CHAPITRE II

Sommaire :

I. Etat des armées en présence, le 15 juin au matin. Entrée subite de l'armée de Napoléon en Belgique. Prise de Charleroi. Retraite des Prussiens vers Sombreffe. Le prince d'Orange à Bruxelles. Ses troupes défendent les Quatre-Bras. Le bal de la duchesse de Richmond à Bruxelles. Dispositions prises par Wellington.

IL Batailles de Ligny et des Quatre-Bras, dans l'après-midi du 16 juin. La première, engagée par Napoléon, aboutit à la défaite de Blùcher, qui répare son insuccès en ralliant ses troupes dans la direction de Wavre pour aller secourir Wellington. La seconde, au cours de laquelle Ney essaie en vain d'enfoncer l'armée anglo-hollandaise aux Quatre-Bras, barre à l'armée française l'accès immédiat1 de Bruxelles. Retraite des forces anglo-hollandaises vers Waterloo, le samedi 17; elles y attendent le concours de Blùcher qui a promis de venir les rejoindre. Alarmes dans Bruxelles et secours aux blessés.

III. Bataille de Waterloo, le dimanche 18 juin. Description des lieux et répartition des armées. Plans de Napoléon et de Wellington. Le combat s'engage à lï heures et demie autour de Goumont. Attaques renouvelées sur le centre anglais. Charges héroïques de Ney. L'arrivée des Prussiens empêche les Anglais d'être enfoncés. Vers huit heures du soir, l'armée française commence à plier. A neuf heures, Wellington et Blùcher se rencontrent. Poursuite des Français fuyant vers Genappe et Charleroi. Part prise au combat par les soldats belges et par le prince héréditaire d'Orange.

IV. Au même moment, bataille autour de Wavre entre l'arrière-

garde de Blùcher et le corps de Grouchy. Ce maréchal a avancé

lentement, le samedi 17. Il ne peut se résoudre à marcher au canon, le 18, et il persiste à se diriger sur Wavre. Il attaque la ville vers 4 heures. Longue résistance de Zieten. Grouchy réussit à passer la Dyle à Limai, vers la fin de la journée à la nuit, il s'arrête, ayant à peine franchi la rivière. Le 19 au matin, il reprend le combat, remporte quelques succès, mais il doit interrompre sa marche en apprenant la défaite de Napoléon. Sa brillante retraite sur Namur et Givet. Combats devant Namur et au sortir de Dinant.

V. Suites de la victoire. La Belgique débarrassée des armées étrangères. Mesures de réparations prises pour soulager les victimes de la guerre. Emoi éprouvé à Bruxelles pendant la bataille; terreur panique causée par la débandade de quelques combattants; pillages; la garde bourgeoise convoquée. La victoire est connue dans la nuit. Enthousiasme qu'elle suscite. Secours prodigués aux blessés. Mêmes manifestations dans les autres villes. Réaction contre les Français. Elle s'attaque aux prisonniers et aux « Fransquillons ». Mesures d'ordre prises par le gouvernement. Joie en apprenant que Napoléon est captif des Anglais..

VI. La victoire de Waterloo favorise les réclamations au sujet des territoires enlevés à la Belgique en 1814 et des objets d'art emportés par les Français en 1794. Le traité du 20 novembre 1815 rend aux Belges les cantons cédés à la France. Aidée par les alliés, la Belgique récupère une petite partie des objets des arts et des sciences enlevés par les Français en 1794 et postérieurement. Retour solennel des tableaux de Rubens, Van Dyck, etc. Pourquoi la restitution n'est pas complète. Elle est une reconnaissance des droits de la nation belge.

Au moment où elle pénétra en Belgique, l'armée de Napoléon avait, sinon la supériorité du nombre, au moins l'avantage évident de la position.

Devant elle, en effet, les armées alliées s'étendaient sur une profondeur d'environ 50 kilomètres, le long d'une frontière de 175 kilomètres. Craignant chacun d'être tourné, Wellington et Blùcher n'avaient pas osé resserrer leurs troupes et aban-

donner leurs lignes de retraite. Tandis que les Anglais répandaient leurs cantonnements depuis Ypres et Ostende jusqu'à Mons et Bruxelles, les Prussiens avaient placé les leurs depuis Binehe jusqu'à Dinant, Marche, Visé et Tongres, en sorte que plusieurs jours seraient nécessaires pour réunir en une ou deux masses les défenseurs du territoire envahi. Si l'Empereur pouvait attaquer séparément les 95,500 soldats de l'armée anglohollandaise ou les 117,000 de l'armée prussienne, et surtout s'il pouvait surprendre ses adversaires pendant leurs manœuvres de concentration, il aurait de sérieuses chances de succès.

Très habilement, Napoléon avait groupé derrière les bois de la frontière, sur un espace de 40 kilomètres, une armée de 124,000 hommes. En simulant des mouvements d'attaque, il avait donné l'alarme aussi bien à Nieuport et à Courtrai que dans les positions prussiennes de la Meuse. La suppression des communications avait empêché qu'on connût en Belgique la direction relie assignée aux divers corps français. Arrivant, le 14 juin, à Beaumont, qui alors était en territoire gaulois, l'Empereur s'y trouvait à la tête d'une masse armée compacte, supérieure à celle de chacun de ses deux adversaires, et maîtresse de choisir l'endroit et le moment de l'offensive.

Devant l'assaillant, un fossé naturel coupait la direction de Bruxelles. C'était la Sambre, traversée seulement par quelques ponts, et servant de retranchement au corps prussien de Zieten. Au delà de la rivière, une grand 'route menait de Charleroi à Bruxelles, en passant par les Quatre-Bras, où elle rencontrait la route de Nivelles à Namur. Enlever Charleroi, culbuter les Prussiens, les rejeter vers Namur et Liège, et ainsi s'ouvrir la route de Bruxelles pour foncer ensuite sur les Anglais, tel fut le plan de l'Empereur, et l'on verra qu'il fut bien près d'être couronné par la victoire.

Durant les journées qui précédèrent le 15 juin, divers avis informèrent les alliés de l'imminence du danger. Ni Wellington, qui n'y donna pas suite, ni Blùcher, qui se borna à resserrer les cantonnements de ses troupes, ne parurent discerner les projets de leur adversaire. Seuls le prince d'Orange et ses officiers d'état-major portèrent leur attention sur la position des Quatre-Bras et sur la nécessité de couvrir de ce côté la capitale.

Grâce à leur perspicacité, la liaison entre les armées alliées en avant de Bruxelles fut renforcée vers Nivelles et les Qu itre- Bras, ce qui fit le salut des coalisés.

Dans la soirée du 14 au 15 juin, les postes avancés des Prussiens remarquèrent au-dessus des bois formant la limite de la France, les reflets d'une longue ligne de feux de bivouacs. Tandis que la nouvelle de ces signes précurseurs d'une attaque était envoyée à Blucher et par lui à Wellington, les divers corps de l'armée impériale, subitement mis en mouvement, envahissaient successivement, à partir de 2 heures du matin environ, le territoire belge au Sud de Charleroi (1). Peu nombreux, surpris en pleine nuit, les Prussiens campés sur les bords de la Sambre n'offrirent guère de résistance au début. Ils se retirèrent en combattant, de façon à retarder la marche de l'envahisseur et à permettre la réunion du corps de Zieten vers Fleurus et celle de l'ensemble de l'armée prussienne vers Sombreffe. C'était en accomplissement des promesses échangées à Tirlemont que Blucher avait dicté cette ligne de conduite à ses lieutenants. En apprenant les mouvements des armées françaises, les généraux alliés venaient, d'ailleurs, de combiner leurs manœuvres. Blucher avait envoyé à Wellington le colonel von Pfuhl, pour lui signaler rapproche des troupes françaises et pour l'informer de la concentration des colonnes prussiennes autour de Sombreffe. Revenant à Namur, von Pfuhl rapporta à Blucher, de la part de Wellington, l'avis que dans les vingt-deux heures l'armée anglaise serait réunie vers Nivelles ou vers les Quatre-Bras (2).

Démantelée déjà sous Joseph II, privée de ses dernières fortifications à la suite des sièges de 1794, la place de Charleroi ne pouvait songer à résister. Après un simulacre de défense de la ville basse, les Prussiens se retirèrent sur Gilly et Fleurus, dans la direction de Sombreffe. A midi, les Français entrèrent dans la ville, suivis de près par Napoléon qui y prit quelques instants de repos. A la gauche, le corps de Reille avait passé la Sambre à Marchiennes et marché sur Gosselies, où il se heurta, en avant de ce village, vers 1 heure de relevée, à une

(1) Rapport du Ministre de la Justice, du 16 juin 1915. Correspond, de van Gobbelschroy, V, p. 16. L'Oracle, 17 juin 1815.

(2) de Bas et de t' Serclaes, I, pp. 357, 371.

arrièrengarde prussienne. A la droite, le corps de Gérard, victime d'un retard dans la transmission des ordres, n'arriva sur la Sambre, à Châtelet, qu'à la fin de la journée.

En sortant de Charleroi, la route de Sombreffe rencontrait à peu de distance le village de Gilly, où les Prussiens s'étaient retranchés. Napoléon s'y porta vers 5 heures et fit enlever la position sous ses yeux. Chargés de poursuivre l'ennemi qui se retirait vers Fleurus, les généraux Van Damme et Grouchy gagnèrent le voisinage de cette localité où ils cantonnèrent pour la nuit en attendant d'être rejoints par les forces de Gérard.

Sur la route de Bruxelles, les progrès des Français ne furent pas beaucoup plus sensibles. Reille triomphant des Prussiens devant Gosselies s'arrêtait en constatant qu'il avait devant lui des forces anglo-hollandaises. Il fut rejoint par Ney, auquel l'Empereur venait de prescrire de pousser vigoureusement l'ennemi et de s'établir aux Quatre-Bras. Sur les ordres du maréchal, les troupes françaises se portèrent jusqu'en vue des Quatre-Bras et escarmouchèrent avec l'infanterie et l'artillerie néerlandaise. Là devait s'arrêter la marche si rapide de l'envahisseur. Frappé du nombre de ses adversaires et de la force de leurs positions, où les officiers du prince d'Orange ne cessaient d'amener de nouveaux contingents, Ney suspendit l'attaque. Il campa à Frasnes-lez-Gosselies et à Villers-Perwin, en se proposant d'assaillir l'ennemi le lendemain. Il mit, d'ailleurs, sa responsabilité à couvert en se rendant auprès de l'Empereur pour recevoir de nouveaux ordres, qui lui arrivèrent seulement dans la matinée du lendemain et qui lui prescrivirent de se saisir des Quatre-Bras dès que ses forces seraient suffisantes.

En somme, Napoléon avait en grande partie accompli son plan pour la première journée de la campagne. Il avait en ligne, en face des Anglais et des Prussiens séparés en apparence, 80,000 hommes, et le reste de ses troupes bivouaquait le long de la Sambre, de manière à rejoindre dans la journée du 16 les corps lancés contre l'ennemi. Les rapports de ses généraux affirmaient unanimement que les Prussiens se retiraient vers Fleurus, c'est-à-dire dans la direction de Namur, et ainsi il pouvait croire que son premier objectif, consistant à séparer Blùcher de Wellington, était pleinement atteint.

Si le quartier général anglais fut surpris par la soudaineté

de l'attaque française, il répara promptement les suites de son imprévoyance en développant les plans déjà esquissés par le prince d'Orange. Dans la matinée du 15, un premier avis expédié par Zieten, prévint Wellington des mouvements constatés le long de la frontière. Au milieu du jour le prince d'Orange, qui était venu conférer avec son chef, reçut une dépêche que lui transmettait son état-major et qui l'informait de la marche des Français sur Charleroi. Sur une nouvelle confirmation de l'invasion, reçue de Blûcher dans l'après-nàdi, Wellington prit ses premières dispositions, qui prescrivaient à l'armée de se masser à l'Ouest de Bruxelles, entre cette ville, Audenarde et Braine-le-Comte. Enfin, des avis plus pressants, expédiés par le chef d'état-major de Blûcher et par des officiers du prince d'Orange, décidèrent le généralissime à prendre une mesure radicale. De là ses ordres définitifs, appelés depuis « afterorders », qui concentraient d'urgence les troupes anglo-hollandaises vers Enghien et Nivelles.

Si les subordonnés du duc avaient attendu ses instructions, la situation de l'armée coalisée eut été gravement compromise, car avant que les ordres venus de Bruxelles eussent pu être exécutés, la position des Quatre-Bras eut été enlevée et la route vers Bruxelles ouverte devant Napoléon.

Heureusement, en l'absence du prince d'Orange, son lieutenant, le baron de Constant, sut discerner le péril et le conjurer. Les troupes postées vers Frasnes se mirent en bataille au Nord de ce village. Celles qui étaient cantonnées à Genappe et à Nivelles accoururent aux Quatre-Bras. Les divisions placées à Nivelles et à Haine-Saint-Pierre, sous les ordres de Perponcher, Chassé et Collaert, reçurent l'ordre de se porter au secours du point menacé. Grâce à ces manœuvres, l'attaque prononcée par le corps de Reille sous les ordres de Ney le long de la chaussée de Charleroi, fut repoussée et les troupes néerlandaises demeurèrent maîtresses de leurs lignes. La nuit mit fin au combat et les heures ainsi gagnées allaient procurer aux défenseurs des Quatre-Bras les renforts nécessaires.

