CGO L'APOGÉE DE L'EMPIRE

Corron, L'Olivier, Gobart, le lieutenant Pirquet, des fonctionnaires civils tels que les conseillers de Lannoy, Ransonnet, Sanchez d'Aguilar, l'ancien bourgmestre de Namur, Lamquet, le baron de Locquenghien, le comte des Enfans d'Avernas, le chevalier de Selliers de Moranville, préférèrent l'indépendance dans l'exil à la soumission dorée qui leur était enjointe (1). Bien peu, parmi eux, se doutaient de ce que leurs épreuves ne seraient plus que de courte durée. Mais on comprenait leur résistance quand on envisageait les sévérités du régime sous lequel vivaient leurs compatriotes rentrés en Belgique. Le secrétaire général du département de Sambre-et-Meuse, Fallon, se vit menacé de perdre sa place parce que son fils, qui était officier dans les rangs autrichiens refusait de rentrer en France. Un fonctionnaire supérieur de l'administration des finances était dénoncé à Paris, parce que son frère servant l'Empereur d'Autriche avait succombé à Wagram (2).

Même quand ils obéissaient aux injonctions de Napoléon, les anciens officiers autrichiens demeuraient exposés à de cruelles avanies. Le général Rousseau en fit la triste expérience. Pour satisfaire aux décrets de l'Empereur des Français, cet officier autrichien avait donné sa démission en 1810 et s'était rendu à Bruxelles avec un passeport régulier, délivré par l'ambassadeur de France à Vienne. Arrivé en Belgique, il fut arrêté, mis en prison, et poursuivi criminellement du chef d'émigration. La Cour d'Appel de Bruxelles l'acquitta. Néanmoins, Napoléon, mécontent de cette sentence, prescrivit de remettre Rousseau en prison, de le mener à Valenciennes et de faire annuler l'arrêt d'acquittement par la Cour de Cassation (31 août 1810) (3). Déjà en 1809 une rigueur analogue avait révolté l'opinion. Napoléon avait ordonné au Ministre de la Justice de faire condamner à mort comme émigrés les Belges servant dans l'armée autrichienne, et notamment les généraux du Chaste 1er et d'Ar-

(1) Une circulaire ministérielle datée du 15 jauvier 1811 signalait 86 familles belges qui refusaient de revenir d'Autriche.

(2) Annales de la Société archéologique de Namur, VII pp 431 443. de Lanzac, op. cit., II, p. 161.

(3) Lettre du Préfet de la Dyle au Procureur général près la Cour impériale de Bruxelles, du 27 août 1810. (Greffe du Tribunal de Première Instance de Bruxelles.) Lecestre, op. cit., II,

genteau. Vis-à-vis du premier de ces généraux un décret postérieur poussa la sévérité jusqu'à la barbarie. Il mit du Chasteler hors la loi et il prescrivit de le passer par les armes s'il tombait entre les mains des troupes françaises (1).

Semblables procédés, s'ils imposaient à certaines âmes le silence et l'apparence de l'adhésion, devaient comme toutes les autres mesures que nous venons d'exposer éloigner du gouvernement la masse des citoyens. Il nous faut maintenant chercher à mesurer jusqu'où les Belges résistant aux efforts des conquérants, poussèrent l'opposition aux institutions étrangères et aux volontés du tout puissant Napoléon.

En énumérant les adhésions que l'Empire était arrivé à compter dans la population belge, nous n'avons caché ni le nombre ni la qualité des ralliés. Personnages de Cour, fonctionnaires, officiers, membres de la noblesse impériale et de la Légion d'Honneur, formaient assurément des groupes imposants qui paraissaient devoir être pour le trône des soutiens puissants et fidèles. Soumis aux lois, le surplus des habitants pouvait passer pour avoir accepté le régime nouveau et pour avoir renoncé à ses préférences d'autrefois. Ainsi pensait le Conseiller d'Etat Real qui, comme nous l'avons dit, se disait convaincu que les Belges étaient tous amis de la France et n'avaient aucune sympathie pour les Autrichiens ou pour les Anglais. Pourtant, une observation un peu attentive démontrait que la réalité s'écartait profondément de ce jugement sommaire et superficiel à l'excès.

Si l'aristocratie s'était un peu rapprochée du gouvernement, c'était beaucoup moins par l'effet d'une sympathie ou d'une admiration pour le génie de Napoléon que par suite d'un sentiment de crainte. Elle restait opposée au pouvoir étranger et elle le servait sans enthousiasme. Les témoignages contemporains, comme ceux du comte de Mérode et de la comtesse d'Eillaux affirment la réserve pleine de froideur qui régnait dans les rapports entre les Belges et les autorités impériales. Ils ont

(1) Préfecture de la Dyle, carton 829. Lkcestre, op. cit., I, p. 328. Pour mettre Chasteler hors la loi, Napoléon allégua que oe Général avait laissé massacrer des prisonniers français par ses soldats. L'Oracle, 22 mai' 1809.

dépeint les dames belges venant faire leur service auprès des Impératrices a sans rien dire, à peu près toutes silencieuses et dépaysées ». Ils ont gardé le bouvenir de Grétry, reçu par Napoléon après une nomination dans la Légion d'Honneur, et décontenancé par la distraction presque impardonnable du souverain. Le grand artiste n'était guère qu'un Flamand dont les mérites n'avaient pu arriver jusqu'aux oreilles du potentat dominant l'Europe. On sait, d'ailleurs, que les dignités conférées par l'Empereur n'étaient pas, en général, l'objet de demandes et que les bénéficiaires étaient obligés de les accepter. On sait aussi que les titres de noblesse n'empêchèrent ni le comte Lambrechts de rédiger l'acte de déchéance de Napoléon ni le comte de Mérode de demeurer adversaire de celui-ci. Les fonctions des conseillers à la Cour Impériale et des membres des tribunaux ne purent faire obstacle à ce que les magistrats se déclarassent unanimement contre l'Empereur en 1814. Bien mieux, au lendemain de la réorganisation de la magistrature, en 1811, les rapports préfectoraux signalaient nombre de magistrats belges comme « ennemis déclarés des Français » (1).

La reconstitution de la noblesse, en particulier, offrait une preuve convaincante de la tiédeur régnant à l'égard du gouvernement dans les classes supérieures. Il n'y eut, en six années, que vingt Belges qui sollicitèrent un anoblissement et que vingtsix familles d'ancienne noblesse qui acceptèrent ou demandèrent des titres nouveaux. Ce chiffre était dérisoire, si l'on se rappelle que la Belgique comptait entre quinze cents et deux mille familles nobles et que toutes étaient privées de leurs titres depuis la mise en vigueur des lois françaises abolissant la noblesse ancienne (2). Encore les autorités se plaignaient-elles de ce que les rares Belges qui avaient reçu du gouvernement des marques d'honneur négligeaient de s'en parer (3).

On peut aisément déterminer le moment où vint à s'arrêter

(1) Rapport du Préfet des Deux-Nèthes, sur les tribunaux de son ressort, en date de 1811. (Communication de M. A. Thys.)

(2) Le baron d'Overschie, ayant fait placer ses armoiries sur son château, à Saintes, fut poursuivi de ce chef en 1811, parce qu'il n'appartenait pas à la noblesse officielle de l'Empire. (Rapport 'u Procureur impérial de Nivelles, du 31 mai 1811. Archives du Parquet du Procureur général près de la Cour d'appel, Bruxelles.)

(3) Poullet loc. cit., p. 106.

LKS RÉSISTANCES W.\

le mouvement incontestable qui avait porté vers l'Empereur et l'Empire un grand nombre d'habitants des provinces belges. C'est à partir de 1807, que la désaffection commence à s'affirmer. Les prétentions de Napoléon à la domination absolue sur l'Europe et en particulier sur l'Eglise, la guerre d'Espagne, l'excès des charges publiques, tout contribue à développer l'opposition qui d'année en année va s'accroître et devenir menaçante.

Déjà, les Préfets qui s'étaient réjouis d'avoir réussi à lever la conscription sans grande difficulté, avaient dû en 1807 avouer que les Belges, insensibles à la gloire militaire, montraient par leurs propos et leur attitude un esprit d'opposition qualifié de « licence » par les autorités. Les conversations tenues jusque dans les voitures publiques reflétaient ouvertement les critiques que la population dirigeait contre la conscription. Dans les campagnes, le bruit de la défaite des armées françaises en Pologne se répandait et les cultivateurs se réjouissaient à l'idée de voir arriver bientôt les Anglais. Le gros bourg de Perwez était le théâtre d'une scène caractéristique de l'esprit des campagnards. On y avait envoyé des affiches annonçant la levée du fameux régiment de chevau-légers d'Arenberg. En voyant ces placards dans un cabaret, le maire et le greffier du juge de paix se répandirent en invectives contre le recrutement militaire : ils traitèrent les jeunes gens qui s'engageraient de vagabonds et de capons, et ils allèrent jusqu'à déchirer l'affiche signée par le jeune duc d'Arenberg (1). Vers la même époque, une personne pieuse fondait à Courtrai un établissement charitable destiné a assurer la visite des malades indigents, mais elle stipulait comme condition essentielle que sa fondation ne relèverait « d'aucune institution sur laquelle le gouvernement français pourrait avoir quelque direction » (2).

A partir de 1808, non seulement le courant favorable qui portait les Belges vers la France et l'Empereur s'arrête, mais on note ce qu'un observateur bien renseigné a appelé « la déca-

(1) PoULLET, /or. cit., p. 73. P té f<v1 u iv ÙV la Dylc, carton 757 rt liasse 849.

(2) Fondation Holvoet. Ooethals. Manuscrit sur Courtrai» fol. 4036.

dence de l'esprit publie » (1). Mécontents de la politique adoptée à l'égard du Pape, protestant contre les vues ambitieuses de Napoléon qui sont causes des charges militaires et financières, les Belges s'exaltent en apprenant la résistance opiniâtre que les Espagnols opposent aux armées françaises (2). Ils expriment bien haut leur désapprobation pour les procédés employés visà-vis de Pie VIL Ils résistent de toutes leurs forces à la levée de la conscription, ce qui fait dire au Préfet de la Dyle : « Jamais levée n'a été aussi difficile à effectuer que celle dont nous nous occupons : j'ai eu à surmonter des difficultés incroyables, j'ai menacé, poursuivi et prié » (3). Frappés de ce recul de l'opinion, les chroniqueurs l'enregistrent en faisant mention de son importance. « La fête de Saint-Napoléon, nous dit un annaliste, ne fut point brillante à Tournai, le 15 août 1808. On espère que celle de la Procession le sera davantage ». Et à la date du 21 septembre, le narrateur fait remarquer que la levée de la conscription est cause d'un chagrin général. A la même époque, Rybens, de Nieuport, transcrit dans son journal les plaintes que causent les mesures décrétées par le gouvernement pour la police de la côte, et il s'écrie : « Quelle tyrannie ! Oui, Français, la vengeance de Dieu tombera sur vos têtes ! Un jour viendra où vos commissaires, vos commandants périront de faim comme vous faites périr ici tant d'innocents par la famine » (4) !

En 1809, Napoléon s'attaquant de nouveau à l'Autriche est momentanément arrêté dans ses succès par la bataille indécise d'Essling. Néanmoins, il adresse à l'opinion un véritable défi en confisquant les états du Pape et en faisant enlever Pie VIL L'opposition s'accentue immédiatement en Belgique au point que les Préfets craignent de voir naître des troubles. L'apparition des Anglais sur les bords de l'Escaut accroît encore les manifestations d'animosité contre la France. Dans chaque province apparaissent les signes d'un mécontentement grandissant, que nous nous efforcerons de décrire.

Rappelons seulement pour mémoire qu'en 1811 un placard

(I)Poullet, loc. cit., pp. 95, 96.

