurs barbes et leurs cheveux incultes donnaient à leur personne un caractère de saleté odieux. Ils étaient couverts de vermine et exhalaient des odeurs repoussantes. Coiffés de bonnets de fourrures, montés sur de petits chevaux à peine harnachés à l'aide d'une mauvaise «selle ou d'une couverture, ils portaient une longue lance et étaient armés de pistolets et de sabres. Certains même, appelés Baskirs, n'avaient

(l)Rybens. Manuscrit sur Nieuport, 27 juin 1814, 23 septembre 1814. « Gens excellents », dit ce chroniqueur à plusieurs reprises, en parlant des soldats anglais et écossais. Voir aussi le manuscrit de Goetval pour Bruxelles, à la date du 1er août 1814. (Bibl. Royale, n° 13463.)

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d'autres armes qu'un arc, des flèches et un fouet. Merveilleux cavaliers, ils ne faisaient qu'un avec leur monture. C'était un jeu pour eux, en galopant à fond de train, de se pencher assez pour ramasser sur le sol une arme ou une pièce de monnaie. C'était aussi pour eux une habitude de ne pas se séparer de leurs chevaux, à côté desquels ils passaient la nuit, couchés dans les rues, même au milieu de l'hiver. Ajoutez à cet extérieur répugnant des habitudes de • gloutonnerie qui leur faisaient absorber non seulement des liqueurs fortes en quantité considérable, mais l'huile de lampe, le suif, les chandelles, ou mêler de la poudre à leur boisson pour en relever le goût. En un mot, ils apparaissaient comme l'incarnation de la sauvagerie sortant des steppes de l'Orient (1).

Enfant du désert comme la plupart de ses hommes, le colonel commandant le premier régiment des cosaques du Don resta légendaire à Gand (2). Il personnifiait les qualités et les défauts de ses soldats. C'était l'hetman Byehalow, que les Gantois baptisèrent familièrement du nom de Pietje Kosak. Vieillard de plus de quatre-vingts ans, aux cheveux blancs, doué l'une activité prodigieuse, il passait ses journées à chevaucher ou à boire. Ignorant les langues de l'Occident, il était accompagné partout par un juif polonais qui lui servait à la fois d'interprète, de secrétaire et de chef d'état-major. Il traînait derrière lui trente et un chevaux, et chacun de ses officiers en avait sept. Quand il arriva à Gand, le 14 février, pour remplacer le colonel de cosaques Meritchikof, il s'installa dans l'hôtel d'une des premières familles de la ville. Quoique fort bien reçu, il ne tarda pas à se plaindre et à s'installer dans une autre demeure patricienne qu'il délaissa bientôt aussi. Il fit ainsi le tour des hôtels de Gand, accablant ses hôtes d'exigences et les surprenant par ses excentricités. L'une des moindres consistait à imposer à la municipalité d'organiser, aux frais de la caisse communale, des banquets somptueux où elle avait ordre d'inviter les officiers étrangers, parfois au nombre de quatre-vingts. Exagérant les forces dont il disposait, il obtint après une simple

(1) Van Duyse, op. cit., p. 26. Terlinden, op. cit., pp. 238, 252,

(2) Van Duyse, op. cit., pp. 33 et suiv. Bûcher, op. cit., p. 40, note 1.

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démonstration militaire, la capitulation du Sas de Gand, et s'empara d'une grande quantité d'eau-de-vie et de vin qu'il fit distribuer aux Gantois quand il quitta leur ville. Recherchant la popularité, il fit fouetter des soldats convaincus d'avoir détroussé des habitants. Il prenait un plaisir particulier à jeter des pièces de monnaie à la foule ^afin de s'amuser à voir les luttes occasionnées par ses libéralités. Pour célébrer dignement le jour de fête de son souverain, il fit établir une estrade sur la Place d'Armes, devant l'hôtel où il logeait, et après le concert donné par la musique du régiment, il s'avança sur la scène pour exécuter une danse cosaque. « Il gambada comme un fou, rapporte un chroniqueur, pendant que ses soldats buvaient le vin dans des cuvelles, comme des bêtes. » Le même soir, comme la Chambre de rhétorique avait organisé une solennité en son honneur, Bychalow se rendit à la représentation, accepta le titre de membre d'honneur de la confrérie et fit don aux rhétoriciens de son portrait peint sur ivoire. Le lendemain, après un banquet imposé à la municipalité, il exécuta de nouveau devant l'assemblée des danses cosaques qui achevèrent de scandaliser la gravité flamande et qui le firent traiter de pitre de foire. Tout en flattant les Gantois, le colonel ne négligeait guère les profits que pouvait valoir sa situation de commandant militaire. En l'espace d'un mois, son prédécesseur et lui avaient imposé à la ville des réquisitions atteignant la somme de 168,000 francs et une contribution de guerre de 750,000 francs.

Sous de pareils chefs la licence des soldats ne connaissait guère de limites. Logement, alimentation, fourniture d'équipement, transport de bagages et d'artillerie, tout était occasion d'abus et de brutalités.

Presque toutes les villes belges étaient, en 1814, des places ouvertes, occupées par des garnisons peu nombreuses. L'insuffisance des casernes amenait ainsi forcément les corps militaires traversant la Belgique <à se loger chez les habitants. On vit même à Gand les soldats refuser d'occuper les casernes afin de continuer à être hébergés dans les maisons particulières. On conçoit ce que ces hôtes incommodes, amenant avec eux leurs chevaux dont ils prétendaient ne pas se séparer, apportaient de troubles dans les demeures où ils s'installaient (1).

(1) A Menin, lors du passage de 3,000 Prussiens, les habitants durent céder leurs lits, coucher sur de la paille, nourrir leurs hôtas,

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Quelques chiffres sont éloquents à cet égard. Le pauvre village de Sweveghem, près de Courtrai, dut héberger sans discontinuer sur l'espace de trente-trois jours, des troupes tantôt françaises, tantôt alliées, s 'élevant par jour à au moins 1,200 fantassins et 200 cavaliers et atteignant parfois 2,500 fantassins et 1,000 cavaliers. Hoogstraeten, situé près d'Angers, fut occupé du 14 au 22 décembre 1813 par 500 cosaques, du 23 décembre au 11 janvier par 1,200 Français, et du 14 au 23 janvier par 1,500 Prussiens. A Gheel, l'encombrement causé par les troupes alliées était tel qu'il fallut les loger dans l'église paroissiale, entièrement souillée par cette affectation (1).

Les scènes qui se passaient durant ces journées néfastes nous ont été retracées par des témoins oculaires. Dans les villes où la présence des états-majors apportait certains adoucissements au régime d'occupation, les prestations imposées aux habitants, tout, en étant fort onéreuses, étaient plus ou moins réglées. Chaque soldat prussien avait droit de recevoir : le matin et le soir, une soupe ou un verre d'eau-de-vie et une demi-livre de pain avec du beurre; à midi, une soupe, du légume, une demi-livre de viande, une livre de pain et un verre d'eau-de-vie; en outre, un pot de bière par jour (2). Bien pire était le sort des campagnards, livrés à l'arbitraire de la soldatesque.

Belleghem, village des environs de Courtrai, est saccagé par les Français, le 27 et le 28 février. Le 1er mars, il est envahi par 3,500 Prussiens et Saxons, qui exigent logement et nourriture, en faisant autant de violences que les Français. « Ils frappent, poursuivent les habitants à coups de leurs longs fouets sans le moindre motif. » Par suite d'une recrudescence de froid, les militaires entreprennent de chauffer leurs campeleur donner tout leur argent ; ceux qui refusèrent furent accablés de coups. « On ne saurait décrire combien ils étaient difficiles, exigeant tout à profusion, tellement qu'il fallait faire cuire pour eux du matin jusqu'au soir. On ne pouvait faire d'autre travail que de les servir. Viande, vin, bière, eau de vie, genièvre, pain blanc, tout était englouti. Les femmes étaient maltraitées au point qu'elles étaient forcées de se cacher chez les pauvres gens. » (Goethals, Manuscrit sur Courtrai.)

(1) Kempische Muséum, III, p. 160. Kuyl. Gheel vermaard door den eerdienst van heilige Dimphna, p. 253.

(2) Terlinden, op. cit., p. 259.

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ments : tout leur est bon pour cela, meubles, chariots, charrues, herses. Sur ces feux que les villageois contemplaient avec chagrin et terreur, ils voient rôtir leur bétail. Les soldats parcourent les fermes pour vider les marmites et emporter les tonnes de bière. «< Dans les pièces de genièvre, ils puisent comme si c'était de l'eau. » Quand ces hôtes fâcheux s éloignent, le 7 mars au matin, ils sont remplacés au bout de peu d'heures par un corps de Saxons qui passent deux heures et demie dans le village et qui s'en vont méthodiquement de - maison en maison pour tout dévaliser, brisant les coffres, coupant et enlevant les draps de lit, emportant l'étain et le cuivre. A peine ce brigandage a-t4I fini qu'arrive, encore le même jour, le duc de Saxe-Weimar, qui réclame des logements pour lui, sa suite, et ses troupes. Cette fois, le maire perd la tête et s'enfuit; une partie des villageois font de même. Le duc menace de mettre le feu aux habitations s'il n'est pas obéi. Quelques bons citoyens s'efforcent d'organiser le campement demandé, Mais ils sont tristement récompensés. Les troupes de Weimar, mécontentes du maigre accueil qui leur est fait, vont à la maraude; les derniers bestiaux, cachés au loin, sont découverts, abattus à coups de sabre et rôtis, sans même que la viande fut séparée de la peau. La détresse est telle que les principaux habitants doivent faire chercher bien loin, à plusieurs lieues de distance les vivres nécessaires pour la troupe. Quand les soldats de Weimar partent, ils sont remplacés par des cuirassiers saxons, pour lesquels « rien n'est assez bon ». A ceux-ci succèdent ,des hussards de Berlin et enfin des chasseurs prussiens, (( les plus difficiles qu'on put voir »; ces visiteurs redoutés, qui séjournèrent deux semaines dans le village affamé et ruiné, s'attirent de la part du chroniqueur un portrait peu flatteur et tristement éloquent dans sa concision : « Frapper et briser était leur occupation de chaque jour » (1).

Quoique soumises à une certaine police, les troupes étrangères cantonnées dans les villes s'y livraient parfois à des actes de brigandage que les chefs ne parvenaient ni à prévenir ni à réprimer. Gand fut le théâtre de nombreux vols commis par les

(1) Goethals. Manuscrit sur Courtrait. « Aanteekeningen wegen^ de voorvallen geschied door de gevechten tusschen de Franschen en Geallierde op de prochie van Bellegem, 1814. »

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cosaques, dépouillant les passants ou dévalisant les étalages. Dans le faubourg de Ledeberg ces sauvages se livrèrent même à des attentats sur des enfants (1).