Par suite d'un contraste saisissant, tandis que les premières nouvelles de l'apparition des Français se répandaient dans la capitale, l'attention du public se portait sur une fête l somptueuse, organisée par des Anglais de marque. Le duc et

la duchesse de Richmond, qui occupaient momentanément une vaste demeure située dans le bas de la ville, avaient annoncé depuis longtemps qu'ils donneraient un bal dans leurs salons dont trois fils officiers, et deux filles, les aidaient à faire les honneurs. Distribuées dans toute l'armée anglaise, les invitations avaient amené à Bruxelles des représentants de presque tous les corps britanniques. Outre de nombreux danseurs recrutés parmi les jeunes officiers, la réunion comptait l'élite de l'aristocratie belge, les membres de la colonie britannique, les représentants des puissances étrangères. Wellington et le prince d'Orange s'y rendirent, le généralissime voulant, disait-il, faire taire par sa présence les amis de la France.

Au milieu du souper, une dépêche apportée par le capitaine Webster fit part au prince d'Orange de l'engagement qui avait eu lieu en avant des Quatre-Bras et de la concentration précipitée que Constant avait ordonnée. Sans se départir de son flegme, Wellington affecta de dire à haute voix qu'il n'avait pas de nouveaux ordres à donner, mais il ne fit pas moins presser le départ des troupes anglaises destinées à se rendre de Bruxelles aux Quatre-Bras.

Quittant le bal, Wellington regagna son hôtel, pour se rendre dès 8 heures du matin vers le front. Orange repartit pour Braine-le-Comte où il rejoignit ses troupes avant le lever du jour. Pour suivre l'exemple de leurs généraux, les troupes anglaises se préparèrent au départ depuis le milieu de la nuit. Partout dans la ville avait retenti vers minuit le son des clairons et des tambours appelant les soldats pour « l'assemblée ». Au milieu du tumulte et de l'effroi causés par ce signal bien connu, les régiments s'étaient formés au Parc, et dès l'aube ils défilèrent à travers la Place Royale et par les portes de Namur et de H al pour gagner à marche forcée les Quatre-Bras. Bien que les événements tragiques des moments suivants aient jeté un voile sur les émotions des premières heures de ces inoubliables journées, les témoins oculaires conservèrent une profonde impression du départ précipité des soldats de Wellington. A peine guidés par la lueur du jour, les régiments se succédaient, au son des cornemuses et des tambours, entraînant avec eux les femmes et les enfants des soldats, perçant avec peine les rangs des maraîchers, et l'encombrement des voitures,.

échangeant des adieux avec les spectateurs que beaucoup de combattants devaient ne revoir jamais.

Telle fut à Bruxelles la nuit du 15 au 16, pleine de troubles et d'anxiétés pour tous, pour celui-là même qui affectait le plus de confiance au milieu du bal de la duchesse de Richmond. Aux émotions réelles qu'entraînaient les circonstances, la légende ajouta bientôt des détails qui tout en étant vraisemblables, ont été contestés par les historiens. A la nouvelle de l'approche des Français, le duc de Brunswick aurait entrevu sa mort prochaine et laissé tomber sur le parquet le jeune prince de Ligne qu'il tenait sur ses genoux. On disait aussi que beaucoup d'officiers, surpris par l'ordre de marche avaient rejoint leurs régiments sans avoir eu le temps de revêtir la tenue de campagne, en sorte qu'ils prirent part aux combats des jours suivants en bas de soie et en souliers vernis. Fruits de l'imagination populaire, se plaisant à grossir les impressions d'une nuit historique, ces traditions s'expliquaient par l'opposition entre une fête brillante et le spectre de la mort qui semblait y guetter des victimes. Plus de quarante officiers ayant figuré dans les quadrilles de la duchesse de Richmond devaient être tués ou blessés, le 16 ou le 18 (1).

Sur l'ordre de certains chefs, notamment du général Roguet, les troupes françaises marchaient au cri barbare de « pas de quartier ». La consigne donnée fut suivie en de trop nombreux endroits. Massacres de prisonniers et pillages jalonnèrent la route des colonnes d'invasion (2). Fuyant ces scènes de déso-

(1) Delhaize et Aerts. Etudes relatives à la campagne de 1815 en Belgique, I, p. 328.

(2) Ibid. p. 395, note 2. L. N'avez. Les Quatre-Bras, Ligny, Waterloo, p. 53. La Nouvelle Revue, 1er décembre 1895, p. 465.(> La Revue des Deux-Mondes, 15 décembre 1894. Le Correspondant, 1886, 1er vol., p. 678. Balatj. La Belgique sous l'Empire et la défaite de Waterloo, II, p. 231. Kaisin. Annules historiques de la commune de Farciennes, II, pp. 320, 321. Juste, op. cit., p. 162. Piérard. La grande épopée de Van II, p. 173.

Il est juste d'ajouter que les instructions inhumaines données à l'armée française ne furent pas exécutées ponctuellement. Vis-à-vis de la population belge, les lois de l'humanité furent respectées en beaucoup de cas.

lation, les populations belges gagnaient les bois, encore nombreux à cette époque sur les deux rives de la Sambre. Au Nord de la rivière, là où les bruits d'invasion ne se propagèrent que le 15 dans l'après-midi ou le 16, les villageois se portèrent vers les villes où ils croyaient trouver un abri contre la fureur de l'envahisseur. Ainsi ce fut par les convois de cultivateurs, emmenant en hâte femmes, enfants, bestiaux, vers Genappe et Nivelles, que les avant-postes de l'armée hollando-belge apprirent la prochaine apparition de l'ennemi devant les Quatre- Bras (1). Si forte était la vague de. terreur précédant les troupes impériales qu'elle se propagea bien au delà de la zone des opérations. On vit dans les journées du 16 et du 17 bon nombre d'habitants de la petite ville de Leuze délaisser leurs foyers au seul bruit de l'arrivée des Français. En même temps, Bruxelles et Louvain étaient envahis par les campagnards des environs, redoutant la réédition des scènes de dévastation de 1794. Et ces désertions, dont les mouvements soudains des troupes anglaises et prussiennes contribuaient à augmenter le nombre par les craintes qu'ils répandaient, devaient faciliter les pillages en multipliant sur les pas des soldats les maisons sans maîtres et les villages sans ressources.

Au commencement de l'après-midi du vendredi 16, une nouvelle cause d'effroi vint s'ajouter à toutes celles qui consternaient la population. Le bruit lointain d'une double lutte engagée au Sud de Bruxelles se répandit jusqu'à Gand, où les détonations du canon retentirent fort avant dans la soirée (2). C'étaient les deux batailles livrées par les Anglo-Néerlandais et par les Prussiens aux armées de Napoléon qui se faisaient entendre sur la plus grande partie du territoire de la Belgique. Plus rapprochée que la Flandre du théâtre des combats, Bruxelles les suivait de loin avec une anxiété croissante. Beaucoup de ses habitants s'étaient rendus en dehors de la porte de Namur pour mieux entendre les détonations, où le roulement de la fusillade alternait avec les sourds grondements de l'artïl'erie. Bientôt à leur curiosité vint se mêler la compassion quand commença l'affreux défilé des blessés, qui ne devait plus s'interrompre pendant plusieurs semaines.

(1) de Bas et de t' Serclaes, op. cit., I, p. 399.

(2) Romberg et Malet. Louis XVIII et les Cent-Jours, à Gand, I, p. 41.

Forcés d'attendre l'arrivée des corps restés en arrière de la Sambre, les Français n'attaquèrent aux Quatre-Bras et à Ligny que vers 2 et 3 heures. Ce répit important permit à Wellington de renforcer progressivement le nombre des défenseurs des Quatre-Bras et à Blùeher d'établir ses troupes en avant de Sombreffe, où il comptait attendre l'arrivée du 4e corps de son armée, confié à Bulow. Durant ces heures décisives, les deux généraux purent se rencontrer au moulin de Bussy, non loin de Ligny, et convenir de combiner leurs mouvements. On peut dire que cette entrevue assura le gain de la bataille de Waterloo.

Le maréchal Ney avait ordre d'emporter la position des Anglo-Néerlandais et de marcher sur Bruxelles, où Napoléon comptait se trouver le lendemain 17. Il attaqua l'armée de Wellington vers deux heures. Ses forces qui s'élevaient à 17,500 hommes et 50 canons eussent dû triompher sans peine de ses adversaires qui ne disposaient au début que de 6,500 hommes et de 8 pièces d'artillerie. Mais grâce aux habiles dispositions du prince d'Orange, de nombreux renforts ne tardèrent pas à arriver des cantonnements néerlandais. Ce furent ensuite les régiments anglais qui vinrent se mettre en ligne. A la fin de la journée, Wellington disposait de 24,000 hommes. Avec ceuxci il réussit non seulement à repousser toutes les attaques des régiments français, mais à prendre l'offensive et à rejeter Ney sur Frasnes à la tombée de la nuit.

De ce côté la victoire des alliés était considérable. Pendant que Wellington campait à Genappe et le prince d'Orange à Nivelles, des troupes britanniques arrivées après la fin du combat, achevaient d'assurer le maintien de la position si vaillamment défendue. Les soldats français s'étaient montrés dignes de leur réputation et des chefs qui les commandaient. Hollandais, Belges, Nassauvîens, Brunswickois et Anglais avaient montré autant d'intrépidité. En sorte que le bulletin officiel affiché le 17 au matin à Bruxelles, pouvait représenter la bataille du 16 comme un éclatant succès en faveur de la cause commune.

Pour les troupes hollando-belges en particulier, affrontant le feu pour la première fois, le combat des Quatre-Bras fut hautement honorable. « Les troupes belges se sont remarquablement

bien conduites », écrivait Wellington, le soir de la bataille (1). Leur jeune chef s'était distingué à leur tête, conduisant les bataillons à la charge, s 'exposant même aux coups de l'ennemi au point d'avoir été enveloppé dans une charge de la cavalerie française. A ses côtés, le légendaire duc de Brunswick, menant à l'assaut ses fidèles escadrons, tomba mortellement blessé. Le corps du prince fut rapporté à Bruxelles durant la nuit, et ce ne fut pas un des spectacles les moins poignants de ces jours émouvants que le retour du paladin naguère si applaudi par la foule quand il conduisait dans les revues ses régiments au dolman noir et au shako orné d'une tête de mort.

Le triomphe était loin d'être décisif. Non seulement on devait craindre une nouvelle attaque des troupes françaises vers Bruxelles, mais l'autre armée des coalisés venait d'essuyer un échec à Ligny. Elle permettait ainsi à l'ensemble des forces de Napoléon de se jeter sur l'armée anglo-hollandaise, si une prompte manœuvre ne réunissait pas Blùcher à Wellington.

Au delà de Fleurus, où s'était arrêtée l'aile droite de l'armée impériale, le jeudi 16 au soir, la route de Charleroi à Namur cheminait dans une large plaine, limitée au Nord-Est par une autre route, celle qui menait des Quatre-Bras à Namur, et que la première rencontrait près de Sombreffe, en un lieu appelé le Point du jour. Le plateau était coupé par la vallée de la Ligne, affluent de la Sambre. Prenant naissance à gauche de la chaussée venant de Fleurus, le ruisseau commençait par couler parallèlement à la chaussée, en arrosant les villages de Saint-Amand et de Ligny. Arrivé au pied de Sombreffe, il fléchissait brusquement vers la droite, traversait la chaussée et tout en se dirigeant vers la Sambre, se rapprochait de la même chaussée en passant sous les villages de Tongrinelle et de Tongrinne.

C'était derrière les méandres de la petite rivière que Blùcher, campé à Sombreffe, avait disposé ses troupes pour faire face à l'envahisseur. Depuis Wagnelée, village situé au Nord-Ouest de Saint-Amand, jusqu'à Tongrinne, situé à l'Est de la vallée, dans la direction de Namur, les corps prussiens étaient rangés en vaste demi-cercle. Ils formaient un ensemble de 87,000 hommes, que leur chef espérait renforcer bientôt des 30,000 combattants de Bùlow.

(1) de Bas et de t' Serclaes, op. cit., II, pp. 363, 412.

Peu avant trois heures, Napoléon donna à ses 65,000 soldats le signal de l'attaque. Il comptait enfoncer son adversaire, le prendre à revers après l'avoir rejeté vers Sombreffe, et ainsi le forcer à se retirer vers Namur en le séparant de l'armée anglaise retenue par Ney aux Quatre-Bras. Entamée à la gauche de l'armée française, à Saint- Amand, poursuivie bientôt sur toute la ligne, la bataille fut marquée par une lutte épique dans le village de Ligny, qui pris et repris plusieurs fois, finit par être emporté par les Français. Au coucher du soleil, le combat durait encore. En vain Blucher avait-il fait preuve d'une ténacité et d'un acharnement admirables en multipliant les efforts et en conduisant lui-même ses soldats à la charge. Démonté au cours d'une attaque de cavalerie, il avait été foulé aux pieds par les cuirassiers ennemis. A la tombée de la nuit, les généraux prussiens durent s'avouer battus, leurs lignes étant forcées et leurs positions occupées par l'agresseur. Sous la conduite de Gneisenau, chef d'état-major de Blucher, les vaincus se retirèrent lentement vers le Nord en prenant la direction de Wavre. Ils avaient perdu environ 17,000 hommes, tandis que les Français en avaient perdu seulement 11,500.

