CHAPITRE PREMIER

Sommaire

I. Préparatifs militaires des Alliés. Napoléon fait des tentatives pour diviser ses ennemis. Il se décide à envahir les Pays-Bas. Arrivée des troupes anglaises et prussiennes en Belgique. Mécontentement qu'elles suscitent en beaucoup d'endroits. Le roi Louis XVIII se fixe à Gand et établit son armée à Alost et à Termonde. Difficultés que fait naître la présence des ministres de ce monarque. Habiles initiatives du prince d'Orange pour mettre le territoire belge en état de défense. Levée de 25,000 hommes pour l'armée (1er avril). A part quelques désordres, cette mesure s'exécute normalement. Les opérations militaires reçoivent une impulsion nouvelle en Belgique, à la suite de l'arrivée du roi Guillaume, de Wellington et de Blùcher. Entrevues de ces généraux, revues de troupes. Le prince d'Orange prévoit l'attaque de l'armée française. IL Voyage du roi Guillaume en Belgique. Anvers, Bruxelles, Liège. Son activité pendant son séjour à Bruxelles. Fêtes en son honneur. Ouverture du Salon des Beaux-Arts. Envoi de commissaires dans les provinces et rapports de la haute-police. Etat de l'esprit public d'après ces sources. Il est en général très opposé aux Français. La crainte des excès révolutionnaires attache au roi les classes aisées et le clergé. Manifestations hostiles à la France en beaucoup d'endroits. III. Illusion de Napoléon qui croit que les Belges s'apprêtent à acclamer son retour. Relevé des démonstrations de sympathie peu nombreuses, qui sont signalées en sa faveur. Erreur des agents français, hollandais, anglais, qui prennent les marques de défiance à l'égard de la Hollande ou le mécontentement à l'égard des troupes alliées pour des preuves d'attachement à

la cause impériale. Exemples de Ninove, de Verviers et de Bruxelles. Brochure favorable à la France publiée à Paris. Efforts de Napoléon pour attirer à son service les anciens militaires belges. Espoirs vains des généraux Teste et Marbot. Intrigues du policier Bellemare. Appels adressés aux généraux Evers, Duvivier. Insuccès de ces tentatives et des proclamations datées par Napoléon, du 14 et du 17 juin 1815. Froid accueil que Napoléon et ses troupes rencontrent en Belgique le 15 juin.

IV. Quoique ralliés autour du roi Guillaume pour résister à l'invasion française, les Belges manifestent à partir du mois de mai certaines défiances causées par la réunion à La Haye de la Commission de Constitution (1er mai). Motifs du mécontentement des députés belges. Le rapport du Ministre de la Justice sur la police générale attire l'attention du Roi sur l'agitation qui se produit (16 mai). Le gouvernement des Pays-Bas ne paraît pas s'émouvoir.

Par des traits frappants, le printemps de 1815 rappelait aux Belges celui de 1794. Après vingt ans, leur pays semblait être ramené à la veille de Fleurus et de la conquête française. De part et d'autre, un monarque étranger, récemment monté sur le trône, venait se faire inaugurer dans nos provinces et réclamer des serments de fidélité pour un régime nouveau. Une administration constituée depuis quelques mois luttait avec peine contre une désorganisation générale et contre les maux d'une guerre terminée la veille. Impuissante à défendre le territoire, l'armée nationale, ébauchée en toute hâte, demandait le secours des Anglais et des Allemands, qui allaient accumuler les lourdes charges d'une occupation militaire. Sur la frontière méridionale, enfin, apparaissaient les armées françaises impatientes de réparer leurs derniers désastres et de reconquérir la frontière du Rhin.

De même que les événements) de 1794 avaient été le préambule d'une longue domination étrangère, le gigantesque duel qui s'annonçait, n'allait-il pas aboutir à de nouvelles révolutions ? Si l'invasion gauloise aboutissait à une victoire, n'allait-

elle pas compromettre pour longtemps les biens chèrement achetés par tant de sacrifices, la vie et la fortune des citoyens, les institutions libres annoncées par la dynastie de Nassau ?

Tels étaient les problèmes qui pendant trois mois devaient absorber l'opinion. Comment ils se posèrent, comment ils furent compris, surtout comment ils furent résolus par une campagne de quatre jours, c'est ce que nous nous proposons de retracer en insistant sur les manifestations du sentiment national qui marquèrent cette courte et décisive période de notre histoire.

En apprenant suecessivemerit le débarquement de Napoléon au golfe Jouan (1er mars) et son entrée triomphale à Paris (20 mars) , les gouvernements alliés prirent des résolutions énergiques pour combattre l'agresseur. Relevant le défi qui lui était lancé, le Congrès de Vienne avait mis l'Empereur au ban de l'Europe et arrêté le principe d'une action générale contre lui (13 et 16 mars). A ces premières déclarations avaient promptement succédé des décisions pratiques. Le 25 mars, une nouvelle alliance avait été signée entre les Puissances coalisées, et la mise en mouvement d'une armée de 940,000 hommes avait été arrêtée. Le 31 mars, la répartition des charges militaires était convenue et elle aboutissait à mettre en marche quatre armées principales. Une armée anglo-hollandaise de 150,000 hommes, commandée par Wellington, couvrirait la Belgique depuis la mer du Nord jusqu'à la Meuse; l'armée prussienne, forte de 153,000 hommes et confiée à Blùcher, opérerait entre la Meuse et le Rhin; sur le Haut-Rhin se trouverait l'armée autrichienne, comprenant 353,000 hommes, dirigée par Schwarzenberg; une quatrième armée, composée de Russes, servirait de réserve.

Loin de se laisser déconcerter par d'aussi formidables préparatifs, Napoléon entreprit d'en retarder l'exécution, sinon de les faire échouer. N'ayanit pas encore d'armée, il recourut à la diplomatie. Des agents munis d'offres de paix furent envoyés dans les principales cours du continent (4 avril). La Belgique, d'où le menaçaient les forces anglaises et prussiennes, fit l'objet de démarches spéciales. En même temps, une nuée d'espions français étaient chargés, les uns de relever avec précision les préparatifs militaires, et les autres, d'exciter des mouvements en faveur de la France. Une proposition secrète

d'entente était adressée par Napoléon au roi Guillaume, afin de le détacher de la coalition. Ces tentatives n'eurent aucun succès.

Elles montrèrent toutefois combien l'Empereur était mal renseigné sur l'état des esprits en Belgique. Son erreur, dont nous verrons bientôt de nouvelles preuves, eut pour origine évidente les rapports de la police impériale et de la police militaire, qui toutes deux s'aveuglaient volontiers sur les sentiments des Belges et des Hollandais. Le rôle joué durant les Cent Jours par Bellemare, ancien commissaire général de la police impériale à Anvers, permet de croire que ce personnage fut un des auteurs responsables de l'égarement de son maître. Un Belge de marque concourut aussi, sans doute, à tromper son ancien souverain. Le baron de Stassart, qui s'était aliéné les Hollandais par sa sévérité quand il exerçait les fonctions de préfet, consentit à reprendre du service en France. Il se chargea de porter à l'Impératrice Marie-Louise un message destiné à ménager une entente avec l'Autriche. Pour réussir dans sa mission, il avait compté sur sa qualité de chambellan de l'Empereur François. Mais il fut arrêté en Bavière et emprisonné (1). Le même sort survint à la plupart des autres en\oyés de la France.

De part et d'autre on constatait que la force des armes seule pourrait mettre fin au conflit. Tandis que l'Empereur des Français paraissait s'absorber dans la réforme des lois constitutionnelles et l'octroi des libertés réclamées par l'opinion, il s'employait en réalité avec une ardeur et un succès sans pareils à réorganiser son armée. De leur côté, les al^és consacraient les mois d'avril et de mai à presser l'exécution des résolutions de principe votées par le Congrès de Vienne. Le 19 avril, le plan de la campagne à entamer pour renverser Napoléon du trône avait été arrêté entre les souverains, qui s'étaient mis d'accord, non sans peine, pour fixer le commencement des opérations au 1er juin. Se hâtant de poursuivre l'exécution des

(1) L. de Brotonne. Lettres inédites de Napoléon Ier, I, pp. 559, 560. Houssaye, 1815, pp. 445, 485.

Comtesse L. van den Steen de Jehay. « Correspondance du baron et de la baronne de Stassart ». La Revue Générale, 15 février

traités de 1814 et de placer la France impériale devant le fait accompli, le roi des Pays-Bas signait des traités avec les grandes puissances. Vis-à-vis de l'Angleterre et de la Russie, il réglait le remboursement de la dette contractée par le Tzar dans l'intérêt de la coalition (7 mai). Avec la Prusse, il convenait d'entrer définitivement en possession des territoires de la rive droite de la Meuse (12 mai). De l'Autriche enfin, il obtenait une ratification complète de la création et des frontières du nouveau royaume des Nassau (31 mai).

Sans être une déclaration de guerre formelle, ces actes constituaient l'annonce d'une ouverture prochaine des hostilités. Napoléon ne pouvait s'y tromper. Ver* le milieu de mai, sa résolution fut prise. Il décida de devancer les alliés en se jetant sur la Belgique où l'attendaient les armées en formation de Wellington et de Blùcher. Au commencement de juin les mouvements de troupes destinés à constituer l'armée d'invasion furent entrepris. Tout en faisant croire à Wellington, par quelques démonstrations vers Lille, que son projet était de se porter vers Gand et Ostende, pour séparer les Anglais de leur base d'opérations, Napoléon massa ses corps d'armée vers la Sambre, où ils se trouvèrent réunis le 14 juin.

Si les coalisés disposaient d'une supériorité numérique écrasante, ils manquaient de l'unité de vues, de la rapidité de conception et de la vigueur dans l'action qui faisaient la force de leur adversaire. Pendant que Napoléon agissait, Vienne délibérait. Sans doute, les principaux ministres étrangers s'étaient réunis à Bruxelles, le 3 juin. Présidés par Wellington, les représentants de l'Autriche, de la Russie, de la Prusse et de l'Angleterre avaient arrêté les moyens de ravitailler les troupes alliées quand elles auraient franchi la frontière française. Mais des conférences nouvelles tenues le 9 et le 10 juin, à Heidelberg, avaient abouti à différer l'entrée en campagne jusqu'au 1er juillet, afin de permettre aux armées russes de venir se joindre à Schwarzenberg. Là se bornait l'effort pratique des alliés. A la vérité, ainsi que nous l'exposerons bientôt, ils faisaient de louables projets pour protéger la Belgique et le Bas-Rhin : Wellington et Blucher travaillaient depuis deux mois à augmenter leurs armées et à les préparer à entamer les hostilités. Mais s'ils étaient exposés seuls et sans le secours de l'Au-

triche et de la Russie à subir les premiers coups du vainqueur d'Austerlitz, ces deux généraux seraient-ils en mesure de résister ? Sans paraître se préoccuper de ce point, qui semblait cependant devoir s'imposer à leurs prévisions, les puissances alliées -consacraient leurs instants à se garantir leurs possessions par des affirmations solennelles, destinées à fortifier leur union vis-à-vis de l'opinion plutôt qu'à garnir de soldats leurs frontières. Le 8 juin, les princes allemands signaient à Vienne l'acte diplomatique établissant entre eux la Confédération germanique, qu'ils substituaient à l'ancien Empire de Charlemagne et qu'ils entendaient opposer au rétablissement de la Confédération du Rhin vassale de la France. Le lendemain, un acte général du Congrès donnait la ratification irrévocable de toutes les puissances de l'Europe, y compris le roi de France, représenté par Talleyrand, à l'ensemble des arrangements arrêtés depuis l'ouverture de rassemblée en 1814.

Telles étaient les principales mesures prises par les puissances à l'égard de la guerre qui allait s'ouvrir. Si elles promettaient aux Belges des secours efficaces, elles faisaient présager à nos aïeux une lutte sans merci. Les impressions angoissantes que donnait la politique extérieure se trouvaient confirmées et augmentées par les opérations militaires dont nos provinces étaient le théâtre depuis le commencement de mars 1815. Il semblait que le sol belge se préparait à n'être tout entier qu'un immense champ de bataille. Arrivée incessante de soldats alliés, mouvements perpétuels des troupes, activité fiévreuse des généraux, circulation des agents diplomatiques, travaux de défense entrepris autour des places fortes, tout annonçait l'approche des combats et le retour des jours d'épreuve à peine oubliés.