(2) Ibid., pp. 109, 110. de Lanzac, II, p. 135.

(3) 5 novembre 1808. (Cartons 265 et 266, Préfecture de la Dyle.)

(4) Manuscrit Isbecque, sur Tournai, 15 août et 21 septembre 1808. Rybens, op. cit., 25 mai 1808.

manuscrit est affiché sur l'église de Sainte-Gudule à Bruxelles; on y qualifie l'Empereur de grand scélérat; « un jour viendra où les cordes seront trop douces pour le traîner par les rues ».

Autour de la capitale, les habitants des petites villes et des campagnes n'hésitent plus à refuser obéissance aux lois et même à affirmer leurs antipathies contre les conquérants. Le peuple des environs de Hal, au dire du maire de la ville, montre de l'éloignement pour tout ce qui émane du gouvernement : La campagne d'Autriche lui a fait croire à un prochain changement de gouvernement; aussi, de mauvais bruits circulent et on conseille de refuser le payement des contributions. « Si la rébellion était possible, le peuple serait bientôt en insurrection » (25 mai 1809). Le Préfet la Tour du Pin confirme bientôt l'avis de son subordonné : l'insuccès de ses tentatives pour organiser la garde nationale l'amène à déclarer que dans son ressort « on est soumis, rien de plus » (8 août 1809) (1).

Un Brabançon qui réside à ce moment à Gand, rapporte que l'esprit public du Brabant est « mauvais » (7 décembre 1809). C'est sans doute ce qui justifie l'arrestation de quatre ouvriers de Louvain et de Vilvorde auxquels la police reproche « d'avoir tenu des propos contre les biens nationaux ». C'est également ce qui vaut aux cantons ruraux, à partir de l'automne de 1809 l'envoi sans cesse renouvelé de colonnes mobiles et de garnisaires. « Les conscrits, dit le Préfet, ont montré peu d'empressement pour satisfaire à La loi ». Et l'on devine ce que l'euphémisme de l'administration veut dire en articulant ce reproche. Loin de calmer les esprits, les mesures de rigueur semblent augmenter l'esprit d'hostilité en 1810. Les invalides casernes à Louvain ne peuvent se promener hors de la ville sans que les paysans, les molestent et les traitent de « gueux de Français ». L'un de ces soldats, passant près d'un groupe d'ouvriers, au centre de la ville, est poursuivi par eux, se voit jeter à la tête un navet, tandis qu'ils lui crient : « Gueux de Français ! coquin ! voleur ! va-t-en dans ton pays ». Le village de Perck, près de Vilvorde, est en 1810 le théâtre d'une scène plus grave. Le châtelain avait offert une partie de chasse à plusieurs invités, parmi lesquels se trouvait son frère, capitaine au service fran-

(i) Préfecture de la Dyle, liasses 849, 884.

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çais. Comme l'officier s'était revêtu de son uniforme, les paysans crurent qu'il venait pour rechercher des conscrits. Ils s'ameutèrent et livrèrent bataille aux chasseurs avec lesquels ils échangèrent des coups de fusils. Un des agresseurs fut tué (1).

Passant dans le département des Deux-Nèthes, nous y rencontrons un état d'esprit analogue, si pas plus grave. Anvers voit éclater une grève des ouvriers de l'arsenal parce que leur solde est en retard; les détaillants encouragent le mouvement en se concertant pour refuser tout crédit aux travailleurs, et les enfants crient dans les rues : « Il ne faut pas travailler pour les Français ». Certains ménages d'ouvriers déclarent qu'ils aiment mieux mourir de faim que de travailler pour les Français. Dans ses rapports au Préfet de l'Escaut, Cornelissen, secrétaire de la mairie de Gand dénonce la population anversoise dans les termes suivants : « A Anvers, on dit ce mot injuste : qu' avions-nous besoin de ces chantiers » (23 août 1809) ? Dans un rapport que nous avons -déjà cité, le Préfet signale un grand nombre de magistrats comme « ennemis déclarés des Français » ou « aimant toujours les Autrichiens ». D'autres rapports dénoncent tantôt le châtelain de Norderwyck, M. de t'Serclaes, pour son hostilité contre la France et ses refus de devenir maire de son village, tantôt le maire de Westmalle, qui s'entend avec toute la population pour protéger les Trappistes contre les mesures de suppression ordonnées par le gouvernement.

De septembre à novembre 1811 une comète admirable illumina le Ciel. Elle semble n'avoir occasionné que des propos défavorables à la France, si l'on en croit le commissaire Bellemare. <( La comète, écrivait-il, occupe ici toute notre attention. Je serai obligé de la mettre en surveillance, à cause de toutes les réflexions qu'elle fait faire. Les uns disent que c'est signe de guerre, de peste, de famine, les autres que c'est la fin du monde. Les conscrits disent que c'est une nouvelle levée qui les menace. Les curés et les dévots prétendent que c'est l'affaire du Pape

(1) Préfecture de la Dyle, liasses 851, 857. Rapport de Cornelissen au Préfet de l'Escaut. (Archives communales de Gand.) Registres de la prison de Vilvorde, 17 août 1809. (Archives de la maison de force de Gand.) Plainte do M. de Schiplaeken à M. Verseyden de Varick, secrétaire général du département de la Dyle. 10 septembre 1810. (Papiers du baron d'Anethan.)

qui attire cette comète. Toutes les maisons d'Anvers sont devenues des observatoires. Chacun monte le soir dans son grenier et on ne se couche que quand la comète est couchée » (il septembre 1811). Le chroniqueur de Nieuport enregistre des réflexions analogues. « Qu'est ce que Dieu nous réserve en fait de nouveaux châtiments ? Puisse-t-il nous épargner ! » (1).

En Flandre, les symptômes de mécontentement abondent. Rybens, dont nous venons de parler, les annote soigneusement en écrivant les annales de Nieuport. En 1809, il relate le passage de 800 gendarmes français, qui arrivent « persuadés que notre ville est en rébellion contre la France » (24 août). En 1810, il écrit : « Il y a grand mécontentement dans la population ». Enfin, en 1812, il rapporte la restauration de l'antique carillon, et il oppose aux sons joyeux qui vont égayer de nouveau la cité l'amertume profonde des habitants qui compareront le passé tant regretté aux tristesses présentes, aux guerres sans fin, à la disette quotidienne que leur vaut la conquête étrangère (2).

Dans les rapports de Cornelissen sur l'esprit public du département de l'Escaut nous trouvons des constatations caractéristiques. L'apparition des Anglais, dit-il, fournit aux orateurs de cabaret l'occasion de formuler des critiques contre le gouvernement : l'autorité doit les surveiller et menacer de fermer les établissements où ils oseraient parler contre l'Empereur. Les paysans se laissent influencer par la perspective de la prochaine arrivée des Anglais. Par malveillance, on a éteint des chandelles que certains cabaretiers avaient allumées en l'honneur des victoires de Napoléon (18, 19 juillet). L'autorité craint des troubles dans les campagnes et elle y envoie des troupes (22, 24 juillet). Elle est convaincue que les campagnes sont en proie à une agitation dangereuse et qu'il y règne un mauvais esprit (29, 30 31 juillet). Elle fait arrêter un habitant de Gand « pour mauvais propos » (31 juillet). Deux années s'étant écoulées, les mécontentements signalés ne sont pas moins vifs, quoique Cornelissen leur assigne d'autres causes. En 1811, la crise qui frappe

(i) m Lakzac, op. cH.y II, pp. L47, 1 19. Rapport! rie Corneli ,iu Préfet de L'Escaut. (Archivas communale! de Gand.) Rapporta rie police de 1809. (Liasse 130 (81), Archives provinciales, Amers.)

(h / Abdy mu W '( stiimllt . pp. !»7 ;i !>!'.

(■i) Préfecture de In &yle, liasse P71. TJyi'.i.ns, op. et*., année Wll.

668 l'apogée de l'empire

l'industrie et les persécutions qui atteignent le clergé produisent une désaffection profonde et générale. On arrête des ouvrières qui ont déclaré la grève : les fabriques se ferment successivement à Gand comme à Verviers : des masses d'ouvriers mendient. <( On en parle partout, surtout ceux qui regrettent nos fabriques de toiles et les ennemis des nouveautés : ils disent que toutes les industries nouvelles succomberont lors de la paix » (31 janvier). Quant au clergé, son esprit est encore moins bon que l'an passé (20 février). Sur ce dernier point, toutes les autorités étaient d'accord. La préfecture se plaignait de ce que les neuf-dixièmes des prêtres étaient devenus adversaires du gouvernement. <( Si on veut enlever tous les opposants, il n'en restera qu'un bien petit nombre », déclarait le Préfet de l'Escaut. Et le fonctionnaire ajoutait que toute la population partageait les sentiments de ses prêtres et s'entendait avec eux pour les soustraire aux recherches ou à la surveillance de la police. Attachés aux anciennes formes du culte, certains habitants de Termonde profitent de la perspective que leur promet le débarquement des Anglais pour menacer les acquéreurs de biens nationaux, et la police prend des mesures sévères pour protéger ces acquéreurs contre les mouvements populaires. Un sentiment d'égale appréhension amenait à la même époque le comte Vilain XIIII à refuser les fonctions de maire de Gand. Ajoutons à ces traits les constatations de Mgr de Broglie, d'autant plus importantes que leur auteur ne cachait pas ses sympathies pour la France. L'évêque de Gand raconte que « presque tout le monde » blâma un vicaire général qui avait accepté la Légion d'Honneur, et Mgr Faliot de Beaumont qui avait eu le même tort. Il fut blâmé aussi pour avoir consacré un mandement à la grossesse de Marie-Louise. En un mot, dit-il, il eut « toutes les peines du monde à contenir les esprits » (1).

La Wallonie n'est guère mieux disposée que la Flandre. En mentionnant une levée de la conscription à la fin de 1809, un habitant de Tournai ajoute que « cela occasionne de grands

(1) Rapport de Cornelissen, au préfet de l'Escaut en 1809-1811 (Archives communales de Gand, et Préfecture de la Dyle, liasse 971.) Claeys-Bouùaert. Le diocèse et le séminaire de Gand, pp. 62. 72, 82. Annales du Cercle archéologique de Termonde, 2e série, p. 41 x Chan. Van den Gheyn. Maurice, prince de Broglie, XIXe évêquede Gand, pp. 69, 71, 93. J. Nève, op. cit., pp. 111, 112.

murmures, comme d'usage en pareil cas ». Voici comment, trois jours plus tard, il mentionne la nouvelle de la paix signée entre la France et l'Autriche : « Cette nouvelle ne fit pas grande sensation. D'abord, parce qu'on est habitué à des traités de paix qui ne font point cesser la guerre. Ensuite, à cause de la réquisition des fournitures et des hommes. Et certes, dans la stagnation actuelle du commerce, ce sont là de grands sacrifices ». Jusqu'en 1810, les directeurs des houillères du Hainaut et du pays de Liège se défient du gouvernement français au point qu'ils refusent de faire ratifier par lui les concessions qu'ils ont obtenues sous l'ancien régime. Les deux tiers des prêtres du diocèse de Liège sont notés comme hostiles à la domination étrangère. En apprenant l'apparent échec subi par les troupes françaises à Essling en 1809, la population de l'ancien duché de Limbourg donne des signes non dissimulés de joie qui sont dénoncés à Napoléon (1).

Dans la Meuse-Inférieure les fonctionnaires comme la masse du public ne cachent point leurs antipathies. Lors de la fête du 15 août 1810, le Tribunal de Hasselt constate avec mécontentement que « personne pour ainsi dire n'a assisté au Te Deum et suivi la procession ». Abstention significative que le Préfet relève et blâme sévèrement dans des circulaires du 18 août et du 6 octobre 1810 (2).