Si les vainqueurs demeuraient maître du champ de bataille, ils étaient loin d'avoir écrasé leurs adversaires. L'énergique résistance de Blucher avait prolongé la lutte assez longtemps pour lui permettre de dissimuler la direction de sa retraite. Il évitait l'encerclement et le rejet vers Namur, que Napoléon avait asignés comme but aux mouvements de l'armée française. Il demeurait libre de se retirer en recueillant le corps de Bùlow et d'aller rejoindre avec toutes ses troupes l'armée de Wellington dans la direction de Waterloo.

La déception éprouvée par le général prussien en ne voyant pas arriver les soldats de Bùlow avait été partagée par Napoléon qui se trouva privé du secours du corps d'Erlon, comptant 11,500 hommes. Primitivement attachées à l'armée du maréchal Ney, les troupes du général d'Erlon manœuvrèrent par suite d'ordres malencontreux entre Ligny et les Quatre-Bras pendant la journée du 16, sans prendre part à aucun de ces deux combats. C'était sur elles que Napoléon avait compté pour l'aider à prendre les Prussiens à revers et à les rejeter vers Namur. Leur absence au moment décisif laissa ouvertes derrière les vaincus les routes menant vers les positions anglaises.

Tout le talent dont l'agresseur avait fait preuve dans l'élaboration de son plan et dans la préparation de la campagne se retrouva chez Blucher dans la nuit qui suivit sa défaite. Oubliant son âge et les fatigues ou les pertes de son armée, le vieux maréchal ne voulut se souvenir que de la nécessité de se porter au secours de ses alliés. Il laissa en présence des Français un rideau de troupes cantonnées à Bry, à moins de trois kilomètres du champ de bataille de Ligny. Deux de ses corps commandés par Zieten et Pirch, marchèrent par Tilly dans la direction de Wavre, tandis que le troisième, sous les ordres de Thielmann, quittait Tongrinne pour se porter par Gembloux à la rencontre de Bùlow et prendre également avec celuici la route de Wavre. En agissant ainsi, l' état-major prussien entendait rapprocher ses forces de l'armée anglaise tout en évitant les soldats de Ney qui occupaient la région des Quatre- Bras et dissimuler par la division de ses troupes la direction réelle de sa marche aux recherches de Napoléon.

La nuit du 16 au 17 et la journée du 17 furent consacrées à l'exécution de ce plan qui fut complété comme on va le voir, par un accord nouveau entre Blucher et Wellington.

Grâce aux renforts arrivés pendant la nuit, Wellington avait sous la main, le 17 au matin, environ 43,000 hommes. Il eut disposé de troupes plus nombreuses s'il ne s'était obstiné à laisser à Hal un corps de 17,000 hommes, placé sous les ordres du prince Frédéric des Pays-Bas et destiné à empêcher Napoléon de tourner la droite des coalisés.

Dans la matinée du 17, Wellington apprit la défaite de ses alliés et leur marche sur Wavre. Il notifia immédiatement à Blucher qu'il se retirait vers la position de Mont-Saint-Jean (Waterloo), où il attendrait l'armée française si deux corps prussiens venaient se joindre à ses troupes. Blucher fit répondre dans la soirée que dès le matin du lendemain 18, ses quatre corps se mettraient en marche vers Chapelle-Saint-Lambert pour se porter sur la droite de l'ennemi.

Pendant que les armées coalisées travaillaient à rétablir l'union que le début de la campagne avait compromise, Napoléon semblait faciliter leur tâche. Après avoir passé la nuit à Fleurus, il avait visité pendant la matinée du 17 le champ de bataille de Ligny, en attendant les rapports sur la lutte soutenue

par Ney aux Quatre-Bras et sur la direction suivie par les Prussiens. Comme les nouvelles faisaient croire que ceux-ci s'étaient retirés vers Gembloux et Namur, il se décida à lancer le corps de Grouchy à leur poursuite, tandis que le restant de ses troupes, joint à celles de Ney, marcherait sur Bruxelles par les Quatre-Bras, où de nouveau retentissait le bruit d'un engagement.

Trompé par Blùcher, Napoléon Tétait aussi par Wellington. Celui-ci avait commencé sa retraite dès 10 heures du matin, en la masquant à l'aide d'un rideau de cavalerie faisant le coup de feu aux points avancés de la ligne. Quand l'Empereur se présenta à 4 heures devant les Quatre-Bras, les arrièregardes anglaises disparurent rapidement et rejoignirent les colonnes principales par les chemins de traverse qui, parallèlement à la grand'route de Charleroi à Bruxelles, menaient vers le front de Mont- Saint- Jean par Vieux-Genappe sur la gauche et par Glabais sur la droite.

La retraite de l'armée anglo-néerlandaise s'opéra en bon ordre. Elle fut marquée seulement par deux incidents dont le second devait avoir au delà du champ de bataille quelques conséquences fâcheuses. Un orage terrible éclata vers midi et se prolongea bien avant dans la nuit. Détrempant les chemins, transformant les champs en marécages, la pluie vint rendre la marche et le campement infiniment pénibles. Balentissant à un égal degré l'allure des trois armées, l'orage du 17 présenta pour Wellington cet avantage qu'il fut en grande partie cause du retard apporté par Napoléon à la lutte du lendemain, retard qui favorisa l'intervention des corps prussiens. Pour augmenter la sécurité de ses colonnes principales qui encombraient la chaussée depuis les Quatre-Bras jusqu'à Mont-Saint-Jean, le général anglais plaça ses pièces d'artillerie sur les hauteurs bordant la Dyle à la sortie du bourg de Genappe. Ces pièces eurent ordre de soutenir quelques charges que pratiqua la cavalerie anglaise pour protéger l' arrière-garde. L'escarmouche ne se prolongea pas. Wellington atteignit sans encombre l'emplacement qu'il avait choisi en avant de la forêt de Soignes, au hameau de Mont-Saint-Jean, où l'attendaient l'avant-gards, arrivée entre 1 et 2 heures, et les dernières forces anglaises accourues à son secours de divers points du pays. Napoléon

arrivait au commencement de la soirée au hameau de la Belle- Alliance situé sur la chaussée de Bruxelles, non loin de Plancenoit. On dit qu'en apercevant l'armée anglaise qui commençait à bivouaquer, l'Empereur ne put déguiser sa joie, tant il sentait la victoire assurée en l'absence des Prussiens.

Le canon de Genappe avait retenti à travers la forêt de Soignes jusque vers Bruxelles. Un peu plus tard, les détonations de 50 ou 60 pièces d'artillerie anglaise répondirent du plateau de Mont- Saint- Jean à une démonstration de la cavalerie française ordonnée par Napoléon pour se convaincre de ce que son adversaire acceptait la bataille. Il n'en fallut pas davantage pour semer le désordre dans les colonnes de bagages qui cheminaient vers Bruxelles, Aux cris de « Les Français sont là », certains conducteurs abandonnèrent leurs attelages et s'enfuirent avec leurs chevaux. D'autres précipitèrent leur course vers Bruxelles, traversèrent les rues comme une trombe et ne s'arrêtèrent qu'après avoir gagné Vilvorde. On dit même que des fuyards se portèrent jusqu'à Anvers et jusqu'à Bergen-op- Zoom. Parmi les troupes anglaises qui en se rendant au champ de bataille assistèrent à cette panique, la légende d'une désertion honteuse commise par les troupes belges devait s'accréditer aisément. Circulant dès le lendemain des événements, ce récit mensonger allait être propagé et grossi par des écrivains anglais ou prussiens, tentés de rehausser le rôle de leurs compatriotes en diminuant celui de leurs alliés (1).

A côté de la frayeur causée par la fuite désordonnée des charretiers de l'armée, des sentiments plus nobles animaient les populations belges. Les derniers soldats anglais n'avaient pas traversé la ville de Bruxelles, que déjà les transports de blessés encombraient les rues. Dans l'après-midi du 16 étaient arrivées les premières victimes des combats de la veille, Néerlandais atteints devant les Quatre-Bras ou Prussiens séparés du gros de leur armée. A partir de la nuit du 16 au 17 le défilé ne cessa plus. Les maisons particulières, puis les édifices publics furent

(1) de Bas et de t' Sekclaes, op. cit., II, pp. 7, 25.

Vers le même moment, environ 350 miliciens, appartenant à deux bataillons de levée récente, désertèrent entre Gand et Anvers, parce qu'ils croyaient être dirigés vers les Indes. Ce fait contribua à répandre la légende dont nous parlons. Ibid., I, p. 504.

rapidement encombrés. Le 17, un appel du bourgmestre de Bruxelles demanda aux habitants de remettre aux autorités tout ce dont ils disposeraient en fait de matelas, draps, lits, couvertures, vêtements et charpie. Formés sur-le-champ, des comités s'occupèrent de réunir et de répartir les dons, de distribuer les secours médicaux. Tout en se montrant particulièrement empressée auprès des Ecossais, dont elle gardait un souvenir sympathique, la population bruxelloise se multiplia pour prodiguer ses soins aux malheureux que le sort lui confiait. Elle se montra non moins charitable envers les prisonniers français que la journée du 17 vit arriver en grand nombre. Les mêmes scènes se reproduisirent à Louvain, à Liège et à Namur, où tour à tour l'exode des paysans, l'afflux des charretiers en fuite, le défilé des bagages gagnant l'arrière, et enfin les longues théories de blessés prussiens vinrent semer l'épouvante et exciter la pitié.

Après avoir connu les alarmes de la journée du 16, la capitale fut quelque peu rassurée grâce à l'initiative du Ministre d'Etat baron van den Cappellen.Ce haut fonctionnaire s'employa à faire renaître le calme, afin de pourvoir plus aisément aux besoins urgents du moment, et aussi afin d'en imposer aux rares amis que l'envahisseur compterait parmi les Belges. Dans la matinée du 17, un bulletin officiel apprit aux Bruxellois que Wellington avait triomphé des attaques de Ney aux Quatre-Bras et que l'arrivée de renforts avait consolidé la situation de l'armée anglo-néerlandaise. Un second bulletin, affiché dans la soirée, fit connaître que l'armée était établie en avant de Waterloo et que Blûcher occupait Wavre où il attendait Bûlow. Enfin, durant la matinée du dimanche 18, un dernier avis, quelque peu approximatif, annonça que l'armée attendait de pied ferme l'attaque des Français, qu'elle s'appuyait à la forêt de Soignes, et s'étendait depuis Braine-l'Allead jusque vers Wavre où elle rejoignait l'armée prussienne (1).

(1) L'Oracle, 19 juin 1815.

Depuis longtemps, la position choisie par Wellington avait attiré l'attention des généraux et des hommes d'Etat à cause des facilités qu'elle offrait pour la défense du centre de la Belgique.

La route venant de Bruxelles, après avoir traversé la forêt de Soignes, débouchait au sortir de Waterloo, près de la ferme de Mont- Saint- Jean, sur un plateau découvert en avant duquel une légère dépression formait un fossé naturel. Là prenaient naissance, à gauche, un affluent de la Lasne, appelé Smohain, et à droite, un affluent du Hain, coulant l'un vers la Dyle, l'autre vers la Senne. Après avoir traversé le bas-fond, la route remontait le long de la ferme dite la Belle-Alliance dans la direction de Genappe, franchissait la Dyle et atteignait les Quatre-Bras, où elle se partageait en deux voies, gagnant l'une Charleroi, l'autre Namur, par la chaussée de Nivelles à Namur.

Aux abords du plateau, trois points avancés permettaient d'abriter solidement des avant-gardes protégeant le front. C'étaient, à l'Ouest, non loin de la chaussée latérale se dirigeant vers Nivelles, le château-ferme de Goumont, massive construction, précédée d'un bois épais et suivie d'un verger emmuraillé; au centre, le long de la chaussée, la ferme de la Haie- Sainte; enfin, à l'Est, séparées par le Smohain, les constructions du château de Fichermont et de la ferme de Papelotte, entourées de bâtiments de service et de plantations. Au bord du plateau courait un chemin reliant pour ainsi dire ces trois points, et devenu célèbre sous le nom de chemin creux d'Ohain. La possession de ses bords allait former l'enjeu de la bataille.

A environ mille mètres des positions que nous venons d'indiquer se déroulait une ligne naturelle marquée pour les assaillants. Son centre occupait la ferme de la Belle-Alliance, placée le long de la chaussée, à l'endroit où le sol commençait à se relever après le passage du vallon. La gauche s'étendait en face de Goumont, jusqu'à la chaussée menant de Mont-Saint- Jean à Nivelles. La droite, appuyée au village de Plancenoit, couronnait les hauteurs séparant la vallée de la Lasne d'avec celle du Smohain jusqu'en face de Fichermont.