Les premiers qui se montrèrent furent les soldats du roi Georges. Cinq ou six jours s'étaient écoulés depuis que la nouvelle du retour de Napoléon s'était répandue, et déjà, le 14 mars, deux régiments hanovriens faisaient leur entrée à Bruxelles. .Une flotte de 150 voiles amenait à Ostende plusieurs milliers d'hommes, accompagnés d'artillerie, et ces débarquements allaient se renouveler à de nombreuses reprises en avril et en mai. Anglais, Ecossais, Hanovriens, Brunswickois, défilaient par Bruges et Gand, pour gagner le centre et le midi de

la Belgique. A leur tête se trouvait Wellington, arrivé de Vienne à Bruxelles, le 4 avril. De brillantes revues distrayaient le public; des fêtes données aux officiers étranger ou offertes par eux amusaient les classes aisées et faisaient vivre le commerce, en même temps que les travaux de terrassement entrepris autour des forteresses procuraient des occupations rémunérées aux bras oisifs. L'argent dont disposent toujours les troupes entrant en campagne était répandu à profusion. Des courses de chevaux répétées journellement et en dernier lieu le 14 juin, rompaient la monotonie de la vie de garnison. Non moins que le profit matériel, le caractère heureux de certains soldats allégeait le farfdeau de leur présence. Ainsi, à Gand, les Hmovriens laissèrent de bons souvenirs, et à Eecloo, les Ecossais provoquèrent de telles sympathies que lors de leur départ, toute la population leur fit cortège vers Waerschoot et ne s'en sépara qu'aux cris de « Longue vie aux Ecossais » (1). Néanmoins, quand au poids des logements venaient s'ajouter les exigences souvent arbitraires des militaires, les campagnards exaspérés se répandaient en murmures contre leurs maîtres d'un jour, et les citadins accablaient les autorités de 'leurs récriminations (2). Les Bruxellois, en particulier, oublieux des nécessités de leur défense, articulaient les plaintes les plus vives parce que, depuis le 20 mai, la ville et les faubourgs étaient occupés par des soldats, dont le nombre s'élevait à environ 19,000 (3). En résumé, au moment où s'ouvrirent les opérations militaires, l'armée anglaise comptait 75,000 hommes sur le sol des cinq provinces occidentales de la Belgique.

Brûlant de marcher sur Paris, où il avait, disait-il, oublié sa pipe, Blucher avait hâté l'arrivée des armées prussiennes. Comme celles-ci, occupant encore toujours la rive droite de la Meuse, possédaient en Belgique des bases d'opérations et se

(1) Sur le bon accueil fait aux soldats anglais, voir Journal du lieutenant Woodberry, pp. 261, 265, 270.

Claeys. Mémorial de la ville de Gand, p. 315. Gazette van Eecloo , 29 novembre 1891.

(2) Des soldats anglais commirent des actes de pillage à Bruges. Des Hanovriens se livrèrent à des excès analogues à Ath, Chièvres et Maffles. On signale aussi à Bruxelles des rixes entr3 soldats anglais et soldats belges.

(3) Goetval. Manuscrit 13469, Bibl. Royale. (4 Juin 1815.)

trouvaient d'ailleurs à peu de distance du territoire assigné à leur tâche, elles couvrirent rapidement les routes du pays de Liège et 'de T Entre- Sambre-et-Meuse. Le 20 mars, les premiers uniformes allemands apparurent à Namur, et bientôt 120,000 hommes se déployèrent jusqu'à la frontière française. Bliicher arrivé à Liège le 19 avril, installa son quartier général à Namur en poussant ses avant-postes jusqu'à Louvain et jusqu'à Mons, de manière à les joindre à l'armée anglaise. Comme à ce moment s'effectuait la remise au roi Guillaume des territoires belges occupés provisoirement par les Prussiens, la mauvaise humeur des chefs vint se joindre à la brutalité des soldats pour accabler la population de mauvais traitements. A part les localités de langue allemande situées autour de Luxembourg, où les Prussiens cherchaient visiblement à se créer une clientèle (1), ce n'étaient sur leur passage que violences et pillages. Partout, ils exigeaient d'être logés et nourris, eux et leurs chevaux, et ce n'était que dans les villes, où quelque contrôle pouvait s'exercer, qu'ils consentaient à payer l'avoine ou la paille qu'ils réclamaient. En cas de contestation, les coups pleuvaient sur les malheureux habitants. Dans les campagnes, les troupes enlevaient le bétail, dévalisaient les habitations isolées, emmenaient les attelages sous prétexte de réquisition, et allaient même jusqu'à dépouiller les églises sous les yeux des prêtres réduits à de vaines protestations (2).

Tour à tour Liège, Saint-Trond, Louvain, Charleroi, Genappe, Mons furent le théâtre d'excès de ce genre et de rixe* qu'ils provoquèrent entre les habitants et leurs soi-disant protecteurs.

S 'ingéniant à résister à l'évacuation officielle que les traités leur imposaient, les généraux prussiens prétendaient exercer l'autorité suprême partout où pénétraient leurs drapeaux. Ils ne se contentaient pas d'empêcher les fonctionnaires belges de remplir leurs devoirs, notamment pour la levée de la milice (3). Ils arrêtaient et jetaient en prison tantôt des négociants français passant à Liège, tantôt l'ambassadeur français Reinhard,

(1) Rapport du Ministre de la Justice, du 18 juin 1815. (Papiers de Van Gobbelschroy, Arch. Générales du Royaume.)

(2) Même source, V, pp. 52, 61. Journal du lieutenant Woodberry, pp. 264, 265.

(3) Rapport du comte d'Arschot, conseiller d'Etat. (Même source.)

qui se rendait en Allemagne, et dont l'élargissement ne put être obtenu par Louis XVIII qu'en*s'adressant à Vienne (1). L'arbitraire des chefs allemands faillit amener des troubles graves à Liège, où depuis le commencement d'avril étaient cantonnées des troupes saxonnes. Fort mécontents de voir une partie de leur patrie passer sous la domination prussienne par l'effet des traités récents, les soldats saxons multipliaient les signes d'insubordination. Ils annonçaient partout qu'ils s'opposaient au démembrement de leur pays et ils faisaient entendre fréquemment, en guise de protestation, des cris en faveur de la France. Leur exaspération fut portée au comble quand un ordre de Blùcher vint enjoindre, à une partie d'entre eux, de prêter serment de fidélité au roi de Prusse. Une mutinerie éclata, et les Saxons attroupés autour de l'hôtel où résidait Blùcher cherchèrent à s'emparer de sa personne. Tandis que le général échappait par la fuite à ses agresseurs, des troupes prussiennes survenaient et mettaient fin à la révolte. Quatre meneurs fusillés, un général destitué, les régiments saxons éloignés de Liège en toute hâte, tels furent les résultats de cette échauffourée dont la population liégeoise parut se désintéresser, si ce n'est pour plaindre les victimes. Quelques fêtes offertes aux officiers prussiens, à Verviers et à Liège, ne purent faire oublier l'issue de cette réaction contre l'absolutisme prussien. Le peuple wallon se dédommagea par des manifestations enthousiastes célébrant la substitution du gouvernement des Pays-Bas aux autorités allemandes sur la rive droite de la Meu^e. Et pour tenter de donner le change à l'opinion, Blùcher et le conseiller de Sack, représentant l'armée et le pouvoir civil prussien, firent publier des proclamations emphatiques par lesquelles ils remerciaient les habitants de Liège de leur bonne conduite durant la mutinerie des Saxons (2).

Du Midi arrivaient d'autres libérateurs, dont le petit nombre ne menaçait pas la population belge \de lourdes charges, mais dont les prétentions devaient effrayer le gouvernement des Pays-Bas. C'étaient les royalistes français. Leurs groupes s'étaient montrés en modeste équipage dès que la marche triom-

(1) Houssaye, 1815, p. 444. Masson. Le département 'es Affaires Etrangères pendant la révolution, p. 443.

(2) LOracle, 11 et 15 mai 1815.

phale de Napoléon avait paru se diriger sur Paris. Le 27 mars, on avait vu passer à Courtrai Mgr de Broglie, empressé de fuir la présence de son ancien souverain. Le 25, ce fut le roi Louis XVIII, accompagné de quelques serviteurs fidèles qui se présenta à Menin pour gagner Bruges et Ostende. Accueilli avec les honneurs dus à son rang et à son malheur, le monarque frappa les Belges par cette sérénité qui avait déjà marqué son premier exil. Tandis que les fanfares saluaient son passage, beaucoup de bourgeois \de Courtrai pleuraient en songeant aux infortunes du passé et à celles que l'avenir semblait lui réserver (1). Arrivé à Ostende, le monarque hésita. Il avait, à Lille, décliné les offres d'assistance militaire que le prince d'Orange lui adressait au nom des alliés. Refusant toute intervention étrangère, il songeait à s'écarter du théâtre de la guerre et à se retirer en Angleterre. Des conseils sages, qui finirent par l'emporter, lui suggéraient, au contraire, de ne pas s'éloigner, d'affirmer sa confiance en demeurant à portée de son royaume, et de se retirer à Liège ou à Bruxelles. Pour éviter les embarras que pourrait susciter la présence de deux cours dans une même ville, le roi arrêta son choix sur la ville de Gand, où il fit son entrée solennelle le 30 mars. Harangué par le maire à la porte de la cité, il fixa sa résidence dans le vieil hôtel du comte d'Hane Steenhuyse, où étaient descendus précédemment le roi de Westphalie, l'empereur Alexandre et le prince d'Orange (2).

Les jours suivants, et bien longtemps encore, jusqu'à la fin de mai, les plus convaincus parmi les adhérents des Bourbons ou les plus compromis aux yeux de l'Empereur imitèrent l'exemple de leur monarque. Mais si la qualité des personnages frappait l'attention, parce qu'il s'agissait de généraux, (de ministres, de parlementaires en vue, leur nombre ne pouvait effrayer, car il ne dépassa pas un millier d'hommes. Parmi ces émigrés de marque, on comptait le comte d'Artois, le duc de Berry, le duc d'Orléans, le prince de Condé et quelques personnages politiques, tels que MM.de Chateaubriand, Guizot, Royer- Collard, Laîné, Desèze, de Jaucourt, les maréchaux Victor, Clarke et Marmont, les généraux Maison, Donnadieu, Des-

(1) Goethals Vercruysse. Manuscrit sur Courtrai.

(2) Romberg et Malet. Louis XVIII et les Cent jours à Gand.

soles, Bournonville, de Lalaing d'Audenaerde, les journalistes Lacretelle et Bertin de Vaux. Pour soulager la ville de Gand, la petite armée des émigrés, composée des débris de la maison du Roi et des Suisses, fut cantonnée à Termonde et à Alost. Une revue passée le 9 avril fit constater la présence de 700 hommes sous les armes. Les mois suivants ne virent croître ce chiffre que d'une centaine de volontaires.

N'ayant ni royaume, ni armée, ni finances, Louis XVIII continuait d'être roi. Dîners en public, réceptions diplomatiques, travail avec les ministres, promenades en voiture avec escorte des gardes du corps, tout annonçait chez lui le ch^f d'une monarchie refusant de se considérer comme déchue. Autour de lui, ses collaborateurs avaient beau mener une vie désœuvrée et attristée par des divisions politiques et par mille privations, le roi traitait avec le Congrès de Vienne et avec les souverains alliés comme il l'eut fait s'il était demeuré sur le trône. Il entendait commander ses soldats, publier ses ordonnances par la voie de son Moniteur, exercer à titre exclusif la police sur les réfugiés français. Et chacune de ces prétentions venait à rencontre des prérogatives dont le gouvernement des Pays-Bas refusait d'abandonner l'exercice sur son territoire.

