ETAT DE LA BELGIQUE EN 1789 AL POINT DE VUE ECONOMIQUE

Tous les auteurs s'accordent pour reconnaître que la Belgique est le pays « le plus populeux, le mieux cultivé, le plus florissant de l'Europe ». Lettre de Burke, du 1er juin 1791 — (Correspondance de A1, liurke, tome II.) Lettre de Lord Morington à Grenville, du 25 juillet 1790. {The manuseriptg of J. B. Fortescue, I, p. 594. — Shaw, Essai sur les Pays-Bas Autrichien*; Forster, Voyage philosophique et littéraire sur les rives du Rhin; Anonyme, lleize door </e oosten ryksch Nederlanden door een roornaein Hollandsch vlvgttling in den jaar 1788; F. de Bas, Prins Frederik der Nederlanden en zijn tijd, I, p. 193; Avis du comte de la Marck et du comte de Trautmansdorf (Chancellerie des Pays-Bas à Vienne, 2 mars 1791, registre 362, et 15 août 1793, registre 393. De Rival, Le voyageur dans les Pays-Bas Autrichiens ; David, Histoire chronologique des opérât ions de, V armée du Nord et celle de Sombre et Meuse; Paquet-Syphorien, Voyage historique et pittoresque dans les Pays-Bas.

Les agents du gouvernement français qui eurent l'occasion de visiter notre pays après la conquête partageaient le même avis. V. Moniteur réimprimé, t. XXII, p. 253, et XXV, p. 617. Spécialement, les rapports des Préfets publiés en 1804 louaient sans réserve la culture, la division des propriétés, les mœurs patriarcales, la transmission héréditaire des fermes, qui se remarquaient partout. V. : rapport de Doulcet-Pontécoulant en 1804 (carton 705, Préfecture de la Dyle) ; rapport de François de Neuf château à la Convention Nationale, le 9 vendémiaire an IV ; rapport de Girardin (Locré, Travaux préparatoires du Code Civil, IV, p. 420).

Sur l'état heureux des campagnes, on peut consulter: Laurent, Curiosités révolutionna ires, pp. 465 et suiv. Souvenirs sur Stavelot, Wallon ia, 1904, p. 10, Souvenirs sur le pays de Fauquemont. Publications de la Société historique dans le duché de Lunbourg, XXVI, pp. 3 et suiv. Manuscrit de Van der Meulen, Historié van den oorlog van 1794, bettrekelyk tôt West Vlaanderen.

La disparition progressive de la noblesse féodale, l'accroissement de l'aisance, la multiplicité du numéraire, ont amené la division

du sol et l'existence de très nombreux propriétaires. On évalue le numéraire à la moitié de celui que possède la France. (Mémoire de l'adm. du Dt. de la Meuse-Inférieure, du 6 frimaire an V, carton 23, corresp. de Bouteville. ) Les 149 villages du pays d'Alost renferment 700 propriétaires imposables à la contribution de guerre de 1794 et sur ce nombre 24 seulement sont nobles. Carton 224, a dm. du Dt. de la Dyle). V. Brants, Essai historique sur la condition des classes rurales en Belgique, et De Potter et Broeckaert, Geschiedends van (Jeu Belgischen boerenstand tôt op het einde der X VIII' et a ir.

.Mêmes constatations pour l'industrie. « La Belgique a acquis au point de vue industriel, dit le gouvernement républicain, une considération très supérieure à celle dont ait jamais joui aucun autre pays de l'Europe. » (Moniteur réimprimé XXV, p. 477. Le Moniteur, 28 germinal an XIII et 1807, p. 265) : V. Briavoinne. De l'Industrie en Belgique, I, pp. 81, 82. A part certaines crises locales, dues à des causes momentanées, et surtout à la famine engendrée par l'hiver rigoureux de 1788, le commerce jouit d'une égale prospérité. Il est envié par la Convention. (Discours de Salengros. Moniteur réimprimé, XXIV, p. 214.)

L'n réseau de routes superbes facilite le trafic, et il est complété par des canaux habilement tracés, auxquels on se prépare à ajouter de nouvelles voies navigables reliant Bruxelles à Charleroi, la Dendre à la Haine, le Denier à la Meuse, Anvers au Zwyn. « Aucun pays n'a de plus belles routes que les départements réunis », déclare le commissaire Lambrechts. (Rapport de décembre [795, carton 59, corresp. du comm. du Pt. de la Dyle.) Bouteville pense de même. (Lettre du 6 floréal an IV, corresp. de Bouteville, registre 178.) Cfr. Vil'quain, Des voies navigables en Belgique.

ESTAT DE LA BELGIQUE Al Point DE VUE RELIGIE1 V

Selon les -i ;it is1 iquea formées par le gouvernement <!<• Joseph II <>t contrôlées par Bouteville, on comptait en Belgique 9 évôchés, 3,400 paroisses, L2 séminaires et fabriques d'églises cathédrales, 55 cha pitres, i!" abbayes, 275 couvents, L5 béguinages, 29 hôpitaux, 21 cou

\cnts de sœurs hospitalières. En dehors des paroisses il y a ainsi ■ >-i-± établissements à confisquer (1).