En 1789 et en 1790, les autorités appelées à assurer la défense de Bruxelles contre les armées autrichiennes, avaient signalé l'importance de la position de Mont-Saint-Jean (1). Après le désastre de Fleur us, les coalisés battant en retraite devant l'armée de Jourdan avaient tenté de s'accrocher au même endroit, mais ils n'y avaient livré qu'un combat d'arrièregarde. Instruits par ces précédents, le roi Guillaume, le prince d'Orange et Wellington, avaient fait étudier les lieux en 1814 et en 1815, en sorte qu'il serait aisé à leur état-major d'utiliser les ressources offertes par le terrain pour la résistance.

La pluie n'avait cessé de tomber qu'à la fin de la nuit. Pour s'en défendre, les deux armées avaient allumé une longue suite de feux dont les lueurs couronnaient les hauteurs où elles bivouaquaient. A deux heures du matin, Napoléon sortit de la modeste demeure où il s'était abrité, en arrière de la Belle- Alliance, et explora les environs. Le silence régnant dans les campements ennemis et le nombre des feux allumés vinrent confirmer chez lui la conviction que les Anglais acceptaient la bataille. Il résolut de l'entamer avant l'arrivée de Grouchy, qu'il invitait à venir à son aide. Mais la nécessité d'attendre certains corps attardés près de Genappe et de laisser sécher le sol, l'obligea à ne donner le signal de l'attaque qu'à la fin de la matinée.

Son plan était simple. Il se proposait d'enfoncer l'armée anglaise sur la gauche de celle-ci de façon à la séparer de tout corps prussien qui viendrait à son secours. Une puissante diversion, se portant à la droite anglaise, sur Goumont, devait donner le change à Wellington et l'amener à dégarnir le côté menacé.

Ce que l'Empereur sacrifiait pour s'assurer le succès allait contribuer à le lui enlever.

Si les Français avaient intérêt à se ménager le secours de Grouchy, les Anglais en retardant l'heure du combat voyaient s'accroître les chances de recevoir le décisif appui de Blucher, et peut-être d'appeler à eux le corps d'armée du prince Frédé-

(1) Rapport du général Kleinenberg, en 1789, et du général Koelher, en 1790. E. Dinne. Mémoire historique pour M., van der Mersch, I, p. 110. Vilain XIIII. Mémoires militaires sur la campagne de Varmée belgique, p. 196.

rie, détaché à Hal, c'est-à-dire bien moins éloigné de Waterloo que Grouehy de la Belle-Alliance. Et plus le temps s'écoulait, plus l'armée britannique pouvait profiter du terrain pour y créer des abris et élever des obstacles.

Durant la matinée, Wellington et Orange firent à leur tour l'inspection des lignes et disposèrent leurs troupes en prévoyant l'intervention promise par Blùeher, dont de nouvelles assurances parvinrent successivement au généralissime.

Il semble que Napoléon se soit aperçu de l'erreur qu'il commettait en retardant l'ouverture du combat. Son ordre de bataille dicté vers dix heures, fixait l'attaque à une heure de l'après-midi (1). Peu après avoir arrêté ce plan, l'Empereur apprit la prochaine apparition d'une armée prussienne sur sa droite. Il se décida, sans doute, à brusquer ses opérations, de manière à avoir raison des Anglais avant que les Prussiens accourussent. De là vint un ordre nouveau, prescrivant d'assaillir Goumont sans tarder pour préparer l'attaque sur le centre anglais.

A onze heures, l'Empereur assista au défilé de ses régiments. A la petite distance où se trouvaient les deux armées, les officiers alliés purent reconnaître Napoléon, distinguer son étatmajor et entendre les acclamations des soldats qui pour la dernière fois applaudissaient leur général. Bientôt aussi, on vit les troupes prendre les formations de combat. Des forces importantes se massèrent dans la direction de Goumont. Il était onze heures et demie quand elles marchèrent sur ce poste avancé et furent accueillies par les premiers coups de canon de la journée.

Ainsi s'engagea la bataille qui allait décider du sort non seulement de la Belgique mais de l'Europe. Les 72,000 hommes de Napoléon viendraient-ils à bout des 62,000 de Wellington avant l'arrivée des Prussiens ? Si ces derniers intervenaient en temps utile, ne seraient-ils pas suivis par Grouehy et pris entre deux feux ? Problème qui n'effraya pas Wellington, car il déclara à ses officiers que « les chemins étant mauvais, les Prussiens ne pouvaient arriver avant deux ou trois heures, mais que ses troupes tiendraient bon même contre des forces doubles ».

(1) de Bas et de t' Serclaes, ouv. cité, II, p. 98.

Admirablement défendue, la ferme de Goumont résista à toutes les attaques. De part et d'autre, s'obstinant dans la lutte dont elle était l'enjeu, on envoya renfort sur renfort. Après des alternatives de succès et de revers, les défenseurs évacuèrent le bois situé en avant des bâtiments, et se cantonnèrent dans ceux-ci et dans le jardin entouré de solides murailles crénelées. Quand enfin le feu fut mis aux constructions, les héroïques combattants, transformant le jardin en un camp retranché, s'y maintinrent sans vouloir abandonner le poste confié à leur honneur. Ils arrivèrent ainsi non seulement à conserver à Wellington le bastion fortifié défendant sa droite, mais à transformer en une bataille ce qui devait n'être qu'une escarmouche d'avant-garde.

Estimant que la diversion était suffisante, et informé d'ailleurs avec plus de certitude de l'approche des Prussiens vers les villages d'Ohain et de Lasne, l' Empereur décida à deux heures d'entamer l'exécution de la partie principale de son plan. Déjà, il avait dû affaiblir ses forces en envoyant dans la direction de Lasne le corps de Lobau, chargé de faire face aux Prussiens. Mais il espérait qu'un vigoureux effort suffirait à enfoncer les lignes anglaises, que ses 250 pièces battaient sans relâche. Des deux côtés de la chaussée de Charleroi, tout le long du chemin d'Ohain, les troupes anglaises étaient formées en carrés, défendus par l'artillerie placée en avant. Ce fut en premier lieu sur la gauche de Wellington que porta l'effort. Les attaques de l'infanterie française se succédèrent, sans réussir à entamer l'armée alliée qui utilisait le chemin comme ligne de défense. Néanmoins, un succès partiel vint encourager les Français. Ils réussirent à prendre pied sur les bords du plateau. Prise, reprise, perdue de nouveau, la ferme de la Haie-Sainte qui jouait au centre le rôle de Goumont à droite, résista pendant plusieurs heures aux assauts des Français; elle ne fut évacuée qu'à six heures du soir. Grâce à cette conquête, l'armée française devait enfin pouvoir rapprocher son artillerie des lignes anglaises et aborder de front les carrés jusque-là intangibles.

Toutefois, l'événement attendu avec confiance par Wellington venait de se réaliser. Au moment où l'Empereur ordonnait un dernier effort pour s'emparer de la Haie-Sainte, les premiers

soldats prussiens débouchant de Lasne attaquaient le côté droit des lignes françaises et menaçaient le village de Plancenoit, situé non loin de la Belle-Alliance. Il fallut envoyer de nouvelles forces dans cette direction et affaiblir les corps destinés à l'assaut des positions anglaises.

Dès lors, deux batailles s'engagèrent, et le sort final des combattants ne parut plus faire doute.

Sur le plateau de Mont-Saint- Jean, où Napoléon ordonna une nouvelle attaque dirigée cette fois sur la droite des Anglais, une lutte effroyable s'engagea. Avec une énergie admirable, la cavalerie française s'efforça de rompre les carrés anglais. Conduite par Ney, elle multiplia les efforts. Jusqu'à treize fois de suite, ses cavaliers chargèrent les fantassins. Ils réussirent à diminuer le nombre et la force des carrés, à en ébranler la première ou la seconde ligne, mais ils ne purent réussir à enfoncer les citadelles vivantes qui longeaient la crête du plateau. En vain, ayant épuisé sa cavalerie, Ney supplia l'Empereur de lui donner de l'infanterie pour achever son œuvre. La garde impériale, suprême réserve de l'Empire, dut être divisée. Six bataillons de la garde, lancés à leur tour dans la fournaise, furent enfoncés par les charges des troupes hollando-belges. Les autres bataillons du même corps d'élite qui auraient été d'un puissant secours en cet instant, étaient appelés à un autre bout du champ de bataille, où un nouvel adversaire avait fait son apparition.

Non seulement, le corps de Bûlow, marchant droit sur Plancenoit, avait fait de ce côté une puissante diversion, mais vers 7 heures le corps de Zieten, débouchant à son tour des défilés de Chapelle-Saint-Lambert, avait rejoint la gauche anglaise, près de Fichermont et de Papelotte. Il avait aidé les Anglais à repousser les attaques des Français et menaçait d'intervenir vers Plancenoit. Ce fut pour contenir ces agresseurs imprévus que les dernières réserves d'infanterie dont disposait Napoléon furent distraites de l'attaque sur Mont-Saint-Jean.

Pendant que se livraient des combats épiques au centre de la ligne anglaise, le village de Plancenoit acquérait une célébrité égalq à celle dont Ligny s'était' entouré deux jours auparavant. Attaqués par les troupes de Bùlow, les Français s'étaient retranchés dans les maisons et dans le cimetière entou-

rant l'église. Après une défense héroïque, ils avaient été contraints de se retirer, puis un nouvel effort les avait remis en possession de ces ruines transformées en forteresse, où ils ne se maintenaient qu'à grand 'peine.

Telle était la situation lorsque Napoléon décida, un peu avant huit heures, de tenter le suprême assaut contre les carrés anglais à Mont-Saint-Jean. Toute la vaillance de sa garde ne put assurer le succès de cette attaque désespérée, qui se heurta à la ténacité des Anglais, secondés par les forces hollandobelges. La garde dut reculer vers la Haie-Sainte, cédant devant les charges réitérées des défenseurs du plateau.

En voyant les « grognards » si réputés céder le terrain, Wellington se rendit compte de l'affaiblissement de son adversaire. Enlevant ses hommes, il les précipita sur les restants de l'armée française désorganisée et divisée. En même temps, les troupes de Zieten et de Bulow se lançant de nouveau à l'assaut, enfonçaient, les unes, les bataillons français placés devant Fiehermont et Papelotte, les autres, les défenseurs de Plancenoit. En présence de ce triple mouvement, les Français se sentirent perdus. Ils hésitèrent, lâchèrent pied, et bientôt battirent en retraite vers la Belle-Alliance. Tandis que quelques débris de la garde faisaient encore bonne contenance et protégeaient l'Empereur, l'armée française, qui avait été si près de la victoire, s'abandonnait à une déroute complète. Vers neuf heures, Wellington atteignit la Belle-Alliance où Blùcher arrivait également après avoir assisté à la conquête définitive de Plancenoit.

Utilisant les dernières lueurs d'une journée d'été et la clarté de la lune, les troupes prussiennes s'engagèrent à la poursuite des vaincus. Bon nombre de ceux-ci furent tués en guise de représailles. En traversant Genappe, l'étranglement causé par le pont de la Dyle causa aux fuyards un embarras tel que Napoléon dut mettre pied à terre pour se frayer un passage parmi ses soldats. Un embarras analogue l'attendait au pont de la Sambre, à Charleroi. Au cours de ces incidents, ses voitures, ses bagages et son portefeuille tombèrent aux mains des alliés.

Sur le champ de bataille gisaient environ 52,000 morts, dont 30,000 Français, 6,900 Prussiens, 12,000 Anglais, Hanovriens,. Nassauviens, Bruns wickois, et 3,213 Hollando-Belges. Ce der*

nier chiffre montrait toute la vaillance déployée par les jeunes troupes du roi Guillaume. Parmi les officiers belges ayant succombé on citait les généraux van Merlen et de Collaert, le colonel Coenegracht, les capitaines comte du Chastel et comte de Brias, le major de Villers. Sur les 675 hommes, composant le 7e d'infanterie belge, plusieurs officiers étaient tués, presque tous blessés, et 282 soldats avaient péri (1).

Aussi, en arrivant à Bruxelles, le 19 juin, Wellington se répandit en éloges au sujet des troupes belges (2). Il ajouta les paroles les plus flatteuses pour le prince d'Orange, dont il ne pouvait assez louer la conduite (3). L'héritier du trône avait acquis, en effet, des titres durables à l'estime et à l'attachement des Belges non moins qu'à la reconnaissance des coalisés.

Au moment où les charges mémorables de Ney ébranlaient les carrés anglais, Orange qui commandait les troupes anglobelges à la droite de Wellington, s'exposa au point d'être entouré par les cavaliers ennemis. A cette vue, un bataillon d'infanterie belge se précipita sur les assaillants et réussit à dégager son chef. Quand ses sauveurs reformèrent leurs rangs, le prince y pénétra et jetant sa décoration au porte-drapeau, il s'écria : « Mes enfants, vous l'avez tous méritée » (4).

Un autre incident vint bientôt mettre le sceau à la réputation de bravoure du prince. Au moment où il se mettait à la tête d'un bataillon nassauvien, pour attaquer à la baïonnette une brigade française montant à l'assaut du plateau, le prince fut le point de mire d'une grêle de balles. Tandis que son cheval chancelait par suite d'une blessure au poitrail, le cavalier atteint à l'épaule gauche, dut mettre pied à terre. Presque évanoui, le blessé fut recueilli par ses officiers et conduit à l'arrière, d'où il fut ramené à Bruxelles vers une heure et demie du matin. A deux heures, il put, d'une main tremblante, adresser quelques lignes à ses parents pour leur mander à la fois la victoire des alliés et l'héroïsme de ses compagnons d'armes (5).