Sur les dispositions des esprits dans tout l'Est de la Belgique, depuis la Semois au Midi jusqu'à la frontière néerlandaise au Nord, nous sommes fort bien renseignés par un récit qui remonte à 1812. Deux prisonniers d'Etat, renfermés dans la forteresse de Bouillon, réussissent à s'échapper et à gagner la Hollande en traversant les Ardennes et en suivant la Meuse. Ils notent les châteaux et les gîtes où ils sont accueillis. Les curés les renseignent et les hébergent. Conduits de paroisse en paroisse, pendant la nuit, les fugitifs arrivent à destination. Pour faciliter leur succès, ils se sont dits contrebandiers, mot magique qui achève de leur valoir toutes les sympathies populaires (3).

(1) Isbecque. Manuscrit sur Tournait 20 et 23 octobre 1800. Locré. Législation civile, IV, p. 398. de Lanzac, II, p. 233. T.. M \ Di ii\. Fouché, p. 615, note.

(2) L'ancien payé <1r. Looz, 1908, p. 40

(3) Le Correspondant 26 juin i!K)7, pp. L152 ri buîV. Sur l'ag

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Parfois, certains observateurs, s'élevant au-dessus des contingences du moment se risquent à formuler des jugements d'ensemble sur l'attitude des habitants de la Belgique à l'égard de la France. Leurs remarques méritent d'être transcrites ici parce qu'elles apparaissent comme la conclusion de l'exposé que nous venons de faire.

« Les propriétaires n'avaient de représentants ni dans les armées ni dans presque aucun emploi civil. Ils n'étaient associés au gouvernement que par les contributions qu'ils lui payaient. Ils semblaient s'être arrangés de manière à pouvoir dire au gouvernement qu'ils regrettaient, si le sort venait à le rappeler : « Nous n'avons formé aucun lien avec celui qui a disparu parce que nous espérions toujours ». Ainsi s'exprimait le Préfet des Deux-Nèthes en 1813. Son collègue de Liège déclarait que les Belges espérant encore toujours un changement politique étaient disposés à favoriser tout ce qui les délivrerait du joug français (1). Selon Bellemare, commissaire général de police à Anvers, les Belges étaient tous « ennemis des Français » (2). C'est ce que traduisait en trois mots la comtesse d'Eilleaux quand au retour du voyage de Napoléon en Belgique en 1811 elle disait franchement : ((nous sommes détestés» (3). Un autre policier, M. de Villiers du Terrage, employé en Hollande, mettait la fidélité de ses administrés bien au-dessus de celle des Belges. Il écrivait en 1812 : « Le peuple d'Amsterdam pourrait, étant bien mené, devenir beaucoup plus français que ne l'est une :grande partie de celui de la Belgique » (4). Un an à peine s'écoulerait avant que les habitants d'Amsterdam et des villes voisines -chasseraient les derniers soldats de l'Empereur et le policier qui rédigeait ces notes. Si malgré leur animosité incontestable contre la France les Hollandais étaient préférés aux Belges, ceux-ci devaient être en grand nombre pour les Français des ennemis déclarés.

-anglaise qui assistait les prisonniers évadés, cf. de Lanzac, II, p. 179. Mémoires du duc de Rovigo, V, p. 46.

(1) Rapport du Préfet des Deux-Nèthes, du 10 juillet 1813. Note de M. Poullet. Rapport du Préfet de l'Ourthe en 1813. Poullet, op. cit., p. 89.

(2) de Lânzac3 op. cit., II, pp. 112 et 273. Le même. Un Préfet indépendant sons V Empire, pp. 11. 12.

(3) Charlotte de Sor, op. eit, II, p. 324.

(4) Colenbrandee. Gedenhstukhen. . ., 1810-1813, I, p. 570.

Malgré sa confiance dans la solidité du régime impérial, le Conseiller d'Etat Real partage cette méfiance. En 1811, il veut faire fermer la Société des Redoutes qui à Gand réunit l'élite des habitants pour des fêtes dansantes : cette société est réactionnaire, déclare-t-il, et il faut la supprimer pour dompter la classe supérieure. C'est ce qu'avouait une dépêche menaçante expédiée de Schoenbrunn par Napoléon au ministre Fouché, le 2 août 1809. L'esprit public est mauvais en Belgique, disait le souverain. Faites arrêter le rédacteur du journal L'Oracle, faites faire une enquête sur l'état de l'opinion et envoyez pour cela en Belgique des espions sûrs. Veillez à expurger les autorités et à emprisonner les mauvais sujets. Il faut déporter cinq à six cents Belges en Bourgogne ou en Champagne (1).

Selon la pittoresque expression du comte de Mérode, « on étouffait sous le pressoir immense de l'Empire ». L'étouffement ne se bornait pas à entraîner l'attitude hostile que nous venons de décrire. Il amenait des actes de violence qui révélaient l'attachement de la population à sa nationalité et sa volonté de voir cesser la conquête étrangère. Quoique moins fréquentes et moins décisives, peut-être, qu'aux époques antérieures, ces manifestations doivent retenir l'attention. Elles montrent que même au moment où Napoléon parut triompher pour toujours, il y eut en Belgique des patriotes nombreux qui osèrent affirmer leur fidélité aux souvenirs glorieux de leur pays et la persistance de leurs espérances.

Avant d'exposer les protestations de l'esprit national, il convient de rappeler les encouragements qu'il trouvait au delà des frontières. Du côté des cours étrangères l'appui qu'il avait rencontré si fréquemment depuis 1789 lui fut promis de nouveau à plusieurs reprises et même accordé avec quelque efficacité en 1809.

Avec l'apogée du règne de Napoléon avait paru coïncider une sorte d'éclipsé de la nationalité belge. La défaite de la Prusse et de la Russie, consacrée en 1807 par le Traité de

(1) Li * i..- 1 i;i . Lettrée inédite* <l< Napoléon /", borne 1. p. 339. \ I I op. cit., p. 344.

OTiî l'apogée de l'empire

Tilsitt, celle de l'Autriche attestée par la paix de Vienne en 1809, avaient amené la reconnaissance par ces puissances de l'hégémonie de la France sur la Hollande et par voie de conséquence la reconnaissance de l'annexion de la Belgique. En particulier, la Prusse et la Russie, qui encore au 26 avril 1807 s'étaient promis de restaurer la maison d'Orange dans les Pays-Bas, renonçaient désormais à poursuivre ce but. Napoléon arrivait même à forcer la Russie et l'Autriche à déclarer la guerre à l'Angleterre (octobre 1807, février 1808).

Ainsi la Cour de Londres demeurait, en ce moment seule à défendre l'indépendance de la Belgique et de la Hollande. Elle ne se laissa pas effrayer par le nombre et la force de ses adversaires. Dans le discours du trône du 21 janvier 1808, le roi d'Angleterre annonça qu'il soutiendrait la guerre à outrance. Les succès apparents remportés par Napoléon en Espagne vinrent bientôt donner raison aux hommes d'Etat anglais qui dénonçaient les visées ambitieuses de leur rival. La résistance opiniâtre du peuple espagnol leur fournit un premier allié. En 1809, les triomphes remportés en Autriche par Napoléon en procurèrent deux autres et vinrent renouer la coalition.

La Russie, en effet, mécontente de la suprématie excessive que s'arrogeait la France, se sépara de celle-ci dès 1810 et se prépara à la guerre. Elle fit offrir à l'Autriche, écrasée et humiliée, une entente qui comporterait la restitution à cette puissance de ses possessions de Belgique et d'Italie (1). Quand après deux années de préparation, Napoléon, le 18 juillet 1812 entamera la guerre de Russie, il rencontrera un traité d'alliance conclu entre les gouvernements anglais et russe, traité destiné à former la base de la formidable coalition de 1813. Le but poursuivi par les coalisés avait été énoncé clairement dans une convention passagère faite entre l'Angleterre et l'Autriche, le 24 avril 1809, où ces deux puissances déclaraient lutter « pour assurer les justes droits et l'indépendance de l'Europe » (2). Les Belges apprenaient, par là, une fois de plus, que leur nationalité pouvait compter sur des sympathies au delà des frontières.

(1) Sorel. V Europe et la Révolution française, VII, p. 445.

(2) Neumann. Recueil des traités et conventions conclus par V Autriche, II, p. 300.

Mais le ministère anglais ne se bornait pas à concevoir des plans d'affranchissement pour l'Europe. Guidé par des avis dont nous dirons plus loin la source et l'importance, il voulait entretenir en Belgique et en Hollande une agitation favorable à ses vues. Il avait, d'ailleurs, un intérêt évident à tenter des opérations militaires qui détruiraient les chantiers édifiés à Anvers et les forces maritimes concentrées par Napoléon à Flessingue, à Ostende, à Dunkerque et à Boulogne. Le dessein que les flottes et les troupes britanniques avaient tenté d'exécuter en 1793, 1798, 1799, fut repris dès 1806, quand l'Angleterre put croire que son ennemi était absorbé par la campagne de Prusse et de Pologne. Une expédition destinée à transporter un corps d'armée vers les bouches de l'Escaut, fut préparée en 1806. Pour ne pas retomber dans les fautes commises, l'amirauté voulut s'entourer de renseignements circonstanciés et recourir à des officiers connaissant le pays et instruits des difficultés qu'ils allaient rencontrer : elle voulut, en outre, choisir un moment entièrement favorable. Ainsi se fit-il que, étudiée entre 1805 et 1807, préparée en juin 1808, l'expédition ne reçut ses ordres de départ qu'en juillet 1809 (1).

Exagérant les adhésions que le gouvernement français avait obtenues dans la population gantoise, où l'essor prestigieux de l'industrie avait conquis momentanément les sympathies de certaines parties de la population, les indications procurées aux ministres anglais leur conseillaient de se méfier de la capitale de la Flandre. Ils pouvaient compter, disaient leurs agents, sur Ostende et sur Anvers. Se basant sur ces renseignements, les organisateurs de l'expédition décidèrent de ne pas marcher d' Ostende vers l'intérieur et de préférer à la voie de terre la voie fluviale qui les mènerait sans difficulté, pensaientils, de Flessingue à Anvers (2).

Entretemps, le bruit d'une intervention anglaise dans les Pays-Bas se répandait, au point d'alarmer les gouvernements français et hollandais. La Cour de Prusse concevait en 1807 l'espoir de voir une armée anglaise descendre en Belgique et en Hollande pour y favoriser une insurrection. Pour n'être

M) Correspondance 'nul detpatches of viicount Cattlereaffh%

-2e série, V, pp. 18 et suiv.

(2) Ibid.

i;7l l'apogéh de l km pire

pas pris au dépourvu de ce côté, un décret impérial du 26 mars 1807 déclarait la place d'Anvers en état de siège et y nommait gouverneur le général Ferino, en lui donnant les pouvoirs les plus étendus pour assurer la police de la ville (1). Des camps d'observation furent placés à Eecloo et à Blankenberghe. Au même moment, des navires anglais poursuivant des corsaires français se présentaient devant Nieuport et criblaient de leurs boulets le vieux fort de Viervoet qui formait l'unique défense du port. Accentuant encore les bruits qui couraient et que l'apparition de son pavillon semblait accréditer, l'Angletaire faisait répandre sur la côte de Flandre des proclamations imprimées à Londres et appelant la population à s'insurger contre la France (1808) (2).

En 1809, l'occasion favorable pour une action énergique sembla se présenter. Tandis que Napoléon marchait sur Vienne et que l'Angleterre concluait avec l'Autriche l'éphémère alliance du 24 avril, les Pays-Bas parurent indiqués pour une diversion. Persuadé du peu de résistance que la Hollande offrirait à une armée étrangère et désireux de mettre à l'abri les côtes flamandes, Napoléon avait poussé fiévreusement la construction de l'Arsenal d'Anvers. Avant que le système de défense de cette ville fut achevé, il importait aux ministres anglais de tenter de détruire la base d'opérations de leur adversaire. Décidée finalement en 1809, l'expédition britannique leva l'ancre vers le 20 juillet et ses bâtiments d'avant-garde parurent le 23 devant Blankenberghe et le 25 devant l'île de Cadzand.

