ANNEXE III

LES DÉFENSEURS DE L'INDÉPENDANCE EN i795.

Sommaire,

I . — La majorité de la nation belge ne se laisse pas abattre. Elle oppose à l'invasion étrangère un double programme, intérieur et extérieur.

II. — Rés stances de l'opinion à l'intérieur Elles sont constatées par les autorités françaises à l'égard du pays entier, et en particulier à l'égard des principales localités. Etat de l'opinion en West-Flandre, Flandre, Hainaut, Brabant, Nsmur, Liége; Limbourg, Luxembourg

III. — Programme des chefs des États réfugiés en Hollande et en Allemagne. Les Belges sont dirigés par le pensionnaire a\es Etats de Brabant, de Jonghe, qui inspire le Comité de Dusseldorf, appelé ensuite Comité d'Emmerich. Après quelques hésitations, engendrées par la politique du Cabinet de Vienne, de Jonghe se rallie à l'entente avec la Hollande sous le patronage de l'Angleterre. Dépêches de M. de Pelser, chargé d'affaires de l'empereur à La Haye, relatant cette entente. Les ministres anglais encouragent les Belges dans cette voie. Ils refusent d'approuver le Cabinet de Vienne qui eut voulu rentrer en Belgique en suspendant la Constitution. Ils appuient au contraire l'idée de créer une armée belge sous le commandement du duc d'Ursel ou du comte de la Marck, et de la mettre en rapport avec les mécontents de l'intérieur.

IV. — Après un ess^i d'entente avec la France, fait d'accord avec les Etats Généraux et le prince d'Orange, les Belges sont forcés de placer tout leur espoir dans l'union Hollando-Belge. Leurs efforts, suspendus au début de 1795, reprennent au printemps et durant l'été, quand le prince d'Orange organise en Westphalie le rassemblement d'Osnabruck. Alarmes que les ministres de l'Empereur ressentent à cet égard, en mai, juin et juillet 1795. Ils n'en persistent pas moins à supprimer les dernières institutions qui rappelaient l'ancien gouvernement des Pays-Bas, et ainsi ils contribuent à pousser les Etats dans la voie d'une politique séparée.

V. — Dansl'intérieur du pays, les États ont une organisation armée. Klle est préparée par les volontaires de 1793-1794, qui continuent à tenir la campagne en Luxembourg. Luttes énergiques des populations Luxembourgeoises contre les envahisseurs français, pendant l'hiver de 1794-1795. En février et mars 1795, plan de soulèvement préparé par Vesque dans tout le pays autour de Luxembourg. La reddition de la ville y met fin. Vesque se rend à Vienne pour attester les intentions de ses compatriotes qui demeurent prêts à agir. Dans le restant du pays, des préparatifs analogues sont faits. On réunit des armes, des fonds et des hommes. Charles .lacqmin, surnommé Charles de Loupoigne, dirige le mouvement. Il s'installe à Loupoigne près de Genappe. Son action est secondée par des appels à la révolte. Elle est destinée au début à demeurer secrète, mais elle se révèle par divers indices.

Il semblait que désormais la cause de l'indépendance de la Belgique avait succombé, et que le décret du icr octobre lygb assimilait pour toujours notre pays à l'Irlande et à la Pologne. Tel était le cri de victoire des jacobins belges pendant les fêtes qui célébrèrent la réunion. Si le sentiment national avait été à l'unisson de ces triomphateurs, l'histoire de la Belgique devrait s'arrêter devant leurs applaudissements et se fermer avec le XVIIIe siècle, pour considérer les Belges du XIXe siècle comme un peuple nouveau. Pareil silence, tendant à laisser de côté vingt années de nos annales, serait en contradiction avec des faits importants qu'il convient de mettre en lumière par respect pour la vérité et par égard pour le courage de nos aïeux. Ceux-ci surent envisager avec sangfroid les maux de l'invasion et les exigences du patriotisme; ils surent se défendre contre les uns et se placer à la hauteur des autres. Allant plus loin, beaucoup d'entre-eux et non des moindres, surent préparer l'avenir en sacrifiant les rares bienfaits du présent.

Certes, cet avenir ne se présentait point sous des apparences encourageantes.

Au point de vue international, il fallait conserver à la Belgique une importance telle que les chancelleries consentissent à compter avec elle; au point de vue intérieur, il fallait maintenir dans la nation non seulement le souvenir de son passé et la confiance dans ses anciens représentants mais les fortes traditions de foi religieuse et de liberté politique. On arriverait ainsi à contrebelancer l'influence néfaste des doctrines révolutionnaires et les prétentions excessives des ministres impériaux. Un jour viendrait peut-être, où le dénouement des complications internationales permettrait à la Belgique de reprendre son rang, soit comme république séparée, soit comme principauté quasi indépendante, mais en tout cas soumise à ses propres lois.

Pour préparer cette résurrection, une double tactique serait suivie. A l'intérieur, une discipline sévère unirait tous les bons citoyens pour résister à l'oppression étrangère, tandis qu'à l'extérieur une action énergique affirmerait avec persistance la volonté des Belges de conserver à leur nation une existence distincte. Celle-ci serait également éloignée de la servilité que les ministres impériaux avaient paru exiger et de l'effacement qu'une alliance trop étroite avec la France ou la Hollande entraînerait sans retour. Les patriotes chercheraient à obtenir le maintien de leurs constitutions séculaires en recourant à l'appui

traditionnel de l'Angleterre; forts de cette assistance, ils tenteraient de renouer soit les liens constitutionnels qui les avaient unis à la Maison d'Autriche, soit les pourparlers naguère entamés avec la Maison d'Orange.

C'était encore toujours le programme des chefs de la Révolution Brabançonne qui demeurait debout : on y ajoutait un tempérament consistant à reconnaître la nécessité d'un pouvoir central plus fort que le Congrès belge de 1790, et capable de remplacer le souverain ancien. République renforcée par une Convention, ou dirigée par un Stathouder, la Belgique devrait avoir assez de force pour demeurer intangible entre les influences gauloises et germaniques, et pour continuer ainsi le rôle séculaire que les traités d'Utrecht avaient consacré.

Quoique vaste dans ses lignes et compliqué dans ses moyens, le double programme qui vient d'être esquissé fut accepté par l'opinion et exécuté avec une remarquable unité. Les masses populaires, comme les membres des États, l'adoptèrent et s'efforcèrent de l'accomplir avec une fidélité qui honora la patrie en un temps particulièrement désolé. Nous aurons ainsi à retracer successivement l'opposition des esprits à la conquête française dans l'intérieur du pays et les efforts faits à l'extérieur des frontières pour préserver la patrie belge contre une destruction définitive. Nous décrirons pour finir, les résistances à main armée qui se manifestèrent ou se préparèrent en 1795.

Si l'on ajoutait foi aux relations officielles, les Belges auraient applaudi à l'établissementde la domination étrangère. Les faits obligent à contester formellement cette impression, les conquérants et leurs partisans s'étant chargés d'en démontrer la complète inexactitude. Les témoignages à ce sujet sont si abondants et si précis que force nous est de les condenser et d'énumérer seulement les plus significatifs d'entre-eux.

En exposant l'organisation des administrations et le mode suivi pour réaliser l'annexion des provinces belges à la France, nous avons déjà noté des symptômes caractéristiques du sentiment de nos compatriotes. L'opposition sourde mais constante des municipalités locales, les refus réitérés d'occuper des fonctions publiques, le découragement même des chefs du parti jacobin, enfin le silence glacial avec lequel le peuple accueillit les fêtes de la réunion, toutes ces circonstances révélaient l'antipathie profonde qui se manifestait contre la Convention. Il faut voir maintenant comment les représentants de cette assemblée et

622 LA BBLGIQd I sors LA DOMlNATJo.s EBANÇAI8B

leurs délégués étaient contraints de proclamer tout haut l'hostilité évidente de leurs nouveaux sujets.

Deux ordres d'ide'es étaient abordés dans les documents que nous allons analyser. C'était, d'une part, l'impression générale donnée par l'attitude de la population et, d'autre part, l'opposition marquée qui apparaissait dans chaque localité. Les observations particulières aux diverses régions venaient corroborer les considérations émises au sujet de l'ensemble du pays, et ajouter à leur portée tout le poids de témoignages locaux irrécusables.

Voici d'abord comment nos nouveaux maîtres appréciaient l'attitude de l'ensemble des Belges à l'égard des doctrines et des promesses de la Convention.

« La Belgique est un pays dévoué à l'empereur, c'est un pays de conquête qui a bien des restitutions à faire à la France. ». Ainsi parlait Carnot en traçant le programme de dépouillement que devait suivre fidèlement le Comité de Salut Public ( i i juillet et 3 août 1794). « C'est un pays abâtardi par le long séjour des despotes, où le nombre des patriotes purs est extrêment resserré », disait le conventionnel Haussmann (5 et 7 octobre 1794 (1). » On ne peut se dissimuler qu'il y a beaucoup de malveillants et que les Français dans ce pays ne sont pas généralement entourés d'amis. Peuple Belge, vous laisserez-vous donc toujours aveugler par l'imposture? » (2) A ces aveux, consignés dans un réquisitoire de Frison, accusateur public près le tribunal révolutionnaire, il faut ajouter ceux du conventionnel La Coste se plaignant de ce que presque tous les magistrats locaux sont h ennemis de la république » (28 décembre 1794) (3), et ceux de l'avocat Meyer, jacobin gantois, membre de l'administration centrale, écrivant, le 29 décembre 1794, que «l'opinion s'écarte du gouvernement au point de faire craindre en Belgique tous les maux de la Vendée (4) ».

Quant on avançait dans l'année 1795, les constatations des autorités demeuraient les mêmes. Un mémoire remis aux conventionnels pour les éclairer sur la conduite à tenir en Hollande affirmait 0 qu'en Belgique l'esprit public était entièrement tourné contre la France » (mars 1795) (5). Les Représentants en mission à Bruxelles déclaraient

(1) Aulard. Recueil des actes du Comité de Salut Public. XX, p. 84, 640, XVII, -p. 240, 289.

(2) Journal de Bruxelles, 3o septembre 1794.

(3) Carton 1, Mélanges, ad m. centrale de Belgique. Voir, dans le même sens, une lettre des représentants du Peuple, du 10 Ventôse an III (registre 2Ô318, canulaires et manuscrits) et une lettre du général Reed,du 10 Vendémiaire an IV. (Carton 386, administration centrale de la Belgique).

(4) Cartofl44, Correspondance Bouteville.

(5) Cot.ENBRANDEH, OUV . Cité, I, p. 67 I .

« que les Français ne sont pas, à la vérité' fort aimés en ce pays » 20 mars 1795) (r). C'est ce que traduisait avec quelque brutalité l'administration centrale de la Belgique en affirmant « que partout l'opinion est contre les partisans de la France, appelés Fransquillons « (6 juin i7q5) (2). Et l'un de ses membres, le jurisconsulte Lambrechts, futur ministre de la Justice du Directoire, répétait ces plaintes en écrivant de Bruxelles à son ami Cornelissen, élève à l'école normale de Paris des lettres où il ne cessait de s'indigner contre « l'opinion réactionnaire de leurs concitoyens » (22 avril, 21 juin, 9 août 17Q5 (3).

Ce n'était pas seulement dans le ressort de l'administration centrale de la Belgique que la banqueroute des doctrines révolutionnaires frappait tout observateur attentif. Dans le vaste territoire confié à l'administration centrale du pays entre Meuse et Rhin le sceptique Descamps, de Mons, attaché en qualité de substitut à l'agent national Caselli, notait que « la domination française trouvait en ce pays là moins de sympathie encore que chez nous. » (4)

Si l'on passait à l'examen des diverses provinces entre lesquelles était partagé le pays, l'éloignement des esprits pour les doctrines des conquérants apparaissait encore avec plus de netteté.

La West- Flandre, voisine des frontières françaises, eût dû se ressentir des idées révolutionnaires. Bien loin qu'il en soit ainsi, « tout y est contre les Français », déclare le conventionnel Richard, le 27 juin 1794. « On ne parle que du rétablissement de la royauté, et partout je vois régner le même esprit », ajoute le contrôleur des impôts Wissocq, le 7 mai 1795. L'administration centrale constatait au même moment qu'il n'existe à Ypres v qu'un petit nombre de patriotes ; les uns sont dans le magistrat, les autres composent l'administration d'arrondissement » (i5 mai 1795). Et le maire révolutionnaire d'Ypres donne sa démission, le i3 mai 1795 parce que, dit-il, « riches, pauvres, nobles, clercs, dévots, fanatiques, impies, tous m'en veulent. Je suis l'ennemi de tout le monde, l'objet de la haine du public». Il ajoute le motif de l'hostilité de tous : il a consenti à donner lecture au Temple de la Raison de discours républicains: «En faut-il davantage? me voilà déclaré héritique! Me voilà perdu! » (mai 1795). A Ostende, à Menin, à Nieuport, à Iseghem, le sentiment est le même. Dans la dernière de ces localités les habitants se réunis-

(1) Registre 2Ô318. Cartulaires et manuscrits.

(2) Registre 14, administration centrale de la Belgique.

(3) Correspondance de Lambrechts, Bibliothèque de l'université de Gand. Manuscrit 675.

(4) Souvenirs manuscrits de Nicolas Descamps, appartenant à M. Descamps, juge de paix du canton de Schaerbeek (Bruxelles).

2 1 LA BELGIQUE BOUfi LA domination FRANÇAISE

sent pour assaillir et accabler de coups leurs rares concitoyens qui se disent jacobins, et pour promener leurs violences jusque dans les villages voisins (i).

En Flandre, « l'aristocrate et le royaliste ont d'autant plus beau jeu que le canon ennemi se fait journellement entendre sur la côte ». Ainsi parle le jacobin MeyeV, et l'administration d'arrondissement adresse à ses subordonnés, le 10 juin 1795, une proclamation les menaçant des plus terribles châtiments à cause de leur mauvais esprit. En communiquant ses menaces à l'administration centrale, l'arrondissement lui expose que prêtres, Etats, Anglais s'unissent pour la résistance, et il ajoute qu'il rougit du langage que lui impose la situation (23juin 1795). Dans la Flandre zélandaise, c'est l'aristocratie qui domine, au dire de Du Bosch, jacobin convaincu, secrétaire de la Municipalité du vSas de Gand. Enfin, à Saint-Nicolas, le chef-collège du pays deWaes, invité par l'autorité supérieure à s'associer à des vœux en faveur de l'annexion, ose arborer fièrement ses couleurs et reprocher à ses maîtres leur conduite anti-patriotique. « Nul ne peut solliciter la réunion, si ce n'est le peuple lui-même. Vous alléguez abusivement que l'annexion est demandée par les habitants. C'est là une allégation douteuse et équivoque : on ne les a jamais consultés » (28 mai 1795) (2).

Dans le Hainaut, la Terreur avait régné au début de la conquête, en s'annonçant par des condamnations capitales, par des arrestations et par des proscriptions. Cette province dérogeait-elle à la règle générale ? Les autorités se chargeaient de répondre négativement avec une unanimité qui mérite d'être remarquée. Mons regrette amèrement l'Autriche, au témoignage de Marbot; à Thuin, les aristocrates sont de loin les plus nombreux, selon la municipalité et selon le commandant de place. A Tournai, les patriotes, apparent rari nantes, au témoignage de la municipalité, et selon un chroniqueur désintéressé, « la plupart des habitants détestent les Français ».

Deux circonstances particulières soulignèrent cette disposition des esprits.

A Mons. l'avocat Sirault, administrateur des orphelins, s'éleva publiquement, en juillet 1795, contre les fêtes célébrées en l'honneur de

(1) Aulard, ouv- citéXW, p. 56 1 . Kaulek. Papiers de Barthélémy , V ', p. 238. (Cartons 358, 38g et 897, adm. centrale de la Belgique).

Lettre de Finet au sujet d'Ostende, 14 Nivôse an III, registre 161, même administration.

Rembry-Barth. Histoire de Alenin, Ilf, p. 144. Rybens, Beschrijving van Nieuport, année 1795.