L'exemple des violences et des exigences abusives venait de haut. Aux contributions de guerre, aux réquisitions de denrées et de marchandises se joignaient des réquisitions de travailleurs et d'attelages. En même temps que des milliers de terrassiers étaient contraints de s'employer à relever d'urgence les fortifications de Mons et de Tournai, les cultivateurs de la Campime anversoise étaient forcés de fournir chevaux et chariots pour transporter vers Maubeuge l'artillerie qui avait été préparée pour le siège d'Anvers (2). Ce n'étaient là encore que les lourdes charges enfantées habituellement par l'état de guerre. D'autres pratiques bien plus odieuses étaient tolérées par les chefs des armées d'occupation. Un major du régiment de Byehalow se prétendant victime d'un vol, vint se présenter à la municipalité de Gand à la tête d'une escouade de cosaques et exigea le paiement immédiat d'une indemnité de 2,314 francs, en outrageant les administrateurs et en menaçant de les sabrer s'il ne recevait pas satisfaction. Il extorqua ainsi la somme au receveur communal, quoique une enquête faite par la police eut démontré que le vol était simulé (3). Un collègue du même officier fit mettre le feu au château du baron de Steenhault, à Vollezeele, sous prétexte que le propriétaire, étant maire de l'endroit, avait manifesté de l'attachement à la cause de la France. D'autres officiers encore firent enlever comme prisonniers, des maires dont l'attitude leur déplaisait : tel fut le cas, à Hasselt, à Eeclooi, à Comines.

Les arrestations dont nous venons de parler ne furent pas de longue durée : dues, sans doute, à des malentendus, elles prirent fin au bout d'un jour ou deux, parfois au bout de quelques heures. Plus grave dans ses conséquences et plus retentissante fut la mesure injustifiée dont fut victime le duc d'Ursel, maire de Bruxelles. Resté noblement à son poste après le départ des autorités françaises, le duc avait veillé avec le plus grand dévouement aux intérêts de ses concitoyens pendant près de

(1) Van Duyse, op. cit., p. 29.

(2) Bûcher, op. cit., pp. 28, 29, 102."

(3) Van Duyse, op. cit., p. 50.

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trois semaines, quand il donna sa démission des fonctions de maire. Le même jour, 18 février, il fut arrêté, jeté dans une voiture et mené en Allemagne pendant que tous ses papiers étaient fouillés et placés sous scellés. En vain le conseil municipal adressa au duc de Saxe-Weimar une éloquente protestation pour obtenir que le maire fut rendu à la liberté et remis en fonction. La requête demeura sans réponse et un autre citoyen, d'ailleurs fort estimé, le baron d'Hooghvorst, fut appelé à la place de maire, le 21 février.

Quelques semaines plus tard, le duc d'Ursel put rentier à Bruxelles. On lui reprochait d'avoir manifesté des sentiments français en refusant de faire sonner les cloches lors de l'entrée des alliés. On prétendait aussi qu'il avait correspondu avec le gouvernement de Napoléon. Ce dernier grief n>e put être justifié : il était, du reste, démenti par la loyauté bien connue du duc. Quant aux signes de réjouissance qu'il avait prétendument interdits, les autorités allemandes durent méconnaître qu'ils eussent été peu prudents quand l'armée de Maison occupait encore Hal et Enghien d'où un brusque retour offensif pouvait la ramener en peu d'heures dans la capitale (1).

Parfois, l'humeur des envahisseurs les portait à accomplir des actes de réparation dont l'irrégularité était excusée par les abu& bien plus grands auxquels ils voulaient mettre fin. Nous avons retracé les arrestations arbitraires dont le gouvernement français s'était fréquemment rendu coupable. Nombre de victimes de ces procédés odieux languissaient encore dans les prisons dites d'Etat et dans les autres, quoique vers la fin de janvier les autorités françaises eussent conduit en France les détenus les plus dangereux ou les plus suspects. A quel chiffre s'élevaient ces emprisonnements injustifiés, nul ne saurait le dire. L'administration française, même après la chute de Napoléon, ne pouvait se prononcer (2). Emus du sort de ces malheureux, les officiers allemands ou cosaques se firent repré-

(1) Terlinden, op. cit., p. 262.

(2) Un rapport de mars 1814 affirmait qu'il n'y avait plus, au 1er janvier 1814, que 24 prêtres belges détenus par mesure de haute police, (de Lanzac, II, p. 253.) Or, à ce moment, il y avait 18 prêtres belges à Ham, et des groupes nombreux de prêtres à Bouillon, et Pierre-Châtel et d'autres à Bruxelles, Gand, Vilvorde, tous incar cérés par ordre de la police impériale.

\e>2 CHUTE DE L'EMPIBE. — 1813-1814

senter les registres des prisons pour redresser sommairement les erreurs et les injustices qu'on leur signalait. L'entreprise était malaisée car déjà des personnes versées dans la connaissance des choses judiciaires auraient eu quelque peine à retrouver les motifs des ordres d'écrou et à en peser le mérite. Sans se. laisser arrêter par les difficultés, le commandant des cosaques qui entra à Nivelles, le 29 janvier, fit mettre en liberté tous les prisonniers qui n'étaient détenus que pour des infractions peu graves. Il prit soin, du reste, de faire rémunérer largement son acte de générosité en exigeant une contribution de 4,000 francs et la nourriture pour ses hommes. Le lendemain de l'arrivée des Prussiens à Bruxelles, un officier se rendit à la prison des Petits-Carmes et y fit élargir 16 détenus que les Français y avaient enfermés par mesure de haute police. C'étaient des Hollandais, des habitants de Louvain, de Tirlemont et de Bruxelles, auxquels on avait reproché une attitude séditieuse. Parmi eux figuraient les collaborateurs du comte de^Bylandt, cet agent orangiste dont nous avons parlé. Bylandt avait été mis en liberté par les ordres du duc d'Ursel, maire de la ville, dès que le idernier soldat français était sorti de Bruxelles. Cet exemple de justice avait vraisemblablement mis en goût les chefs de l'armée d'invasion. De Bruxelles, ils se rendirent à Vilvorde, où les détenus pour cause politique étaient nombreux. Ils se bornèrent à remettre en liberté un ministre luthérien, emprisonné sans motif aucun depuis 1811 et deux Belges auxquels la police impériale reprochait des propos patriotiques. Ils laissèrent au gouvernement provisoire de la Belgique le soin de statuer sur le sort des autres victimes des agents de Savary.

La maison de force de Gand renfermait, outre les condamnés pour crimes ou délits de droit commun, les condamnés pour infractions politiques et environ cinquante détenus que la haute police (retenait sans autre motif que ses soupçons ou ses caprices. Une première fois, le colonel Mentchikof vint visiter la prison pour se faire rendre compte de la situation des diverses catégories de prisonniers. Il se fit remettre la liste des détenus de haute police et celle des condamnés pour infractions aux lois sur la conscription et sur l'embauchage. Comme l'autorité civile tardait à prendre une décision sur des cas aussi nom-

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breux, Byehalow résolut de faire quelques exemples. Le 23 mars, il se rendit à son tour à la maison de force, où il fit élargir deux prisonniers condamnés à des peines légères pour des infractions de peu de gravité. Le lendemain, il envoya l'ordre d'élargir encore dix condamnés, qui avaient commis des crimes de faux, de viol, de vol, et qui avaient subi une partie de leur peine. Il convient d'ajouter qu'au commencement du mois de mars, beaucoup, parmi les victimes de la police française, qui encombraient les prisons, avaient été mises en liberté tant à Gand qu'à Bruxelles et à Vilvorde par ordre du gouverneur général. Quoique l'examen des détenus fut continué avec diligence, un officier prussien, le baron de Katte, commandant militaire de Bruxelles, estima que son intervention était de nouveau nécessaire. Il exigea, le 12 mai, qu'un condamné, détenu à Vilvorde, fut relâché. Comme les autorités belges lui adressaient des représentations, il leur répondit que sa (Signature et le timbre avec l'aigle prussien étaient pour elles vis-à-vis de tous une garantie suffisante (1).

Nous sommes entré dans les détails qui précèdent parce que sans les connaître on ne pourrait comprendre les sentiments que les Belges ne tardèrent pas à manifester à l'égard des cosaques, des Prussiens et des Saxons. Après avoir accueilli les soldats alliés comme des libérateurs, la population les prit en haine. Dans certaines localités, il ne s'écoula pas huit jours entre les scènes d'enthousiasme occasionnées par l'entrée des troupes étrangères et les protestations indignées des autorités locales et des citoyens accablés par les spoliations et les violences.

Le revirement était aisé à suivre de ville en ville, depuis la frontière de l'Est jusqu'à la mer. Après avoir rapporté les circonstances de l'entrée des Russes à Liège, le chroniqueur Mouhin s'étendait, dès le lendemain, sur les excès commis partout et s'écriait : « Ils sont bien plus tyranniques que les Français ». Les Bruxellois, qui avaient salué les Allemands du nom de champions de la délivrance (bevrijdingsmannen), les traitaient d'animaux libérateurs (bevrijdings beesten). Non moins expressifs, les Gantois maudissaient « leurs amis les ennemis » et

(1) Coremans, op. cit., pp. 13, 86. VAtf Duyse, p. 56. Registres, des prisons de Bruxelles, de Vilvorde et de Gand.

}64 CHUTE DE l'empire. — 1813-1814

envoyaient, dès le 5 février, soit un jour à peine après l'entrée des alliés dans leur ville, une députation à Bruxelles pour se plaindre des vexations de leurs hôtes. Dans la vallée de la Lys, l'habitant de Belleghem dont nous avons déjà cité les annotations, faisait un triste rapprochement entre les occupants de la veille et les nouveaux maîtres du pays, en disant des derniers : <( Ils font autant de violences et d'exactions que les Français » (1).

Ce qui n'était qu'indignation ou protestation justifiée fut transformé par les Français et ipar leurs amis demeurés en Belgique, en affirmations de loyalisme et d'attachement au régime déchu. Pénétrant dans Gourtrai, le 28 février, le général Maison mandait à l'Empereur que « les crimes de l'ennemi avaient détrompé la population, prête désormais à accueillir les Français avec ltout l'enthousiasme dont elle avait fait preuve en recevant les alliés ». De même, Napoléon, persuadé que l'exposé des excès commis par les alliés provoquerait la levée en masse de ses anciens sujets, prescrivait de recueillir et de ipublier journellement les récits de ces violencs. On rapporte laussi qu'au commencement d'avril, quand l'armée de Maison entama Je mouvement offensif que l'abdication de l'Empereur arrêta, des communications envoyées de Belgique avaient assuré le général français qu'il rencontrerait un appui sérieux parmi les habitants de la Flandre (2).

Il y avait exagération évidente à voir les Belges, soit Wallons, soit Flamands, transformés en amis des conquérants du Midi. Comme on va le voir, les vœux de la grande majorité de la nation se portaient ailleurs que vers une restauration de la domination étrangère (3).

(1) Mouhin, Manuscrit sur Liège. Coremans, op. cit., p. 23. Van Duyse, op. cit.^pp. 30, 35, 51, 61, 64, 65. Goethals, loc. cit.