(1) Schbltens. Souvenirs d'um vieux soldat belge de la garde impériale, p. 86.

(2) de Bas et de t' Serclaes, ouv. cit., II, p. 327.

(3) Ibid.

(4) L'Oracle, 23 juin 1815. Janssen. Epoques et faits mémorablesde l'histoire des' Pays-Bas, II, p. 387.

(5) de Bas et de t' Serclaes, ouv. cité, II, p. 368.

Pendant que la ténacité de Wellington et la marche hardie de Blùcher triomphaient du génie de Napoléon, une bataille qui se livrait autour de Wavre contribuait puissamment au succès de Waterloo. Cette fois l'honneur de la journée appartenait aux calculs du général prussien et à la bravoure de son lieutenant Thielmann.

Après la défaite de Ligny, les colonnes de Blùcher s'étaient retirées vers le Nord, tout en laissant planer l'incertitude sur leur direction. Quelques détachements ayant incliné vers Namur firent croire à Grouchy que cette ville constituait l'objectif de ses adversaires. Désireux de joindre ceux-ci, mais sou- €ieux aussi de barrer le chemin au corps de Bùlow, qui arrivait de Liège par Hannut, le maréchal marcha lentement sur Gembloux. Retardé par les pluies diluviennes du 17, il n'atteignit cette localité qu'à dix heures du soir.

Les renseignements qu'il y obtint laissèrent subsister ses hésitations. Les Prussiens, disait-on, s'étaient retirés, partie vers Wavre, partie vers Perwez. Conformément aux ordres de l'Empereur, le maréchal résolut de se porter sur Walhain, où il serait à même de gagner soit Wavre, soit Perwez, selon le point où le gros de l'ennemi aurait été signalé.

Mettant à profit l'avance de ses soldats, Blùcher leur avait prescrit de se masser autour de Wavre. Ses troupes arrivèrent à destination pendant la journée du 17, sans se laisser retarder par l'orage ou par les distances. A midi, le corps de Zieten occupait Limelette, Limai et Bierges, en amont de Wavre, le long de la Dyle. Dans l'après-midi, Pirch était en avant de Wavre, vers Namur, à Aisemont et Sainte-Anne. Thielmann avait passé la Dyle pour s'établir au Nord sur les hauteurs de la Bawette et garder Basse-Wavre. Enfin, entre dix et onze heures du soir, Bùlow avait atteint Dion-le-Mont, situé à une petite heure de marche en avant de Wavre sur la route de Perwez.

Dans la nuit, comme nous l'avons dit, Blùcher averti de la résolution prise par Wellington de barrer à l'envahisseur la route de Bruxelles devant Waterloo, donna des ordres définitifs à

ses quatre corps. Bulow, qui n'avait pas été engagé, devait partir le premier et gagner Chapelle-Saint-Lambert, localité voisine de la gauche de Wellington. Il serait suivi par Pirch et éventuellement par Zieten et Thielmann, ces derniers devant interdire à Grouchy le passage de la Dyle.

Cette conception était critiquable en ce qu'elle réservait l'initiative de la marche aux troupes établies le plus loin des lignes britanniques. Un accident vint augmenter les retards de la manœuvre. Un incendie survenu dans la grande rue de Wavre interrompit le défilé de Bulow, que les corps de Pirch et de Zieten durent laisser passer. Par suite du mauvais état des chemins, surtout à la traversée de la Lasne, coulant au pied de Chapelle-Saint-Lambert, le gros des soldats de Bulow ne fut rendu en avant de ce village que vers midi, et son arrièregarde à trois heures. Le corps de Pirch ne passa la Dyle que durant l'après-midi. Zieten, qui avait suivi Bulow ne put arriver à la hauteur des Anglais, près de Papelotte et de Fichermont qu'à sept heures du soir, aux derniers instants où sa présence pouvait y être utile.

Parti à six heures du matin de Gembioux, Grouchy était à Walhain quand les premières détonations de la bataille de Waterloo se firent entendre. Malgré les conseils de ses officiers qui voulaient marcher droit au canon, le maréchal persévéra dans sa résolution de suivre les Prussiens vers Wavre. Il activa sa marche dans la direction de cette ville, qu'il atteignit vers trois heures et demie. Des engagements d'avant-garde entre les premières troupes françaises et les dernières unités de Zieten et de Pirch lui firent croire que le passage de la Dyle allait être disputé par Blucher entouré de toutes ses forces. Tandis qu'il entamait l'attaque, un ordre dicté sur le champ de bataille à dix heures du matin par Napoléon, vint le confirmer dans son plan. L'Empereur lui mandait d'arriver à Wavre le plus tôt possible et d'occuper les Prussiens, tout en liant ses opérations à celles de l'armée campée à la Belle- Alliance.

Laissant filer vers Waterloo ses trois collègues, le général Thielmann avait assumé la défense de Wavre avec 18,000 hommes, qu'il opposait aux 33,000 de Grouchy. Il sut tirer un parti merveilleux des ressources qu'offrait la vallée de la Dyle.

Devant Grouchy qui arrivait de Gembioux, la route descen-

dait d'Aisemont dans Wavre par une pente rapide. Elle entrait dans la petite ville en franchissant la Dyle sur un pont étroit, entouré de constructions. Des obstacles analogues, quoique moins redoutables, entouraient les ponts situés en amont, à Bierges et à Limai, et le pont établi en aval, à Basse-Wavre.

L'assaut commença vers quatre heures. Après avoir affaibli la défense du pont de Wavre par des feux d'artillerie, Grouchy lança son infanterie sur la ville. En même temps, il faisait attaquer Basse-Wavre et Bierges. Mais devant chacun des ponts une invincible résistance arrêta ses efforts. Retranchés dans les maisons, entretenant et renouvelant les barricades qui fermaient le passage, s'aidant de pièces de canon qui balayaient l'accès du pont, les Prussiens réussirent à interdire aux Français tout progrès pendant trois heures.

Un nouvel ordre de Napoléon, expédié à une heure de l'aprèsmidi, fut remis à Grouchy à sept heures. Cette fois, l'Empereur appelait d'urgence son lieutenant en lui prescrivant d'écraser le corps de Biilow qui était signalé à Chapelle-Saint-Lambert. Sur-le-champ, le maréchal changea ses dispositions. Tout en faisant continuer le combat devant Wavre, il se porta en amont, où le pont de Limai semblait moins bien gardé. Son plan réussit. Sa cavalerie put se saisir du pont, et suivie par le gros du corps principal, gravit les hauteurs de la rive gauche. Toutefois, le détour était grand, plusieurs kilomètres séparant Limai de Wavre. Un temps précieux s'écoula avant que l'infanterie et l'artillerie eussent rejoint l'avant-garde. Wavre, d'ailleurs, tenait toujours, et le combat pour l'occupation du pont s'y prolongea avec acharnement jusqu'à onze heures du soir. Aussi quand la nuit vint et que vers l'Ouest eurent cessé les détonations de Waterloo, Grouchy se trouva en amont de Wavre, sur les hauteurs dominant la rive gauche de la Dyle, sans avoir pu porter ses troupes dans la direction de Chapelle-Saint-Lambert. Il passa la nuit en face des forces prussiennes qui pour suivre son mouvement avaient garni également la rive gauche de la Dyle, tout en s 'appuyant sur Wavre. La gauche de Grouchy, établie sur la route qui menait à Chapelle-Saint-Lambert, faisait face au bois de Rixensart, son centre au bois de Bierges, et sa droite au village même de Bierges et à la Dyle. Son armée occupait ainsi une ligne perpendiculaire à la vallée qu'elle venait de franchir.

Dès trois heures du matin, les Prussiens reprirent l'offensive. Instruits de la victoire de la veille, ils tentèrent de rejeter Grouchy sur la Dyle, mais sans succès. En quelques heures, les Français s'emparèrent de Rixensart, sur leur gauche, puis de Bierges et de la Bawette sur leur droite. Déjà ils étaient à Rosières et voyaient l'adversaire se retirant sur Rhode-Sainte- Agathe et Louvain, leur ouvrir le chemin de Bruxelles, quand ils apprirent la fatale nouvelle de la défaite.

Il était dix heures et demie du matin. Vainqueurs de Napoléon, les alliés ne pouvaient manquer d'occuper prochainement les routes menant vers la France. Grouchy arrêta son mouvement, et repassant la Dyle, se dirigea rapidement sur Namur et Givet en bivouaquant aux environs de Gembloux pendant la nuit du 19 au 20. Grâce à une attaque simulée par sa cavalerie contre l' arrière-garde de Thielmann, il put prendre une avance suffisante pour n'être pas inquiété pendant la première journée de sa retraite. Entre quatre et cinq heures de l'après-midi du 19, les éclaireurs avaient atteint déjà les portes de Namur.

Le gros des troupes françaises défila à travers la ville pendant la journée du lendemain 20. Il y fut bien accueilli; l'administration communale s'était efforcée par ses prévenances et par la fourniture de vivres de soustraire les habitants aux violences que faisaient prévoir divers combats engagés sous ses yeux.

Dans la matinée du 20, en effet, tandis que les forces principales de Grouchy descendaient sur la ville, elles furent attaquées presque simultanément sur leur gauche et sur leur droite. Elles occupaient deux routes : l'une, venant directement de Gembloux, par Bovesse, laissait à gauche Rhisne et un vallon boisé menant à la Meuse; l'autre, venant des Quatre-Bras par Temploux, occupait le versant de la Sambre. Du côté de Rhisne, Grouchy fut attaqué par les cavaliers que Thielmann venait d'expédier à sa poursuite. Du côté de Temploux ce furent les soldats de Pirch, détachés par Bliicher dans la nuit même de la victoire, qui se heurtèrent à la retraite des Français.

Cinq kilomètres à peine séparaient ces deux attaques. Pour peu que les assaillants eussent réussi, ils devaient se rencontrer, opposer à Grouchy les forces importantes qui les suivaient, et capturer ou détruire l'armée française avant qu'elle eut atteint Namur.

Grouchy surmonta le péril. Tandis qu'il presse la marche sur Namur de ses équipages, de l'artillerie et des blessés, il refoule l'agresseur par des charges hardies, à La Falise près de Rhisne. Il court alors à Temploux, où la situation paraissait déjà compromise, certains régiments étant surpris par l'apparition des Prussiens et un carré rompu. Avec l'aide du général Van Damme, il rétablit la situation, arrête l'élan des Prussiens et ne se retire que quand les corps français sont sous les murs de la ville. Un nouveau combat a lieu dans les faubourgs, en avant des portes, et celles-ci ne se referment que quand le dernier soldat français a passé.

Quoique démantelée, Namur offrait un point d'appui pour la retraite. Ses fortifications faisaient obstacle à une entrée de vive force. Massée au confluent de la Sambre et de la Meuse, au pied de hauteurs escarpées, la petite ville étranglait la route de France, qui remontait le cours de la Meuse par Dinant et Givet. Elle compromettait le sort de Grouchy en ralentissant sa marche et en le forçant désormais à disposer son armée en une longue colonne échelonnée entre la rivière et des rochers abrupts. Mais le rétrécissement du passage permettait aussi d'arrêter la poursuite de l'ennemi avec peu de monde.

Le défilé durait encore à travers les rues de la ville que déjà les Prussiens se glissant le long de la Sambre tentaient l'assaut. L'artillerie française, établie sur les débris des remparts, jeta la confusion dans les rangs des assaillants. Elle fut aidée par des tirailleurs d'élite dont la fusillade bien dirigée éloigna à deux reprises les colonnes ennemies.

Quand vers 5 heures, les portes eurent été refermées, un vaillant officier, le capitaine Borremans, Belge d'origine, continua à diriger la défense. Pendant une heure et demie, le feu de ses hommes fit croire aux Prussiens qu'une garnison importante leur disputait la ville. Instruit à six heures et demie de ce que les troupes françaises avaient gagné la Meuse, il se décida à la retraite. Avec quelques hommes, il gagna le pont de la Sambre, qui séparait la ville de l'issue vers la France, et il s'y installa résolument. Abritée dans les maisons et derrière une barricade improvisée, la petite arrière-garde fit merveille. Elle arrêta de nouveau l'élan des Prussiens, qui n'en purent triompher que vers huit heures, en passant la rivière à gué.

Exposés à être tournés, les défenseurs du pont se retirèrent enfin par la porte restée ouverte sur la route de Dinant où s'était engagée l'armée française. Pour laisser derrière eux un dernier obstacle, ils amassèrent des matières combustibles sous la porte et y mirent le feu, de manière à retenir les coureurs prussiens.