Depuis trois mois, on savait en France que l'armement d'une flotte importante était poussé activement dans les ports anglais (3). En l'absence de Napoléon, les autorités se deman-

(1) Sorel, op. cit., VIT, p. 100. Duboscq. L&uù Bonaparte en Hollande, pp. 115, 157, 161, 167

(2) Rybens. Manuscrit sur Nieuport, 26 mars 1807. Lettre du Sous-Préfet de Furnes, du 5 septembre 1808. (Archives du Commissaire d'arrondissement de Furnes.)

(3) Journal des Sciences militaires, 4e série, II, pp. 388 et suiv. Comte de Las Cases. Mémorial de Sainte-Hélène, VI, p. 3. Madelin. Fouché, pp, 625 et suiv. F. de Bas. Prins Frederik der Nederlanden en zijn tiyd, II, pp. 510, 546, 547. Voir aussi les récits officiels publiés dans les Archives parlementaires, 2e série, X, pp. 294 et suiv., et dans le Moniteur, 1809-1810. Cf. Fortescub. A history of the british army, tome VII.

daient avec anxiété sur quel point le coup serait porté. En Belgique, des troubles s'étaient produits en plusieurs endroits et des proclamations appelant les habitants à se révolter avaient été répandues en Campine. Comme si l'Autriche avait cette fois voulu prendre les devants, c'était au nom de l'Empereur François que les auteurs de ces écrits s'adressaient aux Belges. Il semble que les invitations eurent un certain retentissement. Le Ministre de la Guerre signala à l'Empereur la fermentation qui régnait à la fin de juin dans les Deux-Nèthes et les mesures de prudence qu'il avait prises (1). D'autres autorités firent savoir à Paris que dans l'arrondissement de Bréda les habitants s'attendaient fermement à voir arriver sans tarder les troupes autrichiennes (2).

Bien que préparée depuis longtemps, l'armada anglaise échoua dans son entreprise comme celle qui en 1799 s'était présentée devant l'île de Texel. Deux causes principales amenèrent son insuccès. L'incapacité de son chef, lord Chatham, lui fit perdre un temps précieux qui permit aux Français d'organiser leur défense et aux fièvres paludéennes d'exercer de véritables ravages dans l'armée envahissante. Trop fidèle aux instructions du ministère, le général s'abstint de tenter sérieusement une offensive entre Cadzand et la Flandre Zélandaise. Il eut pu, de ce côté, percer sans peine vers Gand et Anvers, comme le faisait observer l'abbé de Pradt dans une de ces conversations où se plaisait son esprit brillant, enclin h s'occuper de choses étrangères à son état. En face du chef britannique se trouvaient, pour le bonheur de la France, des fonctionnaires et des généraux habiles et expérimentés qui surent tirer parti avec un art incontestable des ressources peu étendues que Napoléon leur avait laissées (3).

(1) Rapport général Clarke à l'Empereur, du 26 juin 1809. (Archives nationales, AF iv, carton 1107. Note de M. Poullet.)

(2) Colenbrander, loc. ciUt 5e deel, pp. 803, 811. de Lanzac, op. cit., II, p. 144.

(3) MEHTEN8 et TORFS. G esch i cri evis (1er sfari A ni Wt r peu , Vif. pp. 67 et suiv. Wauwermans. Napoléon et Carnot. Episodes de ly histoire milita ire d'Anr/rs. Dur m-; GoWBOUANO. f*€ >>>" rérhuf

Moncey. L. Madelin. Touché. Expédition <L VEtcamk, Enquête, pièce* et documents relatifs aux affaires de l'Escaut, coinmuui qués aux deux Chambres du Parlement d'Angleterre, Paris, 1810.

■'670 l'apogée de l'emitim:

Pendant que des forces peu considérables faisaient des démonstrations au Nord devant Cuxhaven et sur la côte hollandaise devant Delfzyl, le gros de la flotte anglaise s'arrêtait à l'entrée de l'Escaut occidental. Il comprenait 150 vaisseaux et environ 400 navires de transport, montés par 44,000 hommes. Quelques compagnies prirent terre à l'île de Cadzand, où le général Rousseau leur opposa une énergique résistance qui fit croire qu'il disposait d'effectifs importants. Les assaillants reprirent la mer sans insister davantage.

Le 30 juillet, l'armée débarquait dans l'île de Walcheren, s'emparait sans difficulté de Middelbourg et de Ter Veere, puis mettait le siège devant Flessingue. Après quinze jours de bombardement, la ville fut rendue par le général Monnet. Libre enfin de remonter le fleuve — ce qu'il eut dû faire dès le début de ses opérations, — Chatham se trouva en présence d'un nouvel ennemi. Cantonnées dans les îles de la Zélande, ses troupes avaient contracté la terrible fièvre des marais qui les décima en quelques jours. Il avait réussi le 4 août à prendre le fort de Bath, situé à 5 ou 6 lieues d'Anvers. Là s'arrêtèrent ses progrès. En amont, à deux portées de canon, se dressaient les forts belges de Lillo et de Liefkenshoek, occupés par des garnisons françaises et défendant les passes du fleuve avec une bonne artillerie. Peu confiant dans ses soldats dont le nombre diminuait chaque jour d'une manière effrayante, le général anglais différa sa marche en avant. Au bout de peu de temps, il dut constater que désormais toute offensive devenait impossible. Le 2 septembre, l'ordre de rebrousser chemin lui était envoyé. Il parut d'abord se borner à renoncer à prendre Anvers et vouloir se fixer en Zélande. Après trois mois consacrés à évacuer les malades et à faire sauter les fortifications de Flessingue, les derniers soldats anglais abandonnèrent complètement leur conquête (26 décembre).

Au cours de sa malheureuse expédition, le corps de débarquement avait perdu plus de 4,000 victimes de la fièvre. Il ramenait 11,000 malades. D'après certains auteurs, le nombre de ceux-ci se seraient même élevé au chiffre énorme de 20,000 hommes, dont 9,500 morts.

Pour résister à l'envahisseur, les autorités françaises disposaient au début d'effectifs extrêmement restreints. On comptait

2,000 hommes de garnison à Anvers et 8,000 hommes disponibles dans les villes voisines, depuis Gand jusqu'à Bergen-op- Zoom. Autant le général anglais s'était montré incertain dans ses plans et hésitant dans sa marche, autant ses adversaires apportèrent de promptitude et de hardiesse dans leurs mesures de défense. Pendant que le télégraphe portait à Paris la nouvelle de l'apparition de l'ennemi, les garnisons de Bruxelles et de Louvain se concentraient à Anvers. Onze frégates formant la flotte qui veillait à l'entrée de l'Escaut étaient ramenées à Anvers, où deux restèrent en faction :'le surplus, allégé de ses mâts et de son artillerie fut mis à l'abri en amont de la ville, vers le Rupel (1).

A Paris, où l'éloignement du souverain chargeait momentanément les ministres de la direction des opérations militaires sur la côte de Flandre, Fouché prit des initiatives habiles. Cumulant les ministères de la police et de l'intérieur, il exerçait une influence considérable sur ses collègues. Il leur persuada de lever les gardes nationales des départements menacés et du Nord de la France, sans doute en souvenir des temps où il décrétait la patrie en danger. Pour assurer l'unité des mouvements et procurer à l'armée un chef compétent et respecté, il fit nommer commandant en chef des troupes réunies autour d'Anvers le général Bernadotte, prince de Ponte-Corvo et gouverneur d'Anvers le général Colaud. Dès le 15 août, le nouveau chef se trouvait au siège de son commandement.

En arrivant à Anvers, Bernadotte n'eut guère qu'à approuver les dispositions prises par les autorités. Grâce au zèle de tous les représentants du pouvoir, environ 15,000 hommes de bonnes troupes étaient réunis autour de la citadelle. Dans les villes voisines arrivaient les gardes nationales des départements limitrophes. Sous la direction du maréchal Moncey, une année, dite de la Tête de Flandre se massait à Gand. En Hollande, le roi Louis ayant mobilisé ses troupes (2) venait aider l'armée

(1) Grâce à ces mesures, les équipages de la flotte purent être joints à la garnison. Celle-ci fut renforcée aussi de tous les ouvriers de l'arsenal, autres que les forçats, lesquels furent envoyés à Bruxelles.

(2) Selon Colenbrander, l'armée hollandaise ne comptait que 9,000 hommes. (Schimmelpennmck en Koning todewyck, pp. 168, L6B.)

678 l'apogée i>k l'empire

d'Anvers et tenait avec les généraux français à Esschen un: conseil de guerre (7 août). Autour de la cité menacée, le réseau des inondations était tendu et renforcé par des travaux de campagne, pour suppléer aux ouvrages que le génie militaire n'avait encore qu'ébauchés.

Il ne suffisait pas de mettre Anvers en état de résister. Il fallait dans les départements voisins lever et organiser les gardes nationales, assurer la subsistance des troupes qui passaient, établir des magasins et des hôpitaux. Ce fut à ce travail administratif que se consacrèrent avec une louable activité les fonctionnaires civils. Le Préfet Maritime d'Anvers, Malouet, les Préfets d'Argenson, d'Hoiidetot, de la Tour du Pin, rivalisèrent d'efforts. S'ils ne réussirent guère à galvaniser Les gardes nationales belges, ils obtinrent d'heureux résultats en ce qui concernait l'approvisionnement et le logement des troupes et l'établissement des hôpitaux. MTOe de la Tour du Pin a consacré plusieurs pages de ses mémoires aux moments fiévreux d'août 1809. Levés avant le jour, son mari et elle couraient en poste à Malines où ils déjeunaient chez l'archevêque de Pradt et d'où ils atteignaient Anvers dans la matinée. Ils revenaient dans la soirée pour donner des ordres à Bruxelles et refaire le même voyage le lendemain (1). En multipliant les réquisitions d'hommes, de fourrages, de vêtements, dans les Deux-Nèthes, l'Escaut, la Dyle, la Lys et Jemmapes, les Préfets assurèrent les services de l'armée. Pour loger et soigner les malades, ils firent prendre possession non seulement des établissements publics tels que hôpitaux, hospices, églises, mais même des hôtels des particuliers (2). Comme excuse ils pouvaient invoquer la gravité du fléau qu'ils devaient combattre et la nécessité de prémunir le pays contre l'extension du mal. Au bout de deux mois, en effet, il y avait plus de 13,000 soldats et officiers malades dans l'armée française, campée autour d'Anvers, et l'armée hollandaise comptait plus de la moitié de ses effectifs dans les hôpitaux.

(1) Marquise de la Touk du Pin. Journal 9 II.

(2) Lettre du 19 septembre 1809, adressée à la vicomtesse de Partz de Courtrai à Jandrain par son régisseur, habitant Bruxelles. « J'ai sauvé votre hôtel du logement des malades dont plusieurs hôtels sont chargés. M. le duc d'Ursel, qui est maintenant maire, a envoyé à tous les habitants de Bruxelles, sans exception, des circulaires pour loger des militaires. »

La petite ville de Louvain avait à sa charge plus de mille malades. Tournai devait emprunter 25,000 francs pour subvenir aux besoins urgents des malades confiés à ses soins. Gand compta dans 5 hôpitaux 600 blessés et 15,000 malades (1). Mgr de Broglie évaluait même le nombre des victimes à 20,000.