(2) de Lanzac, II, pp. 329 et 332. Wauwermans, op. cit., p. 225. Général de Vaudoncourt. Histoire des campagnes de 1814 et 1815. Balau. La Belgique sous l'Empire, et la bataille de Waterloo, II, p. 135.

(3) Au moment où Napoléon exprimait les illusions qui viennent d'être transcrites, il se disait instruit des menées de divers Belges dont les lettres avaient été interceptées et il ordonnait à la police de chercher à saisir les auteurs de ces correspondances. (L. de Brotonne, op. cit., p. 543, lettre du 18 mars 1814.) Faisant plus tard allusion aux Belges et aux autres étrangers qui étaient membres

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Il faut revenir au sort des Belges foulés tour à tour par les armées françaises et par les armées coalisées. L'attitude des troupes libératrices les déconcertait d'autant plus qu'ils avaient manifesté clairement leurs désirs d'affranchissement pendant les derniers temps du régime impérial et lors de l'arrivée des soldats de Bernadette. Nous avons le devoir de décrire ces revendications de l'esprit national qui furent éloquentes et dont le sens échappa trop longtemps aux maîtres du jour.

Les craintes exprimées par les préfets de Napoléon à la fin de 1813 s'accrurent en janvier 1814. L'explosion qu'ils redoutaient éclata isur de nombreux podnts. Dans la capitale du pays de Waes, à Sainit-Nicolas, la multitude exigea dès la fin de décembre 1813, qu'on enlevât les portraits de l'empereur et de l'impératrice, ornant l'hôtel de ville. Suspect à cause de l'attitude de ses administrés, le sous-préfet de Turnhout était surveillé par le préfet qui proposait de le retenir à Anvers (1). Dans le cours de janvier, l'émeute s'annonçait on se montrait à Bruxelles, le 14, à Gand le 16 et le 17, à Bruxelles le 24 et le 28; elle se déchaînait à Marche où elle était souillée par le meurtre du sous-préfet. Ces démonstrations du mécontentement populaire étaient excitées par l'apparition d'appels aux armes répandus avec une telle profusion, disaient les préfets, qu'il était impossible d'en empêcher la circulation (2). Au moment où le général Maison ordonna l'évacuation de Bruxelles, il craignait de voir les habitants se soulever contre lui. Au cours de la retraite vers le Hainaut, les traînards de son armée furent assaillis et dévalisés par les villageois. Derrière lui se formè-

du Sénat en 1814, il leur attribuait sa chute en leur reprochant d'avoir été indifférents à l'honneur et aux intérêts de la France. (Las Cases. Mémorial de Sainte-Hélène, I, p. 229. En articulant ces griefs, l'Empereur se rapprochait plus de la vérité qu'il ne le pensait.)

(1) Fauchille, op. cit., p. 149.

(2) Lettre du Préfet de la Dyle, du 30 janvier 1814, liasse 855, Préfecture de la Dyle. Proclamation de janvier 1814 intitulée « Signal des Belges », et finissant par les mots : « Oranje boven. Vive Orange »j appelant les Belges aux armes. Lormier. Histoire des régiments de gardes d'honneur, 1813-1814, p. 499. Cfr. NÈVE, op. cit., p. 344, note 4.

rent des bandes d'insurgés qui parcoururent les campagnes de Namur et du Hainaut (1).

C'était, sans doute, à l'une de ces bandes, qui se porta jusque près de Mons, qu'il faut attribuer l'événement raconté par le général Marbot comme s' étant passé pendant qu'il commandait la capitale du département de Jemmapes. Selon les mémoires de ce célèbre Gascon, il aurait vu, du haut de la tour du château, toutes les routes menant vers la ville couvertes d'ouvriers prêts à assaillir la petite garnison, d'accord avec les conspirateurs de l'intérieur massés sur les places publiques. Ces rassemblements menaçants, composés de plusieurs milliers d'homlmes, étaient inspirés secrètement par les chefs des premières familles de la ville et par d'anciens officiers autrichiens. La brusque intervention du commandant, faisant faire trois roulements de tambours préalables à une charge, suffit à décontenancer la foule qui s'enfuit devant la troupe. Supplié par le maire éi par les notables d'épargner la cité, Marbot aurait consenti à faire grâce à condition qu'ils dissipassent les rassemblements, ce qui fut fait (2).

En dépouillant ce récit des circonstances que l'imagination de l'auteur a peut-être empruntées à l'une ou l'autre scène de son séjour en Espagne, on doit y voir un événement moins dramatique mais méritant d'être retenu. Des bandes d'insurgés menacèrent Mons bien avant que l'armée française l'évacuât. C'est ce qui est attesté par une lettre du général Maison, du 24 janvier rapportant l'agitation dont Mons venait d'être le théâtre (3).

Marbot a raconté également qu'un mois après la tentative de soulèvement déjouée par sa ferme attitude, il aurait été exposé à un danger non moins grand. Trois cents bandits allemands, déguisés en cosaques, auraient pénétré dans la ville pour s'emparer de sa personne; ils venaient dans le but de soulever le

(1) Revue des Deux-Mondes, 1er janvier 1914, pp. 172-173. de Lanzac, op. cit., II, p. 330.

(2) Mémoires du général de Marbot, III, pp. 379 et suiv. de Lanzac, II, p. 337.

(3) Weil. La campagne de 1814, p. 304. M. de Villers, archiviste de l'Etat à Mons, faisant autorité pour l'histoire de sa ville natale, nous a affirmé que lesi récits de Marbot étaient sinon controuvés,. au moins extrêmement exagérés.

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pays et de se livrer au pillage. Découverts en temps utile et cernés, ils auraient perdu deux cents hommes, massacrés au centre de la ville par la garnison ; le surplus aurait été tué par les habitants, qui n'eussent pas manqué, dit Marbot, de se joindre à eux s'il ne s'était pas agi d'une bande de pillards. Encore une fois, le récit paraît démesurément exagéré. Pendant que la garnison française occupait encore Mons, une avant-garde de cosaques ou de Prussiens se présenta devant la porte d'Havre. Elle échangea quelques coups de fusil avec les avant-postes durant la journée du 4 février. Le lendemain, les Français se retirèrent et un cosaque traversa audacieusement la ville. Les assaillants bornèrent là leur démonstration parce qu'ils savaient que la brigade du général français Castex se dirigeait vers Mons. Ils la laissèrent entrer, le 6 au matin, et partir au bout de peu d'heures pour Valencienn.es; le même jour, à midi, ils prenaient définitivement possession de la ville (1).

Dans bien d'autres endroits encore, les habitants avaient collaboré à l'œuvre d'affranchissement. Suivant l'exemple de Gatelier qui avait rejoint, en décembre 1813, la petite troupe de Colomb, d'autres Belges conduisaient, en janvier 1814, l' avant-garde confiée aux cosaques et au major Hellwig. Un Anversois du nom de Rottiers guidait les cosaques entrés à Bruxelles, le 1er février. Il portait le même nom que le Belge qui, quatorze ans auparavant, servait d'intermédiaire entre les Anglais et les inspirateurs de la guerre des paysans. A Alost, un habitant nommé Tramasure, se mettait également à la tête des cosaques et se rendait à Gand pour annoncer leur arrivée. L'entrée des alliés à Alost avait été marquée par des incidents caractéristiques des dispositions de la population. Quand les cosaques se montrèrent à la porte de la ville, le maire se porta à leur rencontre pour les mener en grande pompe à l'hôtel de ville. Une foule nombreuse escortait et acclamait les nouveauxvenus, quand tout à coup quelques coups de feu retentirent.

(1) Souvenirs historiques et parlementaires du comte Doulcet %de Pontécoulant, III, 197. Notes manuscrites de M. Durieux, échevin de la ville de Mons. (Papiers de M. J. De le Court, Premier Président de la Cour d'Appel de Bruxelles.) Selon Doulcet, le mouvement du 4 février aurait été dirigé par le major prussien von Hellwig.

Igg CHUTE de l'empire. — 1813-1814

C'étaient un garde champêtre et trois « Fransquillons » qui, cachés aux environs de l'hôtel de ville, déchargeaient leurs armes sur le cortège. Treize bourgeois tombèrent blessés, tandis que les cosaques tournaient bride pour chercher du renfort. Indignée, la foule se jeta sur le garde qui fut massacré. Une députation fut envoyée à l'hetman des cosaques, qui était à Assche, et obtint de lui le pardon de la population (1).

Moins heureux dans l'issue de leurs démarches, des habitants d'Anvers, d'Ypres, de Luxembourg, avaient envoyé des messagers aux troupes alliées pour obtenir qu'elles s'approchassent de leur villes où ils annonçaient une prochaine insurrection. Ces projets échouèrent à Anvers par suite de la ferme contenance des généraux Lebrun et Carnot, à Ypres par suite de l'arrivée inattendue de forces françaises envoyées par Maison. Ils n'eurent pas plus de succès à Luxembourg, où la tentative du bourgeois Poret pour ouvrir la forteresse aux Hessois fut réprimée sans grande peine par les 3,000 hommes du général de Vimeux (2) .

Les associations isecrètes dont nous avons mentionné les efforts en racontant les événements de 1813 n'étaient pas étrangères aux mouvements qui viennent d'être rappelés. Certes, les membres de la Société des Bonnes Œuvres étaient contraints à observer certaine réserve. Mais ils déployaient secrètement leur activité sous le canon des généraux français. C'est ainsi que dans le courant de janvier 1814, le notaire de Lannoy, de Bruxelles, fut député par la société au quartier général des alliés pour presser leur rentrée dans la capitale et leur marche sur Mons. Vers le 2 février, le comte van der Burch, séjournant en son château d'Ecaussinnes, dut loger le général Castex, commandant une colonne de l'armée de Maison faisant route vers Mons. Instruit du pkn des généraux français, le comte le tr ans- Ci) Comte A. du Chastel. 1830. Les Hollandais avant, pendant et après la révolution, p. 95. Van Duyse, op. cit., p. 24. Conseil administratif de 1814, cartons 15 à 37. Un Bruxellois, le serrurier Van Haelen, dirigea les cosaques, le 1er février, pour suivre les Français sur la route de Hal et ramena trois prisonniers. (Terlinden, op. cit.)

(2) von Colomb, op. cit., pp. 194, 196. Btjchee, op. cit., pp. 41, 42. Weil, op. cit., p. 45. Kônig. Luxemburg unter der Franzôsisch hersschaft, p. 51. Lefort. Histoire du département des Forêts, p. 195.

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mit à Bruxelles par l'intermédiaire d'une femme sûre, qui fut arrêtée et fouillée à Hal par Y arrière-garde et dont le bonnet, contenant une lettre, échappa aux perquisitions. C'étaient encore les chefs de l'association, recrutés parmi les gentilshommes du Hainaut, que le général Marbot visait quand il racontait qu'au soir de la tentative de soulèvement de Mons il avait entretenu les organisateurs [présumés de la rébellion. Il les avait rencontrés, disait-il, dans une réunion organisée chez le préfet, et il les avait exhortés à renoncer à leurs projets d'insurrection en leur persuadant que mieux valait pour les Belges attendre ,que la .guerre eut décidé entre l'Europe et Napoléon (1).