(2) Carton 44, Correspondance de Bouteville ; carton 5 1 1 , administration centrale de la Belgique : carton 14, Correspondance de l'agent national près cette administration; carton 35 1, même administration.

l'anniversaire de l'entrée des Français et déclara être honteux de ces manifestations qui heurtaient son patriotisme. Émus de ce langage, les administrateurs de l'arrondissement mandèrent le courageux citoyen à leur barre, où il revendiqua fièrement les droits du pays. On aime à transcrire ses paroles qui furent applaudies par l'immense majorité de ses concitoyens, heureux d'une aussi énergique attitude. Sirault, disait le procès-verbal qui fut dressé séance tenante, revendiqua le droit «déparier comme il Pavait fait, parce que depuis la conquête le peuple était en souffrance et avait supporté des contributions en tout genre que l'on ne fait supporter que par des peuples vaincus, que les vaincus ne se réjouissaient pas, mais bien les vainqueurs ». Il revendiqua le droit pour les Belges « de critiquer les autorités et d'user de la liberté d'opinion ». Comme cette liberté n'était guère tolérée par les républicains, on répondit à l'avocat-patriote en le déférant à l'administration centrale pour être poursuivi devant le tribunal révolutionnaire. Mais telle était la force de l'opinion toute entière, s'intéressant au sort d'un homme énergique, que les bureaux de l'administration centrale, quoique approuvant les poursuites, négligèrent de les prescrire et laissèrent le dossier dans leurs cartons. On eût dit que les administrateurs redoutaient qu'un débat public révélât toute l'adversion qu'inspirait au pays le régime de la conquête.

A Tournai, un événement analogue eut lieu vers le même moment. Dans cette ville, alors capitale d'une province distincte, les excès des terroristes avaient surrexcité les esprits. La masse des habitants, reprenant la tradition des « chasse-clubistes » de 1793, ne cessait de se livrer à des manifestations attestant son hostilité contre les Français. Les poursuites pour « propos inciviques » abondaient : en quelques jours, au début de juin 1795, la police avait arrêté 19 habitants coupables de violences exercées contre des jacobins. En guise de protestation, toute la ville se porta, comme à une manifestation grandiose et spontanée, aux obsèques d'un modeste maréchal-ferrant nommé Lecouf, que ses excès comme chasse-clubiste au moment de la restauration autrichienne en 1793, avaient entouré de célébrité, sinon d'estime. Lors du service funèbre qui eut lieu à l'église Saint-Jacques, la foule s'écrasa dans le temple et dans les rues voisines, comme si le peuple entier avait voulu saluer dans le défunt un des sauveurs même de la patrie (27 juillet 1795) (1).

(1). Mémoires de Marbot, III, p. 379. Troisième rapport de M. Ilombeau sur les archives de Thuin. p. 107. Rapport de la Municipalité de Tournai, 2 germinal an III. (Carton 382, administration centrale de la Belgique). Manuscrit d'Isbecque et Doignon sur Tournai aux dates d'août 1794, 7 juin 1795, 27 juillet 1795. Dossier Sirault. (Carton 2, Correspondance de l'agent national près l'administration centrale de la Belgique).

'i'. LA BELGIQUE SOUS LA domination FRANÇAISE

Le vaste duché de Brabant était craint par les Français à cause de son hostilité manifeste. C'était son mauvais esprit que l'on avait entendu combattre en divisant cette antique province en deux départements. Pour justifier cette appréciation, qui était toute à l'honneur des habitants, les preuves abondaient. « Il faut dans le Brabant faire régner la terreur en y amenant des forces militaires importantes, sous peine de voir le peuple se soulever ». Ainsi s'exprimait, au lendemain de la conquête, le conventionnel Richard (22 juillet 1794). Un an après, les administrateurs de l'arrondissement ne pensaient pas autrement, quand ils constataient que « la plupart des habitants sont bons mais aveuglés, et animés d'une véritable rage contre les Français ». (i3 juin 1795).

Ce que l'on reconnaissait au sujet de l'ensemble de la province se vérifiait dans chaque ville. Bruxelles, capitale du duché, était « une ville fanatique, animée des sentiments les plus hostiles » au dire du conventionnel Laurent (23 juillet 1794). L'opposition aristocratique et la rareté extrême des partisans de la France y étaient signalées par le Moniteur en mai 1795. Un agent secret du gouvernement impérial, fort ennemi de la cause de l'indépendance des Belges, écrivait à Vienne le 12 juin 1795 qu'à Bruxelles les adhérents des Français étaient très peu nombreux et le mécontentement du peuple très grand, au point de faire renforcer la garnison par crainte de révolte.

Anvers l'emportait encore sur Bruxelles. « C'est la ville la plus fanatique, la plus malveillante** » disait Laurent le 28 octobre 1794. « Il n'y a point de commune dans toute la Belgique où le peuple ait plus d'antipathie contre la Révolution française », déclarait le conseil de gouvernement en octobre 1795. « On n'y compte qu'un petit nombre de partisans des Français, et bientôt il n'y en aura plus un seul, observait l'administration centrale, en avril 1795 ; les citoyens qui osent accepter les fonctions municipales encourent la haine et l'exécration de tous, les huées et le mépris public. » Et voici comment Dargonne, agent national auprès de la municipalité confirmait ces jugements sévères : «Vous me demandez des personnes de bonne volonté, où les chercher? L'opinion est tellement contraire aux principes actuels que quiconque leur est attaché et a le courage de l'avouer est perdu dans l'esprit public. Celui même qui est attaché à la cause de la liberté n'ose s'avouer tel » (9 mai 1795).

L'administration municipale de Malines déclarait de son côté que ses administrés étaient dans une disposition d'esprit telle qu'ils haïraient même celui qui montrerait quelque estime pour la nation française (6 avril 1795). A Assche, les habitants fermaient leurs volets en signe de mépris, le jour du décadi, et refusaient avec une unanimité

remarquable de loger l'agent national du Chastel, envoyé de Bruxelles pour les régenter. A Louvain, l'agent national déclarait, le 22 mai 1795, que « la malveillance atteint le comble », tandis qu'à Diest, le républicain Di Martinelli proclamait avec tristesse qu'il « n'y a pas de républicains ou très peu » (24 mars 1795).

A Tirlemont, l'agent national Goenen représentait son ressort « comme un pays d'obscurité habité uniquement par des hommes outrés et par des malveillants animés d'une haine indissoluble « (25 avril et 5 mai 1795).

La partie wallonne du Brabant était à la hauteur du restant de la province. Le notaire Simonart, de Wavre, jacobin convaincu, qui exerçait depuis la conquête les fonctions de grand bailli du Brabant wallon, déclarait que le plat pays était livré « à une horde accablante de Vendéens", et que Wavre même se distinguait par «son fanatisme et par son opposition à la République » ( 17 novembre 1794 et 16 septembre 1795). Jodoigne est pareillement dénoncée par les Français comme aristocrate, et Nivelles est représentée comme » infectée du venin aristocratique et d'une haine mortelle contre les Français » au point qu'on y compte à peine deux pour cent des habitants comme favorables au régime nouveau (r 1 mai 1795) ( 1).

Le comté de Namur tout entier est hostile à la république. » Ce pays regrette ses chaînes », disent les conventionnels, le 24 novembre 1794. A Namur même « l'esprit public est détestable, les amis de la liberté sont rares »,et à Dinant les réactionnaires, ennemis de la république forment « une imposante majorité », au témoignage du conventionnel Guyton (24 juillet 1794) et du commandant de place (1795). Aussi l'administration d'arrondissement s'élève-t-elle avec indignation contre « le froid égoïsme d'une partie de ses administrés » (25 janvier 1795) (2).

Le ressort de l'arrondissement de Liège est dénoncé dans son ensemble par les amis de la France avec autant et plus d'amertume

(1) Aulard, ouv. cité, XV, pp. 36 1 , 385, 409, administration centrale de la Belgique, cartons 289, 284 36i, 3Ô4, 366, 367, 377, et liasses 573, 694, 617.

Moniteur réimprimé, XXIV, pp. 345 442. Lettre du doyen des armuriers van de Sande, du 12 juin 1795. Liasse 1006, chancellerie des Pays-Bas à Vienne. Registre 2Ô318, Cartulaires et manuscrits.

Desmedt, Geschiedenis van Assche, pp. 93, 94, g5. Correspondance de Di Martinelli, conservé par M. J. Di Martinelli, juge de paix à Borgerhout.

G. Pofff, Antwerpen in de XVIIIe eeuw, va den inval der Franschen, p. 162.

(2) Cartulaires et Manuscrits, regis're 2Ô318.

Aulard, ouv. cité, XV, pp. 449, 084. Administration centrale delà Belgique, cartons 3Ô2 et 383. Correspondance de l'agent national près l'administration cen. traie, carton 14.

028 LA BELGIQUE SOUS LA domination i BANÇAI8B

qu'ils en apportent à se plaindre des autres provinces. Peut-être y a-t-il dans leurs récriminations quelque déconvenue, née de ce que ce pays leur avait été représenté comme spécialement dévoué à la république ? « Toutes les municipalités sont hostiles à la France i, — dit l'arrondissement, le 17 janvier 1795. « La masse du peuple est réactionnaire », écrit le représentant Gillet, le 23 août 1795. « Les républicains sont dégoûtés, les réactionnaires l'emportent », s'écrie l'administration départementale au moment d'entrer en fonctions. (i3 novembre 1795).

Le mouvement devient tellement prononcé que l'ancien agent du gouvernement impérial à Liège, Bastin, croit devoir le signaler au cabinet de Vienne comme formant le point de départ d'une campagne tendant à réunir le pays à la Belgique en cas de restauration autrichienne.

A Bouillon, le peuple manifestait les mêmes sentiments en supposant à la vente des biens ecclésiastiques et en poursuivant les jacobins et leur chef Weissembruch. A Stavelot, les habitants convoqués à plusieurs reprises pour voter l'annexion de leur pays à la France, refusent d'assister aux réunions fixées et empêchent ainsi qu'on donne suite à l'anéantissement de leur patrie (1).

Commeil a été exposé plus haut, les conquérants avaient démembré l'ancien pays de Liège; ses districts du Nord et de l'Est, auxquels étaient joints les territoires impériaux de la rive droite de la Meuse, avaient formé les arrondissements de Maestricht et de Spa, relevant de l'administration centrale d'Aix-la-Chapelle. Ces divers cantons demeuraient fidèles à leurs traditions en dépit de la séparation, qui en faisait provisoirement des pays allemands. « Le Limbourg professe un attachement fanatique pour l'empereur, écrivait le Moniteur en septembre 1794. » Tout est opposé en ce pays aux Français, surtout à Maestricht, Verviers et Spa, «observe de son côté le substitut de l'agent national attaché à l'administration d'Aix. Et les administra teurs confirment cette observation en se plaignant de ce que « la ville de Saint-Trond estabsolument réactionnaire » (1 1 décembre 1794) (2).

Le Luxembourg, enfin, où le drapeau impérial flotta sur les remparts de la capitale jusqu'en juin 1795, se signala particulièrement par la résistance opposée aux conquérants. « Ce pays s'obstine à rester

(1) Administration centrale de la Belgique, carton 407. Aulard ouv. cité, XVI, pp. 292, 375, 405. Correspondance de Bouteville, carton 33 : chancellerie des Pays- Bas à Vienne, liasses 943 et 944. Tandel, Les communes de Luxembourg. VI, p. 55 1 . Alexandre, Histoire, chronologique des abbés de Stavelot.

(2) Moniteur réimprimé, XXII, p. 14/». Souvenirs de Nicolas Descamps, de Mons. Correspondance de Bouteville, carton <8

fidèle au passé, il est e'gaié par les malveillants », dit le commissaire civil Stévenotte ( 19 de'cembre 1794 et i3 janvier 1795). « La malveillance fourmille dans ce pays, il faut y créer un tribunal révolutionnaire », ajoute l'agent national Légier (9 février 1795). Et le bourgmestre jacobin de Saint- Hubert, Grandjean, signale à l'administration supérieure que s'il est républicain, le gros du peuple est aristocrate et que les aristocrates occupent dans le pays toutes les premières places.

Un récit inédit du général autrichien de Ghaudelot, qui s'évada de Luxembourg en juin 1795, confirme ces dires. Simple lieutenant dans l'armée assiégée, et exposé par la capitulation à être fusillé à cause de son origine Lorraine, Ghaudelot s'échappa avec l'aide des affidés qui avaient pendant toute la durée du blocus facilité les relations entre la ville et le gouvernement impérial. Il fut conduit, pendant la nuit, par des gens sûrs à travers les lignes françaises, et il gagna le Rhin en se rendant de village en village, se cachant le jour, marchant la nuit, toujours accueilli chez les bourgmestres ou les curés, qui lui donnaient les guides et les indications nécessaires pour atteindre sans danger la frontière. Ces aventures étaient pleinement démonstratives des dispositions des esprits dans les campagnes (1).

Après avoir caractérisé l'attitude des habitants, il faut rechercher l'impulsion que leur donnaient les chefs des Etats émigrés à l'étranger. Les principaux membres de la noblesse et du clergé, après avoir dirigé les affaires pendant la restauration autrichienne, allaient continuer à lutter pour l'indépendance de leur pays. Leurs persévérants efforts dans cet ordre d'idées vont nous retenir un instant.

Pendant deux mois, le long et triste cortège des émigrants s'était déroulé sur les seules routes que l'invasion laissait ouvertes, celles de la Hollande et du Bas-Rhin. Les témoins oculaires et même quelquesunes des victimes de cette fuite précipitée ont noté des incidents navrants de ce voyage qui pour beaucoup devait être la dernière étape de la vie et pour tous une marche v^ers un but inconnu, plein de périls ou d'amertumes. Ces récits ont dépeint la^le ininterrompue des voitures ou des chariots, la course pénible des piétons chargés de

(1) Administration centrale de la Belgique, registres 148 et 161 et canon 172. •Correspondance de l'agent national près l'administration centrale, carton 9. Mémoires manuscrits du général de Ghaudelot.

630 LA BELGIQUE BOUS LA domination FRANÇAIS]

bagages et tombant de fatigue au bord des chemins, l'encombrement des villes frontières et des hôtelleries, enfin les brusques émois inspirés par l'approche des soldats républicains à ces multitudes effarées, contraintes à chercher plus loin sur la terre étrangère un abri plus sûr, sinon plus stable (i).

L'histoire de l'émigration belge de 1794 est encore à faire, et elle réserve à ses lecteurs des récits émouvants ou dramatiques, analogues souvent à ceux qui abondent dans l'histoire de l'émigration française. Tel, le patriote d'Ypres,Malou-Riga,qui, après avoir aidé à la révolution brabançonne et avoir même sympathisé avec les révolutionnaires français en 1791 et 1792, avait reconnu ses erreurs en 1793. Revenu de son aveuglement, il s'était rallié à la restauration autrichienne. Cet ancien organisateur des troupes belges en West-Flandre avait émigréen juin 1794, se sentant proscrit par les conquérants. A Hambourg, il avait eu le malheur de perdre sa femme, et il s'était consacré tout entier à Dieu, au point d'entrer comme obscur frère jardinier dans un couvent delà Compagniede Jésus. Uncompatriotele rencontra par hasard en Russie, et le désignant à l'attention de ses supérieurs, l'amena à faire les études théologiques. Malou devait mourir missionnaire en Amérique.

Moins variées, mais marquées souvent aussi au coin de la douleur et du revers, les aventures du plus grand nombre des émigrés belges devaient prendre fin par leur retour en 1795. Un petit nombre rentrerait sous le Consulat, et les derniers en 1814, Seules, une vingtaine de familles se fixeraient pour toujours sur le sol étranger, surtout en Autriche, et oublieraient, par suite de l'exercice prolongé de charges militaires ou civiles et par suite de mariages, le chemin du retour.

Parmi ces fugitifs, évêques, prélats de nos principales abbayes, grands seigneurs, nobles, magistrats, avocats, prêtres, moines, religieuses, artistes, bourgeois ou cultivateurs, un groupe surtout attirait l'attention. C'étaient les membres des Etats des provinces. Tandis que les États de Brabant, de Flandre, et de Namur, gagnaient la Hollande, ceux du Hainaut, conduits par Gendebien, se rendaient à Cologne et de là à Wetzlar. Si éloignés qu'ils fussent les uns des autres, les défenseurs de la constitution et de l'indépendance de la Belgique allaient continuer leur politique traditionnelle et porter tout

(1) Souvenirs du comte de Mérode. Journal d'émigration de l'abbé Henry. Histoire et anecdotes de mon émigration, par le chanoine Elov. Souvenirs manuscrits du chanoine van Beughem, du recteur Van de Velde, de M. Marcq, de Nivelles Correspondance de H. Van der Noot, de O'Hearn. de Nuewens. de E. de Jonghe.

le poids d'une lutte difficile. Leur nombre apparent diminuerait quelque peu par suite du temps, mais les principaux d'entre eux resteraient unis et persévérants jusqu'en 1801 . Leurs desseins, leurs tentatives, leurs espérances trop souvent déçues, nous retiendront à chaque phase de l'histoire de la domination française.