Non sans peine, les ministres du roi Guillaume obtinrent que la petite armée royale fut cantonnée à Alost et à Termonde et tenue à l'écart des opérations militaires, parce qu'ils craignaient soit des défections, soit des tentatives d'ingérence difficiles à combattre. La publication du Moniteur français s'était faite sans avoir été autorisée par les pouvoirs publics, comme le voulait ta loi du pays; afin d'éviter un conflit, les ministres belges durent fermer les yeux. Pour la surveillance des émigrés français, l'entente ne put être établie. Les fonctionnaires belges sentirent qu'ils encouraient une trop grave responsabilité s'ils consentaient à abdiquer leur charge au profit des agents de Louis XVIII. Aussi leurs revendications finirent-elles par triompher. Ils exigèrent que les rapports de la police française leur fussent soumis et que leur droit de statuer sur le sort des voyageurs étrangers fut reconnu. Il n'en pouvait être autrement, quand on voyait un nombre considérable d'espions ou de suspects passer la frontière sous prétexte de venir servir la royauté légitime ! Tour à tour la police belge

avait déploré les complaisances des agents français pour Fauche Borel, le célèbre intrigant neuchâtelois, pour Maubreuil, aventurier fameux par le vol des bijoux de la reine de Westphalie, ou pour le général de division de Baillet, qui n'avait quitté le service de Napoléon qu'à la fin du mois de mai 1815 et dont une correspondance interceptée attestait les sentiments bonapartistes (1).

Pendant que les préparatifs de guerre s'accumulaient sous les drapeaux étrangers, le gouvernement des Pays-Bas multipliait les efforts pour coopérer à la défense de ses territoires. Ses préparatifs venaient tout à la fois encourager la population et grossir les appréhensions.

Le vrai chef de la nation, celui qui sut arrêter le plan de campagne et en assurer l'exécution, se révéla dès les premiers jours. Ce fut le jeune prince d'Orange. Demeuré en Belgique en qualité de commandant en chef des troupes britanniques, le prince comprit les devoirs que l'éloignement du roi Guillaume lui imposait. Sa conduite allait accroître la popularité dont il jouissait déjà auprès des Belges et à laquelle la vaillance déployée durant les batailles du 16 et du 18 juin ajouterait un lustre inoubliable. Combien, du reste, l'affabilité et la spontanéité de l'héritier du trône contrastaient avec la froideur et la réserve de son père, avec la roideur anglaise ou la brutalité prussienne, avec la brusquerie et la laideur du duc de Berry (2)!

Dans l'élève de Wellington, la cause nationale trouva un général aussi perspicace qu'énergique. Instruit par les études qu'il poursuivait sur le terrain depuis plusieurs mois, il fut promptement convaincu que Napoléon en parlant de paix se préparait à la guerre et que cherchant à porter un de ces coups subits où son génie excellait il tenterait de séparer ses ennemis les plus rapprochés, les Prussiens et les Anglais, avant qu'ils eussent organisé leur concentration. Bruxelles serait l'objectif de la campagne, et la grand 'route menant de Charleroi vers la capitale constituerait la ligne principale d'invasion.

Pour faire accepter ces prévisions par le gouvernement des Pays-Bas et par les Alliés, Orange rencontrerait des difficultés

(1) Correspondance de Van Gobbelschroy, déjà citée.

(2) Comte H. de Mérode. Souvenirs, I, pp. 346, 347. Journal du lieutenant Woodberry, p. 290.

considérables. Le roi Guillaume hésiterait à attirer l'orage vers le centre de son territoire et à imposer les charges militaires commandées par la perspective d'une prochaine attaque. Wellington chercherait à ne pas éloigner ses troupes de leur base d'opération établie en Flandre et se persuaderait qu'en se transportant en avant de Bruxelles il s'exposait à être débordé sur sa droite par l'ennemi descendant l'Escaut ou la Lys. Blucher tenterait de ne pas découvrir sa gauche afin de ne pas s'écarter de la Meuse et du Rhin. Il faudrait ainsi, avant de chercher à triompher de l'ennemi de l'Europe remporter une pre^ mière victoire sur les alliés pour les déterminer à concentrer leurs efforts. Œuvre méritoire à laquelle Orange s'appliqua et qu'il réussit à mener à bonne fin !

Ses premiers actes, à la nouvelle du débarquement de Napoléon, annoncèrent toute sa politique. Des messages expédiés d'urgence affirmèrent à l'Angleterre et au roi Louis XVIII qu'il emploierait ses troupes à la défense commune. Un service de correspondance militaire relia la capitale aux principales villes du Sud, de l'Ouest et de l'Est, afin de faciliter la transmission des nouvelles et des ordres. Le surlendemain de la proclamation de la royauté, une revue de la garnison passée par le prince lui fournit l'occasion de recevoir le serment de fidélité des officiers et d'adresser aux troupes une allocution qui souleva leur enthousiasme en rappelant l'antique courage des Belges et leur amour de la liberté (18 mars). Parcourant les frontières de la Flandre et du Hainaut, le prince décida d'entreprendre sur-le-champ des travaux d'art destinés à suppléer à l'insuffisance de sa petite armée. Ostende, Nieuport, Ypres, Tournai, Mons, Audenarde et Gand furent mis en état de résister à un coup de main. De vastes inondations couvrirent Ostende, Nieuport, Mons et Audenarde. 20,000 terrassiers furent appelés à cette entreprise (24-28 mars). Une nouvelle revue, passée le 29 à Bruxelles, permettait au prince de se mettre en rapport avec les soldats, de s'informer de leurs besoins, de vérifier leur instruction militaire, et de nouer avec tous des liens d'affection et de confiance dont l'avenir devait montrer bientôt la solidité.

Ainsi l'opinion publique était préparée à la mesure grave qui fut publiée le 1er avril. Un arrêté décréta la levée en Bel-

gique d'une armée de 25,000 hommes (1). Coïncidant ave l'entrée solennelle du roi à Bruxelles et avec une grande revue au cours de laquelle le souverain fut vivement applaudi, la mesure qui associait les Belges à la défense de leur patrie fut acceptée favorablement.

Elle demandait 1 homme sur 100. Jusqu'au 20 avril, des listes d'inscription seraient ouvertes aux enrôlements volontaires. Après cette date, le contingent serait complété au moyen de tirage au sort entre les hommes de 18 à 35 ans. Les citoyens non désignés par le sort formeraient, comme précédemment, des gardes bourgeoises chargées de la police locale (13 avril). La popularité de ces mesures fut attestée par un banquet qui réunit à Bruxelles les officiers des gardes bourgeoises et auquel assista le prince d'Orange, salué par les acclamations populaires comme personnifiant l'organisation de la défense nationale.

Trop peu de temps s'était écoulé depuis la levée des conscriptions françaises pour que les jeunes gens s'empressassent de se faire inscrire sur les listes de volontaires. Les néfastes souvenirs laissés par les hécatombes impériales et les horreurs des campagnes de Russie et d'Espagne avaient discrédité auprès des masses tout service militaire prolongé (2). Aussi, les volontaires inscrits avant la date du 20 avril furent peu nombreux (3). Le tirage au sort s'accomplit régulièrement à la fin du mois d'avril. En général, il obtint un succès complet (4). En un mois, les corps belges, qui ne comptaient au 1er avril que 1,400 volontaires, purent mettre en ligne à Waterloo environ 5,000 hommes (5). Si l'on envisage les difficultés que présentaient en

(1) Par suite de la remise au roi des Pays-Bas des territoires situés à droite de la Meuse, le contingent fut augmenté de 6,000 hommes, le 11 juin 1815.

(2) <c La frayeur des anciennes conscriptions françaises n'est pas encore effacée. » Journal du lieutenant Woodberry, pp. 265, 272.

Rapport du comte de Marnix et du baron Goubau. Correspond, de Van Gobbelschroy, déjà citée.

(3) En signe de bonne volonté de la population, il frut rappeler que beaucoup de localités allouèrent des subsides aux volontaires qui se feraient inscrire. Les primes promises furent de 300 francs à Mons, 250 à Bruges, 230 à Nivelles, 220 à Gand, 150 à Tirlemont, 100 à Hasselt et à Saint-Trond.

(4) de Bas et de t' Serclaes, op. cit., pp. 161, 218.

(5) de Bas et de t' Serclaes adoptent le chiffre de 4,775 Belges, tandis que Delhaize et Aerts citent/ celui de 5,872.

lun délai aussi court, l'enrôlement, l'armement et l'instruction Ides recrues, la formation des cadres, un pareil résultat était jincontestablement satisfaisant .

A la vérité, quelques désordres signalèrent la levée de la milice. Prétextant l'injustice apparente qui exemptait du service les hommes mariés, les jeunes gens convoqués pour le 'tirage à Hasselt et à Diest s'ameutèrent et leur mutinerie provoqua l'intervention des soldats hanovriens qui tuèrent ou blessèrent une dizaine de Belges à Hasselt. Des désordres moins graves eurent lieu à Turnhout, à Bruges et à Courtrai, où quelques arrestations suffirent pour mettre les récalcitrants à la [raison. Par une étrange contradiction, due peut-être aux menées !de certains agents français, les miliciens de Hasselt qui s 'opposaient à la conscription avaient poussé le cri de « Vive Napoléon ». Signe de ralliement des protestataires plutôt qu' affirmation de sympathie sincère pour le régime déchu, cet appel [séditieux n'alarma guère les autorités. Il demeura sans écho parmi les jeunes [gens réunis à Hasselt et sans imitateurs dans pes autres localités. Tout au contraire, les traditions d'opposiition que la conscription avait laissées dans le Hageland et dans la Campine ne purent faire obstacle à l'enrôlement régulier des miliciens de ces territoires. Partout ailleurs, la loi fut obéie sans difficulté. Dans les rapports établis sur place par des conseillers d'Etat, au mois de mai 1815, on lit que le succès de la levée fut complet aussi bien dans la province d'Anvers que dans le Brabant, la Flandre, le Hainaut, le Namurois et le pays de Liège (1).

Au mois d'avril, l'arrivée du Roi et des généraux étrangers vint imprimer une activité fiévreuse aux opérations militaires.

Porteur des instructions du Congrès de Vienne, Wellington fit son entrée à Bruxelles le 4 avril. En passant par Aix-la-Chapelle il avait conféré avec Gneisenau, chef d'état-major de Blucher et jeté dans cet entretien les bases de l'union qui devait régner entre les deux armées alliées. Chaleureusement accueilli à Bruxelles, le généralissime fut l'objet de manifestations publiques destinées à affirmer la confiance que la nation plaçait en lui. Une garde d'honneur se porta à sa rencontre pour le conduire jusqu'à la demeure qu'il avait choisie. Le lendemain

(1) Correspond, de Van Gobbelschroy, déjà citée.

de son arrivée, il fut convié à assister, à l'hôtel de ville, au souper offert au Roi par la ville de Bruxelles, et les applaudissements de la foule attestèrent les sympathies populaires pour le vainqueur de Vittoria et de Toulouse.

Orange s'était hâté de communiquer à son chef les plans qu'il avait élaborés. Sans réussir à convaincre complètement Wellington, qui persistait à craindre une attaque sur sa droite, il obtint que les généraux alliés se prépareraient à soutenir le choc de Napoléon en avant de Bruxelles, entre la Sambre et l'Escaut. Les troupes anglaises durent, en conséquence, gagner progressivement le centre et le midi de la Belgique, tandis que les corps prussiens eurent pour objectif la Haute-Meuse et les rives de la Sambre. Placé entre les deux armées étrangères, le prince Frédéric des Pays-Bas, second fils du Roi, commandant l'armée hollando-belge, eut ordre de fixer son quartier général à Nivelles (12 avril).

Tandis que soldats et canons, courriers et diplomates encombraient les routes menant vers Bruxelles, certains voyageurs de haute mine frappaient tous les regards par leurs uniformes brillants et leurs escortes nombreuses. C'étaient les généraux en chef qui préludaient par des conférences et des inspections aux manœuvres stratégiques du 15 juin. Et ces courses ininterrompues, si elles rassuraient la population sur les intentions de ses défenseurs, venaient confirmer la perspective d'une prochaine et terrible conflagration.