Tandis que sous la direction du comte de Bylandt les Orangistes de Bruxelles tentaient de faire bénéficier le prince d'Orange du courant de désaffection qui se manifestait contre les Français, les députés orangistes de Gand envoyés à La Haye à la fin de décembre 1813 avaient pleinement réussi. Le prince et ses conseillers discutèrent entre eux les termes de la réponse à faire aux Gantois. Ils en pesèrent les termes parce qu'ils sentaient que tout en encourageant les bonnes volontés annoncées, ils devaient n'offusquer ni l'Autriche qui ne s'était pas encore désistée officiellement de ses vues sur les Pays-Bas, ni l'Angleterre qui entendait donner elle-même la Belgique au prince. Après s'être assuré que l'Angleterre approuvait le projet de soulever les Belges et promettait de fournir des armes aux insurgés, le prince répondit à Huyttens et à Bauwens qu'il les remerciait de leur démarche et qu'il exhortait les Belges à se débarrasser du joug français. Il se disait disposé à les aider de tout son pouvoir. Il promettait de procurer par sa protection et par son intervention auprès des puissances coalisées l'exécution des vœux relatifs à la liberté des cultes, à l'admission des Belges aux emplois publics, enfin au maintien des ventes de biens nationaux (26 décembre 1813) (2).

En même temps, un ordre du prince accréditait auprès du

(1) Fauchille, op. cit. p. 337. Comte G. van der Burch. Histoire, origine et généalogie de la Maison van der Burch ou du Bourg, pp. 100 et suiv. Mémoires de Marbot, loc. cit.

(2) Gisbert Karel Van Hogendorp na 1813, p. 480. Colenbran- DER, loc. cit., 1813-1815, p. 429.

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général Bùlow, à Bréda, le baron Hugo van Zuylen van Nyeveld, frère du secrétaire général du Ministère des Affaires Etrangères. Cet envoyé, chargé en apparence des modestes fonctions de commissaire des vivres, recevait en outre une mission diplomatique, celle d'encourager et de développer les bons sentiments des habitants de la Belgique. Dissimulé d'abord aux agents anglais, ce mandat politique serait bientôt révélé et critiqué vivement par ceux-ci (1).

Comme le temps pressait, les deux Gantois furent renvoyés immédiatement en Belgique avec ordre de passer par Bréda. On eut la fâcheuse idée de leur adjoindre deux personnages assez énigmatiques, un Français nommé Villars, ancien employé des Droits Béunis, et un Ostendais, ancien soldat hollandais, De Oaluwe, qui tous deux demandaient l'autorisation de regagner la Belgique. Comme ces deux solliciteurs affichaient des sentiments l'un de royalisme, l'autre de patriotisme brabançon, la police hollandaise leur offrit des passeports sous condition qu'ils promissent d'aider à la propagande à faire en faveur de la cause des alliés. L'offre fut naturellement acceptée. La police mit alors Villars et De Caluwe en relation avec Huyttens et Bauwens, d'une part, avec le chevalier de la Serre, agent de Louis XVIII, d'autre part. Ils reçurent pour instruction de se rendre à Bréda auprès d'Hugo van Zuylen, qui leur donnerait des directions pour Bruxelles. Ils devaient répandre des proclamations du prince d'Orange, faire appel aux mécontents pour amener la création de compagnies prêtes à s'insurger, organiser un soulèvement général d'accord avec les rebelles du Nord de la France, et préparer les esprits à la réunion de la Belgique à la Hollande (1). Le 1er janvier 1814, les quatre voyageurs quittèrent La Haye. Bauwens demeura à Bréda auprès de van Zuylen, Huyttens continua sa route, après quelques jours, vers Anvers avec Villars et De Caluwe.

En passant à Bréda, ces deux derniers entretinrent van Zuylen des détails de leur mission. Ils apprirent par lui les projets

(1) Gisbert Karel Van Hogendorp na 1813, pp. 54, 55, 233. Colenbrander, loc. cit., p. 326. Voir aussi : Ch. van Outryve. Une cam-, pagne de propagande hollandaise en Belgique en 1815. (La Revue Générale, 15 mai 1925, pp. 569 et suiv. )

(2) Fauchille, op. cit., p. 166.

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du comte de Bylandt. Ils surent aussi quels étaient les principaux Belges sur lesquels van Zuylen croyait pouvoir compter : c'étaient, à Bruxelles, le comte van der Noot d'Assche, à Gand, Liévin Bauwens, à Bruges, le baron Ghislain de Zuylen, oncle d'Hugo, et maire de la ville. Le commissaire leur remit aussi des proclamations et des écrits à distribuer et convint du mode de correspondance à suivre pour être tenu au courant de la suite des démarches de ses nouveaux collaborateurs.

Arrivés, le 9 janvier 1814, aux avant-postes français, Villars et De Caluwe s'empressèrent de demander audience aux autorités. Le soir même, le gouverneur d'Anvers, le préfet et le commissaire Bellemare étaient mis au courant de tout ce qui s'était passé à La Haye et à Bréda.

Transmise à Bruxelles, la nouvelle fut communiquée au préfet, au commissaire impérial Pontécoulant et à de Villiers du Terraye, directeur général de la Police de Hollande qui venait de se réfugier en Belgique. Séance tenante, les ordres d'arrestation furent donnés et la journée du 10 vit saisir Bylandt, Van Vloten et d'autres, et tous leurs papiers. Gomme on avait découvert en la possession de Bylandt des exemplaires des proclamations rédigées par lui, 'il ne put nier ses projets. Tout au plus put-il cacher les noms des adhérents qu'il avait recrutés et dont une belle-sœur de Van Vloten réussit à détruire la liste au moment où la police pénétrait chez elle (1).

En d'autres temps, les prisonniers auraient payé de leur vie leurs tentatives et leurs projets. Le désordre du moment vint leur sauver la vie. Un premier conflit divisa Bellemare et Villiers, chacun prétendant instruire l'affaire, l'un parce qu'elle était dénoncée dans son ressort, l'autre parce qu'elle avait pour base un complot formé en Hollande, et parce qu'ils se prétendait supérieur en grade à son collègue d'Anvers. Le Ministre ayant donné gain de cause à Villiers, Bellemare annonça qu'il ferait valoir ses droits dans un mémoire qui ferait époque et qui serait adressé au Conseil d'Etat. Mais l'évacuation de la Belgique ne lui permit pas de donner suite à sa menace. Ce

(1) Cette liste compromettait plus de deux cents personnes, s'il faut en croire un mémoire du comte de Bylandt, du 1er mars 1814. (Arch. de la Maison royale d'Orange Nassau, correspondance du roi Guillaume Ier, portefeuille 104bi. La Haye.)

172 CHUTE DE l'empire. — 1813-1814

fut ensuite entre Villiers et les autorités civiles qu'un, différend éclata. Villiers croyait .trouver dans le complot une affaire grave et multipliait les recherches pour en découvrir les fils; en particulier, il s'évertuait à retrouver Villars et De Caluwe qui avaient disparu. Tout au contraire, Houdetot et Pontécoulant ne voyaient dans les deux dénonciateurs que de vulgaires escrocs et dans Bylandt qu'un illuminé.

Avant qu'un accord fut intervenu entre les autorités, elles durent évacuer successivement Bruxelles et Gand. Grâce au duc d'Ursel, maire de la capitale, Bylandt et ses amis ne furent pais compris dans le convoi de prisonniers d'Etat que les fonctionnaires français entraînèrent avec eux. Le jour même où le dernier soldat français sortait de Bruxelles, le maire fit remettre Bylandt en liberté; il avait déjà procuré la même faveur à d'autres accusés quelques heures auparavant, en profitant de ce que Villiers était parti pour Gand (1).

Si 1 '"arrestation des conspirateurs orangistes dissuada les mécontents ,de tenter des soulèvements à main armée, elle produisit cependant certains fruits immédiats. Elle rappelait le régime de contrainte et d'arbitraire sous lequel la police impériale tenait coturbés tous les citoyens. Elle faisait frissonner chacun à l'idée d'exécutions capitales semblables à celles qu'avaient subies, par ordre de Napoléon, Frotté, le duc d'Enghien et le libraire Palm. Aussi ne fût-elle pas étrangère aux démonstrations d'allégresse qui allaient accueillir l'entrée en Belgique des troupes alliées.

Ce n'est pas trop de parler d'explosion d'enthousiasme pour décrire la joie des Belges en entendant sonner l'heure de l'affranchissement. Quand les Bruxellois apprirent le départ des Français, ils parurent atteinte de délire, nous apprend un

(1) Huyttens avait gagné directement Bruxelles. Il eut le temps de revoir divers patriotes dont il s'était déjà assuré le concours tant dans la capitale qu'à Anvers, Gand et Ostende. Parmi les vingt personnages qu'il entretint, il cita les barons du Bois de Nevele et Van der Haeghen. Il vit aussi le Pensionnaire de Jonghe qui plaida auprès de lui la cause des Etats et de l'Autriche, et qui, au dire de Huyttens, finit par se rallier au programme orangiste. Au retour d'une excursion faite à Gand et à Ostende, Huyttens apprit l'arrestation de Bylandt et alla se cacher à Namur.

Colenbrandek, loc. cit., 1813-1815, pp. 460 et 490. Fauchille, pp. 189 et suiv. de Lanzac, II, p. 320. Terlinden, p. 265.

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témoin oculaire : « Les manifestations tenaient de la folie. On courait de maison en maison pour se congratuler. On riait et on pleurait en même temps, on s'arrêtait pour s'embrasser ». A l'arrivée des cosaques dans la ville, 071 les embrassait, on baisait te, queue de leurs chevaux, on les Suppliait d'accepter des aliments préparés pour eux, on se disputait l'honneur de les héberger (1).

Partout en Belgique il en fut ainsi. Les Gantois ,se distinguèrent par l'ardeur de leurs acclamations. Quatre cosaques s'étaient avancés dans leur ville, le 4 février. C'étaient des cavaliers extrêmement sales, pour ne-pas dire puants, contrastant avec la propreté des -troupes françaises qui venaient de Is'éloigner. Néanmoins, le peuple les entourait tellement qu'il leur était impossible d'avancer : on retenait leurs chevaux par la queue pour pouvoir les admirer ; on criait de toutes parts à pleine gorge : « Vivent les cosaques ». Les cavaliers répondaient en ôtant leurs bonnets et en saluant gauchement la multitude dont l'élan et l'enthousiasme étaient, dit un annaliste, portés è un itel degré que Jes termes manquaient pour la décrire (2). Depuis Hervé, où les Russes furent accueillis par les cris de « Vive Alexandre » jusqu'à la mer, les sentiments exprimés par les habitants furent les mêmes. « On ne peut croire, annote un bourgeois de Nieuport, quelle joie régnait en ville à la réception de l'heureuse nouvelle de la chute de Napoiléon, car on prévoit maintenant une fm prochaine aux calamités et aux malheurs que nous avons supportés durant ces vingt années » (3).