Tout en subissant comme l'armée anglaise les atteintes de l'épidémie, l'armée française avait de nouveau repoussé ses agresseurs. Le succès était d'autant plus remarquable que l'apparition de l'ennemi semblait avoir surpris le génie de Napoléon qui avait laissé la Belgique et la Hollande sans défense sérieuse. Néanmoins la victoire était loin d'être complète. La descente des Anglais, en effet, laissait derrière elle des souvenirs qui ne s'effaceraient guère.

Au point de vue de l'ordre intérieur, la tension qu'il avait fallu apporter à tous les ressorts vint augmenter le discrédit dont les autorités françaises étaient entourées. Dans le public, on sut bien vite que les initiatives de Fouché avaient été blâmées par l'Empereur. On constata que Bernadotte, mal vu du souverain, était remplacé par Bessières. On sut que Colaud, qui autrefois avait réprimé avec une rigueur implacable la guerre des paysans, n'avait pu s'empêcher de faire devant le maire Werbrouck des allusions désobligeantes à cette guerre, ce qui avait amené Werbrouck à offrir sa démission. On apprit en même temps que Bernadotte s'érigeant en maître absolu avait prétendu diriger non seulement les opérations militaires mais toute l'administration du pays. Le maréchal n'avait-il pas donné des ordres pour surveiller le clergé et vérifier si les curés chantaient chaque dimanche la prière pour l'Empereur ? Les réquisitions dont nous avons parlé formaient une autre source de mécontentement contre le pouvoir. Les Belges ne comprenaient pas comment la France n'avait pas su les mettre à l'abri des fléaux de la guerre après tant de bulletins de victoire.

Au point de vue de la politique extérieure, la descente des Anglais laissa aussi des traces profondes. Aux Belges, elle apprit que les frontières, soi-disant invulnérables, de l'Empire pouvaient être aisément forcées. A l'étranger elle ramena l'attention sur le sort de la nationalité belge. On voit, dans les correspondances officielles que les ministres prussiens et autrichiens

(1) Nkvk. op. cit.i p. 377.

4)S(> l'apogée de l'empire

espéraient en ce moment que la Belgique s'insurgerait contre la France et que le gouvernement français craignait pareillement que cette éventualité vint à se réaliser (1).

Les quatre années qui suivirent l'échec de 1809 ne furent plus marquées par un nouvel effort de la flotte anglaise. Toutefois, le gouvernement britannique ne renonça pas à exciter les espérances des Belges et des Hollandais. Il continua à pratiquer la tactique qu'il avait suivie depuis longtemps à l'égard des habitants de la côte. De même que sa flotte en se dirigeant vers la Zé Lande avait eu soin de détacher des groupes de navires pour menacer Nieuport et Ostende en juillet et août 1809 (2), l'année 1810 vit l'escadre anglaise s'approcher à deux reprises, en août et en novembre, de Blankenberghe et de Cadzand (3). En 1811, des navires anglais menacèrent de nouveau la Flandre et y firent parvenir des proclamations appelant les habitants à prendre les armes (4). Pour répondre à ces menaces, le gouvernement français fut obligé de mettre en état de siège toutes les villes situées sur les bouches de l'Escaut et de la Meuse et d'établir un camp d'observation à La Panne près de Nieuport (5).

Aux grands mouvements populaires il faut la direction d'un chef qui incarne les aspirations de la masse. Tel, Bonaparte avait apparu aux yeux de la France meurtrie et divisée, et sous son égide les Français avaient vaincu l'Europe. Ainsi les insurgés d'Amérique s'étaient groupés autour de Washington et les patriotes polonais autour de Kosciusko au XVIIIe siècle. Les habitants des Provinces-Unies s'étaient soulevés contre l'Espagne en se ralliant sous les ordres du Taciturne. Devenu chef de sa maison, en 1806, à la suite de la mort de son père, le prince d'Orange était-il désigné pour jouer le rôle de son

(1) Sorel, op. cit., VII, pp. 372 et 359. Le Moniteur, 1810, p. 221,

(2) Rybens. Manuscrit sur Nieuport (3 août 1809). Archives parlementaires, 2e série, V, p. 297.

(3) Préfecture de la Dyle, carton 331. Colenbrandeiï, loc. cit., I, p. 95,

(4) Revue napoléonienne, mars 1909., p. 67. (Souvenirs de Boucher de Perthes, à la date du 20 novembre 1811.)

(5) Mertens et Torfs, op. cit., VII, p. 78. Lettre du Sous Préfet de Furnes, du 9 novembre 1811. (Archives du commissariat d'arrondissement de Furnes.)

illustre ancêtre? Il serait contraire à la vérité de répondre à cette question par une affirmation catégorique. Mais l'historien qui a noté au cours des années antérieures les premières faveurs accordées par la Providence au prince héréditaire doit enregistrer à partir de 1806 les progrès que fait sa cause. Sans doute, il est loin d'être proclamé et reconnu candidat au trône des provinces néerlandaises et belges. Pourtant ses prétentions sont maintenues, ses droits sont conservés, sa personne et son rang sont en honneur chez les alliés de la France, comme l'Autriche et la Prusse, au même degré que chez les Anglais. En un mot, il est tenu en réserve avec prudence, et les ménagements dont il est l'objet attestent l'espoir qu'on fonde sur lui.

Comme nous l'avons dit en racontant les événements qui marquèrent les débuts de l'Empire (1802-1806), le prince d'Orange avait été rejeté par la volonté de Napoléon vers les ennemis de la France (1). Quoique neveu et gendre du roi de Prusse, il s'était tourné vers l'Angleterre après le Traité de Tilsitt. Son fils, qui plus tard devait s'illustrer aux Quatre-Bras et à Waterloo, était placé à Oxford, puis envoyé en Espagne pour apprendre l'art de la guerre sous la direction de Wellington. Tandis que des intermédiaires dévoués s'employaient en vain à faire épouser par ce jeune prince la princesse Charlotte, héritière présomptive de la couronne britannique, le futur roi des Pays-Bas combattait contre les Français à Wagram en 1809. Après la paix de Vienne, il résolut de confier définitivement les intérêts de sa maison au gouvernement anglais. Des lettres ou communications pressantes adressées à ce gouvernement rappelèrent les services rendus par le prince « à la bonne cause » et les droits de sa famille à la bienveillance des nations coalisées contre la France (1809-1811).

Les démarches de l'exilé s'expliquaient par l'attitude adoptée vis-à-vis de lui par les ministres anglais. Ceux-*ci avaient hésité à prendre en main directement la cause de la maison d'Orange. Ils avaient cru plus sage de ne pas se prononcer entre les partis qui divisaient le royaume de Hollande. Ils craignaient, peut-être, de se confier à un allié du roi de Prusse qui depuis is(»7 était le vassal de Napoléon. En conséquence, ils avaient

M» < OLBNBRANDER, op. Oit,. •">' partie, |t|>- " ls el -niv.

682 l'apogée de l'empire

réfusé d'écouter le prince d'Orange qui, espérant rencontrer beaucoup de partisans dans le Nord de la Hollande, eut voulu diriger de ce côté l'expédition de Chatham. Le comte Bentinck de Varel, cet ami dévoué du prince, avait multiplié sans succès ses démarches pour obtenir l'intervention active des Anglais et du chef de la maison d'Orange vers la Frise. Le fameux publiciste de Stein avait, sans mieux réussir, supplié le prince de se montrer à Cuxhaven avec les bataillons anglais afin d'appeler à l'insurrection le Nord de l 'Allemagne comme autrefois le Taciturne avait soulevé les Pays-Bas contre Philippe IL Orange avait refusé de se rendre à ces appels parce qu'il estimait qu'à défaut de l'appui officiel de l'Europe coalisée, il n'avait pas le droit de compromettre sa cause et ses amis par une démarche imprudente. « Il est trop tôt », avait-il répondu, et l'événement lui avait donné raison.

Néanmoins l'oubli ne s'était pas fait sur son nom. En 1810, une brochure paraissait en Hollande pour préconiser l'union des XVII provinces hollando-belges sous le sceptre de la maison d'Orange. S 'inspirant des projets des hommes d'état britannique, et des idées de l'écrivain anonyme hollandais, l'ambassadeur Malmesbury écrivait en 1810 qu'il espérait fortement que toute V Europe ressentirait un jour les bons effets de l'éducation que l'héritier d'Orange recevait sur le sol britannique (1). C'était là une promesse implicite qui devait se réaliser plus tôt que son auteur et son bénéficiaire ne pouvaient le prévoir.

Depuis Hambourg jusqu'à Rome, depuis l'Illyrie jusqu'au Portugal, le pavillon tricolore flottait victorieusement. Auréolé par la victoire et béni par l'Eglise, Napoléon avait fortifié sa dynastie par son union avec une archiduchesse et par la naissance du roi de Rome. Résister à ses volontés ou espérer le renverser devait paraître insensé. Quelques Belges pourtant osèrent non seulement protester par la force contre le dominateur de l'Europe, mais tenter de hâter sa chute. Au tableau que présentait l'Empire arrivé à son apogée, nous voudrions ajouter l'esquisse de ces entreprises audacieuses préparant la libération

<1) COLENBRANDER loc. cit., p. 831.

du sol belge. Heureuses témérités qui dans le moment seraient qualifiées de folie et même de trahison, et que l'avenir appellerait héroïsme !

Deux aspects résument l'opposition active qui se dessine à partir de 1806. Ce sont, d'une part, les résistances à mainarmée contre la levée de la conscription. Ce sont, d'autre part, les efforts pratiqués pour provoquer à Y intérieur une insurrection, groupant les mécontents et à l'extérieur une intervention militaire qui leur viendrait en aide.

A l'intérieur, les marques d'hostilité se multiplient bientôt au point d'alarmer les autorités. La guerre de Prusse en 1806 avait fait disparaître les illusions que de bons esprits avaient pu concevoir à l'égard des vues de paix de Napoléon. Ils avaient cru que la création de l'Empire assurerait la concorde sur le continent. Ils avaient pu admettre que la campagne d'Autriche de 1805 avait été provoquée par les préparatifs menaçants de l'Empereur François. A partir de 1806, au contraire, la guerre ne parut plus être que la satisfaction des ambitions immodérées du conquérant. Détacliçe de celui-ci, l'opinion se révolta quand les sacrifices de vies humaines semblèrent se multiplier dans la mesure où la légitimité leur manquait. Immédiatement, commencèrent les actes de violence destinés à appuyer les résistances.

L'été de 1806 vit apparaître dans les grands bois qui s'étendaient au Nord d'Ypres et de Dixmude les premières bandes de réfraetaires et de déserteurs. Favorisées par la population elles devaient défier tous les efforts de la gendarmerie et des colonnes mobiles lancées à leur poursuite. C'étaient surtout la forêt d'Houthulst et les villages voisins qui offraient aux rebelles des abris impénétrables dont les autorités françaises se déclaraient impuissantes à triompher. Les années suivantes verraient le mal s'accroître et atteindre en 1813 les proportions d'une véritable insurrection (1). Réunis à Gand, en 1807, les conscrits protestent violemment et occasionnent une émeute. Dans le Brabant, il faut envoyer la force armée dans les cantons de Lcrmick, de Ternath et d'Assche, pour aider la gendarmerie à se saisir des réfraetaires (7 juillet 1807). Le Hageland, où la

Cl) Lettrée du Sou Préfet «!«• Furnps. 9, juillet ot G ;mûl 1806

n novembre 1808, 20 novembre L812. (Archivée «lu ('nmuiiss;ur<> ruliseement de Furnes.)

<;sj l'apogée de l'empire

guerre des paysans n'est pas oubliée, est sillonné par les bandes de déserteurs mêlés à des réfractaires et à des contrebandiers. Les autorités organisent des patrouilles pour rétablir l'ordre. Encore leurs efforts ne peuvent-ils protéger contre les ressentiments populaires les partisans des Français (1). Se souvenant, eux aussi, des pratiques suivies en 1798 et en 1799, les conscrits de la Meuse-Inférieure se réfugient dans le Brabant hollandais, où ils établissent leurs bandes dans un milieu demeuré toujours favorable à la cause belge. Pour les ramener au devoir et faire cesser une cause d'agitation qui le préoccupe, le Préfet Roggieri offre même de se rendre en Hollande et d'y haranguer les réfugiés. Il faut un ordre de Paris pour le dissuader de faire cette démarche (2).