A peine installé, Wellington accompagné du prince d'Orange se rendit à Gand, pour offrir à Louis XVIII les assurances de 'a sympathie des puissances, sans doute aussi pour se rendre compte de l'état des forces anglaises et françaises occupant le centre de la Flandre (8 avril). Du 15 au 21 avril, un voyage plus long conduisit le généralissime à Ostende, Nieuport et Courtrai.

Une seconde tournée, consacrée à l'examen des plans du prince d'Orange, mena le roi Guillaume et Wellington dans le Brabant wallon. Ils se rendirent, le 25 avril, à Nivelles, en parcoururent les environs et inspectèrent les cantonnements hollando-belges. Des manœuvres exécutées au célèbre carrefour des Quatre-Bras vinrent montrer toute l'importance attachée dès ce moment à ce futur champ de bataille.

Il fallait enfin vérifier les ressources qu'offraient à la résistance la vallée de la Dendre et la frontière du Hainaut. Wellington se rendit sur les lieux le 1er mai et donna une attention spéciale à la petite place d'Ath, destinée à servir de point d'arrêt en arrière de Mons en cas d'invasion.

Libre désormais de se consacrer à ses soldats, Orange quitta Bruxelles le 2 mai pour appliquer ses efforts à organiser les troupes hollando-belges. Il fut reçu solennellement à Nivelles et à Braine-le-Comte où la population et les soldats acclamèrent en lui le chef incontesté et autorisé de l'armée nationale. Cette fois, l'héritier du trône consacra une semaine à l'examen minutieux des régiments placés sous ses ordres. Rien ne lui échappa, instruction, armement, alimentation des hommes, formation des officiers, répartition des cantonnements. Ce dernier point surtout fit l'objet de ses études. Il se convainquit de la double nécessité de concentrer les soldats de manière à en pouvoir disposer rapidement, et de rapprocher ses cantonnements de ceux de l'armée prussienne. Un ordre supérieur étant venu lui prescrire une marche différente, il y obéit en portant son quartier général à Sottegem, localité de la, Flandre où il était plus voisin de l'armée anglaise (14 mai). Toutefois, il réussit bientôt à faire rapporter cette mesure contraire à ses plans.

Une heureuse initiative du roi Guillaume vint faciliter l'élaboration et l'exécution du programme des généraux alliés. Wellington fut nommé feld-maréehal du royaume des Pays-Bas et commandant en chef des troupes hollando-belges (5 mai). Occasionnée par de regrettables différends survenus entre les états-majors anglais et néerlandais, cette mesure constituait un acte de déférence vis-à-vis d'un stratège illustre et vis-à-vis des puissances. En procurant l'unité du commandement, elle rassurait Wellington sur l'obéissance absolue des troupes néerlandaises à ses plans et lui permettait en même temps de leur laisser plus de latitude dans leurs mouvements.

L'effet de la résolution royale se fit sentir sans délai. Welling ton s'était rendu à Tirlemont, le 3 mai, pour rencontrer Blùcher. On ignore les termes précis des arrangements intervenus. On peut affirmer toutefois que les généraux se promirent une étroite assistance, chacun devant accourir au secours de l'autre en cas d'offensive française. Ils durent convenir aussi, comme

le montrèrent les manœuvres entamées peu après, de se couvrir vers la frontière française, Blûcher poussant ses cantonnements le long de la Sambre et hâtant l'arrivée sur la Meuse du corps de Bulow qui venait renforcer son armée. Les officiers néerlandais étudièrent les points de concentration où ils pourraient utilement réunir leurs troupes, et dès le 6 mai, ils indiquaient à cet effet la position des Quatre-Bras située sur la route de Charleroi à Bruxelles, à l'intersection de la route menant de Nivelles à Namur (1). Le choix de cette localité montrait qu'ils sentaient le danger qu'il y avait à s'éloigner vers la Flandre.

Ayant renforcé leurs effectifs et voyant approcher le moment où la campagne s'ouvrirait, soit par une offensive de Napoléon, soit par leur entrée en France, les généraux alliés se réunirent de nouveau, à la fin du mois de mai. Venus de Namur et de Sottegem, Blucher et Orange rencontrèrent Wel lington à Bruxelles, le 28 mai. Sous leurs yeux, le roi Guillaume passa en revue les troupes campées à Bruxelles. Un bal organisé en l'honneur de Blucher réunit à l'hôtel de ville l'élite de la société bruxelloise et les états-majors étrangers. Le lendemain, Blucher et Wellington gagnèrent Grammont où ils passèrent en revue les superbes régiments composant la cavalerie anglaise; le 1er juin, ce fut au tour des émigrés français à prendre les armes pour être inspectés par le généralissime. Voulant tenir leurs soldats en haleine, et frapper l'opinion par la fréquence des spectacles guerriers, les deux chefs reprenaient les mêmes manœuvres au bout de peu de jours. Le 3 juin, Wellington passait en revue 14 bataillons anglais à Bruxelles, et Blucher faisait défiler devant lui ses fidèles régiments allemands à Pontillas près de Huy.

Telles furent les dernières solennités militaires dont nos provinces furent le théâtre avant le choc formidable qui allait faire trembler l'Europe. Après avoir dénombré leurs troupes et mesuré l'instruction de leurs soldats, les deux généraux allaient pour se conformer aux ordres venus de Londres et de Vienne, attendre que le plan de Napoléon se dessinât. Cette réserve était imposée par les vues de Wellington, si différentes de celles de Blucher, l'un hésitant à s'avancer vers Paris, l'autre brû-

(1) de Bas et de t' Serclaes, op. cit., I, pp. 298, 315, 317, 357,

lant du désir d'y atteindre, l'un craignant d'éloigner ses forces de la Flandre, l'autre impatient de se mesurer directement avec les armées ennemies et mécontent de n'être pas soutenu dans son mouvement en avant par ses alliés.

Deux semaines allaient s'écouler, durant lesquelles Wellington ferait progresser lentement ses cantonnements vers le midi de la Flandre, de manière à les rapprocher du Hainaut et du Brabant, sans cependant se dégarnir ouvertement en face de Dunkerque et de Lille. Bliieher porterait ses forces vers Namur et vers Charleroi, tout en pressant l'arrivée de Bùlow vers Liège et vers la rive gauche de la Meuse. Entre les deux armées étrangères, se trouverait placée, tout à la fois comme liaison entre elles et comme défense avancée de la capitale, la petite armée hollando -belge. Par un rare bonheur, le prince d'Orange qui la commandait, put employer son crédit pour prendre les mesures de prudence que le généralissime semblait négliger. Il consacra les premiers jours du mois de juin à préparer la manœuvre qu'il préconisait depuis le début des hostilités. Le 9 juin, des ordres nombreux et précis, expédiés par son étatmajor prescrivirent la mise à exécution des mouvements étudiés par le prince avec la collaboration des généraux de Constant et Perponcher. Ils indiquaient les deux grandes chaussées menant de la frontière de France vers Bruxelles, l'une par Mons, l'autre par Charleroi, comme devant être les lignes d'opération de l'armée d'invasion. Le quartier général était reporté de Sottegem dans la direction du Midi, à Braine-le^ Comte, sur la première de ces routes. Le nœud des Quatre-Bras, situé sur la seconde route, était signalé comme nécessitant la présence d'une brigade d'infanterie. En même temps, les cantonnements des troupes, dispersés jusque-là, étaient étroitement resserrés, de manière à pouvoir disposer d'elles à la première alerte.

Wellington n'avait guère tenu compte pour les troupes britanniques des avis et des exemples de son lieutenant. Il discutait encore le programme que devraient adopter les armées alliées pour entrer en France, et il s'obstinait à croire qu'il ne serait pas attaqué ou que tout au moins, si Napoléon franchissait la frontière, ce serait vers l'Escaut que porteraient ses principaux efforts. Endormi dans cette fausse sécurité, il serait

profondément surpris quand, le jeudi 15 juin au matin, la soudaine apparition des régiments français sur les bords de la Sambre viendrait déelancher la campagne de Waterloo.

Voulant prendre possession de la dignité royale en Belgique comme il venait de le faire en Hollande, le roi Guillaume entreprit à la fin du mois de mars de se montrer à ses sujets du Midi. En accueillant le souverain, les populations allaient montrer que le tumulte des armes et les menaces de l'étranger n'avaient pu chez elles ébranler l'esprit national ou diminuer la confiance dans l'issue de la lutte. C'était ce dont, pendant deux mois de séjour, le monarque allait recueillir des preuves indubitables.

Au moment de ceindre la couronne, Guillaume Ier avait eu l'heureuse pensée de rédiger une proclamation destinée spécialement aux Belges. Dans ce document, daté du 16 mars, le Roi louait la passion des Belges pour la liberté civile et pour l'indépendance. Il exhortait tous ses sujets, tant anciens que nouveaux, à établir entre eux une union étroite, en image de laquelle il annonçait qu'il donnait à la monarchie le nom de Pays-Bas, évocateur des temps lointains où les XVII provinces étaient confondues sous un seul sceptre. En finissant, il conviait les Belges à partager son ferme espoir en l'avenir pt il affirmait solennellement qu'il comptait sur leur concours pour écarter tous les dangers pouvant menacer la patrie. Cette allusion» aux perspectives d'invasion fut répétée le 22 mars, clans une lettre du souverain transmettant au comte de Thiennes, Ministre de la Justice de Belgique, la déclaration du 13 mars, par laquelle les cours alliées mettaient Napoléon au ban de l'Europe. Revenant à l'appel déjà formulé, le Roi disait qu'il attendait l'aide efficace des Belges pour résister à l'attaque del'ennemi commun.

Très habilement, les paroles royales rendaient hommage a. la valeur des Belges et exaltaient le sentiment patriotique. Elles traitaient les habitants des provinces du Midi comme un peuple à part, ayant son passé, ses institutions, ses minis-

très particuliers. Durant tout le séjour du souverain, la même opinion allait être entretenue, de manière à permettre aux Belges de croire que l'union avec la Hollande serait plutôt une confédération de deux nations que l'absorption de la Belgique par les provinces du Nord. Ces aspects favorables de l'union décidée par le Congrès de Vienne semblèrent s'accuser dès l'arrivée du monarque sur le territoire belge.

Le 28 mars, le Roi et la Reine arrivèrent à Anvers. Le duc d'Ursel, Ministre de l'Intérieur en Belgique, s'était rendu à la frontière pour recevoir les souverains. Après deux journées consacrées à la réception des autorités, le Roi gagna la capitale, le 30 mars. Il y fut reçu avec toute la pompe que commandaient les usages d'autrefois. A la limite de la ville, les membres de la régence lui offrirent les clés de la cité. Dételant les chevaux du carrosse royal, les portefaix du canal traînèrent le monarque jusqu'au palais affecté à son habitation. En tête du cortège qui escortait le souverain, on voyait, vêtus de noir et portant des flambeaux, les doyens des métiers, fiers de reprendre une tradition séculaire interrompue depuis 1794. Par un autre hommage rendu aux coutumes de jadis, le Roi voulut s'entourer d'une cour belge. Il désigna parmi les personnes les plus considérées de la ville des chambellans et des dames du palais. Menant de front le travail personnel avec les ministres et la réception des représentants des cours étrangères, il voulut en outre consacrer deux journées par semaine à recevoir toutes les personnes désireuses de l 'entretenir. C'était là, pensaitil, le moyen de connaître les griefs et les opinions du public, comme aussi de communiquer ses propres vues et son programme de gouvernement à ses concitoyens. Quand il fut rejoint à Bruxelles, le 21 mai, par sa mère, la princesse douairière d'Orange et par sa sœur, la duchesse de Brunswick, ces princesses imitèrent son exemple en s 'astreignant également à recevoir toutes les personnes qui manifestaient le désir de leur être présentées.