(1) Mémoires du général comte van der Meere. Récit de Goetval cité par Poullet, loc. cit., p. 40, note 2. Galesloot. Chronique des événements, II, p. 101. Comte du Chastel, op. cit., p. 95. Terlin-

DEN, p. 251.

(2) Récit de Varenbergh, rapporté par Poullet, op. cit., p. 40. Cfr. Van Duyse, op. cit., p. 24. Voir : pour Hervé, Poullet, p. 37; pour Namur, Charleroi et Fleurus, de Lanzac, p. 330; pour Tirlemont, Hagelandsche gedenkschriften, I, p. 121 ; pour Alost, Courtrai, Wervicq, Menin, les sources citées plus haut ; pour Mons, Harmignie et Descamps. Mémoireé sur l'histoire de\ la ville de Mons, p. 260.

(3) Manuscrit de Rybens sur Nieuport. Un ancien officier de l'armée française, le comte de Borchgrave, mandait à un camarade, le 5 février 1814 : « Nous voici délivrés ! Je respire et suis comme un nouveau-né. Le bruit court que le monstre Bonaparte, l'excrément de l'Europe, s'est détruit... »

174 CHUTE de l'empire. — 1813-1814

Une vieille coutume remontant aux siècles antérieurs à la conquête romaine, voulait que de grands feux, allumés la nuit sur des points élevés, signalassent au loin les transports de la population lors d'événements importants. Les feux de joie marquèrent autour de Bruxelles le bonheur des villageois. Comme naguère, durant les nuits tragiques de 1798, ils répandirent de colline en colline la nouvelle prématurée de l'affranchissement du pays. Les mêmes signaux apprirent aux habitants de la forteresse de Luxembourg, resserrés dans leurs murs par la garnison française, la capitulation de Paris et la fin du régime impérial.

Pour l'honneur de la population belge, L'esprit de réaction ne souilla pas, par de nombreux excès, la chute d'un gouvernement détesté. Nous avons rapporté les violences exercées à L ou vain, à Marche et à Villers, les mauvais traitements infligés aux agent de la police à Gand et à Bruxelles, l'es menaces proférées contre les administrateurs municipaux de Gand. Grâce aux gardes bourgeoises, les 'attentats ;se bornèrent là. La populace de Namur, exaltée par la retraire des Français, se souleva pour pendre le maire, mais les Prussiens, pénétrant dans la ville à ce moment, réussirent à sauver la vie à ce fonctionnaire et à apaiser l'émeute.

Une seule vie humaine, en dehors de celles des combattants, avait payé la rançon des années d'oppression écoulées depuis la conquête. Néanmoins, les autorités françaises sentirent vivement l'hostilité que les Belges éprouvaient à leur égard. Elles exprimèrent leurs ressentiments par la plume d'une compatriote qui avait connu les principaux fonctionnaires impériaux et qui, après avoir assisté aux solennités du voyage de 1811, semble avoir été mise au courant par ses amis des événenements de la retraite de 1814. D'après ce témoignage, la conduite des Belges à l'égard des Français fut « une défection, une félonie, inspirées par une épouvantable ingratitude ». Les Belges auraient « chassé les Français à coups de pierre, en les accablant d'outrages ». Les chefs de service avaient dû « se défendre, l'épée à la main... » (1).

(1) Charlotte de Sor (Comtesse d'Eilleaux). Napoléon Ier en Belgique, I, pp. 151, 195, 198, 221, 307, 319, 357. La qualification de félon visait, vraisemblablement le hollandais Bylandt.

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Ces affirmations ne paraissent guère dignes de foi. Elles exagèrent l'attitude observée par l'ensemble de la population, qui se montra froide à l'égard de ses anciens dominateurs, mais oui en général ne les accabla pas de mauvais traitements. Il faut croire que l'auteur, qui connaissait aussi beaucoup de fonctionnaires français établis en Hollande, a confondu 1 évacuation de ce pays avec celle des provinces belges. On sait, en effet, que des violences nombreuses et graves marquèrent l'abandon d'Amsterdam et de La Haye par les autorités impériales. Entourés de généraux habiles et de soldats exercés, les fonctionnaires français qui se retirèrent des villes belges furent loin de courir les mêmes dangers. Ils ne connurent que les mêmes sentiments d'opposition déclarée.

On a souvent reproché aux Belges de n'avoir pas pris les armes pour reconquérir leur indépendance. Les Hollandais se plaignirent de n'avoir point été imités; les Alliés critiquèrent des populations qui ne les avaient ni devancés ni soutenus (1). L'examen de ces griefs exige l'étude de la diplomatie étrangère au commencement de l'année 1814. Il montrera que les Belges suivirent la seule ligne de conduite que la prudence commandait et que leurs nouveaux maîtres imposaient.

A la vérité, les proclamations qui précédèrent ou qui suivirent l'arrivée des armées coalisées invitaient les Belges à se soulever contre leurs oppresseurs. Selon qu'elles émanaient d'une source allemande, anglaise ou orangiste, leur conclusion variait quelque peu. Le thème priincipal était toujours que les Flamands et les Brabançons devaient s'armer pour chasser les Français et se joindre aux libérateurs de l'Europe. Sous la signature du général Bùlow et du duc de Saxe-Weimar apparaissaient des promesses flatteuses. « J'aurai des armes pour les Belges qui retrouvent le courage de leurs pères, le mépris punira les lâches. Les premiers seront bien reçus; les autres

(1) Tellegen (Colenbrander). De Wedergeboorte van Nederland, p. 204. Van der Palm. Mémoire historique sur la restauration des Pays-Bas, p. 17. Juste. Le soulèvement de la Hollande en 1813, pp. 88, 89.

176 CHUTE de l'empire. — 1813-1814

n'ont qu'à s'éloigner. Nous ne craignons pas qu'ils augmentent les forces des ennemfis; le despotisme a fini de régner, l'ordre va renaître. Retenez ce mot d'ordre, habitants de la Belgique : qu'elle renaisse, cette Belgique, jadis si florissante, mais qu'elle renaisse sous l'égide de la paix et du repos. L'indépendance n'en est plus douteuse ; mais allez la mériter par la conservation de l'ordre intérieur et par l'organisation de levées militaires qui combattront pour la liberté et pour l'honneur » (1). Telle était la plus caractéristique des proclamations adressées aux Belges. Elle parut à Bruxelles, le 4 février.

Déjà en décembre 1813, les cosaques et les Prussiens en avaient répandu d'analogues dans la Campine. En janvier 1814, les agents hollandais en faisaient circuler d'autres, à Bruxelles, à Gand et à Liège, pour amener le peuple à demander l'union de la Belgique et de la Hollande sous le sceptre des Nas^.u. Dans le courant de janvier et de février, le major von Hellwig en distribua sur son passage, notamment à Tirlemont et à Mon s, pour inviter les populations à respecter les propriétés et à maintenir provisoirement les institutions ex:stantes. Bernadotte, passant par Liège, rédigea un appel destiné également à rassurer tous les intérêts légitimes, et à enco •raejer les Belges. « Les Alliés, disait cette pièce, ne se sont poia4, coalisés pour déposséder aucun des propriétaires, mais bier< pour obtenir une paix juste, basée sur les droits des nations » (10 mars 1814) (2).

D'honorables linitiatives répondirent à ces publications. Comme on le verra plus loin, les levées militaires demandées par la proclamation du 4 février ne tardèrent pas à être organisées. Sous l'impulsion d'une sorte de ministère de la guerre, confié à M. de Poederlé, nommé (Secrétaire général pour les armements militaires (3), on forma quatre régiments d'infanterie, un régiment de cavalerie et une batterie d'artillerie. Ces troupes, recrutées au moyen d'engagements volontaires, et rémunérées en partie à l'aide de dons patriotiques, étaient composées exclusivement de Belges. On y vit s'inscrire en tout premier lieu les

(1) COREMANS, op. cit., pp. 12, 13.

(2) Poullet, op. cit., pp. 38, 39. Fauchille, pp. 146, 147, 169, 172, 173. Juste, p. 91. Coremans, p. 12. Bets, Histoire de la ville et des institutions de Tirlemont. Hagelands gedenkschriften, I, p. 121.

(3) L'organisation du gouvernement provisoire fut décidée le 15 février 1814.

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principaux membres de la Société des Bonnes Œuvres, ayant à leur tête le comte van der Burch et le prince de Croy (1).

L'organisation était à ses débuts iquand un fâcheux incident vint la contrarier. En s'emparant de Gand, le 26 mars, le général Maison fit prisonnier le colonel Polis et 26 hommes formant le cadre d'un des régiments belges. Il les emmena à Lille et annonça l'intention de les faire fusiller comme rebelles. Ce fut à grand' peine que les généraux alliés obtinrent qu'un cartel d'échange sauvât la vie aux prisonniers.

Sur quelques points, des prises d'armes spontanées eurent lieu également et l'historien n'a pas le droit de les négliger, parce que leur sort montra ce que d'autres soulèvements auraient produit. Sur les bords du Rupel, autour du village de Bornhem si cruellement traité par les soldats français en 1798, les villageois n'avaient pu oublier la guerre des paysans. Exposés aux réquisitions et aux brigandages de la garnison d'Anvers, ils décidèrent d'opposer la force aux incursions des troupes françaises. En même temps, ils envoyèrent une députation à Bruxelles pour demander des secours et des armes. Les uns et les autres leur furent promis par le gouvernement provisoire, à la fin de février. Fidèles à leur parole, les habitants aidèrent les tirailleurs prussiens à repousser les canonnières françaises qui tentèrent de débarquer des troupes à Rupelmonde et à Wintham ,1e 21 mars, limitant cet exemple, les habitants de Duffel prirent les armes, peu de jours après, pour combattre une colonne française venant saisir leur bétail (2). Certaines corporations gantoises avaient tenté également de ressusciter leur renom militaire. Quoique mal armés et dépourvus de toute instruction, les bouchers et les poissonniers gantois se joignirent aux cavaliers de Bychalow pour marcher à la conquête du Sas-de-Gand. Plus tard, ils tentèrent de coopérer à la défense de leur cité contre l'armée de Maison et joints aux cosaques, ils assaillirent l' arrière-garde de cette armée quand elle évacua Gand (3).

Les entreprises des réfractaires et des déserteurs de la West- Flandre avaient attiré l'attention des généraux allemands.

(1) Le comte van der Burch avait sollicité et obtenu l'autorisation de lever un régiment de cavalerie dès le 13 février 1814.

(2) Bûcher, op. cit., pp. 89, 146.

(3) Van Duyse, op. cit., pp. 48, 58, 64.