Si nous en jugeons par les rapports du Préfet la Tour du Pin, pourtant si désireux de louer ses administrés, les levées de 1808 furent l'occasion de troubles plus graves. Ce fut l'arrondissement de Louvain qui en fut le principal théâtre. En juillet, les gendarmes venant saisir un conscrit à Oxelaer sont battus et chassés : il faut envoyer une colonne mobile pour châtier les habitants. En août, la population de Budingen, dans le Hageland, s'attroupe pour défendre un réfractaire contre les gendarmes qui réussissent à grand 'peine à regagner Léau avec le prisonnier. Mais durant les jours suivants, des bandes armées, composées de 5 à 20 hommes, gardent les routes qui sortent de Léau. Elles attaquent les gendarmes qui tentent de mener leur capture à Tirlemont et elles en blessent plusieurs. Un corps de 100 hommes est expédié d'urgence pour réprimer ces désordres et pour fouiller les bois (25 août). Les résultats sont si peu satisfaisants que durant tout le mois d'octobre, la colonne doit recommencer à parcourir le Hageland pour y mettre fin à la résistance à main-armée. C'est à ces luttes incessantes que la Tour du Pin fait allusion quand il écrit avec découragement : « Jamais levée n'a été aussi difficile à effectuer que celle dont nous nous occupons » (3) .

(1) Claeys. Mémorial de la ville de Gand, p. 207. Préfecture fïe la Dyle, cartons 102 et 757. Lettre du Préfet de la Dyle, du 29 avril 1807, au Procureur général. (Greffe du Tribunal de Première Instance.)

(2) de Lanzac, op. cit., II? pp. 72, 79, 80.

(3) Préfecture de la Dyle, liasse 850, cartons 265, 266. Lettre du Préfet de la Dyle, du 5 novembre 1808.

Suivant de près la désastreuse campagne d'Espagne, la marche de Napoléon sur Vienne en 1809 semble être le signal de violences nouvelles. Au mois de janvier, la gendarmerie cerne Téglise de Thollembeek pendant la messe pour arrêter les conscrits : la population s'ameute, sous la direction d'Antoine Rollier, personnage portant un nom rendu célèbre par la guerre des paysans : elle élargit un des prisonniers et blesse plusieurs gendarmes. Au cours d'une opération analogue exécutée à Jandrain, dans le Brabant wallon, un réfractaire se sauve après avoir blessé plusieurs gendarmes. Dans le Hageland, les scènes de 1807 et 1808 se renouvellent et s'aggravent. On ne cesse de rapporter la présence de bandes de conscrits armés qui rôdent chaque nuit, terrorisant les partisans des Français, exigeant des vivres; on les voit à Aerschot, à Rillaer, à Kersbeek, à Cortenaeken (1).

L'esprit de ces mécontents est attesté par de nombreux témoignages. Coïncidant avec l'insuccès qu'ont subi les armées françaises à Essling et favorisées par les proclamations répandues au nom de l'Empereur d'Autriche (2), les manifestations antifrançaises se produisent à chaque instant. Des paysans se rendant en pèlerinage à Montaigu déclarent qu'ils vont prier pour le succès de l'Empereur François. D'autres, dans l'ancien duché de Limbourg, célèbrent les succès prétendus de l'armée autrichienne par des démonstrations de joie dont Napoléon est informé à Vienne. En apprenant que Napoléon a été victime d'une tentative d'assassinat, l'adjoint au maire d' Aerschot dit au cabaret : « C'est dommage que la balle ne l'ait pas atteint. l'Europe aurait été délivrée d'un tyran qui fait gémir tous les peuples du continent ». Le frère du même maire s'écrie au cabaret, à propos de la conscription : « Mon fils ne marchera, jamais pour se faire casser le col pour un ambitieux comme Bonaparte. Qu 'avait-il besoin d'aller en Espagne détrôner un roi » ? Dans la ville de Louvain, la gendarmerie surveille une douzaine fie mécontents qui se réunissent fréquemment et dont

(1) Préfecture de la J)yle, fuisse 851.

(2) On Bail qu'au printemps <!<■ 1809, L'Autriche t'ii distribuer <1<'^ proclamations en de nombreux endroits, pouT appeler les populations à e oulever contre Napoléon, i'ï. UOracle L809 I patsirn). Mgr de Broglie déclarait ouvertement, ;i La tin <!»• L8M0, qu'il tendait ;i un soulèvement. (Va» dru Ghiyn. Maurice, prina <l<

Hrofjlit. p. 60.

•686 l'apogée de l'empire

les propos font croire au prompt retour des Autrichiens. Ce sont d'anciens chefs du soulèvement de 1798, des partisans des Etats, d'anciens soldats autrichiens. De l'avis des commandants de gendarmerie de Louvain et d'Aerschot, « il ne fallait qu'un léger revers des armées françaises pour voir éclater des troubles dans l' arrondissement » (3 et 6 juillet 1809) (1).

Le chef de l'Empire était sans doute sous l'impression de ces nouvelles lors d'une scène de reproches qu'il fit à Vienne à deux envoyés de l'Empereur François II pendant le mois d'août 1809 (2). Il s'éleva avec violence contre les efforts que faisait l'Autriche pour raviver les sympathies des habitants de la Belgique pour leur ancien souverain. Il s'emporta contre deux dames de Vienne : la comtesse Colloredo, née de parents belges, •et la comtesse de Thiennes de Rumbeke, née Cobenzl, dont la correspondance avait été interceptée et qui avaient exprimé le vœu de voir la Belgique rendue à l'Autriche. Toutes deux n'étaient, à l'entendre, que « des renégates et de mauvaises françaises ».

Dans les régions de la Campine que l'éloignement, les bruyères et les marais protégeaient contre l'influence française, ou remarqua en juin et juillet 1809 une fermentation dangereuse. Les proclamations autrichiennes y avaient fait naître des troubles, sensibles surtout dans les cantons de Westerloo et d'Herenthals. L'autorité militaire prit des mesures de précaution de tout genre. Elle fit surveiller les personnages qui semblaient être les chefs du mouvement. Elle fit intervenir le Préfet et le clergé. Elle mit des fonds secrets à la disposition du commandant du département pour « étudier le mouvement et en prévenir les effets ». D'après l'enquête faite sur place par le Préfet, il existait des troubles, dans les villages attachés autrefois à la puissante abbaye de Tongerloo, et cette agitation comportait l'espoir de voir revenir les Autrichiens, mais il n'y avait encore ni chefs de complot ni communications entre les malveillants (18 juillet 1809) (3).

(1) Poullet, op. cit., p. 111. de Lanzac, II, p. 149, Préfecture de la Dyle, liasse 850. Madelin. Fouché, p. 615, note.

(2) Lettres et papiers du chancelier comte de N esselrode, III, pp. 202, 203.

(3) Poullet, op. cit., pp. 111, 112. de Lanzac, loc. cit., pp. 146 .à 149.

Lettre de Clarke, ministre de la Guerre à l'Empereur,

Aux mécontents dispersés dans les villes et les villages ou cachés dans les bois du Hageland, de la Campine, du Limbourg, du Brabant et de la West-Flandre, l'apparition des Anglais vint donner subitement un signe de ralliement. L'espoir ne dura guère. Il suffit toutefois pour entraîner dans de nombreuses parties du pays dès démonstrations significatives. La résistance violente, ou pour mieux dire la rébellion contre la conscription se renouvela et s'étendit comme une épidémie. Persuadé que les grands bois de son ressort vont se peupler d'une masse de déserteurs et de réfractaires, le Préfet de la Dyle demande des forces (1er août 1809). Il envoie 100 pompiers à Teste lt, au nord du Hageland, le 12 août. Une colonne de gendarmerie parcourt l'intérieur du Hageland et met des réfractaires en fuite à Budingen (14-17 août). Tout près de la capitale, la forêt de Soignes et le bois de Hal servent d'abri à des bandes de réfractaires qui sont la terreur des maires voisins. D'autres bandes occupent le bois de Buggenhout, situé aux confins du Petit-Brabant, cette citadelle des insurgés de 1798.

Découragé par les luttes quotidiennes qu'il doit soutenir, le Préfet de la Dyle mande à Paris que les réfractaires « croissent en quantité prodigieuse » (13 novembre). Bientôt, il ajoute des détails circonstanciés. Les réfractaires d'Hoeylaert et de Tourneppe, retirés dans la forêt de Soignes, sont ligués avec ceux de tous les villages voisins : ils sont armés de fusils de chasse, et ils déjouent toute poursuite. Pour se saisir d'eux, il n'existe qu'un moyen, c'est d'emprisonner leurs parents (17 et 21 décembre 1809). Dans le canton d'Hérinnes, les gendarmes livrent bataille contre les conscrits et l'un des agents de l'autorité est blessé (29 décembre). Un conflit plus grave a lieu dans le Hageland, le 3 et le 4 décembre. La colonne mobile qui a arrêté des réfractaires est épiée et suivie. Les rebelles l'attendent dans un

26 juin 1809. Note d> M. Poullet.) Dans trois départements représentant les différentes régions de la Belgique, on notait la même attitude de la part de la population. « L'insurrection serait prompte en cas de rêvera , disait le Préfet de l'Ourthe, le 6 juillet 1809. Un ancien député de la Flandre mandait la môme chose, le 12 juillet. Le Préfet de la Dyle disait, le LS août, que « sans Groupes tout prendrait le caractère de la résistance ». (Madi i in. Touché, pp. 626, 627. Préfecture de La Dyle, Liasse 624.)

688 l'apogée de l'empire

bois et lui livrent un combat en règle qui ne cesse qu'avec le jour. Le lendemain, elle est attaquée de nouveau, elle a des hommes blessés, et si elle n'avait été secourue par un poste voisin, elle eut perdu tout son contingent. Le commandant de gendarmerie demande qu'on prenne « des mesures extraordinaires, à cause du mauvais esprit des habitants. Sinon, dit-il, l'hiver verra se créer, comme les hivers précédents, de véritables rassemblements armés (12 décembre) (1).

Malgré la présence de la forte armée qui était concentrée à Anvers et dans ses environs, l'ordre était loin de régner dans les Deux-Nèthes. Le 2 août 1809, le roi de Hollande exprimait la crainte que les Anglais provoquassent à Anvers une explosion du mécontentement populaire, parce que, disait-il, « les habi^tants ne sont pas contents des Français ». Partageant cette crainte, l'autorité militaire se faisait remettre les clés de la tour de la cathédrale, pour éviter que le tocsin fut sonné par les malveillants. Près de Malines, un habitant de Putte était jeté et retenu en prison pour avoir dit « que les Anglais s'empareraient de tout le pays et que les fransquillons devraient s'enfuir » (4 août) (2).

En Flandre, à la fin de juillet, les autorités françaises sont informées du mauvais esprit qui règne dans les campagnes. Elles enregistrent même quelques troubles. Pour y mettre fin, elles sont obligées d'envoyer des colonnes mobiles qui font une tournée pour rétablir l'ordre (3).

Dans la Wallonie, on signale qu'en 1809 le nombre des réfractaires monte dans des proportions considérables. Il y a parfois, dans les villages du Namairois, autant d'insoumis que de conscrits. Le département de l'Ourthe est le théâtre d'une rébellion plus accentuée. Aussi le corps d'armée du colonel Henry y est envoyé en septembre et octobre 1809, afiin de procurer une

(1) Préfecture de la Dyle, cartons 310, 329, 684, 758, liasses 851,

(2) Dubosq. Louis Bonaparte en Hollande, p. 324. Ordre original du Commissaire général de Police à l'horloger de la cathédrale d'Anvers, 20 août 1809 (dossier de l'affaire Werbrouck). Manuscrit de Van der Auwera. Simpele Waerheydt. (Bib. Royale.)