Le plus important des représentants de notre pays était Égide- François de Jonghe. Jurisconsulte éminent, administrateur aussi actif qu'éclairé, patriote convaincu autant que dévoué, cet homme de talent était Conseiller de Brabant quand les États du duché demandèrent de pouvoir se l'adjoindre comme Conseiller pensionnaire. En cette dernière qualité, il était devenu l'âme de l'administration provinciale. Cumulant deux fonctions qui le mêlaient à toutes les grandes affaires du pays, de Jonghe avait dirigé la résistance aux prétentions excessives du gouvernement autrichien mais il avait préconisé en même temps le respect de la foi jurée à l'Empereur. Ami personnel de Metternich, il avait déploré avec ce ministre les écarts répétés des conseillers de François II et, en particulier, les malencontreuses poursuites exercées sur la terre étrangère contre les caisses des Etats. Dépositaire de toutes les traditions, esprit ouvert aux justes réformes, il était indiqué pour diriger les patriotes émigrés, et nous verrons qu'il sut demeurer à la hauteur d'une aussi lourde tâche.

Autour du pensionnaire de Jonghe on remarquait des représentants du Brabant, comme les comtes de Duras, de Limminghe, de Lannoy, dî Nassau-Corroy, les barons de Peuthy, d'Overschie, d'Hooghvorst, et de Hove, les abbés de Villers, de Grimberghen, de Gembloux, de Saint- Bernard, de Tongerloo; les bourgmestres de Bruxelles et d'Anvers (Locquenghien et Baillet), des représentants de Namur, comme le baron de Néverlée et comme divers abbés, des représentants de la Flandre comme l'abbé de Baudeloo et Raepsaet, d'Audenaerde. La mort devait promptement enlever le baron de Hove (12 juillet 1794). En outre, la rentrée au pays séparerait en apparence les survivants, car, seuls, les irréconciliables demeureraient à l'étranger, à l'exemple de de Jonghe, de Locquenghien, et de quelques prélats. Mais cette séparation n'empêcherait point la continuation de l'entente entre émigrés et patriotes de l'intérieur. Nous aurons à plus d'une reprise l'occasion de donner des preuves de ces relations secrètes et fréquentes (1).

(1) Le dossier du messager Horion est instructif à cet égard. Ot habitant d'Alost, émigré en juin 1794, fut envoyé de Hollande en Belgique par les membres des Etats, et arrêté au moment où il regagnait le Rhin avec divers messages (27 septembre 1794). Il fut gardé en prison jusqu'au 1 mars 1793, date de son acquittement par le tribunal révolutionnaire (administration centrale delà Belgique, carton 114).

632 LA BELGIQUE BOUfi I- \ DOMINATION FRANÇAISE

L'harmonie à maintenir entre les patriotes commandait une certaine unité de vie. Il fallait conserver l'action commune permettant de parler au nom des Etats, sans cependant donner de l'ombrage aux gouvernements étrangers, dont on empruntait l'hospitalité. De là vient qu'à la différence de la masse des émigrés belges, répandus d'abord en Hollande, ensuite en Allemagne, depuis le Rhin jusqu'au fond de l'Autriche, les chefs des États veillèrent à ne pas s'écarter de la frontière de la république et à ne distancer leurs diverses résidences que dans les limites commandées par la prudence.

La conquête de la Hollande rejeta vers la Westphalie les Belges réfugiés sur le territoire des États Généraux. Mais à ce moment même la Prusse traitait avec la France et son adhésion à des préliminaires de paix aidait à arrêter au Rhin la marche victorieuse des troupes républicaines. Ces circonstances permirent aux Etats de ne pas s'enfoncer en Allemagne ou en Westphalie. Ainsi, de Jonghe et ses amis purent se fixer sur la rive droite du Rhin et ne pas s'éloigner beaucoup de leur pays. Ils se répandirent aux environs d'Emmerich, petite ville située dans la Gueldre prussienne, non loin de la frontière hollandaise. Là était retirée une partie du clergé belge, qui devait y revenir lors de la persécution amenée par le coup d'État de Fructidor (1797). Ce fut le centre de l'organisation patriotique. Dusseldorf, et plus près, Wesel, Borcken, Dorsten, Bocholt, Duisburg, reçurent les divers membres de ce qu'on appela désormais «le Comité de Dusseldorf », puis, « le Comité d'Emmerich ». Cette dernière appellation devait subsister, avec le groupe qui en faisait l'objet, jusqu'à l'époque du Consulat.

La brusque retraite de juin 1794 surprenait les États belges non moins que l'Angleterre et la Hollande. Nombreuses et difficiles étaient les questions qui surgissaient à cette occasion au sujet du sort des Pays-Bas. Comme on l'a exposé au début de ce livre, les puissances coalisées étaient profondément divisées. L'Empereur se réservait de reprendre la Belgique, afin de faciliter l'acquisition de la Bavière. L'Angleterre voulait soustraire la Belgique à l'influence française, et entendait ou bien y maintenir la domination autrichienne, ou bien y établir un gouvernement commun avec la Hollande. La maison d'Orange, enfin, s'absorbait dans la défense de son territoire, mais se voyant abandonnée par l'Empire, songeait à chercher une solution qui ménagerait ses possessions tout en désarmant la Convention. C'était à concilier ces politiques opposées et parfois même contradictoires que devaient se consacrer le pensionnaire de Jonghe et ses amis. Besogne ingrate, dans l'accomplissement de laquelle le succès immédiat ne fut pas à la hauteur du travail accompli, mais qui sauvegarderait l'avenir et l'honneur national !

Les agents impériaux avaient traqué les membres des États, des abbayes, et des chapitres, pour les dépouiller. A leurs mesures inopportunes et injustifiées venait, vers la fin de 1794, s'ajouter la suppression officielle du gouvernement des Pays-Bas. C'était, de la part du Cabinet de Vienne, la renonciation de fait à ses droits sur la Belgique, car il ne la possédait que sous condition de gouverner selon les constitutions nationales. Mais cette renonciation n'était pas absolue. L'Empereur n'annonçait t-il pas à ses alliés qu'il se proposait de reconquérir la rive gauche du Rhin? Ne gardait-il pas deux armées sur la rive droite du grand fleuve allemand, et n'étaient-elles pas destinées à secourir à bref délai Mayence et Luxembourg, qui toutes deux résistaient vaillamment ? Sa chancellerie n'écrivait-elle pas officiellement aux députés des Etats, retirés en Hollande, pour liquider les prestations fournies par leurs soins à l'armée impériale (5 septembre 1794) ?(i). Par la plume autorisée de leur pensionnaire Gendebien, les États du Hainaut adressaient successivement à l'Empereur, au prince de Ligne, au comte de Metternich, et à l'archiduc Charles, des mémoires justifiant la conduite de leur province en 1794; Metternich répondait à ces démarches en promettant aux Hennuyers ses bons offices, et en leur laissant espérer une restauration dont il n'osait toutefois garantir ni la réalité, ni la date (14 janvier 1795) (2). Un agent dévoué des Etats de Brabant, Nuewens, qui cumulait avec la charge de chet-drossard de Grimberghen celle de receveur du comte de Mérode, entretenait à la même époque une correspondance suivie avec Metternich. Celui-ci répondait aux interrogations de «son cher ami » en affirmant son espoir de revenir à Bruxelles pour y faire refleurir la constitution sous la suzeraineté de l'Autriche; ses lettres démentaient en même temps les bruits qui couraient sur l'échange de la Bavière et sur l'abandon définitif des provinces belges par la maison impériale (3).

Telles furent les dernières relations officielles entretenues en 1794 et 1795 entre les représentants légaux de la Belgique et leur ancien souverain. La disgrâce de Metternich et la déclaration de l'Empereur « qu'il ne reconnaissait plus les États » devaient forcément mettre fin à toute entente de ce côté (3i janvier 1795). A la décevante politique

(1) Manuscrit 22120, Bibliothèque royaie.

(2) Lettres des Etats du Hainaut, 21 août 1794. 3o août 1794, 16 et 17 décembre 1794. (Chancellerie des Pays-Bas à Vienne, liasse 945 ; secréiairerie d'Etat et de guerre, liasse 635.) Bulletin delà Commission royale d'histoire, 2e série, t. III.

(3) Archives de M. le comte de Mérode-Werterloo à Bruxelles : liasses 1.^44 et 1592. Lettres de Nuewens, écrites de Hollande h Metternich ou à son secrétaire, du 22 août 1794 au 20 juin 1795. Réponse de Metternich ou de son secrétaire, du 29 août 1794 23 septembre 1794, 4 mars 1795, 29 et 3o mai 1796.

du gouvernement de Vienne, qui pre'parait le troc des Pays-Bas au moment même où il affectait d'en hâter la de'livrance, les Belges opposèrent une attitude en harmonie avec les circonstances.

Ainsi qu'on va le voir, leur principal espoir résidait dans l'appui du ministère britannique. Gomme celui-ci persistait à vouloir le rétablissement de la barrière austro-belge, force était aux Belges de respecter les apparences et de se dire encore toujours prêts à recevoir et à appuyer la suprématie de l'Autriche. En d'autres termes, invoquant leur constitution, ils devaient logiquement admettre la suzeraineté du prince que cette constitution plaçait à leur tête. S'ils voulaient un drapeau, ils ne pouvaient en arborer d'autre que celui des Habsbourg.

Mais la prudence commandait aussi de se préparer à l'hypothèse, déjà vraisemblable, où les Belges délaissés par leurs protecteurs légitimes, se verraient exposés sans défense aux armes de la république française. Un devoir impérieux exigeait que les Etats portassent leurs regards vers cet avenir qui menaçait d'être prochainement une réalité. Ils ne manquèrent point à cette obligation dont ils ne se dissimulèrent ni l'urgence, ni l'extrême gravité.

L'indépendance de leur pays, telle qu'ils l'avaient entrevue en 1790, demeurait pour tous l'idéal auquel il fallait tendre. Une douloureuse expérience montrait toutefois qu'au milieu d'une conflagration générale la Belgique, laissée à elle-même et convoitée par tous ses voisins, ne pourrait subsister qu'avec l'appui de l'un ou de l'autre. L'aide de la France emporterait l'annexion brutale et le régime sanglant de la Terreur L'assistance de l'Angleterre comportait, à défaut de la restauration autrichienne, une entente avec la Hollande. Ce fut de ce côté, déjà fréquemment entrevu, que penchèrent de Jonghe et ses amis. Cette combinaison devait être facilitée par les hasards de l'émigration, qui amenèrent pour quelques mois en Hollande les députés des Etats, puis les exilèrent en Westphalie, simultanément avec les serviteurs de la maison d'Orange fuyant la Hollande.

L'orientation donnée ainsi aux calculs des Etats n'échappait pas à la critique. Ne devait-elle pas mettre les Belges à la discrétion du cabinet de Londres ? Ne ferait-elle pas de tout ou partie de leur patrie un objet d'échange entre les mains de ces nouveaux protecteurs ou aux mains de la maison d'Orange ? En tous cas, si elle ne réussissait pas, ou si elle ne devait réussir qu'après de longs délais, elle exposait les Belges à tous les pillages et à toutes les horreurs que la Terreur avait enfantées en France.

Ces considérations frappaient certains membres des Etats, comme le comte de Limminghe. Emigré avec ses collègues, mais inspiré par

d'anciennes sympathies pour la France d'autrefois, qu'il avait servie comme officier sous le maréchal de Saxe et sous Lowendael, ce vieillard était conduit aussi par de vifs ressentiments contre les agents autrichiens (i). Il croyait, non sans quelque fondement, que la révolution touchait à son apogée, que l'annexion de la Belgique à la France était inévitable, et que mieux valait pour les défenseurs du pays traiter avec l'envahisseur pour réserver à leur patrie les conditions les plus favorables.

Avec Limminghe, des patriotes comme l'abbé de Feller et l'avocat Henri van der Noot, partageaient l'idée de s'incliner devant la force des conquérants. Chez ces deux exilés, dont le dernier demeurait totalement étranger aux négociations des Etats, les perspectives d'avenir atteignaient une élévation à laquelle il faut rendre hommage ; reconnaissons toutefois qu'à côté d'une sorte de divination surprenante, leur pensée paraissait empreinte d'une résignation excessive. Voici ce que pensaient et écrivaient van der Noot et de Feller, unis sans le savoir par la même conviction. C'est un nouvel ordre de choses qu'a enfanté la révolution, fille elle-même de la philosophie du XVIII* siècle : dans le cataclysme effroyable qui s'accomplit, les formes extérieures auxquelles sont rattachés l'organisation sociale et même le culte viendront à sombrer : la République annexera fatalement la Belgique, et y supprimera les privilèges tant nobiliaires qu'ecclésiastiques Mais ces réformes ne pourront vaincre la religion elle-même. L'œuvre divine survivra aux efforts des novateurs, et elle sortira de l'épreuve rajeunie et fortifiée. Ce seront de cruels moments à traverser, et c'est à Dieu qu'il faut demander la force nécessaire pour les surmonter (2).

Refusant de partager ces vues, et utilisant ses amitiés d'autrefois avec l'ambassadeur anglais et avec Van de Spiegel, grand pensionnaire de Hollande, de Jonghe se consacrait à renouer des relations qui préparaient l'Union Hollando-Belge. 11 avait eu à lutter à la fois contre Limminghe d'une part et contre les amis de l'Autriche, d'autre part. Limminghe fut promptement arrêté dans ses tentatives (3) L'Autriche,

(1) On a raconté précédemment les persécutions organisées contre Limminghe par les autorités autrichiennes, en 1789 et 1791, les différends nés entre elles et jui en 1793, et la mise à sac de son château de Limelette par les troupes impériales en 1704.

(2) Lettres de van der Noot, des 19 août, 3o septembre, 10 et 27 octobre, 18 et 3o décembre 1794.

Lettres de l'abbé de Feller, du 9 juillet 1794.

Correspondance de H. van der Noot (archives générales du Royaume) et correspondance de l'abbé de Feller (Bibliothèque royale, manuscrit 2 1 141).

(3) Lettre de de Jonghe aux députés des États, datée d'Amsterdam, le 25 août 1794 (Manuscrit 22120. Bibl. Royale. Il semble que certaines ouvertures furent

a laquelle les Etats de Brabant, comme ceux du Hainaut, firent parvenir des justifications, dédaigna de répondre aux démarches suprêmes des sujets qu'elle eût pu encore s'attacher, et elle acheva de se les aliéner pour toujours. Une solution mixte apparut un instant, sans obtenir plus de durée que l'idée analogue émise en novembre 1790 : elle consistait dans la cession de la Belgique à l'archiduc Charles qui épouserait une princesse anglaise ( 1) : incompatible à la fois avec les prétentions des ministres de Vienne et avec les exigences des ministres anglais pour la solidité de la barrière hollando-belge, ce rêve fut promptement délaissé à son tour. Restait l'entente avec la maison d'Orange, comme seule issue pour l'avenir. C'était à en préparer les conditions à la satisfaction de l'Angleterre qu'allait s'employer principalement l'activité des exilés.

Déjà la coalition fléchissait, au point que l'on devait prévoir le moment où ses armées évacueraient la Hollande comme la Belgique. Le prince Stathouder, ou plutôt la princesse sa femme, en qui la Providence avait placé une énergie virile, envisageait avec effroi la perspective de défendre seulement avec la petite armée des États généraux le territoire national. Il songeait à une entente qui le laisserait à la tête de son pays, tout en neutralisant celui-ci, et qui serait fortifiée par un sort semblable réservé à la^Belgique. De cette dernière, on ferait ou bien une annexe de la Hollande, ou bien un Stadhoudérat pour le second fils du prince. Tels étaient les projets que formait la princesse assistée du pensionnaire van de Spiegel et du receveur Motman.

Les États Belges adhéraient à ces espérances tout en réservant l'observation intégrale de leur constitution. Ils préféraient former un stahoudérat distinct, mais si la politique internationale exigeait une une union plus intime entre leurs provinces et les provinces hollandaises, sous un seul souverain, ils stipulaient d'avance le respect de leurs franchises religieuses et civiles. Ces grandes lignes d'une entente

faites vis-à-vis des conventionnels en mission en Belgique, au nom de quelques membres des États : elles eurent lieu, sans doute, à l'occasion des démarches des émigrés pour obtenir de pouvoir rentrer dans leur patrie. On ignore la portée exacte de ces négociations dont se plaignait M . de Pelser, chargé d'affaires de l'Empereur à 1 a Haye. Les Représentants du peuple, dans une lettre du i3 septembre 1794, firent allusion à des pourparlers de ce genre, et l'agent Toscan Carletti en amrma l'existence dans une conversation du 2 juin 1795. D'après Carletti, les chefs brabançons auraient eu pour principal objectif de se faire garantir par la France contre une restauration autrichienne ou contre le troc bavarois (Archives impériales de Vienne. Lettre de de Pelser du 3i octobre 1794. - Aulard, ouvrage cité, XVI, p. 665. — Bailleu, Preussen und Frankreich. . . (1795 bis 1807), I. p. 3o5 (t) Lettre de H van der Noot du 9 août 1794, /oc. cit.

encore lointaine ne devaient se pre'ciser que plus tard, notamment en 1799 : mais les bases de l'accord étaient énoncées dans le sens que nous venons d'indiquer.