Aux moyens personnels de persuasion, le souverain voulut ajouter l'émulation que suscitent les distinctions honorifiques et l'enthousiasme que favorisent les solennités publiques. Le 30 avril, il créa l'ordre de Guillaume, destiné à récompenser les mérites civils et militaires, et appelé à exciter le zèle des

citoyens dans les jours difficiles qui s'annonçaient. En même temps, il recherchait les occasions de se trouver en contact avec le public et de provoquer les marques de sympathie de ses nouveaux sujets.

Une représentation de gala donnée au théâtre de la Monnaie, le 2 avril, fut honorée de la présence du Roi, dont l'arrivée fut saluée par des applaudissements universels. Une revue militaire, organisée le 4, le bal donné à l'hôtel de ville le 5, un concert où brilla, le 24, une célèbre cantatrice de passage en Belgique, la Catalani, permirent aux citoyens d'attester leur loyalisme par leurs acclamations. Le même enthousiasme accueillit le monarque quand il se rendit au bal donné le 28 avril par la société de la Grande-Harmonie, en l'honneur de Wellington.

Avec une légitime impatience, chacun attendait l'ouverture de l' Exposition des Beaux-Arts, fixée au 1er mai. Fondée sous le régime précédent par les soins du duc d'Ursel, la société des Beaux-Arts organisait pour la première fois un salon national. Cinq salles réunissaient des œuvres, peut-être médiocres, mais dues exclusivement à des artistes du pays. On pouvait espérer qu'affranchis désormais de l'inspiration étrangère, les peintres et les sculpteurs belges sauraient dépouiller les méthodes de l'école de David pour revenir à la vérité et à la nature qui avaient fait la toute-puissance de l'école flamande. L'attente ne fut pas déçue. Si les traditions classiques régnaient encore, Odevaere, Paelinck, Lens, Van Bree, Van Assche, Verhulst montraient une originalité pleine de promesses. Godecharles vieillissant conservait la pureté de lignes du XVIIIe siècle, Navez faisait concevoir de belles espérances. Aussi un public nombreux s'empressa de visiter le salon et suivit les concours qui clôturèrent l'Exposition. Celle-ci, visitée dès le 2 mai par le prince d'Orange, reçut le 3 et le 5 mai, la visite du Roi et de la Reine, qui montrèrent par l'achat d'une douzaine de toiles tout l'intérêt qu'ils portaient au progrès des arts.

Retenu dans la capitale par un labeur écrasant, le souverain avait dû renoncer à visiter chacune des provinces belges. Pour être éclairé sur l'esprit public et pour répandre ses idées en dehors de Bruxelles, il avait recouru au procédé dont Napoléon avait fait usage à plusieurs reprises. Par un arrêté du 7 avril,

il avait chargé quatre délégués de se rendre dans les principales localités de chaque province afin d'y encourager l'esprit public et de se rendre compte de l'état de l'opinion. Nous reviendrons bientôt sur les résultats de cette information qui se prolongea pendant environ deux mois. Extrêmement satisfaisants dans leur ensemble, les rapports des conseillers enquêteurs donnèrent au souverain la conviction qu'il pouvait s'éloigner de Bruxelles, sans compromettre sa couronne. Ses ministres hollandais le rappelaient à La Haye, où se discutait la constitution nouvelle. Il résolut, à la fin de mai, de regagner les provinces septentrionales en se bornant à faire un détour par Liège, afin de visiter en partie les territoires de la rive droite de la Meuse incorporés depuis quelques jours à sa monarchie (1).

Une dernière cérémonie permit au chef de l'Etat de déployer toutes les pompes officielles et de provoquer les acclamations de la foule. Le 28 mai, le maréchal Blùeher se rendit à Bruxelles pour se concerter avec le roi Guillaume et avec Wellington. Une revue organisée dans la plaine de Mon Plaisir, puis un bal, montrèrent au public émerveillé les uniformes variés des Anglais, des Ecossais, des soldats de Nassau et de Brunswick, le défilé chatoyant des états-majors et les costumes de cour, enfin les maréchaux Wellington et Blucher, sur les traits desquels chacun essayait de lire les destinées de l'Europe.

Parti le 3 juin de Bruxelles, le roi entra le même jour à Liège, où une garde d'honneur l'attendait et où le peuple détela sa voiture pour la traîner jusqu'à l'hôtel van den Steen, désigné pour servir de demeure au souverain. Des audiences et des visites aux principales fabriques de la ville remplirent la journée du 4. La journée du 5 fut consacrée à une visite à Verviers et terminée par un bal offert au Roi par la ville de Liège. Le 6, le souverain gagna Tongres et Maestricht, puis enfin Rure-

(1) Les Prussiens venaient de remettre aux représentants du roi des Pays-Bas l'administration des cantons belges situés sur la rive droite de la Meuse. Le 14 mai, Verstolk de Soelen, agent du roi Guillaume, avait pris possession de ces territoires. Des fêtes brillantes, données à Liège, Dinant et Luxembourg, avaient solennisé cette réunion. Le 31 mai, une députation était venue témoigner au roi la satisfaction des population0. (L'Oracle, 19 mai, 1er, 6, 7 juin 1815.)

monde et Venlo, pour rentrer à La Haye, le* 13 juin, moins de deux jours avant la soudaine irruption des troupes françaises dans les provinces qu'il venait de quitter.

En s'éloignant de ses sujets du Midi, dans des moments aussi critiques, le monarque montrait la confiance qu'il éprouvait dans leur fidélité. De nombreux témoignages, en effet, étaient venus lui donner l'assurance que les Belges seraient unis pour repousser l'invasion étrangère. Parmi ces informations, il s'en trouvait qui méritent une étude particulière, à cause de la personnalité de leurs auteurs et de la sûreté de leurs méthodes d'investigation. C'étaient, d'une part, les rapports des Conseillers envoyés en mission, le 7 avril, et, d'autre part, les rapports journaliers du Ministre de la Justice sur la police générale. Centralisés par le secrétaire du cabinet du Roi, Van Gobbelschroy, ces documents nous ont été conservés, et ils permettent de faire le tableau fidèle des opinions des Belges en avril et mai 1815 (1).

Aux conseillers privés revient la première place en qualité d'observateurs impartiaux et éclairés. Pour la Lys et l'Escaut, on avait désigné Holvoet, précédemment préfet et conseiller d'Etat de l'Empire; pour la Meuse-Inférieure et l'Ourthe, le comte d'Arschot, autrefois conseiller général du premier de ces ressorts; pour Jemmapes et Sambre-et-Meuse, le conseiller de Le Vieilleuze, qui déclina la mission et qui fut remplacé, le 1er mai, par de Brouckère, membre de la cour supérieure de justice et autrefois de la cour impériale de Bruxelles; pour la Dyle, le comte de Marnix; enfin pour les Deux-Nèthes le baron Goubau, membre du grand conseil de Malines avant 1794. Afin de ne pas les exposer à diviser leur attention en la portant sur des objets trop nombreux, le Roi leur avait prescrit de le renseigner sur l'esprit public, sur la milice, sur le fonctionnement de la justice et des institutions de bienfaisance, sur l'état du commerce et de l'industrie, enfin sur les personnalités que les notables de chaque département désiraient voir appelées à composer les conseils généraux. Dans la série des rapports de

(1) Correspondance de L. Van Gobbelschroy, secrétaire du cabinet du Roi, puis Ministre de l'Intérieur. (Arch. générales du Royaume.) Les cinq premiers volumes de cette collection renferment les documents auxquels il sera fait allusion dans les pages qui suivent.

Goubau, on peut constater l'activité déployée par cet enquêteur et la richesse des informations qu'il recueillit. Le 11 avril, il était à Matines, où il réunit une douzaine de notables et les maires de l'arrondissement: à chacun de ces collègues il posa des questions écrites dont la solution devait être remise dans une réunion ultérieure. Dans l'intervalle des deux assemblées, il visita les tribunaux, hôpitaux, hospices et manufactures. Le 17 avril, il se rendit à Anvers, le 20 à Lierre, le 24 à Turnhout; dans chaque localité, il procéda comme il l'avait fait à Malines. Ses collègues agirent de manière analogue, mais de Brouckère, qui ne put commencer ses opérations que le 10 mai, et qui visita successivement Tournai, Mons, Binche, Charleroi et Namur (1), ne put entrer dans tous les détails auxquels s'était consacré l'enquêteur des Deux-Nèthes.

A côté de la mission confiée aux conseillers privés, le gouvernement belge avait institué une enquête permanente, qui permettait de contrôler leurs avis et qui continua leur œuvre quand ils eurent achevé leur inspection. C'était le rapport sur la police générale, établi presque chaque jour par les soins du Ministre de la Justice, à l'aide des bulletins que lui faisaient parvenir les procureurs généraux, les intendants, la maréchaussée et la police secrète. Contresignés, au début, par le comte de Thiennes, ils cessèrent bientôt d'être revus par le Ministre, appelé à La Haye pour faire partie du Comité de Constitution. Ils furent alors établis par Daniels, procureur général de la cour supérieure de justice. Par une plaisante inversion de toutes choses, cet ancien fonctionnaire de l'Empire dirigeait ainsi la surveillance des intrigues impérialistes, avec l'aide d'autres serviteurs du régime déchu. La matière de ses bulletins était fournie en partie par Malaise, ancien chef de la police de Bruxelles, sous le Directoire et sous l'Empire, par de Moor, procureur criminel à Anvers et autrefois député jacobin aux Cinq-Cents, par Rosier, procureur criminel à Mons, naguère républicain avancé. Mais l'origine de ces informations en garantissait l'exactitude, car les agents du pouvoir déchu étaient mieux placés que tous autres pour dénombrer les sympathies qu'il pouvait soit avoir conservées, soit chercher à s'acquérir

(1) Ce fut seulement le 26 mai que de Brouckère put gagner Namur où il acheva sa tournée.

dans les provinces belges. Et leur zèle à servir la royauté nouvelle garantissait qu'ils ne déguiseraient pas la vérité dans les rapports quotidiens adressés à leurs chefs.

De l'ensemble de ces sources, une première impression se dégage, c'est que l'esprit public est excellent, surtout en ce qui concerne la résistance à opposer à l'invasion étrangère.

L'exécution de la loi sur la milice fournit à cet égard une démonstration péremptoire. Malgré la défaveur dont reste entourée la contrainte militaire, les levées sont faites partout. Le Hageland, si réfraetaire à la conscription, finit par obéir. De même la Campine. Les tentatives de résistance de Turnhout, Hasselt et Diest, les troubles de Bruges et de Courtrai demeurent isolés et n'exercent aucun effet sur le recrutement des régiments nationaux. Si les notables d'Anvers ne manifestent guère d'enthousiasme pour l' accomplissement du devoir militaire, ils s'excusent en disant que les cadres d'officiers, composés en grande partie d'anciens serviteurs de Napoléon, ne leur inspirent aucune confiance dans une guerre contre la France.

Dans l'examen des principaux ressorts de la machine gouvernementale, les commissaires du Roi acquièrent la conviction que la très grande majorité des agents du gouvernement sont capables et bien disposés. Dans leurs vœux, les notables se bornent, sur ce point, à solliciter l'éloignement de certains magistrats auxquels l'opinion reproche leur collaboration d'autrefois aux tribunaux révolutionnaires et de certains maires demeurés en fonction quoiqu'ils aient servi précédemment la cause impériale. Tel est le cas à Mons, où le comte du Val de Beaulieu, maire de la ville, est pris à partie à cause de l'attachement qu'il a professé pour Napoléon et où il est défendu par le délégué du Roi par le motif que dans sa position de fortune il n'oserait s'exposer aux conséquences d'une intrigue ou d'une trahison.

Sur l'attitude du clergé, tous les fonctionnaires sont d'accord. Les prêtres redoutent la perspective du retour du régime français. S'ils regrettent l'influence que leur donnaient les possessions confisquées par la révolution et la part que la loi d'autrefois leur attribuait dans la gestion des affaires publiques, ils savent que l'invasion gauloise ne leur rendra ni leur rang ni leurs biens. Dans un rapport peu bienveillant sur l'attitude

du clergé du diocèse de Malines, le Procureur criminel d'Anvers, de Moor, ne trouve à citer comme opposés au gouvernement du Roi que trois prêtres d'opinion Steveniste habitant Malines. A ces dissidents on peut opposer victorieusement Mgr de Broglie, adressant à ses diocésains un mandement spécial pour mettre sous leurs yeux leurs devoirs et notamment celui de s'unir autour du Roi et de coopérer à la défense nationale (15 mai). L'évêque de Gand avait été précédé dans cette voie par les vicaires généraux de Malines (14 avril) (1). A Liège, Mgr Barrett agissait de même.