(3) Kapports de Cornelissen, sociétaire du maire de Garni, juillet 1809. (Archives communales de Gand.)

répression que les autorités civiles et la gendarmerie sont impuissantes à assurer (1).

Pour mener notre récit jusqu'en 1812, nous devrions répéter les mêmes scènes. En 1810, 1811, 1812, en effet, une fatigante monotonie ramène les actes de révolte des réfractaires et des déserteurs. Les bandes qui occupent la forêt de Soignes s'organisent méthodiquement; armées et gardées par des sentinelles, elles tuent ou blessent quiconque tente de les approcher. Les gendarmes atteints ne se comptent plus. La lutte est menée parfois avec tant de vigueur par les rebelles, assistés de la population, que la colonne française est forcée de battre en retraite comme à Orsmael, le 28 octobre 1810 (2). Autour d'Ypres et de Furnes, les rassemblements armés s'enhardissent au point qu'ils interviennent pour empêcher la vente des meubles saisis chez les parents des insoumis, qu'ils circulent en plein jour pour exiger du pain, et que l'autorité s'avouant vaincue déclare que les battues faites dans la forêt d'Houthulst ont été inopérantes (3). En même temps reparaît la tactique inaugurée en 1798 et reprise en 1807. Les conscrits du Brabant se retirent vers la Campine et ceux de la Campine et de l'Ourthe gagnent le territoire hollandais : les uns comme les autres se tiennent prêts à tout événement (4).

Pour se rendre exactement compte des progrès faits par la résistance à partir de 1809, il faut remarquer l'importance donnée à la répression. C'est à la fin de 1809 que l'on voit apparaître les colonnes volantes qui, perfectionnées par Napoléon, ne cesseront de parcourir nos provinces jusqu'en 1814.

La France ne s'était pas bornée à couvrir le pays de brigades de gendarmerie. Elle les avait renforcées à l'aide de colonnes mobiles. Mais jusqu'ici, les colonnes n'avaient qu'une existense précaire. On les composait quand le besoin s'en faisait sentir et on les dissolvait dès que le but avait été atteint. Pour battre un village en recherchant des réfractaires, pour assurer la

(1) Annales de la Société archéologique de .Va mur, XXIV, pp. 432, 433. L. Madelin. Fouché, pp. 492 et suiv.

(2) Préfecture de la Dyle, cartons 255, 256, 845, 852.

(3) Correspondance du Sous-Préfet de Furnes. (Archives du cômmissariat d'arrondissement de Furnes.)

(4) Préfecture <!<• la Dyle, carton L54. Oolbnbrànbjul, <>i>. rit., II, i>. 768, note 2.

rentrée d'une contribution, on créait une escouade comprenant 10, 20 ou 100 fantassins ou cavaliers, auxquels étaient joints quelques gendarmes. Au retour de l'expédition, le corps était congédié et les soldats renvoyés dans leurs garnisons.

Désormais, l'institution devient permanente. Un corps spécial est organisé sous le commandement du colonel de gendarmerie Henry. Il compte plusieurs centaines de fantassins et 200 cavaliers, formant une légion mobile toujours prête à se porter là où des troubles éclatent. C'est vers l'automne de 1809 que sa formation se place. Elle est due aux troubles dont la Belgique a été le théâtre et à l'insurrection qui a éclaté dans le département de la Sarre. En septembre et octobre 1809, Henry et ses hommes parcourent d'abord la Lys, passent dans l'Ourthe et finissent par opérer dans la Sarre où une intervention est jugée indispensable (1). A partir de ce moment, la légion du colonel Henry ne cesse pas de circuler dans les départements belges. En particulier, l'année 1811 la voit successivement dans la Lys, dans l'Escaut, dans les Deux-Nèthes, dans la Dyle. Partout elle fait régner la terreur. Avec une merveilleuse mobilité, elle se partage en 20 détachements qui cernent Les villages, fouillent les maisons et les bois, arrêtent non seulement les réfractaires mais les suspects, et Laissent derrière eux des garnisaires détestés (2).

En avril 1811, l'instrument est encore amélioré. On crée pour tout l'Empire onze corps volants, comptant chacun environ 1,300 hommes. L'une de ces légions, commandée par le général Lemarrois, a pour noyau la colonne Henry. Après avoir terrorisé la Campine et Le Brabant, cette Légion est dirigée vers le Namurois, qu'elle sillonne en tout sens. Elle détache vers l'Ourthe une colonne placée sous la direction du baron de Talhouet, qui y opère en juillet 1811 (3).

Un tel déployement de rigueurs était justifié par les dispositions peu favorables des populations belges. Il trouvait, d 'ail- Ci) Madelin. Fauché, pp. 492, 511, 512, 624, 059 (note), de Lanzac, op. cit., II, pp. 91, 231.

(2) de Lanzac. Un Préfet indépendant sous V Empire, pp. 20, 21, et op. cit., II, p. 271.

(3) Préfecture de la Dyle, carton 154. Annales de la Société d'archéologie de Namw, XXIV, pp. 425, 434. de Lanzac. La domination française en Belgique, II, pp. 231. z

leurs, des prétextes sérieux dans des événements qui avaient pour théâtre nombre de contrées de l'Europe et notamment des régions voisines de nos provinces. Nous voulons parler des multiples insurrections qui s'attaquaient à la domination française à l'instigation du ministère britannique (1).

En Espagne, l'indomptable opiniâtreté des guérillas et de la junte de Cadix résistent à tous les efforts des généraux français. La mémorable défense de Saragosse, où Palafox est aidé par deux Belges, le chevalier Le Clément de Saint Mard et le comte de Cruquembourg, excite l'enthousiasme en Belgique. Aussi, les habitants des Pays-Bas, qui n'oublient pas les relations ayant existé entre leur patrie et la monarchie de Charles-Quint, applaudissent à l'héroïsme espagnol. Les Italiens ne cessent de protester contre le joug français. Ici encore les Belges suivent avec intérêt les combats répétés que livrent les troupes françaises aux rebelles. Jusqu'au commencement de 1810, le Tyrol, refusant d'accepter la domination de la Bavière et de la France, est le théâtre d'une véritable guerre. Les généraux français doivent poursuivre une campagne régulière pour venir à bout de Hofer et de Speckbacher, au secours desquels ont marché des troupes autrichiennes commandées par deux généraux belges, du Chasteler et de Grunne. Tel est le retentissement qu'obtiennent les exploits des montagnards tyroliens que le gouvernement français fait emprisonner quiconque les loue en public.

Plus près des Pays-Bas, deux entreprises allemandes vinrent frapper les imaginations et encourager les mécontents. Malgré le traité de paix signé entre la France et la Prusse, une vaste association appelée le Twjenbund s'était formée en Allemagne pour préparer l'affranchissement de la patrie. Au printemps de 1809, les plus zélés des patriotes préparèrent un soulèvement à Cassel en profitant des embarras que Napoléon rencontrait en Autriche. Trompé par des avis exagérés, le major von Schill, emmenant quelques centaines de cavaliers déterminés, se présenta en Westphalie où il proclama le renversement du roi Jérôme. Peu soutenu au début, bientôt désavoué par la Prusse

(l) Sur l'intervention de l'Angleterre dans tes divers soulève mente du moment, cf. R. Adaik. Mémoire* historique*, |>. 826, h

COLENBRANDER, op. Cit., Ve deel, pp. 91 et pOTOm.

692 l'apogée dk l empire

et poursuivi par des troupes françaises et hollandaises, l'audacieux chef de bande dut gagner la côte où sa petite troupe fut recueillie par des navires anglais. Lui-même, assisté de quelques officiers, fut pris et massacré en couvrant la retraite à Stralsund (31 mai). Quelque temps avant la fin de cette tragique chevauchée, le duc de Brunswick, sortant des montagnes de la Bohême, avec quelques milliers d'hommes, avait tenté de se porter au secours de l'aventureux major. Plus heureux que celui-ci, il avait pu, après un raid infructueux de trois mois, s'embarquer à Cuxhaven pour l'Angleterre. Traités de voleurs et de bandits par les autorités françaises, von Schill, Brunswick et leurs officiers devaient plus tard être révérés en Prusse comme des précurseurs et des martyrs (1). Leur cause et leur sort excitèrent en Belgique et en Hollande de chaudes et nombreuses sympathies (2).

Enfin, à côté de nos provinces, dans des territoires occupés par des populations auxquelles nos compatriotes étaient unis par de multiples liens et surtout par ceux que crée une commune infortune, les soulèvements populaires s'étaient déchaînés en 1809 et allaient continuer à se produire durant les années suivantes. C'étaient le département de la Sarre, voisin du Luxembourg, et les départements de la Hollande, qui étaient le théâtre de ces événements. La Sarre se souleva en 1809 et il fallut y envoyer la colonne Henry, dont nous avons parlé. Les désordres furent tels que le gouvernement les flétrit publiquement et qu'à Sainte-Hélène Napoléon y fit allusion en les dénonçant comme étant le résultat des intrigues britanniques (3). Moins étendus, mais plus graves par leur répétition, les soulèvements se renouvellent à chaque instant en Hollande. Ils commencent en juillet 1809, quand les Français s'emparent des

(1) Les officiers de Von Schill, furent déclarés coupables de vol de caisses publiques. Plusieurs furent fusillés. Le comte de Wedell, condamné aux travaux forcés et marqué au fer rouge, fut envoyé au bagne de Cherbourg. Rentré au service militaire en 1814 il fut gouverneur de Luxembourg et grand cordon de la Légion d'Honneur. (Schaak. Les Luxembourgeois au service de la France, p. 344.)

(2) COLENBRANDER, loC. Cit., pp. 80, 81.

(3) L'Oracle, 18 décembre 1809. Las Cases. Mémorial de Sainte- Hélène, VI, p. 3. Madelin. Fouché, pp. 492, et passim.

orphelins des Hospices pour en faire de futurs marins. Ils continuent en 1810, 1811, 1812, tantôt à Amsterdam, tantôt à La Haye, Rotterdam, Maardingen, Katwyek, Utreoht. Dans le département de l'Ems, la rébellion provoquée par la conscription dégénère en une véritable insurrection, que le Conseiller d'Etat Real est chargé de réprimer. Une dizaine de jeunes gens sont fusillés à la suite de sa visite (1).

Nous ne songeons pas à comparer les manifestations hostiles des Belges aux téméraires entreprises de von Schill et de Brunswick ou aux efforts héroïques des Espagnols. Toutefois, jointe à l'opposition grave que suscitait la politique française en matière de milice, de culte et d'impôts, l'attitude des populations belges révélait un mécontentement général. Tacites ou expresses, les protestations de l'opinion n'étaient encore que le cri des consciences opprimées. Pour exercer une revendication nationale, la voix publique devait porter plus loin et plus haut. Elle devait contester la légitimité du pouvoir occupant et évoquer le droit de la nation belge à une existence indépendante. Ce fut ce que comprirent quelques esprits audacieux dont nous allons résumer les tentatives en terminant ce chapitre.