La cour de Vienne en eut la preuve dans les lettres de son chargé d'affaires de La Haye, M, de Pelser, rapportant en détail ce qu'il appelait « l'intrigue Hollando-Belge ». Après avoir relaté les pourparlers, dont nous avons donné l'analyse, ce diplomate signalait l'appui que les Etats recevaient incontestablement de la part du ministère britannique,en dépit de l'opposition de lord St.Helens, ambassadeur du roi Georges à La Haye : il ajoutait avoir eu sous les yeux des correspondances justifiant ses affirmations, et montrant que le roi de Prusse se prêterait volontiers à ces combinaisons (19 septembre, 24 octobre, ?i octobre 1794) (1). Les courriers secrets portaient à Bruxelles de la part des États des nouvelles analogues dont l'écho se retrouvait dans la correspondance des patriotes les plus zélés (2). En même temps, les États voyaient à son passage en Hollande l'agent anglais Spencer, envoyé à Vienne pour insister auprès de l'empereur sur la nécessité de reconquérir les Pays-Bas; ils recevaient de cet ambassadeur les assurances les plus encourageantes au sujet de l'aide que son gouvernement promettait à la Belgique et à la Hollande (3).

Deux circonstances importantes devaient révéler l'appui sérieux que les Belges trouvaient dans le gouvernement anglais, et par là même contribueraient à encourager les partisans de l'indépendance. La première, qui faisait suite aux promesses de Spencer, consista dans l'attitude énergique que prirent Spencer à Vienne et Pitt à Londres au sujet de la constitution belge. Le gouvernement impérial sollicitait de ses alliés en août et septembre 1794 l'autorisation de s'affranchir des privilèges des provinces belges s'il rentrait en possession de celles-ci, et il faisait de cet affranchissement la première condition de, tout effort militaire pour reprendre les Pays-Bas. Les représentants du gouvernement anglais opposèrent des refus catégoriques à ces ouvertures, destinées à supprimer les précieuses garanties assurées aux Belges par les traités de 1714 et de 1790. Un second incident plus caractéristique vint renforcer les déclarations diplomatiques et ajouter auxespérances des États en même temps qu'aux défiances du gouvernement de Vienne.

(1) Lettres de B. de Pvlser au baron de Thugut (Archives impériahs de Vienne). — Voir aussi ; von Vivenot, Her^og Albrecht von Saxen-Teschen als Reichsfeld- Marschall. I, p. 274. 282, 295, 319.

(2) Lettres de Poyart à Mac-Mahon , d'Anvers, du 19 septembre au 6 octobre 1794 (Carton 592 (9) administration centrale de la Belgique.)

(3) Correspondance de H. Van der Noot, 27 octobre 1794 (lococitato).

638 LA BELGIQUE sors LA D0ML3ATI0N FRANÇAISE

L'institution d'une force armée à mettre au service de la Belgique demeurait sur le tapis. Les Étatset les ministres anglais, représentés par lord Elgin, avaient en vain lutté en 1793 et 1794 pour organiser en régiments réguliers les volontaires des diverses provinces. On a vu les craintes que la perspective d'une « armée nationale • faisait éprouver à l'Autriche, et l'échec presque total des tentatives patriotiques sur ce terrain. Malgré l'incontestable responsabilité qui incombait de ce chef à son souverain, et peut-être pour essayer de soustraire l'empereur aux reproches de ses alliés, le ministre Mercy fit publier sous la signature du maréchal de Cobouig une proclamation reprochant aux Belges (( leur inertie » et aux Etats > leurs trahisons », et appelant aux armes les populations du pays situé entre la Meuse et le Rhin (Fouron-le- Comte, 3o juillet 1794).

La réponse à ce document ne se fit guère attendre. Le gouvernement anglais, comme les États, avait compris que la cause de l'indépendance de la Belgique devait être défendue par les habitants euxmêmes; il fallait, selon lui, que l'action étrangère ne fut qu'une intervention secondant les populations intéressées et les aidant à reprendre l'exercice de leurs droits : le rôle réduit assigné aux coalisés aurait le double effet d'exiger la participation énergique du peuple belge à sa défense, et d'exclure le caractère de conquête que trop aisément certaines puissances coalisées seraient tentées d'attacher à leurs entreprises. Tel fut l'objet d'une longue dépêche adressée de Bonn, le 8 août 1794, à lord Auckland, parle colonel Crawford, agent anglais attaché à l'armée impériale. L'auteur préconisait la création de régiments nationaux, formés des émigrés belges, dont plusieurs milliers l'entouraient, et demandaient des armes et des chefs.

A l'intérieur du pays, disait-il, le peuple était prêt à se soulever, si l'on venait à son secours. Pour populariser et régulariser le mouvement, Crawford proposait de mettre à sa tête un personnage de la grande noblesse, doué de considération et d'influence, et il citait le duc d'Ursel ou le prince Auguste d'Arenberg. comte de la Marck, comme tout disposés à commander la petite armée. Crawford ajoutait que de nombreux émigrés flamands lui avaient promis des fonds pour assurer le succès de l'entreprise. Il affirmait, en terminant, que La Marck avait écrit dans le même sens au comte de Mercy qui venait de partir pour la Hollande et l'Angleterre.

La brusque mort de Mercy et les succès incessants des armées françaises mirent fin à ces tentatives à peine ébauchées. L'Autriche les apprit avec une irritation, dont la trace se retrouve dans une lettre postérieure de Crawford,suppliant Auckland de faire rendre à La Marck

la lettre adressée à Mercy, mais insistant encore sur l'enrôlement des émigrés belges sous forme d'armée nationale (i).

Pendant que les États s'avançaient, non sans hésitation, dans ces voies nouvelles, les événements se chargeaient de dénouer les ambiguïtés de la situation. Arrêtées en août 1794, les armées de la Convention reprenant à la fin de septembre le cours de leurs succès, atteignaient bientôt le Rhin et le cœur de la Hollande. Délaissés par la coalition, le stathouder et les États-Généraux des Provinces unies tentaient un suprême effort. Ils envoyaient, le 16 décembre 1794, deux représentants à Paris pour offrir à la Convention la neutralité de la Hollande à la condition d'avoir la paix. Les envoyés devaient ne pas négliger d'appeler l'attention sur le sort de la Belgique, qu'ils proposeraient de neutraliser également, peut-être même de joindre à la Hollande.

Tandis que les commissaires Repelaer et Brantsen se mettaient en route, un négociateur officieux leur était adjoint. C'était un agent des Etats belges, attaché spécialement à la cause de l'union Hollando- Belge, le baron d'Hartemberg. Il avait pour mission de suivre les démarches des deux envoyés et de parler au nom des Belges qui offraient la paix à la France en stipulant l'indépendance de leur pays ou son union à la Hollande (2). Si les circonstances suggéraient cette mission, destinée d'ailleurs à demeurer secrète en cas d'insuccès, la politique internationale paraissait la légitimer à tous les points de vue. En ce moment même, en effet, les chancelleries s'émouvaient des bruits officiels au sujet du troc de la Bavière, agréé par la Russie à la demande instante de l'Empereur: les patriotes se transmettaient ces

(1) The journal and correspondance of William lord Auckland, III, pp. 224 et suiv., 235 et suiv. A l'appui des ouvertures faites par Crawford, les membres des Etats faisaient valoir 1 imposante clientèle qui, selon eux, était prête à se soulever dans leurs terres patrimoniales. Le comte de Lannoy affirmait pouvoir disposer de 12,000 hommes, d'après de Pelser (24 décembre 1794). (Archives impériales, Vienne).

(2) Lettre, de B. de Pelser, au baron de Thugut, 24 décembre 1794. (Archives impériales à Vienne).

Mémoire adressé au roi Guillaume I,r par le baron d'Hartemberg en 1817. (Archives de la Maison royale d'Orange, La Haye.)

Lettre de B. de Pelser, du 2b janvier 1795, citée par von Vivenot, Her^og Albrecht von Sachsen-Teschen als Reichsjeldmarschall, II, p. 35 1 .

640 LA BELGIQUE BOUS LA domination FRANÇAIS!

nouvelles avec l'indignation que l'on comprend (i) : !a sage Angleterre elle-même, quoique désireuse de ménager un allié ancien et futur, cédait au courant, en offrant officiellement à l'Autriche de la débarrasser de la Belgique au moyen de l'union de celle-ci à la Hollande, union que la Prusse déclarait ratifier (2).

Rarement, le vaincu est entendu. Orange avait d'ailleurs trop intimement lié sa cause à celle de la coalition pour qu'on pu l'écouter à Paris comme on y accueillait les ouvertures du roi de Prusse. Quant aux Belges, on pouvait d'autant moins admettre leurs supplications, fussent-elles présentées du ton le plus humble, que toute entente avec eux eut compromis le pillage général auquel la Convention entendait soumettre leurs riches territoires. Les ambassadeurs hollandais et l'envoyé des Etats belges, prévenus d'ailleurs parla rapidité des événements et par la subite retraite du stathouder (18 janvier 1795) ne purent obtenir aucune promesse. On leur répondit que la Convention traiterait à La Haye avec le peuple Batave.

Ainsi s'évanouit tout espoir d'entente avec la puissante Convention, qui affirmait implicitement sa volonté arrêtée de garder en Belgique ses conquêtes après les avoir dépouillées. De cette tentative à peine connue une chose restait: c'était l'idée de l'union Hollando-Belge, idée qui se reproduit sans cesse, et que les agents de la future République batave devaient, au début de 1795, mettre encore en avant sans plus de succès (3).

Quand le cabinet de Vienne fut informé des démarches des Etats, son mécontentement fut extrême. Non pas que les manifestations de son dépit pussent être publiquement affirmées, car Thugut ne voulait pas déplaire trop ouvertement à la cour de Londres, ou compromettre le troc de la Bavière en rendant difficile la rentrée en Belgique des troupes impériales. Mais, à dater de janvier 1795, les dispositions prises à la chancellerie de Vienne reflétèrent indirectement la volonté

(1) Lettres de Du RonJeau, employé du gouvernement impérial . datées Je Dusscldorf, le 5 décembre 1794 et le 5 janvier 1795, adressées à Nuewens, receveur du comte de Mérode Westerloo, en Hollande. (Archives du comte de MéroJe Westerloo, liasse 1 352).

Lettre deB. de Pelser au baron de Thugut, 3i octobre 1794. (Archives impériales à Vienne). Von Vivenot, Hcr^og Albrecht von Sachsen-Teschen als Reichsfeldmarschall, IL p. 3 18.

(2) Von Svbel. Histoire de l'Europe pendant la Révolution française III, p. 3yo.

(3) Colenbi ander. ouvrage cité, I, p. 498.

Vreede, Geschiedenis der diplomatie van de bataafsche Rcpubliek, I, p. 71 et annexes, p. 8. On proposait l'unité de la représentation nationale, l'uniformité des lois criminelles et civiles, des monnaies, des poids et mesures, la liberté Je chaque culte, l'interdiction de l'exercice public des cultes, le respect des corporations religieuses établies.

arrêtée de ne reprendre la Belgique que par voie de conquête et en méconnaissant les droits des Etats provinciaux. Apres avoir déclaré les États abolis, Pempereur écarta les tentatives de Trauttmansdorf pour obtenir des ordres annonçant la reprise de la Belgique : Metternich, toujours favorable aux Belges, fut définitivement congédié, et Trauttmansdorf, à son tour, privé de la charge de chancelier des Pays-Bas. C'était annoncer bien haut qu'aux yeux des ministres de François II la Belgique n'existait plus.

Elle existait encore, la petite nation que ces hommes d'Etat croyaient effacer d'un trait de plume. Car tout en la déclarant rayée de la carte de l'Europe, diplomates, généraux, ministres étaient forcés de s'occuper d'elle, et d'avouer sa vitalité au point de s'en montrer jaloux, comme l'indiquera la suite de ce récit.

L'Angleterre, abritant déjà les princes d'Orange à Hampton-Court, devait, à son tour, être l'objet des démarches du pensionnaire de Jonghe et de ses amis.

Nous avons dit qu'au commencement de 1795 les ministres du roi Georges avaient repris les négociations pour nouer une nouvelle coalition et suppléer à la défection de la Prusse. Les Etats s'employèrent à n'être point oubliés dans les combinaisons suscitées par les agents britanniques, et nous verrons que leurs efforts ne demeurèrent point stériles. Une complication surgit, qui rendit les décisions difficiles à préparer et malaisées à exécuter. La perspective de l'abandon définitif de l'Autriche et d'une annexion certaine à la France fit rentrer en Belgique le plus grand nombre des émigrés belges, au printemps et durant l'été de 1795. Beaucoup de membres des Etats suivirent ce mouvement. Parmi ceux qui avaient le plus de notoriété, on pouvait citer le duc d'Ursel, les comtes de Limminghe,de Lannoy, de Nassau-Corroy, les barons de Peuthy et d'Hoogvorst, Raepsaet, les abbés de Tongerloo, de Villers, de Saint-Bernard (1). Entre ces voyageurs et les exilés demeurés sur la rive droite du Rhin, les relations furent néanmoins maintenues de façon à conserver une ligne de

(1) Tout en restant fidèle à la cause de l'indépendance, le comte de Mérode de Westerloo s'était séparé des Etats, pour s'enfoncer en Allemagne. Son beau-père ie comte de Lannoy, le baron de Peuthy, le comte de Nassau-Corroy et le comte de Limminghe ne purent rentrer en Belgique qu'au prix de grands efforts. L'administration d'arrondissement du Brabant, invitée à donner son avis, s'évertua à retarder celui ci, pour prolonger la détention à laquelle étalent soumis les intéresses. Ses rapports, traitant ceux-ci de « brigands » portaient que « ces Messieurs sont faits pour attendre •■ . Mécontents de pareilles lenteurs, les Représentants du Peuple autorisèrent les intéressés à rentrer en possession de leurs biens et à être mis en liberté sans attendre l'avis de l'arrondissement. ^Carton 1 15, administration centrale de la Belgique )

12 i.a BELGIQUE B0U8 LA domination PBANÇAI8E

conduite uniforme (i). A l'intérieur, on entretiendrait l'agitation en appelant sans cesse l'attention sur la constitution et sur l 'indépendance, parfois même en préparant des mouvements d'insurrection destinés à affirmer le maintien de l'esprit national. A l'extérieur, on solliciterait l'union Hollando-Belge d'accord avec les vues de l'Angle, terre et les désirs de la maison d'Orange, et vraisemblablement avec l'appui du roi de Prusse (2).

Au printemps de 1795, quand le prince Stathouder et ses amis eurent retrouvé le calme nécessaire pour faire des plans sérieux, on vit naître une entreprise qui occupa l'attention pendant plusieurs mois. Les Orangistes se préparèrent à organiser dans la jeune république Batave, à peine constituée et mal assise, un soulèvement en faveur de l'ancienne dynastie. Un rassemblement armé, établi à Osnabruck en Westphalie, était destiné à concentrer tous les émigrés hollandais en état de faire la guerre : cette troupe, commandée par le prince Frédéric, second fils du Stathouder, tendrait la main aux insurgés néerlandais, avec la protection de l'Angleterre. A ces plans devait correspondre une action parallèle de la part des Belges, et le succès serait suivi de l'union entre les deux pays. Sur cette entente nouvelle, les documents que nous possédons ne fournissent guère de détails, tout en permettant d'affirmer ses grandes lignes. C'est à un témoin désintéressé que nous devons les renseignements les plus anciens en date. Une série de lettres adressées au gouvernement de Vienne par un exilé, Mgr. de Nélis, évêque d'Anvers, en mars 1795, signalent, en effet, l'entente entre les membres des Etats, la maison d'Orange et la Prusse. Le prélat se disait tellement convaincu de « l'intrigue » dénoncée, qu'il croyait devoir soumettre un plan complet destiné à y faire face.

Il proposait, à l'extérieur, l'annexion du pays de Liège à la Belgique, et la création à La Haye d'une ambassade spéciale, dont il serait chargé, pour surveiller et déjouer les menées des Etats : à l'intérieur, il suggérait l'idée d'un vaste emprunt garanti par les biens du clergé et destiné à refaire une armée (3). La correspondance adressée au

(1) L'administration centrale de la Belgique signalait, le 28 Ventôse an III, les conciliabules secrets entre Raepsaet, revenu en Belgique, et les autres patriotes bruxellois. (Carton 353, administration centrale de la Belgique.) Voir aussi le rapport de van den Sanden, doyen des armuriers, et agent à Bruxelles du gouvernement autrichien (Liasse 1001, chancellerie des Pays-Bas à Vienne.)