1^-g CHUTE DE i/empire. — 1813-1814

Quand ceux-ci arrivèrent à Courtrai, ils furent sollicités par les patriotes d'Ypres et de Bruges d'envoyer des troupes dans ces deux villes. L'expédition tentée vers Ypres échoua, comme on l'a vu. Celle qui fut dirigée vers Bruges fut confiée au major Puckler, accompagné de 70 cavaliers. Elle rencontra des groupes d'insurgés dans les villages voisins de Bruges. Dans cette ville, elle trouva le peuple décidé à s'affranchir du joug français. Conformément à ses instructions, Puckler organisa immédiatement l'embrigadement des volontaires afin de créer une force armée qui put résister aux garnisons françaises d'Ostende et de Nieuport. Sous son impulsion, une colonne d'un millier d'hommes courut, le 21 février, au Sas-de-Gand pour aider les cosaques à s'emparer de la place. Ce fut le seul résultat qu'obtinrent les efforts de l'officier prussien. Il avait, il est vrai, fait répandre une proclamation appelant les habitants à prendre les armes (27 février) (1). Environ 500 hommes s'étaient fait inscrire et<des armes avaient été demandées d'urgence au gouvernement anglais. Mais la diligence des commandants français prévint l'organisation ennemie. Ils marchèrent sur Bruges, le 12 mars, dans le double but de dissiper les rassemblements d'insurgés et de se procurer des ressources. Puckler et sa petite troupe s'étant portés au-devant des assaillants, furent aisément enfoncés, et la colonne française pénétra sans peine dans la ville privée de défense.

Quand, au bout de quelques heures, les Français eurent saisi tous les fonds et les denrées disponibles, ils se retirèrent. Puckler rentra dans Bruges et s'efforça de reprendre le recrutement des volontaires. L'absence d'armes et la perspective d'un retour offensif de l'ennemi semblaient paralyser les bonnes dispositions de la population. A l'annonce de la marche en avant de Maison, commencée le 25 mars, le général von Borstell rappela vers la Lys une partie des hussards de Bruges. Désespéré et prévoyant une nouvelle apparition des défenseurs d'Ostende, Puckler se retira vers Maldeghem, Thielt et Courtrai, avec ses cavaliers et ses volontaires. L'événement lui donna raison, car une forte colonne française, sortie d'Ostende, parut de nouveau à Bruges et s'y livra aux déprédations que nous avons eu l'occasion de relater (2).

(1) Fauchille, op. cit., p. 234.

(2) Sur les événements survenus à Bruges, cfr. Bûcher, op. cit.y

l'affranchissement: 1814 ]*79

A côté de preuves évidentes de bonne volonté, l'esprit patriotique fournissait des marques d'incontestables hésitations. Les causes de cette conduite réservée étaient aisées à apercevoir. Elles se trouvaient principalement dans l'attitude prise par la diplomatie étrangère à l'égard des Belges.

Comme l'avait fait observer très justement le préfet Houdetot, il ne manquait en Belgique que des chefs pour que la révolte éclatât (1). Les membres des classes supérieures s'abstinrent de donner le signal de l'insurrection, La division d'opinions qui existait entre eux fournit une première explication de cette abstention. En effet, les conservateurs craignaient de susciter des désordres dont la démagogie eut pu tirer profit, tandis que les progressistes se refusaient à favoriser une révolution qui menaçait de rétablir l'ancien régime. Il faut reconnaître que les partisans du régime d'autrefois, formaient la grande majorité parmi les dirigeants de l'opinion (2). Ce fut à eux qu'incomba principalement la responsabilité de l'espèce d'atonie qui régna parmi les Belges en janvier et février 1814. Nous allons voir les motifs qui entraînèrent leur attitude expectante.

Un premier point était certain. Le parti qui eut voulu tenter un soulèvement eut commis une grave imprudence. Il eut manqué d'hommes, car la conscription avait enlevé une grande partie de la jeunesse depuis 1798. Tel n'était pas le cas en Hollande, où les lois françaises sur la conscription n'étaient appliquées que depuis 1811. Les faibles contingents que l'on eut pu réunir eussent couru les plus grands dangers et exposé le pays à de cruelles représailles dans le cas où les garnisons demeurées sur les confins et les deux armées de Maison et de Macdonald se fussent rabattues vers le centre de la Belgique. Les exécutions militaires ordonnées à Hambourg, et plus récememnt à Woerden, — ville hollandaise où le retour inopiné des soldats français avait entraîné le massacre de nombreux habitants, — montraient le sort auquel étaient exposées les localités belges qui se fussent soulevées.

pp. 43, 90, 209, 224. Van Duyse, op. cit., p. 48. Koch, Mémoires pour servir à l'histoire de la campagne de 1814.

(1) 20 novembre 1813. Poullet, op. cit., p. 29.

(2) Sur l'importante majorité dont disposaient les partisans des Etats, cfr. l'avis du gouverneur baron de Vincent. (Colenbrander, 1813-1815, p. 337.)

IgO CHUTE DE l'empire. — 1813-1814

Mais cette imprudence que les habitants d'Amsterdam et de La Haye avaient eu le courage de commettre, les dirigeants du parti des Etats n'osèrent la conseiller ou l'entreprendre, parce que à l'intérieur et à l'extérieur du pays les seules autorités qu'ils pussent consulter les dissuadèrent fortement d'agir.

Au milieu de décembre 1813, le major prussien von Colomb entrait à Louvain à la tête d'un escadron de cosaques et de chasseurs. Les principaux habitants de la ville s'offrirent à organiser un soulèvement. Le major les invita à n'en rien faire et à se borner à maintenir l'ordre. Il fut bien inspiré, car dès la rentrée des autorités françaises une commission extraordinaire, présidée par le directeur de police de Villiers du Terrage, fut chargée de faire une enquête sur la conduite des habitants de Louvain et de préparer l'intervention d'une commission militaire (1). La menace d'insurrection qui se dessina à Mons dans le courant de janvier 1814 eut un épilogue analogue, s'il faut en croire Marbot. Ce général raconte qu'après avoir dissipé les rassemblements hostiles il rencontra, dans une réunion chez le préfet, les membres des principales familles de la ville, soupçonnés à bon droit d'être les organisateurs du mouvement populaire. Il les aurait persuadés de s'abstenir désormais de toute tentative hostile et d'attendre dans une attitude neutre, la solution du conflit pendant entre Napoléon et ses ennemis (2). Plus nette encore fut une conversation rapportée par Doulcet de Pontécoulant, commissaire impérial à Bruxelles, en janvier 1814. Il affirme que les citoyens tes plus en vue lui firent offrir un accord qu'il accepta et qui fut respecté jusqu'au moment de son départ. D'après cet arrangement, les patriotes promettaient de ne pas prendre les armes tant que les alliés n'occuperaient pas le pays, et de leur côté, les Français s'engageaient à s'abstenir des rigueurs autorisées par l'état de guerre (3).

C'était principalement de l'étranger que venaient les conseils

(1) von Colomb. Carnet de campagne, cité, p. 209. Décret du préfet de la Dyle, du 31 décembre 1813. (Préf. de la Dyle, carton 332.) Un habitant de Louvain, nommé Pfyffer, exposé à être fusillé, fut sauvé par le maire Plasschaert. (Liasse 258, papiers de la province de Brabant.)

(2) Mémoires du Général de Marbot, III, p. 379.

(3) Doulcet de Pontécoulant. Souvenirs historiques et parlementaires, III, pp. 188 et suiv.

l'affranchissement: 1814 ]81

suggérant la réserve et dissuadant, par voie de conséquence, toute intervention insurrectionnelle. Conseils intéressés, dont les auteurs ne tarderaient pas à tirer profit au détriment de l'indépendance- de la Belgique î

Nous avons rapporté comment les patriotes qui avaient escompté l'appui de l'Empereur d'Autriche se trouvèrent peu encouragés par les nouvelles que rapporta leur envoyé, le baron de Beelen. Déçus de ce côté, les partisans des Etats étaient amenés à placer principalement leurs espérances dans l'intervention du gouvernement britannique et de son protégé apparent, le prince d'Orange. Là encore les attendaient de grands mécomptes qui allaient leur faire tomber les armes des mains.

Quand,* au début de janvier 1814, le complot de Bylandt eut été découvert à Bruxelles, les tentatives en faveur du prince d'Orange se trouvèrent nécessairement ralenties. Tous les personnages qui pouvaient se croire compromis sentirent l'obligation de modérer leur activité pour ne pas attirer l'attention de la police. Une autre entrave plus efficace vint paralyser les projets de soulèvement. Elle était le fait des puissances coalisées, ou plutôt des agents anglais parlant au nom des puissances. Le mot d'ordre, de ce côté, fut de décourager tout mouvement qui eut tendu à attribuer au prince d'Orange le pouvoir souverain en Belgique. Du quartier général établi successivement à Baie, Langres et Châtillon, comme de La Haye où résidait le représentant du gouvernement britannique, les mêmes instructions arrivèrent : il fallait refréner les tentatives des orangistes, ce qui équivalait à enlever aux patriotes belges un signe important de ralliement.

Développant les règles énoncées dans la convention intervenue entre elles après la victoire de Leipzig, les puissances firent à Baie, le 12 janvier 1814, un arrangement r ur organiser l'occupation des territoires à conquérir sur la France (1). Trois gouvernements, correspondant à peu près aux points de départ des trois armées d'invasions, étaient établis, à Colmar pour le Haut-

(1) Pasinomie belge, 2e série, I, p. 13.

182 CTUTE de l'empire. — 1813-1814

Rhin, à Trêves pour le Rhin-Moyen, à Aix-la-Chapelle pour le Bas-Rhin. L'action de chacun d'eux devait s'étendre à mesure que des territoires voisins de leur ressort seraient délivrés. Une annexe de la convention prévoyait la création éventuelle d'un gouvernement général à Bruxelles pour la Dyle, Sambre-et-Meuse et Jemmapes, tandis que la Meuse-Inférieure et l'Ourthe relevaient du gouvernement du Bas-Rhin. Selon un ordre du Directoire Central, en date du 18 janvier, le prince de Solms, gouverneur du duché de Berg, fut chargé d'administrer provisoirement les départements conquis jusqu'à ce que le régime décrété le 12 pût être organisé. En fait, les puissances se partageaient l'influence à exercer sur les pays à conquérir, car le Haut-Rhin demeurait sous la surveillance de Schwarzenberg et des Autrichiens; le Moyen-Rhin comprenant le Luxembourg, et le Bas- Rhin s 'étendant sur deux autres départements belges, étaient soumis à la Prusse, tandis que le restant des Pays-Bas était tacitement abandonné aux Anglais et aux Busses. On voyait naître ainsi des rivalités qui ne tardèrent pas à s'affirmer. On remarquait surtout la mainmise sur l'administration des provinces, belges traitées comme territoires sans maître, où l'occupant prétendait exercer le droit de la souveraineté dans toute son étendue.