Grâce à ces efforts, l'armée de Grouchy gagna Dinant sans subir une nouvelle attaque. Le 21 au matin, elle dépassa la petite ville pour atteindre Givet où elle devait être en sûreté sous les canons d'une forteresse française. A midi, les premiers Prussiens survinrent, et désolés de n'avoir pu rejoindre l'ennemi, se précipitèrent sur ses traces. Ce fut l'occasion d'un dernier combat, plus long que meurtrier. L'arrière-garde française fit demi-tour et revenant sur ses pas vint réoccuper les faubourgs de Dinant, à l'endroit où le rapprochement entre la r;vière et les rochers ne laissait qu'un passage particulièrement resserré. Protégés par des barricades et par les maisons, les tirailleurs français arrêtèrent jusqu'au milieu de la nuit l'impétuosité de l'ennemi. Ils ne cessèrent le feu que quand ils eurent appris que les colonnes de Grouchy, côtoyant toujours la Meuse, avaient, à quatre lieues en amont, rejoint la citadelle de Givet. Retraite mémorable, projetant un dernier reflet de gloire sur les drapeaux tricolores au moment où ils abandonnaient le sol de la Belgique après un irréparable revers.

Suivi des débris de ses régiments, Napoléon avait atteint Charleroi, le 19 juin, à cinq heures du matin. Peu après, il était à Philippeville, puis à Mézières. Sur ses pas se ruèrent les alliés, Prussiens, Anglais, Néerlandais, apportant en territoire français tous les maux de la guerre. Derrière ces envahisseurs s'ébranlèrent à leur tour les défenseurs de la royauté traditionnelle. Escorté de sa petite armée, Louis XVIII quitta Gand le 22 juin. Le 23 juin, il fut à Mons l'hôte du comte du Val de Beaulieu, ce maire dont les sentiments bonapartistes avaient préoccupé naguère la police néerlandaise au point de le faire remplacer. Après un banquet somptueux, le Roi franchit à son tour la frontière, le 24 juin au matin, en se dirigeant sur Cambrai.

Ce que fut le soulagement général éprouvé en apprenant la victoire de Waterloo et le départ des armées, nos archives, d'ordinaire si sèches et si froides, ont pris soin de le dire. Sur ordre du gouvernement néerlandais, deux séries de mesures furent instituées sans délai. D'une part, une enquête ouverte d'urgence releva dans tous les cantons les désastres causés par la guerre. D'autre part, des fonds obtenus de la générosité privée ou prélevés sur les caisses publiques furent consacrés à réparer les misères les plus dignes de pitié. Des villages du Hainaut et du Namurois dévastés par les troupes françaises, de toutes les localités foulées par les troupes alliées, s'élevait un immense concert de plaintes. On enregistra ainsi les pillages, les exactions, les ruines, que soit l'invasion et la lutte, soit le passage et le séjour des alliés avaient multipliés sur la sur^ face de la pauvre Belgique en l'espace de trois mois. Selon ces tableaux navrants, vainqueurs et vaincus portaient chacun en partie la responsabilité des désolations qu'ils laissaient derrière eux.

S'ils n'avaient pillé ni Namur ni Dinant (1), les Français avaient dévasté bon nombre de villages où ils avaient campé. « Aussitôt que les troupes avaient pris autour de quelque village une position momentanée, elles débordaient comme un torrent sur les malheureuses habitations offertes à leur rapacité : boissons, comestibles, meubles, linge, vêtements, tout, en un mot, disparaissait à l'instant. Un village où l'on avait campé ne présentait plus, lorsqu'on le quittait, le lendemain, qu'un vaste amas de ruines, et on peut dire de décombres. Les environs, ordinairement couverts des moissons les plus riches, paraissaient avoir été abîmées par un déluge de grêle, et les places des feux de bivouacs, noircies et éparses au milieu de ces moissons et des prairies réduites en litière, figuraient des lieux frappés par la foudre » (2). Charleroi, Gosselies, Jumet, Ligny, Saint- Ci) A Gembloux, les soldats de Grouchy, pénétrant par effraction dans un couvent de femmes, commençaient à le dévaster, quand ils furent mis à la raison par des chefs. Récit de Mme Billiart, publié par la duchesse de Sutherland. Six semaines à la guerre, Paris, 1916, p. 20. Selon un témoin véridique, le sous-officier coupable fut fusillé sur-le-champ. (Souvenirs du général comte de Rumigny). (2) Récit d'un témoin français : Juste. Le soulèvement de la Hollande. e/*l ISIS et la fondation du royaume des Pays-Bas, p. 162, note 2.

Amand, le hameau des Quatre-Bras, Genappe, Planeenoit et le plateau de Waterloo, Wavre et ses environs, enfin Namur, rappelaient par des destructions partielles ou mêmes parfois complètes tout l' acharnement des combats récents. Et aux maux causés par l'envahisseur venaient se joindre les excès des vainqueurs. Nous avons dit les dérèglements des soldats prussiens et anglais avant la reprise des hostilités. Quand la campagne fut ouverte, les écarts redoublèrent. Fuyards, traînards, détrousseurs s 'attachant aux armées comme les fauves aux caravanes, tous ces éléments impurs donnèrent libre cours à leurs instincts. La région située entre Bruxelles, Louvain et Namur fut infestée par ces « outlaws » qui terrorisaient les populations et dévastaient les habitations partout où la force publique n'était pas à portée. Même des agglomérations comme les faubourgs de Bruxelles, Cortenberg, les villes de Louvain el de Namur, ne furent pas épargnées par ces excès.

A côté des dommages matériels causés par l'invasion, il y avait le souvenir de l'immense souci qui depuis trois mois pesait sur les âmes et qui pendant trois jours avait été un cauchemar affreux. Autant les Belges avaient éprouvé de craintes en apprenant l'agression et l'approche de l'ennemi, autant ils ressentaient la joie de leur brusque et complète délivrance. Ces mouvements de l'opinion ont, eux aussi, laissé dans les récits contemporains des traces profondes que nous devons signaler pour évoquer le tableau des journées tragiques de Waterloo.

Pendant la bataille, les Bruxellois avaient connu successivement les abattements de la terreur et les transports du triomphe. La matinée s'était passée à attendre le signal du combat qui tarda longtemps à se faire entendre. Boulant au-dessus des futaies de la forêt de Soignes, la canonnade était venue redoubler l'anxiété de la population groupée sur les places publiques ou massée en foule sur les hauteurs environnant les portes de Namur et de Hal. Au milieu de l'après-midi, les incidents provoqués la veille par les conducteurs d'équipages militaires se renouvelèrent. Le défilé des bagages avait repris depuis le matin, ramenant vers Bruxelles, et de là vers Malines, les effets de l'armée anglo-belge et les blessés. Au moment de la grande attaque ordonnée par Napoléon sur le centre gauche de

Wellington, des hussards de Cumberland, des soldats de Brunswick et peut-être quelques soldats belges, lâchèrent pied et se jetèrent dans la direction de Bruxelles. A leur vue, les charretiers crurent que l'armée était enfoncée, et ils précipitèrent leur course, qui devint promptement une débandade. Propagée tout le long de la colonne, la nouvelle gagna Bruxelles, où vers quatre heures courut le bruit de la défaite de Wellington et de l'arrivée imminente des Français. Tandis que les habitants se hâtaient de regagner leurs demeures et de s'y barricader, les offices religieux étaient interrompus ou suspendus, par suite de la panique générale. Dans les artères principales, traversant le bas de la ville et utilisées par les convois militaires, les fourgons étaient abandonnés par leurs conducteurs et la populace s'emparait de leur contenu. Tel était le désordre que le maire dut convoquer la garde bourgeoise. Grâce à celleci le pillage prit fin et des perquisitions entamées sur-le-champ firent restituer aux magasins militaires une partie du butin.

Ces scènes honteuses ne se prolongèrent pas longtemps. A huit heures, l'arrivée d'un groupe de prisonniers français fut le signal d'un revirement complet. Bientôt d'autres prisonniers suivirent, accompagnés de drapeaux pris à l'ennemi. Quand on apprit que huit mille prisonniers avaient déjà été faits et devaient être hébergés dans la capitale, la conviction du succès s'affirma et avant la nuit la ville entière sut qu'elle n'avait plus rien à redouter. Aux prisonniers succédèrent les blessés, parmi lesquels se trouvait le prince d'Orange, arrivé au palais royal à 1 heure du matin.

Pendant la nuit, la circulation dans les rues présenta un fouillis inextricable. Soldats, voitures, bagages, caissons, charrettes garnies de blessés, curieux poussant des cris de victoire, remplissaient toutes les voies importantes. Dès dix heures du soir, des illuminations apparurent. A trois heures du matin, le bulletin du baron van den Cappellen annonça la grande nouvelle du triomphe. Enfin, à neuf heures du matin, le 19, toutes les cloches sonnant à grande volée, proclamèrent à l'envi la libération de la patrie, en attendant qu'à la fin du jour une illumination spontanée et générale vint affirmer la joie populaire.

Glacés par la crainte ou dilatés par la joie, les cœurs belges

surent se montrer généreux pour les victimes de la guerre. Les efforts que la population avait déployés le 16 et le 17 juin furent décuplés à partir de la nuit du 18 au 19. Partout, les chevaux, charrettes, voitures, furent mis en réquisition et envoyés à Waterloo pour ramener les blessés. Les brasseurs bruxellois mirent en commun leurs équipages et leurs tonneaux pour conduire de l'eau fraîche jusqu'au champ de bataille. Tout le long des trottoirs, les habitants plaçant des tables et des chaises devant leurs demeures, offrirent aux blessés qui passaient un repos momentané et les aliments dont ils pouvaient disposer. Pour l'honneur de l'humanité nous pouvons ajouter que les blessés français furent l'objet des mêmes soins que les blessés des autres nations. Hôpitaux, casernes, églises, furent remplis de ces infortunés et beaucoup de maisons particulières furent à leur tour consacrées à les recevoir. Appelées à former pour la circonstance une vaste association charitable, les dames bruxelloises s'employèrent avec un zèle remarquable à recueillir et à distribuer la charpie, les vêtements et les remèdes.

Comme une vague se propage de proche en proche, la nouvelle du succès courut dans le pays entier, suscitant les mêmes frissons d'enthousiasme et les mêmes dévouements.

Louvain avait vu le 18 défiler les bagages des Prussiens et arriver les blessés et les fuyards. Ceux-ci avaient commencé à piller en répandant la terreur, quand pendant la matinée du 19 on annonça la victoire; confirmée par la sonnerie des cloches la nouvelle mit fin aux désordres et fut saluée par les cris de joie d'une foule en délire. On relate des alternatives analogues à Lierre où quelques acquéreurs de biens nationaux avaient témoigné leurs espérances par des attroupements et des cris pendant la journée du 18; ils avaient même apostrophé des prêtres pour leur annoncer le prochain retour des persécutions révolutionnaires. Détrompés dans la matinée du 19, ces fauteurs de troubles s'étaient promptement cachés et la joie gêné-, raie avait accueilli la nouvelle de la bataille gagnée. Dans le Hageland particulièrement réfractaire à l'invasion étrangère, le bruit de la victoire retentit comme l'annonce d'une délivrance. Léau, petite ville située à l'extrémité de cette région, devait se souvenir longtemps de la journée du 18, où ses habi-

tants, retirés dans l'église, à l'occasion de prières publiques pour les alliés, épiaient avec effroi le canon de la bataille résonnant sous les voûtes et ébranlant les hautes fenêtres de l 'édifice.

Tout en gardant bonne contenance, Louis XVIII avait fait atteler ses équipages qui furent pendant toute la journée du 18 prêts à partir pour Anvers. A l'exemple du monarque, les chefs de l'émigration et les habitants de Gand suivaient avec anxiété les bruits lointains que le vent leur apportait. Chateaubriand, qui était sorti de la ville par la route de Bruxelles, a décrit l'émotion qui le saisit lorsque s 'appuyant contre un arbre il put percevoir les roulements répétés du canon et chercher à deviner les conséquences de la bataille lointaine, dont les échos venaient jusqu'à lui. Dans la nuit, un message de Wellington vint rassurer le roi, et au milieu de la journée du 19, la joie publique éclata quand le bourdon du beffroi vint mêler sa voix puissante aux cris d'allégresse de la foule encombrant les rues (1).

Tout aussi vive était la satisfaction des habitants de la Wallonie. Nous savons par des témoins désintéressés, plutôt même enclins à la sévérité à l'égard des Belges, que l'armée de Grouchy fut reçue avec stupeur par les Namurois et que contraire^ ment à ce que l'on a souvent allégué, il ne se trouva que deux Belges et deux Français habitant la ville pour venir en aide aux soldats français. Pareillement à Dinant, l'attitude des habitants fut (( excellente ». Pareillement encore, à Nivelles, petite ville située à deux lieues du champ de bataille de Waterloo, et exposée en cas de succès des Français à être occupée immédiatement par eux, la population s'ameuta contre deux voyageurs qui, vers la fin de la journée du 18, avaient affirmé que les troupes de Napoléon étaient victorieuses (2). Dans leur hâte d'affirmer leur joie et dans leur besoin de répudier toute sympathie pour l'envahisseur, certaines classes de la population méconnurent, semble-t-il, les droits de la faiblesse. Elles avaient consenti à venir en aide aux blessés français. Elles avaient

(1) Le récit de Chateaubriant n'est pas surprenant quand on constate que le canon de Waterloo fut entendu à Valenciennes et à Anvers. {Le Corresporudant, 10 novembre 1891, p. 553 et 10 juin 1911, pp. 485 et suiv.)