Cette même crainte des excès révolutionnaires ramène au Roi les partisans des institutions anciennes et en premier lieu l'aristocratie. Les défenseurs des Etats de jadis voudraient rétablir les distinctions abolies et le droit de chasse dont ils déplorent la suppression. Mais ceux-là même qui souhaitent un retour à l'ancienne constitution y admettraient les changements imposés par les circonstances ; ils accepteraient les modifications que le Roi suggérera, à condition qu'elles ne portent pas atteinte à la liberté religieuse. Sur un point significatif tous sont unanimes : ils s'élèvent contre les fonctionnaires ayant servi le régime français. Parfois cette protestation contre la domination étrangère prend l'aspect d'une animosité passionnée, si pas excessive. A Malines, les notables dénoncent la réunion de quelques citoyens inoffensifs comme constituant une conspiration de « Fransquillons ». Les Rruxellois s'élèvent contre la présence dans leur ville du général de Baillet, considéré comme traître à sa patrie parce qu'il a prolongé son séjour en France jusqu'à la fin du mois de mai : ils ne désarment que quand le général est exilé par la police à Venlo. Plus violents encore, les Brugeois menacent de faire un mauvais parti à un entrepreneur coupable d'avoir gagné une fortune en travaillant au profit de l'armée française, et l'autorité se voit forcée d'interner l'intéressé à Breda pour le soustraire aux orages populaires.

Rien ne résume mieux l'état des opinions en Belgique que ces

(1) Recueil des mandemenfs, lettres de Maurice de Broglie, p. 262.

L'Oracle, 30 mai 1815. Ch. Terlinden. Guillaume Ier, roi des Pays- Bas et V Eglise catholique en. Belgique (1814-1830), I, p. 52. Rapport du comte d'Arschot. Archives du comte d'Arschot-Schoonhoven.)

lignes caractéristiques tracées par l'envoyé du Roi à Liège, ville où naguère les sympathies pour la France étaient nombreuses : « L'esprit public est bon, même dans la ville de Liège où les principes français sont en honneur dans une vingtaine de familles » (1).

Les efforts du gouvernement français pour se procurer des partisans en Belgique occupent une place importante dans les rapports des autorités. Nous retracerons les constations principales de celles-ci et les conclusions qui s'en dégagent. Dans cet exposé, le lecteur verra l'état exact de l'opinion publique à l'égard de Napoléon et le dénombrement précis des sympathies que vingt années d'occupation avaient préparées ou laissées dans les provinces belges en faveur de la France (2).

De même qu'il croyait avoir conservé l'attachement de tous les Français, l'Empereur s'imaginait que la grande majorité des Belges lui était favorable. Cette opinion était partagée, en certaine mesure, par d'autres étrangers, tels que des officiers anglais et prussiens, et par quelques fonctionnaires néerlandais, qui voyaient volontiers dans quelques signes de mécontentement de la population la preuve de soi-disant regrets du régime déchu. La réalité était loin de ces exagérations dictées par l'orgueil du potentat et par la malveillance des autorités étrangères.

En arrivant dans la circonscription qui lui était assignée,

(1) Rapport du comte d'Arschot-Schoonhoven, commissaire du Roi dans FOurthe et la Meuse-Inférieure, avril-mai 1815. (Archives du comte d'Arschot-Schoonhoven.)

(2) Proclamations de Napoléon du 10 avril, du 14 et du 17 juin 1815 : opinion de Dumouriez, de Wellington, de Gneisenau, Roder, Lettow (de Bas et de t' Serclaes, I, pp. 208 et suiv., 251, 252, 271); du lieutenant Woodberry (Journal du lieutenant Woodberry, pp. 270 et suiv.); de Hogendorp et du comte de Thiennes (G. K. van Hogendorp na 1813, I, p. 128. Lettre du comte de Thiennes, du 13 août 1815, Correspond, de Van Gobbelschroy, tome I). Des diplomates étrangers, vraisemblablement renseignés par les fonctionnaires néerlandais, manifestaient également de la défiance à l'égard des Belges. (Poullet. Les premières années du royaume des Pays-Bas, pp. 25, 26.) Romberg et Malet. Louis XVIII et les Cent Jours à Gand, II, pp. 275 et suiv.

chaque Conseiller du Roi avait pris soin en premier lieu de recenser le nombre et l' influence des partisans que Napoléon y possédait. Grâce à cette enquête, qui fut reprise et poursuivie par la police judiciaire, nous pouvons mesurer exactement les amitiés sur lesquelles la France impériale pourrait compter.

Dans une seule province, les partisans de la France forment des groupes assez compactes pour attirer l'attention. C'est le Hainaut (Jemmapes). On y signale d'abord d'une manière générale les acquéreurs de biens nationaux, les anciens fonctionnaires français, les négociants et les industriels, comme étant disposés à se rallier à Napoléon. Mais cette dénonciation, dont le fondement est contesté par le procureur criminel de Mons (1), se trouve bientôt atténuée. Les rapports subséquents la ramènent à de simples soupçons pesant sur quelques personnalités notoirement connues par leur attachement d'autrefois aux théories révolutionnaires. Sur 31 acquéreurs de biens nationaux, habitant l'arrondissement de Tournai, 7 seulement méritent d'être surveillés. Dans l'arrondissement de Mons, on cite « quelques acquéreurs et deux ou trois mauvais prêtres », comme favorables à la France, mais on ajoute qu'ils « n'oseront pas bouger ». Dans celui de Charleroi, où l'on suspecte Frison, ancien membre du tribunal révolutionnaire et le conventionnel Dupuis, les autorités ajoutent à ces deux noms ceux d'un adjoint au maire de Charleroi et de deux maires de petites localités, et wmi.ne.rit en affirmant « qu'ils ne feront rien ».

Partout ailleurs, les dénonciations contre les amis de la France sont individuelles et visent un nombre infime de personnes. Le nombre des « Fransquillons » s'élève à douze à Namur; encore comprend-il plusieurs Français et cinq seulement parmi ces personnages consentent à aider les troupes de Grouchy lors de leur retraite à travers la ville.

On cite encore cinq amis de la France à Ypres, deux à Menin, quelques-uns à Courtrai ; le vicomte Vilain XIIII et cinq autres à Rupelmonde, enfin à Gand, le négociant Bauwens (2), l'an-

(1) Rapport de Rosier, Procureur criminel à Mons, 10 juin 1815. (Correspond. Van Gobbelschroy, IV.)

(2) Selon un rapport du comte de Thiennes, ministre de la Justice, du 25 juillet 1815, L. Bauwens s'était prononcé fortement pour le prince d'Orange et avait aidé ses frères pour amener l'opinion à se rallier au prince, mais déçu dans des calculs de fortune il escomptait les faveurs de Napoléon.

cien terroriste Du Bosch , le baron Beyts, le conventionnel Méaulle. Aucun fait précis n'est articulé à charge de ces citoyens. Nous devons même nous demander si les soupçons articulés contre eux étaient justifiés, en voyant ce qui se passait à Tirlemont. Dans cette petite ville, où les partis politiques avaient soulevé les passions, on dénonçait comme amis de la France 105 personnes. Un examen sommaire de la liste montrait qu'elle avait été dressée en considérant comme sympathique à Napoléon quiconque ne se montrait pas chaud défenseur du régime nouveau; notamment on y venait figurer les défenseurs de l'ancien régime et les serviteurs les piu<5 dévoués de la Maison d'Autriche.

Les mêmes sources renseignent le Roi sur les mesures de répression prises contre les partisans de la France. Le petit nombre de ces actes de sévérité achève de montrer que l'opposition inspire peu de craintes au gouvernement. Celui-ci ne néglige aucun moyen de surveillance. Il se fait instruire du moindre cri poussé en faveur de l'ennemi. Il surveille même les propos échangés dans les lieux publics, notamment au Palais de Justice, où des avocats français d'origine affichaient trop haut des sympathies pour leur patrie. Il apprend ainsi que des miliciens mécontents d'être appelés au tirage au sort ont crié « Vive Napoléon », à Hasselt et dans deux ou trois autres localités. Des cris analogues sont poussés à Liège par les soldats saxons s'ameutant contre les Prussiens, par des miliciens rentrant en état d'ivresse à Ath, après le tirage au sort, ou par des Liégeois protestant contre les exactions des Prussiens. Il retentit parfois dans les casernes de Bruxelles où il traduit le mécontentement des recrues ou sert de ralliement aux Belges dans une rixe qui s'élève entre eux et des soldats anglais. Il est proféré une fois à Anvers et une fois à Tournai. Les seules mesures de rigueur qui succèdent à ces manifestations consistent dans environ vingt-cinq arrestations, suivies de quatre ou cinq condamnations à des peines d'emprisonnement. Par surcroît de prudence, la police expulse du pays quelques Français trop compromis pour que leur présence pût être tolérée au sein des armées alliées : Muscar, ancien commandant d'Ostende, Méaulle, ancien procureur impérial à Gand, Bourdon de la Marne, ancien conventionnel à Anvers, Picquet, ancien souspréfet de Courtrai.

Mais dans beaucoup de cas, les cris ou les propos séditieux sont dénués de toute gravité. Ils sont dus à la folie ou à l'ivresse, comme l'autorité le reconnaît à Tournai et à Mersch (Luxembourg). Parfois, ils sont démentis complètement, comme à Belleghem, où un charivari donné pendant la nuit est travesti en manifestation politique, et comme à Morlanwelz, où l'on accuse à tort le maire Warocqué d'avoir excité ses ouvriers à refuser obéissance au gouvernement. Le plus frappant exemple de ces confusions se trouve dans le fait cité par l'officier anglais Woodberry qui en fut témoin, sinon auteur. Après des courses de chevaux, les officiers anglais cantonnés à Ninove organisent un banquet, s'enivrent, montent à cheval, et prennent plaisir à galoper durant la nuit à travers la petite ville en renversant les passants et en poussant les cris répétés de « Vive Napoléon » (1).

Dans ces excès, rien ne démontrait des sympathies réelles pour la cause française. On n'en rencontrait pas davantage à Verviers, où une jeune femme énergique, attachée à l'Empire, tentait en vain de provoquer des témoignages d'attachement envers la cause de Napoléon. Quoique l'industrie locale fut reconnaissante envers le souverain qui avait pansé les plaies faites par la révolution et qui avait favorisé le développement de la draperie, l'unanimité des manufacturiers verviétois se montrait résolument opposée à une restauration de l'Empire. Le témoin dont nous parlons, fille et sœur d'industriels, l'affirme sans détour dans le récit qu'elle a laissé des événements de 1815. Elle déclare être seule à prendre parti dans les salons pour l'Empereur et ses soldats. Elle se sent transportée en lisant dans le Nain Jaune les « litanies des populations rhénanes », appelant soi-disant leurs anciens maîtres (2), et elle annonce qu'elle les récite tous les soirs pour obtenir de redevenir française. Elle doit ajouter, pourtant, que cette profession de foi lui vaut des quolibets de tous ses parents et amis. Pendant la terrible journée du 18 juin, où chacun devine que le sort du pays et de l'Europe se joue près de Bruxelles, elle note que son entourage est d'une humeur affreuse. L'anxiété redouble le

(1) Journal du lieutenant Woodberry, p. 311.

(2) Litanies des habitants des bords du Rhin. « Seigneur... délivrez-nous de nos libérateurs, rendez-nous nos anciens oppresseurs ».

lendemain. Enfin, la victoire est annoncée, la ville prend un aspect de fête, et la narratrice ne peut s'empêcher de pleurer, quand elle est seule, sur le sort des blessés français que l'on dit maltraités par la populace et que ses amis refusent même de plaindre (1).