(2) Le roi de Prusse était frère de la princesse d'Orange et père de la princesse héréditaire d'Orange.

(3) Liasse 261. Chancellerie des Pays-Bas. Les rapports de Nelis, remis par Trauttmansdorf à l'Empereur, furent suivis dune note deThugut les traitant d'intempestifs et ajoutant : « il est si peu probable que nous rentrerons jamais » (24 mars 1795. von Vivenot. Vertvaidiche Bricfe der Freiherrn von Tliugut, I).

nonce Brancadoro par O'Hearn, professeur de Louvain, émigré à Brème, et ancien ambassadeur du Congrès belge de 1790, montre au même moment la conviction que les Belges obtiendront, grâce à l'Angleterre, le rétablissement de leur indépendance (1). Et les efforts faits en ce sens par les Etats paraissaient au représentant du Saint- Siège tellement importants qu'il croyait nécessaire de blâmer les patriotes belges et de les rappeler à ce qu'il estimait être leur devoir vis-à-vis de leur souverain légitime (2).

Les observations de Mgr Brancadoro ne pouvaient suffire pour ramener à la Cour de Vienne la confiance de ses anciens sujets. Tandis que l'abandon de Luxembourg, où la garnison appelait en vain l'assistance de l'Empereur, révélait clairement les intentions du Cabinet de Vienne, la nécessité d'une intervention active apparaissait chaque jour davantage aux yeux des patriotes. C'est à elle qu'il faut attribuer sans doute, les préparatifs d'insurrection intérieure, que nous aurons à rappeler et, un événement peu important en lui-même, mais qui devait un jour avoir des conséquences importantes. Je veux parler de l'arrivée à Brème de l'un des principaux négociants du port d'Ostende, dont le nom demeura secret.

Débarqué le 21 avril 1795, cet ambassadeur eut avec les chefs de la flotille anglaise des conférences qui furent dénoncées aux agents de la république française (3). Nous ignorons le résultat de ces démarches, qui ne devaient produire que plus tard des fruits apparents : elles attestaient toutefois les désirs du parti national et à ce titre elles devaient être mentionnées ici.

A compter du mois de mai 1795, comme les préparatifs d'action se succèdent de la part des partisans d'Orange, on voit se multiplier les avis au sujet de l'action parallèle tentée par les patriotes belges et les anxiétés des agents du gouvernement impérial.

« Les États de Brabant, de Hainaut, de Flandre et de Namur, en relationj avec l'intérieur, avec l'Angleterre et avec la Prusse, peut-être mêmesoutenus secrètement par Metternich et ses amis, ne cessent d'intriguer pour s'affranchir à la fois de la domination française et de la suzeraineté de l'Empereur. Ils organisent sur la rive droite du Rhin des conférences auxquelles viennent se joindre des prélats comme les abbés de Saint-Pierre, de Waulsort, de Gembloux et le baron de Néverlée. On organise une nouvelle Vendée, en vue de laquelle on a

(1) Lettres du i5 mars et du 20 avril 1795. (Correspondance du cardinal Brancadoio.)

(2) Rapport de Metternich, du 5 juil'et 1795 sur le départ de Mgr Brancadoro, rappelé de M unster à Rome. (Liasse 261 , chancellerie des Pays-Bas à Vienne.)

(3) J. Kaulek, Papiers de Barthélémy , V, p. 254.

644 la BELGIQUE BOUS LA DOMINATION FRANÇAISE

lait mander de Belgique un ancien chcfdes volontaires de 1790 nommé de Mamelle.» Tel était le contenu de deux rapports adressés à l'Empereur par Trauttmansdorf, le 20 et le 3o mai 179!) (1). Kn juin, un agent autorisé du gouvernement impérial, ancien doyen du métier des armuriers de Bruxelles, retire à Keizerweert, écrivait à Vienne pour dénoncer les mêmes faits; il signalait les vœux d'indépendance des États, les conférences tenues entre leurs membres, et l'active conespondance échangée avec leurs collègues rentrés en Belgique par de Jonghe, par l'abbé de Gembloux et par des notables d'Anvers (2).

Au commencement de juillet, les mêmes avis se répétèrent. Ils vinrent de Francfort au baron de Muller, ancien secrétaire d'État et de Guerre du gouvernement des Pays-Bas, et ce fut Guylen, ancien substitut fiscal auprès du Conseil de Brabant qui en prit l'initiative. Selon ce magistrat, l'intrigue Hollando-Belge nouée entre les États et la princesse d'Orange en 1794 ne discontinuait pas : des conférences incessantes tenues en Westphalie tendaient à l'entretenir : les États professaient « une vraie haine contre le gouvernement impérial » (3). Trauttmansdorff, de son côté, signalait de nouveau à l'Empereur les menées récentes des États de Brabant et de Hainaut, attestées par l'envoi d'émissaires à Vienne, à Berlin, à Londres, et par des conférences tenues au château de Benrad, propriété de l'Electeur Palatin, situé sur la rive droite du Rhin, non loin de Dusseldorf (4). Cette fois, l'archiduc Charles, avisé des informations reçues, encouragea le chancelier jusque là peu écouté et il obtint

^(1) Liasse 261. Chancellerie des Pays-Bas à Vienne. Thugut ne put déguisrr mécontentement que lui causait la relation faite par son subordonné. « C'est une chose insupportable que tous ces tours de faccendone avec lesquels l'on cherche à attribuer de l'importance à ce que font et pensent les ci devant États des Pays- Bas, afin que de cette importance il rejaillisse de l'intérêt sur la vigilance et les occupations delà chancellerie. Et que font à S. M. les dispositions d'une douzaine d'intrigants expulsés de leur patrie, errants de ville en ville, et dénués dans leur état actuel de tout moyen et de tout appui ? Si les Pays-Bas reviennent encore sous la domination de l'Autriche, ce n'est pas par \\ faible ressource de faibles intelligences et de négocialleries obscures que S. Al. doit y rentrer, mais par la force majeure des circonstances, et de façon que son autorité souveraine délivrée désormais de toute entrave, n'ait plus d'autre intérêt à rechercher et à suivre la conduite des uuriguailleurs que pour en châtier sur le champ les écarts avec sévérité et sans nul ménagement. » (Lettre du 20 mai 1793 au comte Colloredo). von Vivenot. Vertrauliche Bnefe der Freiherm von Thugut, I, p. 214.

(2) Carton 1001, Chancellerie des Pays-Bas à Vienne.

(3) Lettre de Cuylen, du 5 juillet 1795, même source.

(4) Liasse 261. Chancellerie des Pays-Bas à Vienne. Rapport de Trauttmansdorf, du 5 juillet 1795.

de l'Empereur la promesse d'une surveillance spéciale à exercer sur les patriotes belges (i).

Tandis qu'en août et septembre 1795 Trauttmansdorf continuait encore à attirer l'attention de son souverain sur la politique des États belges (2), ceux-ci se trouvaient contraints de suspendre momentanément leurs démarches. Le rassemblement d'Osnabruck, que le roi de Prusse refusait d'autoriser, avait dans ses débuts encouragé leurs espérances : sa dispersion, décidée le 7 août 1795, imposait forcément un sursis pour les opérations militaires à tenter au dehors. A l'intérieur, le dernier acte du drame qui unissait la Belgique à la France se jouait à Paris et exigeait une intervention active. Plus seraient resserrés, en effet, les liens unissant la Belgique à la France, plus il faudrait d'efforts pour recouvrer l'indépendance. Si Ton pouvait obtenir, soit le maintien de la République française dans ses anciennes limites, soit tout au moins la conservation du statu quo, avec ses caractères provisoires, l'avenir serait réservé et les projets d'affranchissement demeureraient possibles.

Les négociations à suivre à Paris incombaient en tout premier lieu aux patriotes rentrés en Belgique ou restés dans leurs foyers. On a vu que loin de s'y dérober, les représentants des États envoyèrent auprès de la Convention des agents dévoués qui n'épargnèrent point leurs peines. La campagne ainsi poursuivie ne pouvait échapper à l'attention des autorités françaises, qui la réprimèrent en Belgique aussi vigoureusement que le permettait leur situation. « Les vœux d'indépendance se propagent sourdement dans tout le pays », disait avec dépit le conventionnel Roberjot (28 août 1795) (3). Et pour arrêter dès sa naissance un mouvement qu'ils considéraient comme factieux, les Représentants du peuple expulsaient de la Belgique et faisaient conduire jusqu'au-delà du Rhin deux Belges célèbres par l'influence qu'ils avaient exercée durant la révolution de 1790, le chanoine Duvivier, secrétaire du cardinal-archevêque de Malines, et le prélat Hermans, abbé de Tongerloo. Le vote de la Convention annexant les Pays-Bas à la République vint mettre un terme aux tentatives des États à Paris

(1) Carton 1001, même source. Billet de l'archiduc, adressé à Trauttmansdorf le 5 juillet 179? « Mon cher comte, S. M. a eu la bonté de me dire qu'Elle fera observer le conventicule que des membres des Etats, tiennent en Westphalie et à Benrad Je souhaite que nous puissions apprendre par là à quoi ils travaillent et quelles sont leurs relations avec les puissances étrangères et surtout avec les Prussiens. »

(2) Rapports du 12 août et du 28 septembre 1795. (Liasse 261, ibid.). von Vivenot. Vertrauliche Brie/eder Freiherrn von Tkugnt, I, 28 septembre 1795.

(3) Moniteur réimprimé, XXV, p. 636.

et rejeter les patriotes vers la seule éventualité possible, celle que leur offrait la politique anglaise.

Au moment où L'activité de de Jonche et de ses amis était ainsi reportée vers la Cour de Londres, les événements conduisaient sur le continent le fils aîné du Stathouder. Le prince héréditaire d'Orange, gendre du roi de Prusse, avait espéré que son beau-pére aurait aidé le rassemblement d'Osnabruck à agir en Hollande. Mais le roi Frédéric Guillaume avait invoqué la neutralité stipulée par le traité récemment signé à Baie entre la France et sa couronne, et il avait exigé la dispersion des partisans réunis en Westphalie. En vain, le prince était-il venu supplier les ministres du roi de revenir sur leur décision ! Son voyage à Berlin avait abouti à ce qu'on lui offrit la souveraineté de la Belgique (29 septembre) (1). Sans se prononcer sur ces ouvertures, le jeune prince s'était retiré, envoyant ses troupes en partie vers les possessions héréditaires de sa famille dans le Nassau, et en partie vers Brème où les vaisseaux anglais les attendaient Cette déconvenue contraignait le prince d'Orange à placer désormais toutes ses espérances dans le gouvernement britannique. Elle le rapprochait des patriotes belges à un moment où ils devaient, eux aussi, recourir à la Cour de Londres comme à leur unique protectrice.

En même temps qu'on apprenait en Belgique et aux bords du Rhin l'annexion décrétée à Paris, on y était informé des ordres édictés à Vienne pour mettre entièrement fin aux dernières institutions qui rappelaient l'existence de la Belgique. L'Empereur avait décidé de supprimer la chancellerie des Pays-Bas, de n'en garder que deux ou trois employés, et de former avec eux, sous la direction du conseiller d'Etat de Limpens, un bureau relevant du Ministère des Affaires étrangères. « Tant pis, si cela alarme les ministres britanniques », avait dit Thugut (28 septembre 1795) (2). C'était un défi que les membres des Etats n'allaient pas tarder à relever, comme on le verra dans le récit des premières années du gouvernement du Directoire en Belgique,

(1) Colenbrander, ouvrage cité, II, p. 881.

Lettre de Genotte, agent autrichien.au secrétaire d'État et de Guerre, baron de Muller, 22 septembre 1795. (Archives impériales à Vienne).

(2) von Vivenot, Y ertrauliche Briefe der Freiherrn von Thugut, I, 28 septembre, 1 1 octobre, 29 novembre 1795.

Si les Etats n'avaient e'té représentés que par un petit nombre d'exilés, fuyant de ville en ville et dépourvus de tout crédit, comme Thugut les dépeignait à son souverain, leurs efforts eussent été condamnés à l'avance à demeurer stériles. En vain, ils auraient multiplié les démarches, stimulé le zèle des ministres anglais, enflammé l'imagination delà Princesse d'Orange, ranimé la sympathie de la Prusse, promis le concours financier et les soulèvements armés de leurs compatriotes. Ni les puissances étrangères, exigeant des garanties au sujet des affirmations des Etats, ni les Belges eux-mêmes, rendus défiants par le malheur, n'auraient écouté ces chefs destitués à la fois de l'autorité morale et des moyens de se faire obéir.

Ces considérations n'avaient pas échappé aux patriotes. Déjà le gouvernement impérial s'était appliqué à affaiblir les Etats en s'opposant au recrutement des volontaires provinciaux. t Tout en rendant plus difficile la mise en pratique des projets conçus sous le régime autrichien, l'émigration mettrait en pleine lumière l'utilité et même la nécessité des plans qui tendaient à armer les citoyens pour la défense de leurs libertés et de leurs biens. Il fallait, à peine de déchéance, que les États continuassent à avoir en mains le cadre, et peut-être même le personnel d'amis dévoués qui, en cas d'intervention étrangère, formerait le noyau d'une armée nationale. Il fallait que ces troupes pussent aider à expulser les garnisons françaises et prendre possession du pays à l'exclusion de toute autre force armée. Une action générale de la part des adhérents, aisés à recruter parmi les anciens partisans de la révolution brabançonne, ne devrait avoir lieu qu'au cas où un puissant secours étranger viendrait à se produire,

En attendant l'événement heureux qui donnerait le signal de l'affranchissement, les patriotes s'agiteraient, remueraient l'opinion, et prépareraientainsi par une action incessante une intervention effective. Tel fut le plan arrêté de concert entre les émigrés et leurs amis demeurés au pays. Sans en pouvoir citer le texte ou la date, on peut en affirmer l'existence, en se basant sur les faits qui le révèlent clairement et sur les déclarations que firent à différentes reprises, durant une époque postérieure, les chefs du mouvement national (i).

L'exécution de ces desseins serait assurément malaisée. Ils suppo-

(1) Ce fait sera attesté par divers documents concernant la résistance et les plans des Belges en 1799-1800.

648 LA BELGIQUE ïOUfi LA DOMINATION FRANÇAISE

saient un personnel discipline et dévoué, doué a la fois de la forte conviction qui soutient les courages, et de l'abnégation qui les tempère. Il faudrait recruter et entretenir des soldats et en même temps les retenir jusqu'au moment opportun. A cette armée secrète et disséminée, il Faudrait des chefs, occultes aussi — car tout personnage un peu connu serait trop surveillé pour espérer la liberté de ses mouvements. — Il faudrait des armes dissimulées. Il faudrait enfin des ressources matérielles.

Toutes ces difficultés allaient se rencontrer successivement et se multiplier sous les pas des patriotes. On verra dans quelle mesure la plupart purent être surmontées, et comment d'autres, tenant surtout à la discipline, ne purent être entièrement vaincues.

Ce n'étaient pas seulement les régiments autrichiens que les troupes de la Convention avaient eu à combattre pour prendre possession du sol belge. En Flandre, en Hainaut, en Luxembourg surtout, les habitants s'étaient organisés pour défendre le sol natal, et l'on a dit au prix de quels efforts de la part des Etats, et de quelles résistances de la part du gouvernement impérial cette intervention des principaux intéressés avait réussi à se produire au cours des campagnes de 1793 et de 1794.

En West- Flandre, la conquête complète du pays par l'armée du Nord et l'absence de défenses naturelles mirent promptement fin à toute résistance à main armée, et les derniers volontaires nationaux mirent bas les armes quand capitula Nieuport, où ils étaient enfermés. Pendant longtemps encore, les souvenirs de ces temps héroïques devaient demeurer dans la population ; les plus vaillants des volontaires se feraient gloire des luttes soutenues contre l'envahisseur; leur renommée demeurait telle qu'après la réunion de la Belgique à la France, l'autorité supérieure se reconnaîtrait impuissante à trouver des agents municipaux dans beaucoup de villages, à cause de la participation de tous les habitants aux combats contre la France.

Plus on s'éloignait de la frontière maritime, où les conquérants avaient pénétré en une masse formidable qu'aucun obstacle naturel ne permettait d'arrêter, plus allait se caractériser la résistance. Vers l'Est, en effet, l'envahisseur rencontrait les difficultés du sol, et avec elles l'éloignement des villages, l'impossibilité de ravitailler des corps d'armée nombreux ou même de les faire mouvoir commodément. Ainsi, les volontaires du pays de Chimay, protégés par des bois impénétrables et par les accidents d'une région montagneuse, résistèrent jusqu'au milieu du mois d'août 1794, jet ne cédèrent que devant un corps français de 8,000 hommes envoyé avec ordre de les exterminer. Ainsi surtout en fut-il de la province de Luxembourg, où l'esprit pa-

trie-tique soutenu par la fidèle garnison commandée par Bender et aidée par tous les obstacles qu'offrait une contrée abrupte, devait accomplir des merveilles.