(2) Correspondance de Van Gobbelschroy, vol. V.

même témoigné parfois des antipathies pour les Prussiens, dont elles ne pouvaient oublier les pillages répétés. Mais elles se déchaînèrent quand les uniformes français, portés par des milliers de prisonniers, leur rappelèrent l'audace de l'agression et l'épouvante des journées du 16 et du 18. Elles se portèrent à des actes de violence contre les soldats sans défense qui défilaient sous la garde des Anglais dans les rues de Namur, de Nivelles, de Bruxelles et de Bruges. Rapportés à Verviers, ces excès ne suscitèrent aucune désapprobation dans le monde industriel, à la grande déception d'un témoin qui s'indignait d'être seul à les déplorer (1).

Mais les passions populaires ne se déclarèrent pas satisfaites par quelques manifestations brutales contre des vaincus. Dans l'emportement de la réaction, elles s'attaquèrent aux compatriotes et mêmes aux fonctionnaires les plus élevés en les accusant de complicité avec l'envahisseur. Au lendemain de la victoire, les bruits injurieux pour la fidélité de divers citoyens parmi lesquels figuraient des serviteurs dévoués du régime nouveau, circulèrent dans tout le pays. On prétendait que les « Fransquillons » avaient organisé un vaste complot pour faire éclater une révolution dans les principales villes : on leur prêtait un mot d'ordre distribué perfidement pour faire répandre à la même heure de l'après-midi, le 18 juin, la nouvelle de la victoire des armées impériales; on affirmait que, chez les organisateurs du mouvement, des repas étaient préparés à Bruxelles à Tirlemont, à Gand, à Courtrai, pour les officiers français attendus d'un instant à l'autre (2). Et selon une coutume déplorable, trop répandue hélas, des listes de proscription anonymes signalèrent à l'attention des pillards certaines victimes auxquelles en réalité rien n'était à reprocher. Déjà, quelques désordres avaient eu lieu, la populace prêtant facilement l'oreille à de coupables excitations. Des tentatives de destructions, des attroupements menaçants formés devant les demeures des soi-disant traîtres, des injures et des quolibets poursuivant les « carmagnoles » appelèrent l'intervention du gouvernement. Il prescrivit des mesures sévères pour empêcher la

(1) Notes de Mlle Clary Biolley, 1815.

(2) Correspondance de Van Gobbelschroy, V.

continuation des troubles (1). Grâce à la police, à la gendarmerie, à la garde bourgeoise, les pillards furent dispersés et des enquêtes, menées vigoureusement, permirent d'affirmer l'inanité des griefs articulés en plusieurs endroits, notamment à Tirlemont, contre les habitants les plus considérés. Les mesures prises pour dédommager les victimes les plus intéressantes de la guerre vinrent promptement calmer les ressentiments et occuper l'attention. Au milieu de juillet 1815, les polémiques et les discussions occasionnées par la loi fondamentale, allaient d'ailleurs substituer des divisions nouvelles aux ressentiments dirigés contre l'ennemi du Midi.

On se tromperait, toutefois, si l'on pensait que l'opinion publique consentit à désarmer sans réserve. Tout en se prêtant à se détourner des Français et des « Fransquillons », elle s'affirma encore à Bruxelles, le 3 juillet, lorsque le prince d'Orange parut pour la première fois au théâtre de la Monnaie. Les applaudissements du public furent suivis des cris « A bas les fonctionnaires français », que le prince ne put faire cesser qu'avec peine. Quand il quitta le spectacle, la foule détela sa voiture pour le ramener au Palais, mais elle renouvela les mêmes protestations antifrançaises. Et comme un assistant tentait de prêcher le calme, les spectateurs le rouèrent de coups pour lui imposer silence (2).

Sans approuver les violences de la foule, le roi Guillaume et ses ministres voyaient avec raison dans ces manifestations des symptômes favorables pour la jeune monarchie des Pays-Bas. Belges et Hollandais ayant mêlé leur sang sur le champ de bataille seraient désormais inséparablement unis. Telle fut la pensée que développa en termes élevés une lettre publique adressée au prince d'Orange par son père (3). Et cette appréciation fut partagée par les agents diplomatiques attachés à la cour de La Haye (4). Aussi les autorités s'efforcèrent de procurer au patriotisme les moyens de s'affirmer, comme si elles

(1) Rapport du Ministre de la Justice, du 6 juillet 1815, et passim. Correspondance de Van Gobbelschroy, V. Troubles antifrançais à Bruges, Bruxelles, Louvain, Tirlemont, Binche et Mons.

(2) Récit de Goetval. Manuscrit 13469, Bibl. Royale.

(3) Juste, op. cit., p. 175.

(4) Poullet. Les premières années du royaume des Pays-Bas, p. 29.

voulaient trouver dans l'évocation du péril à peine conjuré un dérivatif aux luttes brûlantes suscitées dès juillet par la loi fondamentale.

Le 19 juillet au soir, Bruxelles apprit la reddition de Napoléon aux Anglais. Ce fut l'occasion d'une explosion de joie au théâtre de la Monnaie, où la nouvelle fut répandue et saluée par des salves d'applaudissements. Le lendemain, les cloches et les canons retentirent pour annoncer le grand événement qui mettait fin à toutes les inquiétudes. Non contente de témoigner ses transports par une illumination générale, la foule édifia aux carrefours d'énormes bûchers dont les flammes élevèrent jusque vers le ciel les témoignages de l'enthousiasme général. Ce fut le lendemain au tour des autres villes de manifester par des démonstrations analogues la joie éprouvée par chacun en se sentant définitivement délivré de celui que l'on appelait partout <( le tyran » (1).

En deux circonstances encore, les sentiments patriotiques allaient se prononcer solennellement. La restitution des objets d'art enlevés en 1794 et des territoires soustraits en 1814 à la Belgique allait non seulement être la suite de la victoire de Waterloo, mais fournir l'occasion de protestations énergiques contre la domination étrangère. Ce double épilogue mérite un récit circonstancié à cause de l'énergie avec laquelle l'esprit public se prononça dans nos provinces.

Non contents de céder à la Prusse diverses régions wallonnes et luxembourgeoises, les traités de 1814 avaient laissé à la France le long de la frontière méridionale du pays des cantons populeux. Dour, Beaumont, Chimay, Philippeville, une partie du duché de Bouillon avaient été ainsi séparés du royaume des Pays-Bas. Nous avons dit le vif mécontentement des habitants que l'arbitraire des Puissances avait rendus étrangers à la patrie belge. Pendant les Cent-Jours, les protestations de la population francisée malgré elle redoublèrent. Elles furent

(1) Juste, op. cit., pp. 176, 177.

Manuscrit de Goetval, cité plus haut. Claeys. Mémorial de la ville de Gand, etc.

apportées par des centaines d'habitants des cantons cédés qui passèrent la frontière pour revenir en Belgique afin de soustraire leurs familles et leurs biens au régime impérial (1).

Des voix nombreuses s'élevèrent au lendemain de Waterloo pour mettre fin à cette situation en rendant à la mère patrie les enfants qu'elle venait de perdre.

A côté de ces revendications légitimes, d'autres prétentions, justifiées peut-être au point de vue historique mais moins fondées sur le vœu des intéressés, se firent entendre. Des patriotes préoccupés principalement du passé, voulurent profiter de l'abaissement de la France pour la contraindre à restituer les conquêtes de Louis XIV. Ils visaient les larges tranches du Luxembourg, du Namurois, du Hainaut et de la Flandre que les guerres de l'ancien régime avaient soustraites aux Pays-Bas espagnols (2) . Rappelant les douleurs et les hontes de ces amputations successives, ils exigeaient le retour à la patrie de tous les lambeaux arrachés autrefois par une série de violences.

Quoique soutenues par certains hommes politiques, tels que lord Liverpool, ces réclamations se heurtèrent à l'intérêt des coalisés, préoccupés avant tout d'établir les bases d'une paix durable. Les puissances craignirent qu'en cherchant à affaiblir la France on y entretînt un besoin de revanche et on discréditât le gouvernement de la Restauration. Elles décidèrent en conséquence d'exiger principalement des contributions militaires destinées à élever des forteresses en Belgique. Quant aux territoires, elles firent une distinction entre les cantons récemment aliénés et ceux que la France occupait depuis la fin du XVIIe siècle. Ceux-ci étant devenus français par suite du long temps écoulé depuis leur annexion, on trouva peu équitable de les joindre malgré eux à leur ancienne patrie. Adoptés par un protocole particulier, signé le 3 novembre 1815 entre la Grande-Bretagne, la Prusse, la Russie et l'Autriche, ces arrangements furent consacrés par le traité du 20 novembre 1815 intervenu entre la France et les puissances coalisées. Cette convention rétablissait la frontière méridionale de la Belgique

(1) Correspondance de Van Gobbelschroy, V, p. 6.

P. Verhaegen. Le baron d'Harteimberg, pp. 154, 155.

(2) Vœé du peuple belge pour le salut de sa patrie, par un ancien échevin de Gand. Cité par Juste, op. cit., p. 178, note 1.

dans l'état où elle se trouvait en 1790 et attribuait à la Belgique les parties du duché de Bouillon précédemment abandonnées à la France. Ainsi se trouvait reconstitué le territoire des Pays-Bas, tout au moins tel que l'avaient reçu et conservé les princes de la Maison d'Autriche pendant près d'un siècle, tel aussi que l'avait formé la communauté des institutions, des joies et des épreuves pendant toutes les dernières années.

Pour obtenir ces extensions de territoire, le roi Guillaume avait dû renoncer, au profit de ses alliés, à ses droits sur partie de l'indemnité pécuniaire promise par la France. Il avait accepté ce sacrifice en considérant la satisfaction grande qu'il donnait à l'opinion publique désireuse de voir redresser une grande injustice.

En même temps, d'autres dommages causés par l'invasion de 1794 faisaient l'objet de négociations difficiles et passionnaient les esprits en Belgique. Ce débat portait exclusivement sur le patrimoine moral de la nation en intéressant à la fois les gloires du passé et l'avenir artistique du pays.

En retraçant les événements de la conquête de 1794, nous avons relaté les enlèvements répétés d'objets d'art et de science opérés par les autorités françaises. Sans-culottes, délégués de la Convention, agents du Directoire ou de l'Empire, avaient successivement dépouillé les édifices publics et les monastères des trésors accumulés par les siècles. Tableaux, livres, manuscrits, gravures, enlevés sans méthode et sans soins avaient disparu de la Belgique et un petit nombre de ces richesses se retrouvaient dans les musées français.

Bévoltés par ce vandalisme, que l'ouverture de quelques musées départementaux en Belgique n'avait pu réparer, les Belges avaient protesté à de nombreuses reprises. Dès que l'ordre avait été rétabli en 1800, ils avaient rappelé le droit de propriété du culte sur les tableaux des églises et l'intérêt de l'éducation artistique exigeant que la patrie de Bubens et de Van Dyck se vit restituer au moins quelques chefs-d'œuvre des maîtres de l'école flamande. Ces réclamations avaient été à peine écoutées, et on calculait que onze toiles anciennes seulement avaient été restituées à la Belgique par le gouvernement français (1).

(1) Piot. Rapport de M. le Ministre de V Intérieur sur les tableaux enlemés à la Belgique en 1794 et restitués en 1815, pp. 249' et suiv. Etude de P. de Decker, La Revue Générale, février 1883,, p. 159. Nève, op. cit., pp. 236, 364.

Quand l'occupation étrangère prit fin, les revendications nationales s'élevèrent avec force. Elles signalèrent, en 1814, les milliers de tableaux enlevés, les bibliothèques saccagées à Bruxelles, Louvain , Malines, Liège, les collections scientifiques de Louvain et la clef d'or de cette ville autrefois confisquées. Elles s'étendirent sur les monuments merveilleux qui avaient attesté la vitalité artistique du pays et sur le vide effrayant laissé par les chefs-d'œuvre disparus.

Tour à tour Gand, Dixmude, Anvers, Liège, adressèrent au gouvernement provisoire de 1814, des requêtes en ce sens. Il leur fut répondu que les chefs-d'œuvre enlevés en Belgique avaient été réclamés à la France et qu'on espérait voir réussir les démarches faites (1). Cette assurance, malheureusement, demeura sans suite. Le prince d'Orange semble s'être désintéressé, au début, de la demande des Belges, bien que le traité de Paris du 30 mai 1814 eût réservé implicitement les droits des puissances alliées sur les objets mobiliers enlevés en contravention au droit des gens. En vertu des articles 18 et 31 de ce traité, en effet, l'Autriche se fit rendre les livres et manuscrits que les Français avaient pris à Vienne en 1805 et en 1809. La Prusse réclama pareillement les objets enlevés à Berlin ou chez ses alliés, en 1806 et 1807, mais elle s'inclina quand il lui fut répondu par le gouvernement français qu'il ignorait le sort de ces objets (2). L'insuccès des demandes prussiennes détermina sans doute le prince d'Orange à ne pas insister. Simple gouverneur de la Belgique au nom des Alliés, il ne se sentait pas en ce moment l'autorité nécessaire pour imposer les revendications de ses futurs sujets à l'attention des puissances et à la mauvaise volonté de la France.