Si nous terminons par la capitale cette rapide revue de l'opinion, nous y constatons les mêmes impressions de sécurité que dans les provinces. « L'opinion publique est pure et on peut dire que la grande masse de la population est très opposée aux Français. » Tel est le jugement désintéressé du représentant de l'Autriche à Bruxelles (2). Sans doute, il y a quelques ombres à ce tableau. On accuse un groupe de personnes de l'aristocratie de « rappeler par leurs vœux le régime français ». Parmi elles, on cite les ducs d'Ursel et d'Arenberg, la belle marquise de Bérenger, née Mérode, et d'autres dames de la Cour, qui, réunies plus tard autour du. prince d'Orange par opposition à son père, constitueront ce qu'on appellera « la vieille garde » (3). Mais ces sympathies pour le caractère français et pour les gloires impériales ne vont pas au delà de ce qu'imposent la fidélité au serment et le patriotisme. Nous ne pouvons oublier que le duc d'Ursel est ministre dévoué de ce Roi qu'on l'accuse de trahir. Et le comte de Mérode, parent et ami des suspects explique à merveille l'erreur des accusateurs quand il affirme que l'on prend pour un vœu en faveur de l: France une antipathie invincible à l'égard de la Hollande (4).

On a parfois cru trouver l'expression des sentiments des Belges dans des brochures anonymes publiées à Paris en 1814 et en 1815 (5). Suspects par le lieu de leur publication et par le voile dont se couvrent leurs auteurs, ces pamphlets ne méritent guère qu'on s'y arrête. L'un d'eux, soi-disant daté de Bruxelles, le 27 mars 1815, était intitulé : « Les plaintes et les vœux des

(1) Journal de Mlle Clary Biolley, de Verviers.

(2) Rapports du 2 et du 9 mai 1815. Poullet, loc. cit., p. 26.

(3) Ibid. Souvenirs du comte de Mérode-W esterloo, I, p. 701> II, pp. 95, 101, 125.

(4) Souvenirs du comte de Mérode-Westerloo, II, p. 49.

(5) Delhaize. La domination française en Belgique, VI, pp. 231,

Engerand. L'opinion publique dans les provinces rhénanes et en Belgique, 1789-1815, p. 18.

départements toujours français composant l'ancienne Belgique, adressés à S. M. l'Empereur Napoléon » et terminait en affirmant qu'un million de Belges l'auraient signé s'ils n'en étaient empêchés par leurs tyrans. Cet écrit qui renfermait des indications d'ordre économique bien présentées, trahissait son origine : il prenait pour point de départ la prétendue unanimité avec laquelle les Belges avaient appelé les Français en 1792, applaudi à leur conquête de 1794, accepté la conscription et acclamé l'Empire. C'était l'œuvre d'un jacobin assagi et satisfait, ou d'un ancien fonctionnaire déplorant la perte de sa place. On ne pourrait mieux la caractériser qu'en la supposant être le résultat d'une collaboration du policier Bellemare et de l'ancien préfet de Stassart, tous deux empressés à se prosterner devant l'astre nouveau.

C'était surtout parmi ses anciens compagnons d'armes que Napoléon espérait rencontrer des adhérents. Il croyait qu'officiers et soldats de ses armées répondraient en masse à ses appels. Aussi multipliait-il ceux-ci à l'adresse des Belges avec une insistance qui en démontre l'échec complet.

Dès que l'Empire fut rétabli, des proclamations invitant les anciens soldats des armées françaises à passer en France circulèrent dans les provinces belges voisines de la frontière. La fin de mars les vit apparaître en Hainaut où des inconnus les glissaient sous les portes. Ces premières tentatives étaient, sans doute, l'œuvre de la police française ou d'autorités militaires sans mandat. Bientôt Napoléon résolut de leur donner un caractère officiel. Il agit vraisemblablement à la suite d'un rapport que lui adressa, le 21 mars, le général Teste, commandant le Pas-de-Calais. D'après cet officier, 50,000 Belges étaient prêts à prendre les armes en faveur de l'Empereur; l'enthousiasme était poussé au comble en Belgique, et si Napoléon consentait à marcher sur Mons, il serait, le 30 mars, à Bruxelles (1). Le 13 avril, un ordre impérial prescrivit au Ministre de la Police de faire imprimer des proclamations en langues française, flamande et allemande, pour rappeler au service les anciens soldats et officiers belges et pour leur annoncer la formation de régiments flamands à Amiens. Exécutée sur-le-

(1) Lettre du général Teste à Napoléon, 21 mars 1815. Le Correspondant, 25 novembre 1899, p. 715.

champ, la volonté du maître aboutit à faire distribuer en Flandre, et en Hainaut, à partir du 21 ou 22 avril, de nombreux appels rédigés dans le sens indiqué à Fouché. D'après les investigations de la police néerlandaise, une femme apportait de Condé des ballots de ^proclamations et les faisait distribuer par des affidés à Audenarde et à Gand. Complétés ultérieurement, les avis impériaux affirmaient la création à Amiens de quatre régiments belges, dont un de cavalerie, commandé par le chef d'escadron Caseneuve (1).

Pour surveiller et activer la circulation des proclamations officielles, une nuée d'agents secrets fut dirigée vers la Belgique. Soi-disant déserteurs désireux de s'engager dans l'armée de Louis XVIII ou dans celle des Pays-Bas, embaucheurs venant recruter des soldats pour les régiments français, espions relevant les mouvements des armées coalisées, ou s 'efforçant d'exciter des troubles à l'occasion des levées de milice, beaucoup sont reconnus et arrêtés. Un de leurs chefs est saisi à Gand, caché dans un faubourg : c'est l'adjudant général Guittard. Mais le grand organisateur de l'action impériale réussit à se soustraire à toute recherche. Bellemare, l'ancien commissaire général de police d'Anvers, à la fin de mars 1815, poussa jusqu'à cette ville, d'où il regagna la frontière après avoir établi un système de correspondance par l'intermédiaire de quelques collaborateurs d'autrefois, habilement disséminés à Anvers, dans le pays de Waes, à Gand et à Tournai. Lui-même, fixé entre Lille et Tournai, dirigeait le service d'information avec toute l'activité qu'il déployait naguère pour déjouer les fraudes des contrebandiers ou des agents de l'octroi.

Il fallait aussi semer la défiance entre les coalisés et faire croire à l'Europe que la Belgique appelait l'Empereur de tous ses vœux. Obéissant à un mot d'ordre évident, les journaux français, placés tous sous la direction de la police, représentent la Belgique comme brûlant du désir de voir reparaître l'Empereur et comme étant prête à se soulever contre ses oppresseurs. Les tentatives de révolte ne cessent pas de s'y succéder, disent les feuilles parisiennes. Et les journaux bruxellois prennent un malin plaisir à reproduire ces affirmations en deman-

(1) L. de Brotonne. Lettres inédites de Napoléon Ier, p. 566. de Bas et de t'Serclaes, ouv. cité, I, p. 340.

dant chaque fois que l'on indique le théâtre et les résultats de la prétendue révolution ignorée de tous les Belges (1).

Quand l'attaque contre l'armée anglo-prussienne est décidée, Napoléon cherche à l'appuyer par de nouveaux appels adressés à la population belge. On trouve, au début de juin, à Jumet et à Gosselies, localités voisines de Charleroi, des avis provoquant la population à se soulever contre le roi des Pays- Bas. Poursuivant la chimère dont l 'entretenaient Teste et Bellemare, l'Empereur consacre une attention spéciale aux habitants de la Belgique au moment où il franchit la frontière. Le 7 juin, il ordonne d'incorporer dans le corps de gendarmerie opérant dans les départements du Nord, des soldats et des officiers ayant servi en Belgique, afin qu'ils puissent être utilisés comme guides. Le 11, il se fait fournir l'état des officiers belges attachés à son armée et #il ordonne d'envoyer à son quartier général un officier supérieur choisi parmi eux. A la même date, il prescrit au Ministre de la Guerre de faire préparer 12,000 fusils dont, en cas de succès, il se propose d'armer les payans belges et liégeois.

En quittant Paris, il écrit à sa mère qu'il emporte onze millions pour les distribuer à ses partisans en Belgique. Enfin, arrivé à Beaumont, et s 'apprêtant à se jeter avec son armée sur les Pays-Bas, il adresse à ses soldats une proclamation où il leur montre « six millions de Belges qui gémissent, dévorés par les puissances étrangères ■> (2). S'attendant à ce que la fortune des armes lui soit favorable, il compte se trouver à Bruxelles en trois jours, et il rédige la nouvelle proclamation que voici, dont des milliers d'exemplaires seront saisis dans ses bagages après la défaite de Waterloo : « Château impérial de Laeken, le 17 juin 1815. « Proclamation aux Belges et aux habitants de la rive gauche du Bhin. Les succès éphémères de mes ennemis vous ont un moment détachés de mon Empire. Dans mon exil, sur un rocher dans la mer, j'ai entendu vos plaintes : le Dieu des batailles a décidé du sort de vos belles provinces. Napoléon est au milieu de vous : vous êtes dignes d'être Français ! Levez-vous en masse, joignez mes invincibles phalanges pour exterminer les restes de ces barbares qui sont •vos ennemis et les miens. »

(1) L'Oracle, 15, 20, 23, 27 avril, 7 et 20 mai 1815.

(2) V Oracle, 22 juin 1815.

Il est piquant de rapprocher de ces efforts répétés les médiocres résultats qu'ils obtinrent.

La paix avait ramené en Belgique environ 35,000 soldats belges (1). Déjà à la fin de mars, le général Teste avait suggéré au maître de chercher à joindre à ses troupes un appoint aussi considérable. Son collègue Marbot poussa plus loin la gasconnade. Selon deux lettres adressées par ce général à Napoléon, datées de Saint-Amand, près de la frontière, le 5 et le 8 mai, des masses de déserteurs abandonnaient les armées alliées; les soldats belges, saxons , hanovriens gagnaient la France par bandes de 15 ou 20; ils assuraient que « tout ce qui est Belge, Saxon ou Hollandais » déserterait pour rejoindre les drapeaux tricolores (2).

Au lieu de voir les armées alliées se désorganiser et les transfuges accourir à Amiens, Napoléon dut constater bientôt que ses espérances étaient déçues. Etonné de ne rien apprendre au sujet du recrutement des Belges, il s'informa, le 20 mai, de ce qu'étaient devenus les régiments en formation à Amiens (3). Aucune réponse ne put lui être donnée, car ces corps n'avaient jamais eu d'existence. Il dut se contenter de la coopération de quelques officiers, Belges d'origine, et d'un petit nombre de soldats, déserteurs des troupes alliées ou anciens combattants de son armée. Le nombre des officiers belges ne surpassait pas le chiffre de soixante. Pour s'en convaincre, il suffit de parcourir la liste de 70 noms qui en a, été publiée, et dont il faut exclure les noms étrangers au sol belge, notamment les Hollandais. Quant aux soldats, les énumérations les plus larges fixent leur nombre à 378. Mais il faut également déduire de ce chiffre les déserteurs ou engagés n'ayant pas la nationalité belge, tels que les Saxons, les Hanovriens, les Hollandais. En sorte que tout le contingent belge dont Napoléon réussit à obtenir le concours effectif ne surpassa pas 350 hommes. C'était déjà une défaite pour la politique de l'envahisseur (4).

(1) Des rapports officiels indiquent 2,300 soldats rentrés dans la Meuse-Inférieure, 653 à Tournay, 80 à Jumet. Ces chiffres permettent de calculer pour toute la Belgique le contingent des soldats rentrés à environ 35,000 hommes.

(2) Mémoires du général baron de Marbot, III, pp. 401, 402.

(3) L. de Brotonne. Lettres inédites de Napoléon Ier, p. 593.

(4) Cruyplants. Dumouriez dans) les ci-devant Pays-Bas autrichiens} II, pp. 808 et suiv.