L'arrivée à Baie de Castlereagh, ambassadeur du roi Georges,, vint préciser les conséquences de la convention du 12 janvier. Ce ministre était porteur des instructions arrêtées le 26 décembre par le cabinet britannique et communiquées par lui au prince d'Orange en passant par La Haye. L'Angleterre réclamait la création d'une barrière solide dans les Pays-Bas. Elle proposait d'attribuer ceux-ci à l'Autriche, ou à son défaut, au prince d'Orange, mais elle exigeait que le prince ne fit rien pour se mettre en possession sans qu'elle fut informée au préalable. Le 27 janvier, à Langres, l'envoyé anglais proposait aux autres, cours de confier au prince l'administration provisoire du pays, à conquérir à la gauche du Rhin, c'est-à-dire de la Belgique. Ce projet, dont la réalisation devait paralyser toute velléité d'affranchissement chez les Belges et toute idée d'indépendancechez le prince fut longuement discuté. Il réveillait, en effet, toutes les convoitises des vainqueurs, et surtout de la Prusse. Celle-ci eut voulu acquérir la Pologne, dédommager l'Autriche

l'affranchissement: 1814 183

par la cession de l' Alsace-Lorraine, et laisser à la France des territoires à gauche du Rhin. A défaut de la Pologne, la Prusse portait ses prétentions sur la Saxe et les Pays-Bas, et se heurtait par là à l'Autriche qui rappelait ses droits anciens sur la Belgique.

Pendant que s'échangeaient ces vues, qui s'accordaient à refuser aux Belges le droit de disposer d'eux-mêmes, les puissances avaient offert la paix à Napoléon s'il consentait à renoncer aux conquêtes faites par la France depuis 1792, et en particulier à la Belgique. Par bonheur, le potentat refusa de souscrire à ces ouvertures (21 février). Un instant, il avait paru les accepter. Cette renonciation, qu'il n'entendait faire que pour gagner du temps, eut amené la dissolution de la coalition et renouvelé prochainement une nouvelle invasion des Pays-Bas par les armées françaises. Les Belges surent par là qu'ils demeuraient exposés encore toujours à un retour offensif de leurs anciens dominateurs. A la suite de l'échec de ces pourparlers, qui avaient lieu à Châtillon, un accord fut établi entre les coalisés pour préciser leur politique à Napoléon et pour annoncer leurs intentions aux populations des territoires occupés. Ce fut l'arrangement de Troyes (15 février). La Hollande devait recevoir la partie des Pays-Bas s 'étendant de la mer à la Meuse et la région comprise entre Liège, Maastricht, Aix-la-Chapelle et Cologne. Le surplus de la Belgique et les pays à la gauche du Rhin seraient distribués ultérieurement, d'après ce qu'exigerait la sûreté de la Hollande et de l'Allemagne. On convenait que la souveraineté de la Hollande agrandie serait attribuée au prince d'Orange.

Quoique donnant satisfaction aux principaux intéressés, l'accord ne fut pas encore transformé en traité. L'Empereur Alexandre éleva une prétention qui finit par être accueillie par l'Angleterre et qui demeura longtemps cachée aux agents du prince d'Orange (1) : il déclara n'accepter l'arrangement que si l'Angleterre et la Hollande prenaient à leur charge un emprunt de 90 millions de florins qu'il avait contracté à Amsterdam pour faire face aux frais de la guerre. La condition fut agréée par l'Angleterre, qui se réserva de l'imposer à la Hollande, et

(1) Tellegen et Colenbrander. De Wedergeboorte van Nederland, p. 202.

]g4 CHUTE de l'empire. — 1813-1814

qai trouva ainsi un motif \de plus pour s'opposer à €e que, sans son assentiment, le prince d'Orange se procurât des appuis en Belgique.

Quand enfin toutes les puissances furent tombées d'accord, elles signèrent à Chaumont, le 1er mars 1814, la convention qui réglait définitivement le sort des Pays-Bas. Elles s'engageaient à continuer la guerre contre Napoléon. Elles garantissaient au prince id'Orange la possession de la Hollande « avec un accroissement de territoire » et une frontière convenable. C'était en ces quelques mots que l'on disposait de l'indépendance de trois millions d'hommes auxquels on avait (promis la liberté. On les sacrifiait à la sûreté de l'Europe. Il semble que quand les plénipotentiaires des coalisés voulurent mettre à exécution les arrangements de Chaumont, ils sentirent la nécessité de les justifier. Le protocole du 21 juin 1814 énonça que les cours alliées réglaient l'attribution du territoire belge parce qu'il leur appartenait par <( droit de conquête ». On ne pouvait avouer plus brutalement l'injustice commise par les diplomates de la Sainte- Alliance.

Il est temps de suivre à La Haye et en Belgique les effets des délibérations des Puissances.

Les derniers jours de 1813 et les premiers de 1814 avaient consolé le prince d'Orange des revers de sa jeunesse. Non seulement il était rappelé dans sa patrie, où les discordes civiles semblaient oubliées, mais l'union de la Belgique à ses possessions paraissait chaque jour plus certaine. Le 2 janvier, le Ministre Hogendorp « sautait de joie » parce qu'il apprenait que l'Autriche accédait à l'annexion de la Belgique. Considérant que désormais ce dernier pays était « donné » à Orange, il proposait d'y agir avec vigueur et sans délai (1). Nous avons dit comment le prince se rallia aux propositions de Hogendorp en accréditaint officiellement Hugo van Zuylen auprès du général Bulow. De simple commissaire des vivres délégués auprès de l'armée prussienne, l'envoyé hollandais devenait, à l'insu des Anglais, un agent diplomatique chargé de fomenter en Belgique des mouvements favorables au prince d'Orange (2). Le contre-ordre suivit presque immédiatement. Ce que nous

(1) Gisbert Karel yag, Hogendorp, na 1813, p. 218.

(2) Ibid., pp. 54, 233, 480.

l'affranchissement: .1814 185

avons exposé en résumant les échanges de vues des coalisés l'a déjà fait pressentir.

Passant à La Haye, Castlereagh s'efforça de modérer l'activité du prince d'Orange et de ses conseillers. Il prêcha la prudence. Son collègue Clanearty, ambassadeur du roi Georges, à La Haye, fut plus catégorique, Dès le 12 janvier, son intervention amenait Hogendorp à écrire à Hugo van Zuylen de s'abstenir de faire une promesse officielle quelconque aux Belges (1). C'était le commencement de l'intervention politique dont nous allons voir le développement graduel.

D'autres nuages montaient en même temps dans le ciel jusquelà si serein de la Maison de Nassau. Ils naissaient des prétentions de la Prusse. Cette puissance ambitionnait de s'étendre sur la rive gauche du Rhin. Elle avait fait en sorte de se saisir de gages importants pour préparer ses revendications. Le duc de Saxe-Weimar et Bùlow, qui s'attribuaient l'exercice provisoire de la souveraineté dans les pays conquis, pénétraient dans le centre de la Belgique, en même temps que, suivant les soldats de Wintzingerode, des corps prussiens marchaient entre le Rhin et la Meuse. Derrière les armées allemandes s'installaient des fonctionnaires allemands, qui déclaraient administrer le pays au nom des alliés et qui, en fait, semblaient préparer la voie à une annexion à la Prusse. Telle était, au moins, la situation entre la Meuse et le Rhin.

En opposition avec les visées de la Prusse, les agents du prince d'Orange s'étaient emparés de l'administration dans de nombreuses localités du pays de Maestricht. Dès le 15 décembre 1813, le prince avait commissionné des délégués pour la Flandre zélandaise et pour le Brabant hollandais. Le 24 janvier, il en désigna deux pour Maestricht et les cantons voisins qui autrefois appartenaient à la république des Provinces-Unies. Le 6 février, il chargea un commissaire de lever des volontaires dans le Limbourg pour aider au siège de Maestricht : un millier d'hommes réunis à cette occasion fut placé sous le commandement du baron de Coppin, puis du Hollandais Bangeman.

Entre les commissaires hollandais et les autorités instituées par les Allemands, des conflits nombreux éclatèrent. Ils aboutirent, en général, à une sorte de transaction qui

(1) Ibid., pp. 231, 236.

CHUTE de l'empire. — 1813-1814

laissa aux agents du prince l'administration des cantons autrefois hollandais et aux représentants de la Prusse ou des coalisés le restant du territoire. Quand aux volontaires limbourgeois, on se hâta de renoncer à leurs services: vers la fin d'avril, ils furent renvoyés dans leurs foyers (1).

Interprète de l'ombrage que ressentaient, pour des motifs différents, la Prusse et l'Angleterre, Clancarty revint au cours de janvier 1814 sur les observations qu'il avait adressées au prince d'Orange. Il avait commencé par s'étonner de la mission politique donnée à van Zuylen. Bientôt, il demanda que celui-ci reçut ordre de mettre plus de réserve dans sa conduite. Instruit enfin de la portée des proclamations et des écrits que van Zuylen faisait distribuer en Belgique, il vint exiger formellement que ces publications fussent désavouées par le prince. Celui-ci dut charger son représentant auprès du Directoire Central, M. de Spaen, de déclarer que les écrits de van Zuylen étaient étrangers au gouvernement hollandais. Clancarty renouvela ses instances, vers le 4 février, pour que van Zuylen fut invité à restreindre son action en Belgique, où elle était, disait-il, de nature à nuire aux projets d'annexion. Poussant plus loin encore ses réclamations, il exigea enfin que van Zuylen fut rappelé à La Haye (2).

Dans ses lettres adressées à Castlereagh, Clancarty décrivait les résultats regrettables, à ses yeux, que la conduite des agents orangistes avaient produits en Belgique. Les habitants de Bruxelles avaient été déçus en apprenant que leurs anciennes constitutions ne leur seraient ;pas rendues. Ils se résigneraient à accepter la réunion à la Hollande et la souveraineté du prince, si l'on agissait avec franchise à leur égard : mais les intrigues menées pour faire distribuer des cocardes oranges et faire pousser des cris en faveur du prince déplaisaient à tous et occasionnaient des plaintes d e la part du général Biïlow (12 février). Ces intrigues continuent, déclarait-il encore, le 1er mars. Elles indisposent l'aristocratie qui sans cela se fut ralliée à la cause des Nassau.

(1) Van Gexjsau. De Politiehe indeeling vai% Limburg. (Publications de la Société historique et archéologique dans le duché de Linibourg, 1903, pp. 139 et suiv.)

(2) Gisbert Karel Van Hogendorp, na 1813, pp. 54, 56. Correspondance de lord Castlereagh, 3e série, II, pp. 249, 255, 260, 300, 340, 365.

l'affranchissement^ 1814 187

Non moins indisposé contre le zèle excessif de van Zuylen, de Huyttens et de Bauwens, le comte de Bylandt les dénonçait de son côté au prince d'Orange. Il leur reprochait d'avoir fait circuler de fausses lettres du prince destinées à inspirer confiance aux Belges et d'avoir ainsi amené le maire de Gand à les menacer des sévérités de la police (1).