Waterloo vint changer la situation. Les Belges avaient un roi, désireux de se faire bien venir de ses nouveaux compatriotes, et la France, expiant une injuste agression, était réduite au rôle de vaincue. En arrivant à Paris, un des premiers soins de Blucher avait été de réclamer de nouveau les objets d'art enlevés à Berlin. Devant une réponse négative de l'administration des Beaux-Arts, le maréchal s'était fait justice à lui-

(1) Ibid., p. 290. Coremans. Ephémérides belges de 18 14, pp. 50 et 60.

(2) Pasinomie belge, 1814, pp. 149 et 154, notes.

même et pénétrant à la tête de ses grenadiers dans les galeries du Louvre, il avait fait saisir et emporter divers tableaux d'origine allemande (septembre 1815).

Les soldats prussiens occupaient encore le Louvre quand les réclamations instantes des villes belges, soutenues cette fois par l'Angleterre, furent représentées au gouvernement français. Louis XVIII était trop patriote pour accueillir ces demandes. Mais la Grande-Bretagne désirait faire sentir au parti militaire français, auteur réel des conquêtes sur lesquelles il s'agissait de revenir, la gravité de sa défaite. Elle ne pouvait, d'ailleurs, désavouer Bluoher. Ce fut ce que reconnurent Castlereagh, Liverpool et Wellington en décidant de soutenir énergiquement les revendications des alliés. Ces hommes d'Etat furent encouragés par une adresse que leur envoyèrent 39 artistes séjournant à Rome, parmi lesquels le célèbre Thorwaldsen et trois Belges. Les signataires s'adressaient, disaient-ils, aux sauveurs de l'Europe pour intercéder en faveur des arts. Ils signalaient la nécessité de laisser les œuvres de chaque école sous le ciel qui les avait vu naître et dans le cadre auquel leurs auteurs les avaient destinées. Avec éloquence ils dépeignaient les vides laissés dans les collections d'Italie par les spoliations des conquérants (1).

En Belgique, l'opinion se passionnait pour le succès de la lutte. Ayant admis le fondement des réclamations des Belges, le roi Guillaume avait pris leur cause en mains avec énergie. Des appels publiés par les journaux invitèrent les administrations publiques à fournir tous les renseignements nécessaires. En même temps que le Ministre du Roi multipliait les démarches à Paris, une commission dirigée par le peintre Odevaere fut chargée de hâter avant tout la restitution des tableaux.

Sur le refus du gouvernement français de lui donner satisfaction, Odevaere dut finir par recourir à la force. Il avait, au préalable, dressé une première liste de 233 pièces à réclamer, et constaté la présence à Paris d'environ 92 pour cent d'entre elles. Invité à intervenir, Wellington mit ses soldats à la disposition d' Odevaere, qui se présenta au Louvre, le 24 septembre 1815, avec des officiers prussiens et anglais. Etant sur place, les grenadiers allemands firent l'office des soldats de Welling-

(1) Correspondance de Castlereagh, III0 série, II, pp. 429, 462.

ton. Leur présence contraignit Denon, administrateur du musée, à laisser opérer les Belges. En quelques heures les toiles et les panneaux descendus de leurs cadres furent transportés dans un hôtel particulier.

Pendant plus d'un mois, la confection des caisses nécessaires pour emballer le précieux trésor absorba les soins des commissaires. Le 31 octobre, le convoi put se mettre en route, escorté par un corps d'infanterie et de cavalerie. Par suite de la dimension des caisses, il fallut contourner certaines villes dont les portes ne permettaient pas le passage; ailleurs, on dut creuser le chemin pour pénétrer sous les voûtes d'entrée. Parfois, il fallut réquisitionner jusque 800 ouvriers pour réparer ou renforcer la route. Signalés par la presse, ces incidents étaient suivis avec animation par l'opinion, préoccupée du sort de l'envoi. Enfin, au jour annoncé et impatiemment attendu, le convoi atteignit Bruxelles. C'était le 20 novembre. Lentement, les dix énormes voitures, surmontées de drapeaux et en tête desquelles se trouvait la Descente de Croix de Rubens, gagnèrent la Grand 'Place au milieu d'une foule enthousiasmée. Le bourgmestre harangua les commissaires et salua les chefs-d'œuvre qui rentraient dans leurs foyers après vingt années d'exil. Les acclamations des spectateurs attestèrent qu'en recouvrant les magnificences d'autrefois ils sentaient vibrer l'âme même de la patrie et achevaient de redevenir une nation.

Les mêmes émotions animèrent Malines, Anvers, Alost, Gand, Bruges, Liège, Tournai, où l'on fêta le retour des tableaux reconquis sur le Louvre. Bien nombreuses, néanmoins, étaient les œuvres qui manquaient à l'appel. Parmi 291 numéros de marque, figurant sur la liste définitive, 181 restèrent introuvables, soit qu'ils eussent disparu, soit qu'expédiés dans les départements, ils y eussent été habilement dissimulés aux recherches. Quant aux œuvres de moindre importance, on n'en parla même pas (1).

Ce qui avait été fait en matière de peinture fut entrepris

(1) Dans son ouvrage sur les tableaux enlevés à la Belgique en 1794, Piot cite 80 tableaux dispersés en 1803 par le gouvernement entre 17 musées français.

Conférences dé la Société' d'Art et d'Histoire du diocèse de Liège, 2e série, pp. 49, 50^

également au sujet des livres, des manuscrits, des archives dont la Belgique avait été si largement spoliée. Les manuscrits enluminés, provenant de la célèbre « Librairie » des princes de la Maison de Bourgogne, quand ils étaient souverains des Pays- Bas, les manuscrits les plus précieux des grandes abbayes, les livres rares des bibliothèques de Bruxelles, Louvain, Malines, furent réclamés à Paris. Mais ces revendications allaient rencontrer des oppositions encore plus invincibles que les demandes de tableaux.

Parmi les manuscrits et parmi les milliers de volumes de prix, ce fut à peine si, au bout d'un an, 1,500 ouvrages purent être récupérés (1). Le savant Van Hulthem, de Gand, obéissant à un scrupule excessif, refusa de se rendre à Paris pour diriger les recherches : il estimait qu'en accomplissant cette mission il s'exposait à blesser les amis qu'il s'était faits durant ses nombreux séjours dans la capitale de l'Empire. Ce fut le bibliothécaire Lammens, de Gand, qui se rendit à Paris et qui réussit, grâce aux alliés, à y obtenir outre un lot de livres et de manuscrits, la clef d'or donnée par l'empereur Charles VI à la ville de Louvain (2). La cause de son insuccès se trouva dévoilée plus tard, dans la biographie de l'un des principaux bibliothécaires de Paris, où l'on disait : « Il sut alors par une succession de fraudes pieuses et honorables, puisqu'elles étaient inspirées par l'amour du devoir et de la patrie, tromper fréquemment les réclamations qui semblaient les mieux fondées. La France n'a donc pas encore perdu tout le fruit de ses conquêtes dans le domaine de l'archéologie, des beaux-arts et des belles-lettres : et ce domaine a bien aussi quelque prix ».

Par une rencontre singulière, cet éloge d'avoir trompé la Belgique et les alliés s'adressait au Belge Van Praet, directeur de la Bibliothèque Impériale à Paris. La conduite de ce fonc-

(1) Conférences de la Société d'Art} et d'Histoire du diocèse de Liège, 2e série, p. 65.

Flament.Z^ archieven en het archiefwezen in> het hertogdom Limburg, pp. 55, 56.

Namur. Histoire des bibliothèques publiques en Belgique, I, pp. 143 et suiv.

(2) Voisin.- Notice biographique et littéraire sur Charles Van Hulthem, pp. 38, 39.

tionnaire, devenu Français par suite d'une longue carrière passée à Paris, montrait tout le prestige que d'incontestables qualités conservaient à la race gauloise même à l'égard des peuples subjugués par ses armes. A côté de Van Praet, il faut citer encore un autre Belge, le sénateur et ancien Ministre Lambrechts, qui s'unissait à son ami pour déplorer les vides apportés aux collections de Paris. Mais le témoignage de ce personnage si souvent oublieux de ses serments pouvait-il être décisif quand il s'agissait d'apprécier des questions de patriotisme ?

Sans vouloir décider un procès souvent plaidé, nous croyons devoir indiquer les motifs que le gouvernement des Pays-Bas fit valoir à l'appui de ses démarches. Ces raisons étant basées sur le droit des gens semblent applicables à toutes les nations et à toutes les époques. Les œuvres d'art et de science que le gouvernement français avait enlevés en Belgique entre 1794 et 1814 appartenaient à la nation belge, représentée, en 1815, par le roi des Pays-Bas. Sortis du territoire par suite des actes d'un pouvoir qui n'en avait que l'administration, ils y devaient rentrer en vertu de la maxime d'équité « spoliatus ante\ omnia TQHitvXmdus » (1). Si la France opposait le titre résultant d'un droit de conquête, les alliés pouvaient évidemment invoquer le même titre à la suite des campagnes qui leur avait ouvert les portes de Paris. Parlait-elle des traités qui lui avaient cédé certains des tableaux revendiqués ? Cet argument ne pouvait concerner la Belgique qu'aucun traité de ce genre ne liait : il perdait d'ailleurs toute valeur depuis la guerre qui avait précisément eu pour but et pour effet de détruire la situation consacrée par les traités. Entendait-on abriter les droits de la France derrière l'article 11 de la capitulation de Paris du 3 juillet 1815, disposition qui avait stipulé « le respect des propriétés privées et publiques, excepté celles qui avaient rapport à la guerre » ? Ces expressions, peut-être dépourvues de net-

(1) de Gerlache. Histoire du royaume des Pays-Bas, II, p. 60, note1 1.

de Brouckère et Tielemans. Répertoire de V administration, V° Domaine, p. 263. Voir dans Parra-Perez. Miranda' et la révolution française, pp. 357 et suiv., les jugements de Quatremère de Quincy et de Miranda sur l'enlèvement des objets d'art à l'étranger par les armées françaises.

teté, signifiaient à coup sûr que toutes les propriétés de l'Etat in 'étaient pas garanties et qu'en particulier celles dont la guerre pouvait ébranler l'origine, étaient exposées à être discutées. D'ailleurs, on savait que les plénipotentiaires français avaient proposé un texte obligeant le vainqueur à respecter les monuments publics et les musées. Ce texte avait été écarté par Wellington, qui avait déclaré nettement réserver par son refus les revendications éventuelles de Blùeher et de ses alliés. Cette réserve avait été si formelle que les Français avaient proposé d'y avoir égard en insérant une exception en faveur des prétentions éventuelles de la Prusse, et cette exception fut re jetée par Wellington, qui voulait mettre tous les alliés sur le même pied (1).

L'équité l'emportait donc, tout au moins au lendemain de la victoire des alliés. Tandis que ceux-ci faisaient rentrer en Autriche, en Prusse, en Italie, les trophées que la guerre en avait distraits (2), les Belges s'efforcèrent de pousser plus loin leurs revendications. Ils réclamèrent en 1816 et en 1817 le complément de leurs richesses artistiques. A part quelques toiles dont les musées départementaux consentirent à se déposséder, les instances nouvelles demeurèrent sans résultat. Les Anglais et les Prussiens étant désintéressés dans le débat s'abstinrent d'y intervenir. Et surtout le roi des Pays-Bas ,ne parut s'associer que mollement aux démarches de ses sujets. Au bout de deux ou trois ans, l'inertie opposée par les fonctionnaires français finit par triompher de tous les efforts (3).

Tout autre eut été sans doute l'issue de la lutte si elle avait

(1) Lettre de Wellington, du 23 septembre 1815, citée par Piot, loc. cit.

Thiérs. Histoire du Consulat et de VEmpire, XX, pp. 492 et

(2) Les archives du Vatican, transportées en grande partie à Paris, rentrèrent à Rome, en même temps que les archives belges reprenaient le chemin de Bruxelles.

Les chevaux et le lion de Saint-Marc partirent de Paris pour Venise le 3 octobre 1815. (Comte Clary et d'Aldringen. Trois mois à Paris lors du mariage de Napoléon Ier, pp. 58,. 66, 67.)

(3) Piot et Namur, op. cit., Pour ne citer que deux collections, pas un seul des 5,000 volumes enlevés à Louvain ou des précieux ouvrages du cardinal d'Alsace, enlevés à Malines, ne fut rendu. Liège réclama en vain sa bibliothèque.

porté sur des intérêts hollandais. C'est que déjà la désunion régnait entre le roi Guillaume et les habitants des provinces méridionales. Préparée dès avant les Gent-Jours, la querelle n'avait été qu'endormie pendant la réapparition du péril gaulois : elle avait repris en juillet 1815 pour aboutir bientôt à des discordes éclatantes rendant le souverain peu favorable aux revendications nationales des Belges. Telle fut la principale cause pour laquelle les réparations dont la journée de Waterloo donna le signal furent loin d'être complètes. Elles ne constituèrent pas moins un redressement partiel des injustices de la conquête et une reconnaissance par les puissances des droits de la nation belge.