Depuis la fin de 1794, dans l'énorme espace séparant le Rhin de l'Océan, deux forteresses seulement portaient encore les couleurs impériales : c'étaient Mayence et Luxembourg. Cette dernière, sorte de boulevard avancé établi désormais en plein pays ennemi, n'était qu'une petite cité de 8,600 habitants, défendue par une garnison de 11,377 hommes, et confiée à un vieillard de 82 ans. Mais chez Bender l'âge n'avait affaibli ni les facultés de l'âme, ni la vigueur corporelle (1). Aidé par une population dont il ne put assez louer la fidélité absolue, et s'aidant des ressources prodigieuses que la nature et l'art des ingénieurs avaient mises à la disposition de la défense, il opposa aux 25, 5oo hommes et bientôt aux 39,000 hommes de l'armée de siège une résistance insurmontable. Il avait promis de ne point capituler, étant certain d'être secouru, et tout l'hiver se passa sans que les promesses d'assistance fussent réalisées.

En vain rappela-t-il à plusieurs reprises â Glerfayt, au duc de Saxe- Teschen, à l'empereur lui-même, l'exiguité de ses ressources en vivres et en munitions. On lui répondit d'abord de tenir jusqu'au printemps; puis, quand la. paix de Bâle vint détourner l'attention du Cabinet de Vienne, on lui prescrivit de capituler lorsque toute résistance deviendrait impossible, et de sauvegarder seulement l'honneur de l'armée. Le 3o mai 1795, après six mois d'un blocus étroit, marqué par de nombreuses escarmouches, le conseil de guerre reconnaissait la nécessité de cesser la résistance, faute de vivres, et décidait, malgré l'opposition des volontaires luxembourgeois, de rendre la ville. En vertu d'une capitulation signée le 7 juin, Bender et ses régiments évacuèrent, entre le 10 et le 12 juin, les remparts illustrés par leur ténacité et dignes assurément d'un sort plus heureux (2).

A cette fière défense, les habitants avaient collaboré. Un corps de volontaires luxembourgeois joint à la garnison avait contribué énergiquement à la résistance, au point que ses chefs furent poursuivis par les Français après la reddition de la place. Le plat pays s'était associé tout entier à la population de la cité et avait contribué dans la mesure de ses moyens à faciliter et à prolonger sa défense.

( 1) a Le bombardement ne lui fera pas rendre la place un jour pi as tôt » écrivait le général Hatry, commendant l'armée de siège, le (5 Prairial an IV, (carton 83, correspondance de l'agent national pies l'administration centrale de la Belgique).

(1) A. Lefort. Histoire du déparlement des forêts. I. pp. 20 et suiv., by et suiv. — Ons Hemecht, 18(37, pp. 199 et suiv., 666 et suiv. — Zelle et Knaffe. Die bîoekade der Festung Luxembur g. Publications de la section historique de l'Institut royal Grand-Ducal de Luxembourg. Vol. XI. 1 1 .

660 LA BELGIQUE BOUfi LA DOMINATION FRANÇAISE

Pendant longtemps, on conserverait le souvenir des villageois et des citadins qui, étroitement unis par l'esprit patriotique, entretinrent à 1 i.i vers les lignes françaises les relations entre la garnison d'une part et le restant du pays et les armées autrichiennes d'autre part. Une organisation ingénieuse de relais, une connaissance approfondie des rochers, des ravins et des bois, permettaient aux émissaires de traverser les postes français en rampant, parfois sur des distances considérables, puis de gagner Arlon, Bastogne, Neufchâteau ou Wiltz ; delà on se dirigeait vers le Rhin, en s'aidant de la nuit et d'abris sûrs où se trouvaient des guides et des secours; puis enfin on passait le grand fleuve, et on atteignait le territoire allemand. Mais au prix de quels dangers! Jusqu'au dernier moment, une mort cruelle guettait l'audacieux voyageur exposé aux balles des sentinelles et des gendarmes fiançais. Parfois, pour éviter ceux-ci, il devait traverser le Rhin à cheval sur une poutre en pleine nuit.

Tel avait été le cas pour l'avocat Leurs, de Luxembourg, qui fit plusieurs fois le périlleux voyage pour portera l'empereur des dépêches de Bender et les supplications des bourgeois, et qui fut récompensé par l'octroi d'un titre de noblesse et d'une pension (i). On citait avec orgueil à côté de Leurs, les chefs des volontaires comme le baron de Boland, Lengers, Léonard, de Feller, de Gerden, ou encore de modestes cultivateurs qui en six mois de temps avaient fait environ vingtcinq voyages entre Luxembourg et leur village natal pour porter des dépêches ou des ordres (2).

C'est qu'à côté de l'appui moral donné à la forteresse existait un puissant soutien matériel, qui constituait un témoignage important de l'esprit national et un indice précieux pour les luttes de l'avenir. Tandis que 270 volontaires environ s'enfermaient dans la ville et que les villageois des environs immédiats de Luxembourg faisaient le coup feu avec la garnison contre les assiégeants, le reste de la province ne demeurait pas indifférent au sort de la capitale du duché. Les volontaires locaux avaient, il est vrai, refusé de s'enrégimenter sous les ordres d'un chef unique, qui les eût éloignés de leurs foyers, et vraisemblablement les eût enfermés également dans la ville assiégée. Mais nul d'entre-eux ne songeait à déposer la carabine qu'il avait décrochée et à baisser la tête pour toujours devant l'envahisseur.

Dès que fut démontrée la nécessité d'une défense énergique et géné-

(i)Zelle et Knaff. Ouvr. cité, 22 novembre 1794, 14 mars et 26 avril 1795. Von Vivenot. Herjog Albrecht von Sachsen Teschen cils Reichsjaeldmai schall, II, pp. bjo-b'D. Chancellerie des Pays-Bas à Vienne. Liasse t>5 1 et registre 80. Von Viyenot, Thugut, Clerfayt umd Wurmser, pp. g5 et 109.

(2) W. Zorn. Dtr Luxemburger Kloppelkfieg, p. 96.

raie contre un ennemi impitoyable, dès que les habitants des campagnes, paysans, hommes de loi, prêtres, seigneurs, se sentirent livrés à leurs propres forces et appelés à décider de leur sort, ils n'hésitèrent point. Les derniers jours de l'automne de 1794 virent renaître les associations paysannes ou ligues de défense destinées en tout premier lieu à prémunir les villages contre les pillards français et bientôt organisées en petites armées de district, communiquant avec Bender, inquiétant l'armée de siège, coupant ses communications et se préparant par des luttes quotidiennes, à jouer un rôle important. Au jour prochain où Clerfaylet le duc de Saxe-Teschen viendraient au secours de l'inébranlable Bender, les contingents locaux se soulèveraient et joindraient leurs efforts à ceux de l'armée impériale, de façon à lutter pour la patrie entière après avoir combattu pour la défense de leurs foyers.

Aux effroyables pillages du printemps de 1794 avaient succédé en automne 1794 des scènes aussi affreuses. Un corps de 16,000 français, poursuivant vers le Rhin les généraux autrichiens traversa en septembre et octobre tout le territoire du duché en semant la terreur sur son passage. En novembre, l'armée de siège vint s'établir autour de Luxembourg en portant des postes avancés vers Trêves, Bastogne et Arlon. Ce fut l'occasion de nouvelles atrocités perpétrées dans les villages laissés sans défense : en onze jours sept villages étaient brûlés (1), le vol et le massacre désolaient tout le pays dans un rayon de cinq lieues autour de la capitale, et aux auteurs de tant de maux, le peuple atterré décernait le surnom avilissant et non encore oublié aujourd'hui de « l'armée des pillards », « Raubarmee ». Le trait suivant, emprunté aux exploits de ces bandits, suffirait à justifier une aussi sévère appellation. Dans le village de Feulen, ils avaient massacré tous les vieillards qui n'avaient pu fuir, et qui demandaient en vain grâce pour leurs cheveux blancs : les hommes valides qui avaient été surpris avaient été torturés pour leur extorquer leurs richesses, puis cruellement mis à mort : l'un d'entre eux avait été entaillé à coups de sabre, et dans ses atroces blessures, les soldats avaient introduit des cartouches qu'ils firent éclater quand ils consentirent à mettre enfin un terme au supplice de leur victime (2).

Contre de pareils excès, tout était de bonne guerre. La résistance individuelle se produisit en premier lieu, et pendant longtemps le

(1) Le général français Ambert devait avouer plus tard que deux de ces villages avaient été brûlés sans nécessité. Rapport de l'an III. Lefort. Histoire du département des forêts, I, p. 329.

(2) J. Engling. Geschichte des \ogenannte Kloppelkrieg, p. 12. — W. Zorn. Der Luxemburger Kloppelkrieg .

peuple se transmit comme une sorte de légende patriotique, les récits des hauts-faits de ses plus hardis chasseurs ou bergers, ou même de modestes villageoises qui s'étaient défendues contre les soldats français et avaient réussi à en mettre à mort. Tel le berger de Dauvelshausen en avait tué sept . disait-on; trois chasseurs avaient abattu vingt-cinq fantassins à Hagen ; un chasseur de Gosdorf se vantait d'avoir couché dans la poussière vingt-deux pillards en peu de jours (i).

Au moment où le cercle de fer formé autour de Luxembourg fut définitivement achevé, les malheureux habitants des campagnes sentirent qu'une action commune s'imposait. Ils reformèrent entre eux des milices communales analogues à celles que le midi du Luxembourg avaient organisées avant la conquête. De là, au cours du mois de novembre d'innombrables petits combats où parfois même les villageois employaient de l'artillerie, et qui formaient comme le siège de l'armée assiégeante. De là surtout, à l'instant où le blocus lut complet, l'extension de la révolte des campagnes, en ce sens que de simple résistance elle devint une insurrection combinée.

Des hommes d'élite avaient compris la nécessité inéluctable d'une organisation générale, englobant toutes les milices locales, et se mettant d'accord avec l'armée de Bender. Le centre de cette armée était fixé à Heiderscheid, non loin d'Esch sur la Sûre. A la tête du mouvement se trouvait Richard, bailli d'Esch, assisté des chefs des localités voisines, telles que Arsdorf, Martelange, Strainchamp, Wiltz, Bourscheid, Feulen et Vianden. Sous l'impulsion de l'ancien chef des volontaires de Differdange, Vesque, qui avait repris ses projets formés par les Etats en avril et mai 1794, un plan complet avait été élaboré le 8 novembre et accepté.

Tandis que Vesque s'enfermait avec ses hommes dans Luxembourg investi, Richard ralliait sous son commandement les contingents des villages. L'un de ses lieutenants, Klein, alors jeune étudiant en théologie, a laissé le récit pittoresque de l'enrôlement de ses compatriotes dans l'armée locale. Le 6 décembre 1794, les villageois d'Arsdorf, petit village situé près de la Sûre, entre Martelange et Esch, s'étaient assemblés sous un vieux tilleul pour délibérer sur les moyens de défendre leur communauté contre les détachements français. Tandis qu'ils causaient, un cavalier arriva et fit résonner une trompette en signe de ralliement.

On s'empressa autour du nouveau venu qui, se disant envoyé par le commandant en chef de l'armée des Croisés, adressa à tous un vigoureux appel pour les engager à marcher d'accord avec les patriotes du

(1) Engling, Ouvr. cité, pp. 12. 38, 39.

pays, et promit des armes, des munitions, et une solde. Le messager disparut bientôt, continuant sa course vers d'autres villages, et, en peu d'heures, les campagnards d'Arsdorf décidèrent de suivre le conseil donné. Ils partirent le 7, au nombre de 60, après avoir élu comme capitaine le jeune Klein. A Gros Bous, le 10 de'cembre, la petite troupe se réunit aux volontaires des paroisses voisines, formant ensemble 2,000 hommes dirigés par Richard. C'était, désormais, une armée qui était réunie et elle entrait en campagne.

Les opérations de Richard ne furent pas de longue durée. Une couple de coups de main aboutirent à faire prisonniers des commissaires français opérant des razzias dans des villages éloignés. Les bandes villageoises se partagèrent alors la défense des vallées menant de lWlzette vers les plateaux du Nord : en barrant les chemins, on empêchait tout pillage de l'armée française campée autour de Luxembourg et cherchant à utiliser les routes naturelles. Après avoir tenu bon pendant trois ou quatre jours, les paysans furent attaqués, le 12 décembre, par une colonne française composée de 700 fantassins, de 100 cavaliers et de plusieurs pièces de canon. Ces forces, habilement disposées et conduites de manière à diviser l'armée de Richard, l'enfoncèrent après plusieurs jours de lutte. Le 18 décembre, les paysans étaient vaincus et réduits à fuir : leurs villages étaient pillés par les soldats, cherchant à venger des camarades tués par les insurgés, et les chefs des patriotes étaient réduits à se cacher dans des grottes ignorées ou à se livrer aux Français, comme le fit Richard, pour obtenir la grâce des vaincus.

Tandis que la fortune décourageait ainsi les amis de Vesque sur les bords de la Sûre, les plateaux plus éloignés et plus élevés, situés vers le Nord du duché, assistaient à des scènes moins dramatiques mais plus fécondes en conséquence que celles que nous venons d'analyser. Là-bas, où une grande distance séparait les villageois insurgés de l'armée française, celle-ci ne pouvait opérer que difficilement et temporairement. Les soulèvements organisés par Vesque avaient abouti, sous la direction de Eyschen,de Baschleiden, à une organisation permanente fédérant les hommes valides de tous les villages, et entourant les mouvements des colonnes françaises d'une armée d'invisibles « guérillas ». Profitant des terribles leçons reçues par les compagnons de Richard, les hommes du Nord évitaient les engagements en masse, se dispersaient devant les détachements français, mais se reformaient derrière eux pour les harceler sans cesse, pour surprendre les traînards, et pour enlever les vivres.

Plus de quinze villages appartenaient à cette association qui avait ses assemblées secrètes, ses chefs, et son commandant général. Les

654 i.\ BELGIQUE SOUS LA DOMINATIOH FRANÇAISE

chroniqueurs ont conserve les noms des localités affiliées à cette ligue patriotique et des habitants courageux qui consentirent à prendre la tête du mouvement. Nobles et seigneurs, hommes de loi, curés, se rencontraient dans la même pensée héroïque. On citait à côté d'Eysschen le notaire Reuter, les du Prel, de Breidenbach, de Custine, de Rousseau, de Tornaco, de Soleure, de Monterey, tous châtelains du pays et tous coopérateurs dans l'œuvre de défense nationale (i). Vers Arlon et Neufchàteau, dans le vaste territoire de forêts qui s'étendait depuis Virton jusqu'à Bastogne, une entente analogue régnait entre les habitants. Une colonne française fut dirigée également contre ces patriotes à la fin de décembre; cédant en apparence devant la force, ils se dispersèrent après un premier engagement, tout en maintenant leurs cadres et leurs projets. Le centre du mouvement national, de ce côté était à Malepierre, entre Virton et Neufchàteau (2).

La vigoureuse répression de décembre sembla dompter momentanément les résistances locales. Le feu couvait cependant sous la cendre, et le plus léger signal pouvait ranimer la flamme mal éteinte. Désireux de préparer les voies à l'armée de secours, Vesque et un sous-officier de la garnison de Luxembourg sortirent de la forteresse, le 12 février 1795, pour gagner le Nord du duché. Ce fut à Wiltz qu'ils s'établirent. Ils visitèrent ou firent visiter par des affidés les principaux chefs des villages et préparèrent avec ceux-ci l'exécution d'un plan de soulèvement. Ils se proposaient de lever environ 36, 000 hommes, dont 10,000 dans les cantons wallons et 26,000 dans les cantons allemands du duché. On rassemblerait ces volontaires dans cinq localités convenues. A l'aide de ces volontaires, on formerait des corps assez nombreux pour masquer les garnisons françaises de Trêves, Thionville, Longwy et Arlon, et le surplus, tendant la main à l'armée impériale venant du Rhin, irait attaquer l'armée de siège. Les affiliés s'engageaient à fournir également les subsistances et les fourrages nécessaires à l'armée allemande (3).

Après avoir fait accepter ces projets par les villageois et promis l'arrivée prochaine des auxiliaires autrichiens, Vesque et son compagnon rentrèrent à Luxembourg, où ils remirent à Bender un mémoire détaillé sur leurs opérations (14 mars). Dans la nuit, le courageux

(1) Zorn, ouvrage cité, pp. 112 à 1 15.