Ces institutions sont en la possession de 17,350 personnes : 9 évoques, 241 séminaristes et professeurs, 3,400 curés, 3,400 vica et chapelains, 800 chanoines et chaûoinesses, 2,800 religieux d'abbayes, 6,700 religieux dans les couvents. Avant 1783, il faudrait ajouter 158 couvents d'ordres contemplatifs et 2,600 religieux que Joseph II a supprimés. Comparés à une population de 3 millions d'âmes, ces chiffres sont loin de prêter à critique : en particulier, le nombre des religieux, qui s'élève environ à 12,500 en 1783, et à 9,500 ou 10,000 en 1794, est loin de présenter la moindre exagération.

On attribue à l'Eglise un patrimoine évalué à 543 millions, parfois à 600 millions ; si l'on y ajoute la dîme, qui rapporte environ 6 millions et qui peut à la rigueur se capitaliser à 200 millions, on arrive à évaluer la fortune ecclésiastique à 800 millions. On attribue nota m ment aux 110 abbayes, 149 millions ; aux 275 couvents, en dehors des béguinages et des hôpitaux, 362 millions ; aux 555 chapitres, 11,230,000 francs; aux 9 évêques, 7,064,448 francs. Les 158 couvents supprimés en 1783 avaient possédé environ 30 millions et un revenu de 1 million pour leurs 2,600 membres (2).

Cherchant à préciser les revenus plutôt que les capitaux, Bouteville attribuait au clergé un revenu annuel de 12,272,610 francs, sans compter la dîme ; les abbayes y figuraient pour 6,154,000 francs ; les couvents pour 3,402,800 francs ; les chapitres pour 1,458,860 francs ; les évêchés et séminaires pour 171,950 francs ; les curés et vicaires pour 1,086,000 francs. Ces chiffres permirent de fixer le revenu individuel moyen à 707 francs, en représentation duquel les lois de suppression allouèrent un capital de 15,000 livres, destiné à produire à 3 % 500 francs ou à 4 % 600 francs.

On voit combien il est inexact de dire que le clergé possédait les 2/3 ou les 3/4 du sol de la Belgique. En évaluant les 2,945,500 hectares de celle-ci à 1,000 francs par hectare, rapportant un revenu de 30 francs, le territoire belge représenterait une valeur de 2 milliards 945,500,000 francs et un revenu de 78 millions. Le clergé n'en aurait possédé qu'une part peu considérable. Son revenu total de 18 millions atteindrait moins du 1/4 du revenu du pays entier.

Si certaines critiques peuvent être justifiées, soit quant aux

(1) Chancellerie des Pays-Bas, à Vienne, liasse 947. (Correspondance de Bouteville, carton 19.)

(2) Le capital comprenait des valeurs improductives en grande quantité : meubles, tableaux, orfèvreries, sculptures, livres, manu scrits.

richesses des anciennes abbayes, soit quant au relâchement de certains religieux, soit même quant à la conduite privée de prélats comme Velbruck et Lobkowitz, l'ensemble du personnel religieux mérite des éloges. Sur ce point, les fonctionnaires impériaux, les ecclésiastiques français, le chef de la chrétienté, sont d'accord, et la résistance à la persécution fortifiera leurs appréciations (Protocoles de la Chancellerie des Pays-Bas à Vienne, 13 octobre 1789, registre 80; Claessens, La Belgique, Chrétienne, El, p. 158. Rapport de Mgr Ciamberlani, du 8 décembre 1814. Notes de l'abbé Rude mare, La Revue Générale, juillet 1895). Dans ses œuvres, Mgr de Pradt s'est exprimé de même au sujet du clergé belge.

On peut signaler sans doute les possessions excessives de quelques monastères. « J'ai dit souvent à quelques chefs d'abbayes qu'ils feraient fort bien de remettre dans le commerce une partie de Leurs biens fonds. » Ainsi s'exprime le savant Gérard, dans une Lettre adressée en 1811 à son beau-frère Raepsaet. Mais on ne peul oublier que le patrimoine critiqué était grevé de lourdes charges, laissant aux abbayes un revenu fort peu élevé. (Welvaarts, Geschiedenis van Postel. O. Reyntens, De Gemeente Moorsel. Van Spilbeek, l)< abdy van Tongerloo. Tillière, Histoire de Vabbaye d'Orval).

Les abus eussent été corrigés sans difficultés, si les chefs éminents des abbayes d'Aulne, de Gembloux, d'Afflighem, don! nous possé dona Les souvenirs e1 dont il faut admirer l'esprit monacal, avaient pu accomplir leur programme <le réforme. (Mémoires manuscrits de Dom Regaus, prieur d'Afflighem, de Dom Serset, abbé d'Aulne, el Dom Wilmart, abbé de Gembloux.) D'après Leur exemple. L'arbre monastique eût été émondé de Bes rameaux vieillis et il eût retrouvé une jeunesse nouvelle, sans qu'on dût recourir aux spoliations et aux violences qu'allail accumuler la conquête