Le nom du baron d'Hartemberg a déjà été cité plusieurs fois. Ce maître de forges de Chimay avait dépensé sa jeunesse pour soutenir les intérêts de la Belgique, de la maison d'Orange et de l'Angleterre. Suspendue quelque peu à la suite de la consolidation de la domination française en Belgique, son activité s'était réveillée à partir de 1806. Il avait visité les ministres anglais pour implorer de leur part une intervention dans les Pays-Bas. Peu écoulé dans une première démarche, il était revenu à la charge en 1808. Il avait cette fois remis au gouvernement anglais plusieurs mémoires où il développait un plan de descente vers Anvers. Il y insistait SUT le nécessité de s'em-

(t) Sur les troubles dont la Hollande fut le théâtre et sur les ordres de répression envoyée par N apoléon, qui ne cessait d'exiger qu'oc t"ii<ill;'ii les coupablee, cf. ('oi.kniw.andkk, <>/>. <•//., Ve deel, pp. 79, 83, 90, et passim; voir aussi Le Correspondant, 26 ooto

br<- 1893, p. 262.

parer de la flotte française et de détruire les arsenaux et les chantiers d'Anvers. Il indiquait les voies à suivre et les principaux obstacles à prévoir. Le commencement de l'année 1809 le revoyait à Londres, remettant de nouvelles notes aux ministres et insistant sur l'exécution de ses projets. En juillet 1809, le voyageur adressait de Chimay au gouvernement anglais un dernier appel, contenant de nombreuses indications sur les défenses de l'Escaut et d'Anvers. Il y marquait la conquête de la Belgique comme étant un des buts principaux de l'expédition (1).

L'arrivée de la flotte britannique sembla exaucer les vœux des patriotes. Elle provoqua de leur part des démonstrations marquantes dans différentes parties du pays.

La capitale assista aux premières et timides manifestations des opposants. Le seul journal politique qui y eut été toléré, L'Oracle, était rédigé par Fiocardo et Picard que le gouvernement soupçonnait, non sans raison, de sympathie pour la cause belge. Surveillé par la censure, le journal avait observé à l'égard du débarquement des Anglais une prudence extrême, poussée jusqu'à garder le silence. Real, représentant du Ministre de la Police, considéra que les journalistes avaient par là encouragé les espérances du parti anglais. Passant par dessus le Préfet, il fit arrêter Fiocardo et Picard (11 août 1809). Tandis que les victimes étaient jetées en prison et tenues au secret le plus absolu, la police fouillait leurs papiers et suspendait la publication du journal. Exécutée en plein jour, dans une réunion de la garde nationale, l'arrestation fit grand bruit. La Tour du Pin réclama contre elle avec tant d'énergie que le ministre, ayant reconnu qu'aucun indice de culpabilité ne pouvait être relevé contre les prisonniers, dut les faire relâcher et permettre de reprendre la publication de L'Oracle. Ces arrestations arbitraires et maladroites décelaient l'importance que Real attachait à l'influence britannique en Belgique (2).

La Flandre s'émut, après peu de jours, d'un drame plus

(1) P. Verhaegen. Le baron d ' Hartemberg ', promoteur de V Union hollando-belge, 1766-1846, pp. 103 et suiv.

(2) P. Verhaegen. Essai sur la liberté de la presse en Belgique pendant la domination française, Préfecture de la Dyle, liasse 884. Registre de la maison d'arrêt de Bruxelles, 12 et 19 août 1809.

grave. Dans la petite viMe de Lokeren, les habitants les plus considérés s'étaient préoccupés de la prochaine arrivée des libérateurs. Ne mettant pas en doute la fin de la domination française, ils avaient organisé à l'avance l'administration de la cité et du canton pour Le cas où Les troupes impériales seraient forcées d'évacuer la Flandre maritime. Déjà les cris de « Vive le prince d'Orange » retentissaient dans les rues, quand les autorités françaises firent arrêter les principaux auteurs du complot, parmi lesquels l'avocat Van de Vyvere, auquel était promise la place de grand bailli. La police ne se contenta pas d'interner les chefs du mouvement à la maison de force de Gand (31 août 1809). A La date du 13 septembre, elle procéda à une nouvelle série d'arrestations, si nombreuses cette fois, que le secrétaire de la mairie de Gand, Cornelissen, adressa une réclamation au Préfet : « On se rencontre, on se regarde dans les rues et on se demande ce que c'est, on se demande où et à qui cela finira » (1). Etendant ses recherches ou ses soupçons, la police avait arrêté à Termonde, dès le 6 août, six citoyens paisibles, qui passaient pour avoir été les chefs de la guerre des paysans en 1798 (2).

Au commencement de septembre, les placards, appelant aux armes reparurent dans le Brabant wallon. Dans les villages situés au Sud de La forêt de Soignes, entre autres à Overyssche et à Genappe, où les appels de Jacqmin avaient eu tant de retentissement jusqu'à l'avènement de Bonaparte, on afficha des écrits dont le texte portait : « Bulletin des Pays-Bas. Maire et adjoint. Vous serez mis à mort si vous consentez encore à accorder des réquisitions ou des contributions aux Français. Le même sort est réservé aux jeunes gens qui marchent pour satisfaire à la conscription. Amis, que faites-vous ? Pourquoi tiirflez-vous à provoquer qu'on prenne les armes contre les Français ? Cependant cela est plus nécessaire aujourd'hui que lorsque vous avez fait un appel pour qu'on chassât des Paysles troupes de rKmpereur des Romains. Maintenant, c'est

(1) Rapports de Cornelissen an Préfet de l'Escaut. 29 août l'r et 13 septembre, 19 e1 '20 novembre 1809. (Archives communales <!<' Gand.) T'n d< ep1 arrêtés du 31 août se tua dans sa prison.

(2) Annales dit CercU archéologiqui dt Termonde, 21 lérie, [V,

pour la religion qu'on doit combattre. Les barbares inondent notre pays. Ce que contient ce bulletin est plus certain que ce qu'a publié aucun bulletin français » (!).

Jointes aux bruits qui circulaient et qu'accueillait une évidente eonupla isance, ces publications émurent les masses. En enregistrant la nouvelle de l'arrivée des Anglais, le curé de Saint-Gilles, faubourg de Bruxelles, ajoute : « L'espoir de la délivrance circule chez nous » (août 1809). Au -mois de septembre, il rapporte que la descente de l'armée britannique a amené non seulement beaucoup de bruits divers, mais des imprudences et des mouvements locaux. A la fin du même mois, il rapporte que l'agitation devient considérable parce qu'on dit que les Anglais avancent (2).

Toujours à I ' affût des rapports entre la Belgique et les Anglais, la police arrête un paisible habitant de Namur, nommé Sablon (3). Elle lui reproche uniquement de compter des parents dans l'armée autrichienne et d'être soupçonné de correspondre avec les Anglais. Sur cette vague incrimination, le prisonnier est interné pendant plus de deux années. Il finit par être conduit à Paris en 1812 et être relâché après un interrogatoire que lui fit subir Real1.

Il faut croire que l'agitation dont parlait le curé de Saint- Gilles et que révélaient les arrestations faites à Lokeren, à Termonde et à Namur, s'était propagée bien au delà de ces localités. Les démarches que continuait à faire d'Hartemberg apportaient la preuve de cette extension dans le midi du Hainaut. Loin de se laisser décourager par l'échec de Chatham, l' habitant de Chimay avait multiplié les voyages à la fin de 1809. Il s'était rendu trois fois à Londres, et il avait visité deux fois les îles de Zélande, afin d'obtenir que les généraux anglais n'opérassent pas leur retraite. Quoique ses supplications n'eussent pas été exaucées, il insistait sur les secours à apporter à la Belgique. Dans un mémoire du 3 janvier 1810, remis au Foreign Office, il rapportait qu'à part les acquéreurs

(1) Poullet, op. cit., p. 113.

(2) Van der Auwera. Simpele Waerheydt, manuscrit, II, p. 995. Bib. Royale.

(3) Mémoire de Pierre- Joseph Sablon, en 1814. (Carton 17, Conseil administratif de 1814.)

LES KÉSI&TANCES 697

de biens nationaux tous les habitants de la Belgique étaient prêts à agir pour délivrer leur patrie. Il allait jusqu'à affirmer que dans le pays de Chimay deux mille hommes armés et équipés sans frais étaient disposés à marcher sous ses ordres. Offrant de se mettre à la tête de ces volontaires, il se disait à même de mettre en liberté les prisonniers anglais internés à Givet et de se rendre maître, avec leur aide, des citadelles de Givet et de Charleville (1).

Sans donner à l'agent secret des Belges des assurances positives, les ministres anglais l'encouragèrent à continuer à correspondre avec eux. En 1811, Hartemberg se rendit encore à deux reprises à Londres, au cours des mois de janvier et d'avril. Nous ignorons l'objet précis de ses dernières démarches; nous pouvons toutefois penser qu'elles tendaient comme les précédentes à hâter le moment où la domination étrangère prendrait fin. D'après la police française, en effet, Hartemberg entretenait des relations constantes avec les « ci-devant ». « Quand il voyage dans ce pays-là, disait Bellemare, c'est à qui le soignera le plus parmi les nobles » (2).

Nous avons raconté dans le chapitre consacré à l'histoire du culte comment Mgr Hirn, évêque de Tournay, fut arrêté, le 12 juillet 1811. L'examen de ses papiers parut compromettre Hartemberg qui fut arrêté à son tour, le 25 du même mois. Mené à Paris, retenu en prison en qualité de prisonnier d'Etat jusqu'en 1814, le maître de forges échappa à la mort grâce à ce que la police ne put pas prouver qu'il eut été en rapport avec les ministres anglais. Mais soji incarcération mettait fin provisoirement à une des principales intrigues que l' Angleterre avait nouées dans les provinces belges.

Conspirateurs détenus dans les prisons, agents secrets poursuivis ou soupçonnés, modestes agrariens réfugiés au fond des bois n'avaient pas travaillé en vain. Leurs peines avaient produit déjà fies résultats immédiats au point de vue international, en attendant qu'elles fussent couronnées de succès à l'intérieur fin pays. Quand Malmesbury, l'ancien ambassadeur du roj Geoiges à la Haye, voulait annoncer au prince d'Orange des

(i) P. Verhakof.n. Le baron d* Hartemberg : pp. no, 294.

(2) Ibid., p. 123.

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nouvelles favorables à sa cause, il lui mandait que des troubles s'étaient produits en Hollande et en Belgique (24 avril 1811). Le diplomate mettait ainsi sur la même ligne les démonstrations patriotiques des deux pays (1). Ces sentiments, partagés par les principaux hommes d'état de l'Europe, ont fait dire à l'un des maîtres de l'histoire diplomatique qu'en 1812 la Belgique, songeant encore toujours à l'indépendance entrevue en 1790, comptait parmi les plus récalcitrants des peuples conquis par la France (2).

D'une source autorisée venait un témoignage formel dans le même sens. Le général Dumouriez, qui avait bien connu les Pays-Bas, et qui en 1808 déconseillait aux Anglais de faire une tentative sur les ports de la Flandre, modifiait son avis en 1812. Il soumettait à Wellington un plan d'opérations pour les coalisés en ayant soin de prévoir l' organisation de soulèvements populaires non seulement en Suisse et en Allemagne, mais spécialement en Belgique (3). Appeler les Belges à coopérer à l'œuvre de la rénovation générale, n'était ce pas leur reconnaître le droit d'exister comme nation et leur supposer les moyens de le faire prévaloir ?

(1) COLENBRANDER, Op. cit., 1810-1813, p. 1814.

Il faut rapprocher de ces affirmations un placard manuscrit qui fut affiché à l'Eglise Sainte-Gudule, à Bruxelles, en 18Î1, et qui portait : « Au grand scélérat que l'Empereur! Un jour viendra que les cordes seront trop douces pour le traîner par les rues. » (Mémoires du Cercle historique et archéologique de Hal, tome III, p. 128.)

(2) Sorel. Lr Europe et la Révolution française, VII,' pp. 470,

(3) Mémoires de Dumouriez en 1807. (Cosmopolis, novembre 1897, p. 477.) Mémoire du même en 1812. (Colenbrander, op. cit., p. 1845.)