(2) A. Rkniers. Luxemburg nnter der fran^osischen llepubliek. Etude de M. Dumont, Annales de la Société d'archéologie, 1849, t. I, p. 378.

^3) Plan de lévrier ou mars 1795. (Liasse 1001. Chancellerie des Pays-Bas à Vienne). Zelle et Knaff, ouvr. cité, p. i3t. Rapport de Houry, daté de Bourcy, le 11 ventôse, an III. (Carton I, correspondance de l'agent national près l'administration centrale de la Belgique).

Leurs partit pour le Rhin, afin d'en rapporter des assurances officielles sur le secours promis. On sait que ce périlleux voyage, poussé jusqu'à Vienne, fut rendu inefficace par suite de la paix de Bàle, et par suite de la décision prise à Vienne d'abandonner Luxembourg. Le 26 avril, Leurs rapportait à Bender ces tristes nouvelles, qui empêchaient de donner suite à tout projet de soulèvement. Vesque, qui les ignorait au début insista en vain auprès du général en chef pour qu'on lui permi" de lancer à ses affiliés le signal des hostilités générales à ouvrir. Bender refusa et on ne peut aujourd'hui que féliciter le vieux général d'une décision, dont bientôt apparut la sagesse. La capitulation de la forteresse, décidée le 3o mai, mit fin provisoirement à tous ces efforts.

Il était temps que la vérité entière fut connue, parce que, cédant aux premières instigations de Vesque, et anticipant même sur ces instructions, les confédérés avaient, en mars 1795, repris la campagne. Les autorités françaises avaient dû envoyer de nouveau des troupes vers Wiltz, au nord du duché vers Neufchâteau, à l'ouest ; des arrestations et des mesures de police vigoureuses exécutées à Wiltz, à Neufchâteau, à Assenois, à Habay, à Virton, avaient révélé toute l'inquiétude des conquérants, informés des démarches de Vesque (1). Mais si ce dernier et ses amis des campagnes devaient momentanément remettre au fourreau des armes trop tôt sorties, la pensée qui les avait unis demeurait vivante, et ils se tenaient prêts pour les nouveaux sacrifices que la patrie réclamerait. Ce fut ce que l'indomptable Vesque s'empressa de venir affirmer à l'empereur François, en sortant de Luxembourg devenu français. Le 23 juillet 1795 l'organisateur des troupes villageoises remettait au chef de l'empire un mémoire affirmant la fidélité de ses compatriotes et leur volonté arrêtée de se soulever à l'approche des soldats impériaux. Suprême protestation qui dans la bouche de sujets abandonnés par leur souverain traditionnel avait quelque chose de profondément émouvant (2)!

Si nous nous sommes étendu sur les événements dont la province de Luxembourg était le théâtre, c'est qu'ils attestent la vigueur du sentiment national de nos compatriotes. Nous voulions rappeler ces traits, parce que, mis en rapport avec la conduite du restant du pays, ils aident à comprendre des faits qui, sans ce préliminaire, demeureraient peu intelligibles. Le centre de la Belgique, privé de toute communication officielle avec les coalisés, occupé par de nombreuses

(1) Arrêté de l'arrondissement de Saint-Hubert, du 28 Ventôse an III. (Carton 35i, administration centrale de la Belgique.) Lefort, Histoire du département des forets, pp. 3q, 5î, 3og. Correspondance des représentants du peuple, 3o Ventôse et 16 Germinal an III. (Registre 2Ô3is. Cartulaires et manuscrits.)

(2) Liasse 1001 . Chancellerie des Pays-Bas à Vienne.

656 la BELGIQUE BOOfi Là domination FRANÇAIS]

garnisons étrangères, et destitué des ressources qu'offraient les Ardennes pour une guerre défensive, ne pouvait songer a un soulèvement immédiat. Les insurgés eussent été écrasés entre les garnisons des villes françaises, l'armée du Nord occupant la Hollande avec au moins 25,ooo hommes, l'armée de Sambre et Meuse occupant la ligne du Rhin avec i5o,ooo hommes, et les 39,000 hommes assiégeant Luxembourg. Il fallait entretenir l'espoir patriotique des habitants, mais se garder de compromettre dans d'inutiles entreprises les chefs et les soldats de la cause de l'indépendance. Le drapeau national, ou pour mieux dire le drapeau impérial abritant le programme des Etats, serait conservé comme un symbole, autour duquel on rallierait toutes les bonnes volontés, tandis qu'une milice prête à agir serait recrutée parmi les citoyens les plus décidés. Le feu sacré serait entretenu avec un soin pieux, mais on se garderait de tout éclat, jusqu au moment où les circonstances permettraient de déchainer l'insurrection pour renverser l'édifice de la puissance française.

Ni les chefs, ni les armes, ni les ressources, ne firent défaut aux partisans de l'indépendance. La direction venait des Etats émigrés ou rentrés, et de leurs principaux subordonnés, demeurés en Flandre et en Campine (1). Les rentrées successives des émigrés en 1705 procurèrent des chefs nouveaux qui devaient donner à la politique intérieure une direction active. Parmi les artisans de l'œuvre patriotique on peut citer à Bruxelles les principaux membres du conseil de Brabant, tels que Evenepoel, Van Doorslaer, peut-être même le chancelier de Brabant, de Limpens, qui avait, comme eux, refuser d'émigrer. Ajoutons à ces noms ceux des organisateurs de la révolution de 1790 ; le chanoine Van Eupen, le chevalier de Roode, et l'échevin Le Grelle (2) à Anvers; les amis de Raepsaet, dispersés autour d'Audenaerde; en Campine, les chefs du mouvement de 1790, inspirés par l'abbé de Tongerloo ; enfin, dans le Brabant wallon les prélats des grandes abbayes de Villers et de Gembloux, et leurs clients tels que Constant, notaire à Rouxmiroir. Au printemps et durant l'été de 1795, divers membres des Etats, revenus d'émigrations vinrent reprendre dans leurs foyers le combat pour l'indépendance entamé durant

(1) On lit, dans un rapport adressé au gouvernement anglais par son agent Gordon, le 22 mars 1800, que les membres des États entretenaient en Flandre et dans la Campine une sorti d'organisation politique préparant un soulèvement et que cet état de choses durait depuis plusieurs années.

(2) Le g août 1794. les Représentants du peuple, constatant à Anvers l'existence d'un rassemblement aristocratique destiné à combattre la république, firent arrêter les personnages dont nous parlons, et les firent emmener en France, où ils restèrent en prison jusqu'au 22 mars ijq5 (administration centrale de la Belgique, carton 397).

l'exil, tels, les comtes de Nassau et de Limminghe, le comte Roose de Baisy, le baron d'Hooghvorst et avec eux l'actif Nuewens, agent du comte de Mérode.

Les moyens furent aisés à trouver. Au temps de la révolution brabançonne, de grandes distributions de fusils avaient été organisées par les Etats et des commandes importantes étaient encore en cours d'exécution au moment de la chute de la république belge. Les saisies faites par le gouvernement autrichien n'avaient pu mettre sous sa main la totalité des armes distribuées, ni surtout les dépôts créés à l'étranger, en Hollande et en Prusse (i). La confiscation générale ordonnée par les conventionnels à leur entrée dans le pays en 1794 n'avait pas non plus abouti à un désarmement complet. En beaucoup d'endroits, et surtout dans les régions un peu éloignées, les villageois avaient caché leurs armes pour les reprendre après que les premiers mois de la conquête seraient écoulés (2). La poudre serait achetée ou soustraite aux magasins de l'armée républicaine. L'argent ne faisait pas défaut non plus. De nombreux patriotes feraient des sacrifices pour contribuer à l'affranchissement de la patrie. Les riches abbayes interviendraient également, et la politique française faciliterait leurs avances. Car en accablant les abbayes de contributions, on les obligeait à réaliser leurs biens-fonds, et ces ventes forcées, dont le produit ne pouvait être contrôlé ou serait aisément dissimulé avec la connivence des acquéreurs, mettraient les vendeurs en état d'alimenter la caisse patriotique à l'insu des conquérants.

Restait à trouver les hommes, à les enrôler, à les préparer pour l'action sous la direction d'un chef militaire. Du choix de ce dernier dépendrait le succès de l'entreprise. L'homme habile à la mission si délicate qu'il s'agissait de remplir, apparut au printemps de 1795, sous les traits d'un personnage demeuré depuis légendaire, Jacqmin, dit de Loupoigne.

Divers indices avaient révélé non seulement le mécontentement des Belges mais leur ferme volonté de voir cesser la domination de la Convention. Ce n'était pas encore le signal d'une révolte, mais c'était le grondement précurseur d'un soulèvement populaire. Et ces signes

(1) La preuve de l'existence de ces dépôts apparut en 1792 et en 1795, par des tentatives réitérées faites auprès des autorités françaises par des spéculateurs, comme Beaumarchais, Tort de la Sonde, et d'autres, pour leur livrer des marchés énormes de fusils disponibles en Hollande et provenant des patriotes belges.

(2) Sur les armes cachées en Belgique en 1794, voir G. Lamotte, Etude historique sur le comté de Roche fort, p. 469. Lettre de B. de Pelser, au baron de Thugut, du 24 décembre 1794, citée plus haut. Souvenirs manuscrits sur Borsbeke (Flandre orientale), par le bisaïeul de M. Tibbaut, membre de la Chambre des Représentants.

658 i\ BELGIQUE SOUfl LA DOMINATION FRANÇAISE

révélateurs du sentiment national était d'autant plus frappants qu'ils étaient au début, entièrement spontanés, si même pas en contradiction avec les instructions des Etats, décidés à s'opposer à un-a insurrection inutile ( i).

Dès le début de la conquête, et durant toute l'année 1795, les affiches, les bruits de retour prochain des Autrichiens et de l'apparition des Anglais le long de la côte, furent autant de circonstances qui entretenaient les émotions populaires en attestant les sympathies de la nation pour le régime déchu.

Ce fut à Tournai qu'apparurent les premiers symptômes de l'aversion générale à l'égard des envahisseurs. Des affiches répandues la veille de la fête de la Toussaint 1794, appelaient le peuple aux armes. Elles n'eurent d'autre effet immédiat que d'entraîner l'injuste supplice de deux religieux augustins, Gobiert et Le Mercier, accusés d'avoir au même moment tenu des propos séditieux.

Peu après, des imprimés semés en grand nombre dans la ville d'Audenaerde appelèrent à l'insurrection le peuple de Bruxelles, de Gand, et de Bruges. Et ce fut sans doute à ces écrits que l'on dut attribuer une agression violente dirigée contre les troupes françaises, vers le i5 novembre 1794 : une colonne républicaine envoyée de Tournai à Audenaerde fut attaquée à mi-route à coups de feu par les villageois, et elle ne put se faire jour qu'après avoir livré combat. A Louvain,des écrits contre-révolutionnaires circulaient à la fin de novembre, et les autorités fouillaient en vain, pour s'en saisir, l'imprimerie du patriote Corbeels. Non loin de là, aux environs de Jodoigne, les paysans se rassemblaient dans le bois de Melin, sous la direction d'un garde du chancelier de Limpens; ils annonçaient que les Autrichiens reviendraient dans peu de jours, qu'il fallait s'unir contre les Français, et que chacun devait préparer son fusil (2).

Le bruit de la prochaine arrivée des armées impériales apparaît d'ailleurs à chaque instant dans les conversations populaires, et il est épié avec une sorte de terreur par les agents de la Convention, empressés à le réprimer. On l'entend tout à la fois à Alost, en août 1794; à Waesmunster et à Tournai, en novembre, à Tirlemont, à Jodoigne, à Alost, à Audenaerde, en décembre; à Bruxelles en janvier ijgS et de nouveau à Tournai au cours de février 1795. Il coincide avec des récits

(1) Lettre de H. van der Noot, blâmant les projets d'insurrection en Belgique, 18 et 3o décembre 1794. (Correspondance de H. van der Noot, Cartulaires et manuscrits.)

(2) Lettres du général de Paux, commandantde Tournai, du 3i octobre 1794 et du 27 brumaire an III (Archives communales de Tournai). — Administration centrale delà Belgique. Cartons 141, 366, 480, 52ibis.)

de défaite des armées françaises, répandus dans tout le pays au point d'alarmer l'administration centrale (14 décembre 1794) (i).H est d'ailleurs confirmé par un fait que les Jacobins les plus décidés se communiquent avec appréhension : c'est l'apparition de navires de guerre anglais qui ne cessent de s'approcher de la côte de Flandre, qui font mine de débarquer, et qui échangent force coups de canon avec les batteries dOstende et des bouches de l'Escaut. Jusque bien loin dans les terres retentissent ces détonations qui apportent aux masses l'espoir de la délivrance, et aux oppresseurs la crainte de voir finir leur règne éphémère (28 décembre 1794) (2).

En présence de ces dispositions des esprits, les Etats ne pouvaient hésiter II fallait diriger l'esprit public qui s'affirmait ; il fallait prendre en main la cause nationale, afin de coordonner les effort et de les discipliner. Ces considérations s'imposèrent aux patriotes au moment où précisément le gouvernement de Vienne, achevant de supprimer les liens séculaires qui l'unissaient aux Belges, annonçait implicitement qu'il ne rentrerait dans les Pays-Bas qu'en conquérant et en maître, c'est-à-dire en foulant aux pieds les constitutions nationales. A cet instant apparut le chef souhaité pour l'entreprise des États. Comme ce personnage étrange sera souvent mêlé à notre récit, nous devons nous arrêter un instant pour le faire connaître au lecteur.

Charles-François Jacqmin, âgé alors de 34 ans, appartenait à une famille modeste, répandue dans le Brabant wallon, notamment à Braine-l'Alleud et à Nivelles (3). C'était un bel homme, dont la tête puissante un peu enfoncée dans les épaules, attirait l'attention et dont les yeux bleus commandaient la sympathie. Il avait éprouvé des revers dans un commerce de vins établi à Bruxelles, puis des malheurs conjugaux avaient brisé son foyer.

Ces malheurs l'avaient conduit à offrir ses services au gouvernement autrichien dans des circonstances que les patriotes auraient de la peine à oublier : il avait accepté de remplacer en 1789 un employé des Etats de Brabant, lorsque le gouvernement avait illégalement cassé ceux-ci et révoqué leurs subordonnés. En 1793, toujours en proie aux mêmes disgrâces de fortune, quoique remarié et père de famille, il était devenu recruteur au service de l'armée impériale,

(1) Cartons 369 et 875, administration centrale de la Belgique.

(2) Journal manuscrit de Rybens, de Nieuport (Beschrijving van Nieuport) 12 novembre 1794.

Lettre de Meyer de Gand, 9 Nivôse an III, (carton 1 14 correspondance de Bouteville.)

(3) Un des membres de la famille Jacqmin fut fusillé par les Français en 1794. C'était un horloger de Nivelles, auquel on reprochait d'avoir détenu de faux assignats.

660 i\ BBLG] LA dominai ion FRANÇAIS]

avec le grade de cadet au régiment de Laudon-Verd : il avait suivi la retraite des corps autrichiens jusqu'à DusseKloiT, où il avait été finalement fait prisonnier par les Français, le 5 ou 6 octobre 1794. Interné à Charleville, sur sa parole d'honneur, il s'était évadé et était rentré en Belgique au commencement de 1795.

Ce fut alors que les agents des États le rencontrèrent et s'entendirent avec lui. On ignore les détails de l'arrangement qui intervint, et qui vraisemblablement fut réglé par l'intermédiaire de Dom de Chentinne, procureur de l'abbaye de Villers, dans le voisinage de laquelle Jacqmin comptait de proches parents, attachés au service du menas • tère. Ce qui est hors de doute, c'est l'accord qui s'établit entre les représentants des Etats, d'une part, et l'ancien recruteur autrichien d'autre part, pour lever et enrôler une troupe armée destinée à agir quand les circonstances le permettraient (1). Avec une certaine habileté, les organisateurs décidèrent d'agir au nom de l'Empereur, puisque celui-ci n'était pas officiellement déchu de ses droits de souverain ; avec moins de prudence, ils donnèrent au chef de la milice nouvelle le titre trompeur de « général-commandant l'armée de Belgique au nom de l'Empereur ».

Au moment où Vesque et ses compagnons se répandaient dans le Luxembourg pour organiser la résistance, Jacqmin entamait une première campagne, qui devait être de courte durée. Accompagné d'un jeune ouvrier originaire de Louvain, nommé Thielens, qui lui servait d'aide de camp, il parcourait le Brabant et la Flandre. Alost lui servait de centre d'opérations; de là, il rayonnait, recrutant en secret des adhérents, traitant avec les moines de la célèbre abbaye d'Afflighem, et ayant avec eux des relations mystérieuses et fréquentes. A ses recrues, il annonçait le prochain retour des Autrichiens, et il signalait la nécessité d'être prêt à leur donner aide et assis tance. Ces démarches, peu cachées en un pays où les amis des Français étaient rares, arrivèrent aux oreilles du commandant de place d'Alost, qui fit arrêter les deux voyageurs en mars 1795. Ceux-ci comparurent devant le tribunal Révolutionnaire de Bruxelles, qui

(1) Vie privée et 'publique de Jacqmin, par Barafin, p. 16.