Par une suite naturelle des événements, les tentatives faites en faveur de la maison de Nassau paraissaient désormais dirigées non contre la France mais contre les troupes des coalisés. C'est ce que Hogendorp faisait connaître à Huyttens venu à La Haye pour exposer la situation extrêmement troublante dans laquelle se trouvaient les Belges. Le conseiller dévoué du prince d'Orange reconnaissait formellement qu'il fallait « renoncer à provoquer des insurrections en Belgique ». Les amis du prince devaient se contenter de chercher à procurer l'union entre les habitants et accepter l'administration provisoire des alliés. Les patriotes se distingueraient, ajoutait-il, en facilitant l'organisation d'un armement général dirigé contre les Français (26 mars) (2).

S'armer et se soulever contre la domination des Français, mais ignorer le régime et même le nom du prince pour lequel elle exposerait sa vie et ses biens : telle était en réalité la suggestion faite à la population belge au nom du prince d'Orange et des coalisés (3). Le ferme bons sens des habitants de la Belgique avait compris sans peine l'étendue des dangers de ce programme et la médiocrité des profits qui devaient en résulter. Volontiers, ils se fussent soulevés pour obtenir leurs anciennes franchises, sous le stathoudérat d'un Nassau, à défaut d'un prince autrichien. Mais ils n'entendaient pas s'attirer les représailles annoncées par la France en luttant au profit l'un maître inconnu ou d'un prince de Nassau imposé par la con-

(1) Lettre du comte de Bylandt, du 1er mars 1814,. (Archives de la Maison royale d'Orange-Nassau, correspond, du roi Guillaume Ier.)

(2) Gisbert Karel Van Hogendorp, na 1813, pp. 344, 347.

(3) Le Conseil général du département de la Dyle s'exprimait nettement dans le même sens en écrivant au gouverneur général de Horst : « Impossible de lever des troupes si nous ne savons pas pour qui elles doivent combattre. »» (27 avril 1814.) Correspondance de Castlereagh, 3e série, II, p. 516.

188 CHUTE DE L'EMriRE. — 1813-1814

quête et dispensé par elle d'observer les constitutions d'autrefois.

Cette défiance justifiée, les agents du prince d'Orange et les représentants des puissances finirent par la comprendre. Après avoir entretenu les députés belges, venus à Châtillon, en février et mars 1814, Castlereagh confessa qu'il s'inclinait devant leur patriotisme. Les Belges étaient, selon son aveu, difficiles à mener, aliénés par les manœuvres maladroites des orangistes, dignes d'égards pour leur religion et leur commerce. Ils devaient, pensait-il, être traités avec ménagement, de façon à éviter toute explosion de mécontentement populaire et à préparer lentement l'opinion à la fusion décidée entre les XVII provinces des anciens Pays-Bas (1). Transmis à La Haye pour être communiqués au prince d'Orange, ces aperçus montraient que le diplomates anglais et ses collègues avaient saisi, quoique bien tardivement, les motifs qui faisaient hésiter les Belges à se soulever. Malheureusement, ni l'auteur de ces réflexions, ni ceux auxquels elles étaient destinées, ne pouvaient revenir sur les conventions qui avaient méconnu le droit de ces mêmes Belges à être traités comme une nation distincte. Cette erreur devait engendrer dans les Pays-Bas, quinze années de secousses et de troubles dont l'Europe ressentirait le contre-coup pendant un quart de siècle.

La période qui s'écoula depuis l'entrée des alliés en Belgique jusqu'à la victoire de Waterloo appartient à l'histoire du royaume des Pays-Bas. Nous n'y toucherons que pour exposer, dans le chapitre suivant, la brusque et inefficace tentative des • Oent Jours, qui menaça de renouveler la conquête de 1794 en ramenant une dernière fois les drapeaux français sur le sol belge. Toutefois, nous devons, pour l'intelligence du récit, résumer ici les événements principaux qui marquèrent les quatorze mois postérieurs à la libération de 1814.

Un fait domine et commande toutes les vicissitudes traversées par la patrie belge à cette époque. Quoique affranchie, en apparence, elle est restée esclave. Invoquant ce droit de conquête

(1) Lettre de Castlereagh à Clancarty, du 18 mars 1814. (Ibid., p. 365.

l'affranchissement: 1814 189

dont la révolution n'a cessé de se réclamer, les puissances alliées disposent du territoire belge pour refaire, en la renforçant, la barrière opposée depuis le XVIIe siècle aux agrandissements répétés de la France. Le traité de Chaumont, du 1er mars 1814, confirmé par les 8 articles signés à Londres, le 21 juin, alloue la Belgique à la Hollande, à titre d'augmentation de territoire, à la condition d'amalgamer les deux peuples sous le sceptre du prince d'Orange. Mais la réalisation de cette promesse est retardée parce que l'Angleterre n'entend se dessaisir des provinces belges que contre l'abandon à son profit de certaines colonies hollandaises et contre l'engagement à prendre par la Hollande, de supporter une dette contractée à Amsterdam par la Russie dans l'intérêt de la guerre. Une autre circonstance encore arrête l'érection du nouveau royaume. C'est l'ambition de la Prusse, qui a fait occuper la rive droite de la Meuse et Luxembourg : la Prusse refuse d'évacuer des contrées qu'elle voudrait joindre aux provinces rhénanes sous sa souveraineté et elle hésite à abandonner la forteresse qui sert de (défense avancée à Coblence et à Mayence.

A l'intérieur, les (provinces situées à gauche de la Meuse sont soumises à l'influence anglaise. Un prince lettré, ami de Goethe, le duc Auguste de Saxe-Weimar est le premier représentant des Anglo-Russes : il se borne à esquisser une organisation provisoire, redressant les griefs les plus vifs des habitants et laissant subsister en général les cadres administratifs locaux. Il est remplacé, le 18 février 1814, par un conseil administratif que préside le duc de Beaufort et que surveillent deux commissaires prussiens, le comte de Lottum et Delius. Ceux-ci font place, le 1 mars, au général prussien baron de Horst, désigné au nom des alliés par son parent, le baron de Stein, qui s'efforce de maintenir et d'étendre l'influence de son pays. Mais l'Autriche a fait nommer le général baron de Vincent aux fonctions de gouverneur ide la Belgique (19 mars) et ce délégué, destiné à plaire aux Belges, réussit, non sans peine, à prendre possession du pouvoir, le 5 mai. Entretemps, s'étant mises d'accord sur le sort à assigner aux Belges, les puissances décident de déléguer le pouvoir provisoire au prince d'Orange, qui a accepté leurs conditions, non sans peine, et la nomination du nouveau gouverneur est décrétée le 21 juillet.

190 CfïUTE de l'empire. — 18131814

Le prince arrive à Bruxelles, le 1er août 1814, pour prendre les rênes du gouvernement. Il s'y trouve en présence de problèmes très compliqués à résoudre.

Au point de vue international, il n'a encore qu'un titre éphémère, car il est uniquement mandataire des gouvernements étrangers. Ce ne sera qu'au bout de longs efforts que ses parrains et ses agents obtiendront du congrès réuni à Vienne la décision érigeant en royaume à son profit les Provinces-Unies et la Belgique (13 février 1815.)

Au point de vue intérieur, son autorité se heurte à des obstacles nombreux.

Dès lie début apparaît une cause de division entre ses nouveaux .sujets et ses compatriotes du Nord. En Hollande, il est prince (Souverain, et il exerce tous les pouvoirs que lui a conférés l'acclamation populaire sanctionnée par la loi constitutionnelle du 29 mars 1814. En Belgique, où il n'existe pas de constitution, le gouverneur n'a guère de pouvoir législatif, car il en chercherait en vain la base et il doit toujours craindre d'être désavoué par ses mandants. Il gouverne à l'aide de ministres belges et en .se conformant à toutes les lois françaises non abrogées. £'est là un dualisme déconcertant, qui tend à opposer «le peuple Belgique.», comme on disait alors couramment, aux habitants des provinces hollandaises, et ces derniers prennent promptement l'habitude de considérer leurs jeunes frères comme des parents de condition inférieure, doués de beaucoup de prétentions et de peu de droits.

Parmi les habitants du territoire belge, non moins vives sont les dissensions entre partisans et adversaires de l'union à la Hollande, défenseurs et ennemis des institutions de l'ancien régime, amis d'un progrès raisonnable et admirateurs de la législation révolutionnaire. Au bout de quelques mois, le prince se trouva avoir découragé beaucoup d'espérances, sans avoir converti à l'idée d'union les masses populaires désireuses de voir redresser leurs nombreux griefs. Il avait écarté les sympathies des classes supérieures; du clergé en l'éloignant systématiquement de ses conseils et en expulsant brutalement Mgr Giamberlani, envoyé du Pape; de la noblese en affectant des idées égalitaires peut-être fort justes mais parfois déplaisantes dans leurs manifestations; des industriels, en laissant planer

l'affranchissement: 1814 191

la crainte de voir les intérêts du commerce hollandais primer ceux des manufactures belges; des propriétaires, en les menaçant du poids énorme des dettes du gouvernement hollandais et en annonçant que la Belgique, bien que beaucoup plus peuplée que la Hollande, ne serait représentée aux Etats généraux que par un nombre de députés égal à celui de sa voisine.

Tels étaient les principaux dissentiments qui partageaient soit les provinces du Nord et du Sud, soit les habitants du territoire belge, quand deux nouvelles importantes vinrent modifier les sentiments de l'immense majorité ,de la nation. Le 24 février 1815, on avait appris, à Bruxelles, l'érection du royaume des Pays-Bas, et dans l'impossibilité de résister aux injonctions du Congrès de Vienne, beaucoup d'opposants rencontraient une raison décisive de s'incliner devant un souverain dont les pouvoirs étaient désormais indiscutables. Le 1er mars 1815, Napoléon, utilisant de secrètes intelligences, débarquait en Provence et marchait sur Paris. Sans attendre l'autorisation de ses patrons, le prince souverain se proclama roi des Pays-Bas, le 16 mars, et annonça son avènement par une proclamation du

' En même temps, le Congrès de Vienne appelait l'Europe aux armes. Le roi Guillaume secondait ces protestations des diplomates et de]s généraux en s'adressant au patriotisme de son peuple. Pour encourager celui-ci, il se rendit à Bruxelles, le 30 mars, de façon à suivre de plus près les événements et à pousser les préparatifs d'une défense énergique contre une redoutable agression.

La confiance que témoignait le monarque ne fut pas déçue. Certes, quelques agitateurs, quelques spéculateurs en biens nationaux conçurent certaines espérances en envisageant le retour des maîtres de la veille (1). Mais en dehors d'un fort petit nombre de citoyens, tous les Belges comprirent qu'un intérêt supérieur à leurs préférences pour certains modes de gouvernement, exigeait leur ralliement autour de la seule autorité capable de résister à l'invasion gauloise. Le clergé donna l'exemple de ce revirement salutaire. Dès le. 15 avril 1815, l'ancien nonce du pape était informé de ces dispositions par

(1) <( On commençait à respirer pendant les cent jours. » Notes de M. Descamps, de Mons, manuscrit inédit.