Si l'immense majorité des éléments militaires était demeurée fidèle à ses serments, les manœuvres du gouvernement impérial avaient abouti à un léger succès d'ordre moral. En lui apportant la -preuve d'un attachement profond à la carrière des armes, les adhérents qu'il recrutait en Belgique venaient affirmer que tous leurs camarades partageaient leurs convictions et se proposaient de trahir leur patrie (1). Propageant habilement ce bruit, la police impériale réussit à le faire accepter en partie par les dirigeants des armées alliées. Anglais et Prussiens, tant généraux que diplomates, se défièrent des troupes hollando-belges, sur lesquelles, croyaient-ils, s'exerçait encore toujours le prestige de Napoléon. Exagérant le nombre des défections et les acclamations retentissant en faveur de l'Empereur, les autorités crurent que l'armée des Pays-Bas ne pouvait être considérée comme auxiliaire sérieuse des troupes coalisées, qu'il fallait l'amalgamer avec les soldats anglais pour éloigner toute trahison, et même qu'il convenait dans la mesure du possible d'éviter le contact direct entre les Hollando-Belges et l'armée française.

Ces soupçons injurieux qui devaient .enfanter plus tard des reproches immérités de lâcheté à l'adresse des troupes hollando-belges, manquaient de tout fondement. A la vérité, les 24,000 hommes de l'armée nationale renfermaient environ 1,200 anciens combattants de l'armée française (2). Mais officiers et soldats allaient se couvrir de gloire pendant les journées du 16 et du 18 juin. Pas un ne déserterait les rangs pour se mettre au service de l'ennemi. Tandis que la police, naturellement en éveil, ou des témoins animés d'un patriotisme soupçonneux dénonçaient parfois à charge des militaires des propos regrettables, on voyait les troupes belges cantonnées à Mons, en avril 1815, reprocher aux habitants d'être bonapartistes et occasionner ainsi des rixes que l'autorité n'apaisait qu'à grand 'peine (3). On voyait aussi se multiplier les avis transmis

Delhaize et Aerts. Etudes relatives à la campagne de 1815 en Belgique, I, pp. 222 et suiv.

de Bas et de t'Serclaes, ouv. cité, I, pp. 339 et suiv; II, p. 384.

(1) Déclarations du déserteur Lerutte, du 10 juin 1815. (de Bas et de t'Serclaes, ouv. cité, III, note 10.)

(2) Ibid., II, p. 383.

(3) Rapport du Ministre de la Justice du 9 avril 1815. (Corresp. de Van Gobbelschroy).

par le gouvernement français à des officiers supérieurs belges tels que le général Evers, et ces démarches réitérées demeuraient sans aucun résultat (1).

Une dernière occasion restait à l'Empereur. Populations et soldats belges résisteraient-ils à la fascination du grand général ? Quand il se présenterait en personne sur le sol des Pays- Bas, n'allait-il pas susciter les acclamations qu'il avait fait naître sur son parcours, depuis le golfe Jouan jusqu'à Paris ? Cette fois encore l'attente du potentat et de ses flatteurs fut déçue entièrement, et l'événement montra que la Belgique entière entendait n'être pas française.

En pénétrant en Belgique, l'Empereur devait recevoir des offres de service, si tant est qu'il y fut attendu avec impatience. Tout ce que son portefeuille renferma se composa de deux requêtes de Français d'origine, fixés en Belgique, sollicitant des emplois en ce pays s'il rentrait sous la domination gauloise (2). A Charleroi, quelques acclamations saluent son entrée, mais la qualité et le nombre des auteurs de ces applaudissements disent assez que la population n'est pas sympathique à l'envahisseur, même dans cette ville où il paraissait devoir rencontrer des partisans nombreux. Ce sont uniquement quelques acquéreurs de biens nationaux qui applaudissent le retour de la révolution (3). Plus loin dans le pays, à mesure que la perspective de l'arrivée de l'ennemi se rapproche, on peut suivre l'impression de terreur qu'il produit et comparer avec elle le nombre infime des amitiés qui s'affichent ou s'annoncent. Devant l'armée française, les villages wallons se vident. 11 en est de même bien loin du front, dans la ville de Leuze. Les habitants de la Flandre, alarmés par la nouvelle du mouvement de troupes à Lille et à Dunkerque, cachent leurs richesses et se préparent à fuir. Ceux du Hageland accourent à Louvain pour trouver un abri. Nous avons dit l'anxiété qui règne en ces jours à Verviers.

(1) Rapports du même, des 5, 7, 10, 18, 28 mai 1815 (Ibid.). Hoverlant de Beauwelaere. Histoire de Toumay, LXXVIII, pp. 339,

(2) Portefeuille de Buonaparte pris à Charleroi le 18 juin 1815.

(3) H. Houssaye. La Revue des Deux Mondes, 1er février 1898, p. 302. 1815, Waterloo, pp. 117, 118. Delhaize et Aerts, I, p. 264, note 1. Voir aussi le Bulletin de l'armée française, du 15 juin au soir. (Ibid., pp. 232, 233.)

Un autre récit nous montre à Léau toute la population retirée dans l'église durant le dimanche 18 juin, pendant qu'à ses prières pour le triomphe se mêle le bruit lointain de Waterloo (1).

A côté des patriotes qui tremblent pour le sort de leur pays, il y a pourtant des amis qui se réjouissent et qui s'apprêtent à répéter les applaudissements de Charleroi. D'anciens officiers des armées impériales ou des partisans de la révolution s'émeuvent à l'idée que quelques heures à peine les séparent du retour au régime regretté. Tandis que dans les rues défilent les transports de blessés et que le sol tremble au bruit des détonations de l'artillerie, il y a des demeures où se préparent en secret des cocardes tricolores et des repas de fête. On en signale à Bruxelles, à Assche, à Gand, à Cour tr ai. Peut-être même la passion populaire, prompte à s'acharner contre les vaincus, exagère-t-elle après le 18 juin le nombre de ces protestations bonapartistes, afin de trouver des prétextes pour des représailles parfois inexcusables ? En tout cas, exempts de toute entrave et enclins à augmenter plutôt qu'à diminuer le nombre des « Fransquillons », les dénonciateurs des manifestations francophiles ne trouvent au lendemain de la victoire à en citer que cinq ou six dans toute l'étendue de la Belgique.

On dit que pendant la nuit précédant la bataille de Waterloo le silence qui régnait sur le front des deux armées fut troublé à plusieurs reprises par des appels émanant des avantpostes : (( A nous, Evers ! A nous, Duvivier ! », criaient les vedettes françaises, croyant trouver un écho chez leurs anciens compagnons d'armes. Ni Evers, ni Duvivier, ni aucun officier ou soldat n'écoutèrent les voix de leurs camarades d'autrefois. Le devoir l'emporta sur le souvenir et sur l'affection. C'était l'image de la Belgique entière, opposant aux offres impériales la fidélité à ses obligations patriotiques.

(1) Kaisin. Annales historiques da la commune de Farciennes, II, p. 315. Goethals, Manuscrit sur Courtrai. Rybens. Beschrijving der stad Nieuport. Journal du lieutenant Woodberry, p. 307.

En s'éloignant de Bruxelles, le 3 juin 1815, le roi Guillaume emportait des impressions rassurantes sur l'avenir de sa monarchie. Sa jeune armée s'organisait rapidement sous des chefs expérimentés, et bientôt elle serait à même de coopérer à la défense du territoire. A côté d'elle, les armées alliées augmentant chaque jour leurs forces formeraient des remparts décourageant l'envahisseur. Tandis que tout danger du dehors semblait ainsi écarté, l'état des esprits à l'intérieur garantissait rattachement des Belges à la cause de leur souverain, qui était celle de l'ordre et de la paix.

Pourtant, les agents secrets de l'Empereur, les fonctionnaires hollandais, les diplomates et les commandants des armées alliées ne s'écartaient pas de la vérité quand ils signalaiei.l certains symptômes de défiance et de mécontentement parmi les Belges. Sans aller jusqu'à l'hostilité à l'égard du gouvernement, l'attitude des classes supérieures était empreinte de réserve et même de froideur telles que l'observateur superficiel pouvait confondre de bonne foi les signes précurseurs d'une désaffection pour la Hollande avec un soi-disant retour à l'amitié pour la France. Là apparaissait une cause de division qu'un souverain prévoyant et habile eut dû s'appliquer à éloigner. Malheureusement le roi et ses ministres hollandais n'eurent ni la perspicacité qui discerne l'origine du mal, ni la sagesse qui en triomphe.

Par les rapports de ses conseillers et par les bulletins du Ministre de la Justice, le Roi avait été informé de ce que les partisans de l'ancien régime, le clergé, le commerce et l'industrie, se ralliaient autour de sa couronne pour faire face à l'ennemi commun. Néanmoins, l'arrêté du 20 avril, instituant des mesures draconiennes en matière de presse vint atténuer l'enthousiasme des premiers moments. Deux jours plus tard, un nouvel arrêté constituait à La Haye la Commission spéciale chargée d'élaborer la loi fondamentale du royaume des Pays- Bas. On remarqua immédiatement que le nombre des commissaires et leurs fonctions donnaient peu de garanties aux Belges. Sur 23 commissaires, onze seulement étaient Belges. La

mission dévolue à ces députés consistait à indiquer des changements à introduire dans la constitution des provinces du Nord, en se conformant au protocole du 20 juin 1814 et aux dispositions prises à Vienne. Malgré la supériorité considérable de population que possédait la Belgique par rapport aux provinces hollandaises, elle était sacrifiée d'avance aux exigences de celles-ci. Bien plus, les conditions de l'inféodation avaient été fixées par des cours étrangères à l'exclusion des intéressés qui paraissaient être appelés plutôt à ratifier l'abdication de leur nationalité qu'à négocier en pleine liberté et indépendance la sauvegarde de leurs droits.

Les commissaires se réunirent à La Haye, le 1er mai. Le choix de cette ville, où les onze députés belges devaient se sentir étrangers, ajoutait encore à l'embarras de leur situation. On apprit bientôt en Belgique la tournure pénible des débats, au cours desquels les députés des provinces méridionales tentèrent en vain de défendre des thèses conformes aux sentiments de la grande majorité de leurs compatriotes. Au bout de deux semaines, les lettres des députés divulguèrent ces nouvelles peu satisfaisantes. Elles insistèrent sur ce que le projet de constitution s'annonçait comme devant n'être qu'un décalque de la constitution hollandaise. Elles s'étendirent sur l'hostilité que rencontraient, chez les Hollandais, les institutions belges, et sur le préjudice qui serait infligé à la Belgique, astreinte à supporter le lourd fardeau de la dette hollandaise. Enfin, elles firent part des scrupules que certains députés éprouvaient à l'égard des mesures proposées vis-à-vis de la religion catholique exposée, disaient-ils, à être sacrifiée au calvinisme hollandais.

Il n'en fallait pas autant pour émouvoir l'opinion. Un rapport du département de la Justice, daté du 16 mai 1815, attira l'attention du Roi sur l'agitation qui commençait à se faire remarquer en Belgique. C'était aux nouvelles reçues de La Haye que la police attribuait le mécontentement des esprits. Et surtout, ajoutait-elle, ceux-ci s'alarmaient des menaces que paraissaient diriger contre la religion catholique les représentants d'un prince protestant (1).

Le gouvernement des Pays-Bas ne se préoccupa ni de cet aver-

(1) Correspondance de Van Gobbelschroy, IV, fol. 3. Cfr. Colenbrander. Oîitstaan der Grondwet, passim.

tissement, ni des griefs que les débats de la Commission firent apparaître. C'est l'histoire du règne du roi Guillaume qui dira les motifs et les conséquences de la conduite du souverain. Nous devions signaler ici les premiers indices d'un retour au dualisme que l'on eut pu et dû, semble-t-il, conjurer, quand la défense de la patrie commune appelait les Belges et les Hollandais sous les mêmes drapeaux. Il eut fallu imposer une trêve aux polémiques et aux divisions qui devaient encourager l'ennemi. N'ayant pas compris cette obligation avant Watsrloo, le gouvernement néerlandais devait s'en soutenir encore moins après la victoire et perdre, après quelques années, un des plus beaux fruits d'un triomphe appelé en apparenc3 à cimenter l'union entre le Sud et le Nord.