Un cousin germain de Jacqmin, nommé Le Gocq, était ardoisier au service de l'abbaye de Villers, et un autre Le Cocq ët.'it régisseur des biens de l'abbaye sous l'autorité du procureur Dom de Chentinne.

Par suite d'une coïncidence que Jacqmin exploita sans doute, un de ses homonymes, le général Jacquemin, originaire des frontières du Luxembourg, avait glorieusement servi dans les armées impériales, où il avait acquis l'estime de Joseph 11; sa famille avait obtenu le titre de baron .

Le baron Jacquemin était décédé en 1792, laissant un fils qui était officier au service impérial.

les acquitta, le 12 avril 1795 (1). Cette première aventure devait profiter à l'organisateur de la future armée des États : elle lui enseigna l'art de dissimuler ses efforts qu'il réussit à cacher durant quatre années : ce serait en oubliant finalement cette leçon qu'il succomberait en 1799,

Ceux des fonctionnaires nouveaux qui connaissaient le pays apprécièrent avec exactitude toutes ces manifestations du sentiment populaire. D'après une lettre de l'arrondissement du Hainaut, les affiches émanaient du parti des Etats ; on les attribuait aux anciens volontaires de la révolution brabançonne, dont on avait saisi à Mons des lettres circulaires convoquant les compagnies pour être prêtes à tout événement. Tout le Hageland, pays dévoué aux États, est en feu, dit l'agent républicain de Tirlemont (14 juin). Les environs de Genappe sont prêts à un soulèvement, et une nouvelle Vendée va éclater, déclare l'agent jacobin Ponlot, de Frasne (25 juin et 5 août). En Flandre hollandaise, on crie « Vive Orange » et on arbore la cocarde des Nassau (25 juin) (3).

En même temps, les autorités apprennent que leurs adversaires secrets se préparent à employer la force des armes En Flandre, on constate des envois de poudre en quantité considérable, et dont l'autorité a peine à retrouver 5oo livres chez un destinataire : le surplus est caché à Audenaerde et à Renaix, chez des acquéreurs appartenant au parti réactionnaire. Des inconnus distribuent ces munitions à bas prix, sous le nom de « poudre d'ognons » et répètent qu'elle est destinée à a chasser les Français comme des bêtes fauves » (mars 1795). En Hainaut, des inconnus corrompent des soldats de la garnison de Charleroi, et obtiennent que par des vols incessants ceux-ci dépouillent de poudre et de projectiles les magasins de la garnison (3-5 septembre 1795) (4).

Au printemps de 1795, quand on espérait encore que Luxembourg serait secouru et que la Belgique serait affranchie, la campagne de Jacqmin fut reprise. Le signal en fut donné par d'innombrables placards imprimés répandus dans les villes et les campagnes. En mars et en avril 1795, on en voit apparaître à Mons, à Tournai, à Renaix, à Leuze, à Bruxelles, puis à Malines, Louvain et Hasselt. Non seule-

(1) Jugement du 21 Germinal an III (registre aux jugements du tribunal révolutionnaire établi à Bruxelles-) Dossier Jacqmin (carton 357, administration centrale de la Belgique.)

(2) Administration centrale de la Belgique, registre 14g, lettre du 14 Prairial an III, et cartons 064, 367.

(3) Ibid., cartons 56g, 079, 067, 353.

(4) Ibid., cartons 353, 384, 3<j6, liasse 6i5. Lettres des représentants du peuple, 25 et 3o Ventôse an III (registre 2Ô3IS, cartulaires et manuscrits).

ment on les affiche la nuit, mais on s'obsline à les répandre, en dépit des poursuites exercées par les autorités françaises. On va jusqu'à les glisser sous la porte des jacobins belges, tels que l'avocat Verloov. comme pour diriger spécialement contre eux les menaces de courroux populaire que contiennent les écrits patriotiques. Le texte de ceux-ci est presque partout identique. Ils appellent ia nation belge aux armes, au nom du Lion Belgique, qui commence à grincer des dents, et qui va se lever contre les tyrans français. Ce sont des productions naïves, capables de frapper l'imagination des classes inférieures et dont le style peu soigné rappelle les adresses analogue de 1787 et de 1789. Tout en faisant mention de l'Empereur, les rédacteurs de ces écrits louaient trop la politique des États pour qu'on put mettre en doute leurs sympathies à l'égard de ces derniers (1).

Au mois de juin, les appels à l'insurrection continuèrent ; on en vit apparaître au fond des campagnes du Brabant, comme à Lombeek (2 juin) et à Genappe (25 juin) (1).

Quand l'opinion fut suffisamment préparée par les affiches et les circulaires, Jacqmin apparut de nouveau dans les environs de Bruxelles. Il choisit avec un tel bonheur son champ d'action, que six mois s'écoulèrent avant que les autorités républicaines fussent mises au courant de ses desseins. Encore ne le furent-elles que par suite d'un retentissant éclat.

Au Sud- Est de Bruxelles s'étendait la vaste et superbe forêt de Soignes, trois fois grande comme le massif boisé qui, comme une ruine grandiose, en conserve le souvenir au vingtième siècle. Cette

(1) Voici le placard qui circulait à Bruxelles, le 9 mars 1795. « Au nom des chrétiens, aux armes, Belges! Il est temps. Le pain va nous manquer. Enveloppons le tyran français, joignons-nous à l'Empereur. Vive l'Empereur. Au diable les tyrans français, anciens patriotes, à présent royalistes XVII, XVII, XVII ». Le i3 mars, un imprimé de quatre pages était distribué sous le titre de « Réponse du peuple Belgique au citoyen N. Haussmann » On s'y élevait contre ce conventionnel qui avait affirmé que le vœu des Belges pour la réunion était général. Les administrateurs qui ont émis ce vœu sont exécrés, disait-on. Qu'on essaie de retirer les troupes françaises, et l'on jugera! D'ailleurs, voyez les XVII volumes de protestations du peuple belge contre les excès de Joseph H'en 1789, et les faits de 1792-1793, si vous voulez apprécier le vrai sentiment du peuple. Celui-ci est ennemi delà France qui veut, par une tyrannie sans exemple, miner la religion et établir la conscription. Le Lion Belgique commence à grincer des dents, il va susciter 40,000 Belges qui se lèveront contre la France (administration centrale de la Beleique, carton 369). A Mons, les placards portaient en mars 1795: « Au diable les Français. Vivent les Houlans ! Ils nous faisaient manger du pain blanc ». En avril et mai, le texte variait : « Venez braves soldats d'Autriche. Venez nous tirez d'embarras! Venez secourir la Belgique. Et vous François, notre père, venez délivrer vos enfants ! » (administration centrale de la Belgique, cartons 35g, 36g).

solitude, défendue par ses taillis et ses ravins contre toute action militaire un peu étendue, bordée de monastères et de hameaux où une clientèle nombreuse restait attachée à ses anciens bienfaiteurs, offrait un refuge tout indiqué à des bandes d'insurgés.

Non seulement la forêt était un abri assuré, mais sous son couvert presque impénétrable les affidés des Etats pourraient entretenir des relations secrètes et fréquentes avec la capitale et avec tout le pays. Les futaies de la forêt touchaient, en effet, du côté de l'Ouest, aux routes du Hainaut, du côlé du Midi, au Brabant wallon, du côté de l'Est, aux bois d'Héverlé et de Meerdael, et par ceux-ci à Louvain et au Hageland ; au Nord enfin, elles s'arrêtaient seulement aux portes de Bruxelles, et se limitaient par la grande chaussée menant de Bruxelles vers Louvain, Liège et l'Allemagne.

Ceux qui l'occuperaient pourraient non seulement se ravitailler aisément, grâce aux habitants des villages voisins, mais surtout en imposer à leur adversaire sur leur nombre, leurs forces et leurs retraites, car ils pouvaient en peu d'heures et sans être découverts, se porter de Bruxelles à Nivelles, Villers ou Wavre, de Hal à Louvain? des bords de la Senne à ceux de la Dyle. Avec la connivence assurée des rares villageois habitant dans les espaces découverts ou défrichés à la périphérie de la forêt, comme à Saint-Job, Boendael, Boitsfortt Auderghem, Eyzer, Waterloo, les rebelles pourraient se procurer des cachettes où les troupes républicaines ne pourraient jamais les poursuivre, à moins qu'un traître n'en vendit le secret. Ce fut en ces lieux rendus célèbres au début du XVIIIe siècle par un chef de partisans nommé Jacques Pasteur, que vint se fixer à son tour Ch. Jacqmin au milieu de l'année 1795.

Après avoir traversé la forêt de Soignes, la grande route menant de Bruxelles à Charleroi, descendait dans la vallée de la Dyle à Genappe, remontait le coteau en face de ce dernier bourg pour atteindre les Quatre-Bras où elle rencontrait la route de Nivelles à Namur. A peu de distance de la chaussée, dans un pli de terrain formé par la Dyle, en amont de Genappe, se cachait le petit village de Loupoigne, dissimulant dans la verdure le château seigneurial du comte Roose de B tisy, membre des Etats. Le moulin du seigneur et trois fermes étaient occupés par des cultivateurs qui, étant tous parents entre eux, se traitaient de cousins. Au mois de juin 1795, le meunier vit arriver un inconnu de bonne mine, envoyé par le comte Roose, qui priait les tenanciers de bien traiter son protégé. Gomme celui-ci avait de l'ar. gent et l'employait à se faire bien voir, il fut non seulement accueilli, mais accepté bientôt comme un fils de la maison. Il devint le « cousin Charles », surnom qui devait lui rester en concurrence avec l'appella-

lion plus connue de Charles de Loupoigne. En peu de temps, le nouveau venu, assisté de son parent Lecocq, jeune ardoisier de Villers-la \Tille, eut recruté les jeunes gens du village el bon nombre d'habitants des localités voisines telles que Genappe, Houtain Frasne et Villers. Le dimanche, la petite troupe se réunissait, sous prétexte des fêles locales appelées ducasses ou kermesses et Jacqmin l'exerçait au maniement des armes (i).

Ce n'était encore qu'une menace peu grave à l'adresse du régime nouveau, et cet embryon de Vendée ne paraissait redoutable que dans ses conséquences bien lointaines. Néanmoins, le crédit de Jacqmin, qui était originaire du pays, l'appui de l'abbaye de Villers, l'aide des membres des Elats, possessionnés dans les environs, comme le comte Roose, le comte de Nassau, le comte de Limminghe, le baron de Peuthy, le baron de Gentinne, donnèrent une telle faveur à l'entreprise qu'elle ne put demeurer entièrement ignorée. Bien avant le coup retentissant auquel aboutirait, à la fin de décembre 1795, la tentative de Jacqmin, elle fut dénoncée aux autorités françaises. On signala à l'administration centrale de Bruxelles les rassemblements séditieux de Villers et d'Houtain, préludes certains d'un soulèvement; on précisa en indiquant qu'à la tête de ces jeunes gens se trouvaient les deux fils Lecocq, de Villers, et que parmi les chefs, on avait remarqué des déserteurs autrichiens. Des dragons envoyés de Genappe pour désarmer les jeunes gens revinrent sans avoir réussi, déclarant n'avoir rencontré nulle part de rassemblement suspect (août 1795) (2).

Une sorte d'intuition, une divination vague, dérivant plutôt de la conscience de leur impopularité que d'une vue exacte de la situation, dictait à ce moment même aux conquérants des mesures de défiance attestant la crainte d'une guerre civile en Belgique. Ces mesures étaient telles qu'elles paraissaient donner aux projets des partisans de l'indépendance une consistance et une importance qu'ils ne devaient posséder que plus tard. Au moment, où nous parlons, en effet, la Conven lion se préparait à aborder la discussion de l'union de la Belgique à la France (août et septembre 1795). Des raisons majeures poussaient les États à porter tous leurs efforts à Paris et à suspendre en Belgique une action immédiate qui eut été non seulement inutile, mais profondément inopportune, en ce qu'elle eut paru provocation ou défi.

(1) Notes manuscrites de M. le comte de Nicolay, possesseur du château de Loupoigne.

(2) L étires de V. Ponlot, de Frasne près Genappe, 7 Messidor et 18 Thermidor an III. Procès-verbal delà gendarmerie de Namur du 9 Thermidor an III. Informations tenues par la municipalité de Hollers (Villei s) le 3 Fructidor an 111. Cartons 364, 366, aJministation centrale de la Belgique.)

Malgré ces considérations qui firent suspendre jusqu'à nouvel ordre tout acte d'insurrection, on voyait les autorités françaises se montrer singulièrement inquiètes et prendre soin d'affirmer publiquement, pour ainsi dire, le mouvement du pays entier en faveur de son indépendance Elles font envoyer vers la Flandre 3o,ooo hommes qui passent à Gand, le 5 juillet 1795, et qui ont pour mission de parer à une descente des Anglais (1). Ceux-ci apparaissent de nouveau le long des côtes, où la présence de leur pavillon répand le bruit du retour prochain des armées autrichiennes (2). Douze de leurs frégates croisent, le 5 août devant Nieuport.et bombardent Ostende à la fin du mois (3).

En septembre, la côte est garnie de fortifications légères, destinées à la protéger contre la descente des troupes britanniques. Enfin» quand la réunion de la Belgique à la France a été officiellement annoncée et que les fêtes officielles ont commencé, les Représentants du peuple forment un camp près d'Anvers, un autre à Tirlemont, et ils concentrent à Bruxelles toutes les troupes dispersées dans les villes voisines. Ils créent ainsi un corps d'armée imposant qu'ils entendent avoir, soit comme garde, soit comme réserve à envoyer sur les points menacés (4).

C'est qu'en effet, tout en renonçant à une intervention effective, les défenseurs de la nationalité belge sont loin d'avoir abdiqué. Les protestations en faveur de l'indépendance éclatent à la manière des rugissements populaires. Non seulement, les conventionnels croient deviner ce sentiment général, mais ils en relèvent des preuves particulièrement significatives (b). Ce sont, à Bruxelles, de nouvelles affiches provoquant à l'insurrection, vers la fin du mois d'août; ce sont à Anvers les circulaires mystérieuses et les menaces du Lion Belgique, s'élevant contre l'anéantissement de la patrie et menaçant ceux qui oseraient illuminer pour les fêtes; ce sont enfin, à Bruxelles, au cours d'octobre 1795, d'innombrables affiches appelant les citoyens à une résistance énergique et les incitant à répondre au vote de réunion par une prise d'armes générale, destinée à chasser les Français (6).

Bruits sourds et plus frappants par leur constance que par l'autorité de leurs propagateurs anonymes, appels non déguisés à la résistance ou même à la force, organisation mystérieuse à Genap pe d'un

(i) Claeys. Mémorial de la ville de Gand. 5 juillet 1795.

(2) Rybens. Beschrijving van Nieuport, 16 et 22 juillet, 5 août 1795.

(3) Esprits des Galettes, ier septembre 1795.

(i) Esprit des galettes, 4 août, 12 et ig septembre 1796 (5) Moniteur réimprimé, XXV, p. 636.

^6) Administration centrale de la Belgique, 17 et 19 Vendémiaire an IV (registre du 10e bureau).

noyau d'insurgés armes, destinés à trouver des appuis dans d'autres parties du pays, toutes ces démonstrations faisaient suite à celles dont le Luxembourg avait été le théâtre jusqu'en juin 1795 Elles permettaient de dire que loin d'avoir été abandonnée, la cause de l'indépendance était confiée à des mains prêtes à la défendre quand luirait l'espoir de la délivrance.

On n'en était point encore à la lutte ouverte, bien moins encore à la bataiMe rangée avec drapeau déployé. Mais c'étaient les préparatifs du combat, et en tout cas les assurances d'une défense opiniâtre destinée à conserver au pays, à rencontre de la conquête étrangère, ses meilleurs éléments de supériorité morale et de prospérité. L'année 1795 ne s'achèverait point sans que l'on fit appel aux bonnes volontés ainsi éveillées et mises en mouvement. Ce sera en dépeignant les débuts d'un régime nouveau, du régime du Directoire, que ces soulèvements à main armée, faisant suite aux initiatives du printemps et de l'été 1795, devront être exposés. Ils formeront un des caractères de la période qui suivra, et ils contribueront à la relier par une chaîne mystérieuse et solide aux événements du passé.