La belle Aurore

La nouvelle de la maladie de Dorothée arriva à la cour de Hanovre, et y produisit des effets bien différents. M. de Groote avait adouci considérablemeui la colère de la princesse 5 mais le bruit de cette histoire

s'elait répandu partout, et la comtesse de Plalen, instruite par ses espions, l'avait racontée au prince Georges dans tous ses détails.

— Oui, mon prince, lui dit-elle, vous êtes refusé, mais refusé d'une façon qui doit vous plaire, car c'est hardiment; mademoiselle de [.unebourg se rend justice, elle ne veut point de Votre Altesse ; elle lui préfère le petit Kœnigsmarck.

— Mon oncle a prononcé son dixi; tout cela est inutile, à moins que...

— A moins que vous me refusiez vousmême ; ce que je ne manquerais pas de faire à votre place.

LA BELLE A.UROttfi 5

— ' Vraiment?

— Si vous acceptez cette mijaurée, après un pareil éclat, vous deviendrez le jouet de l'Europe entière.

— Vous croyez?

— Et vous, Catherine, qu'en pensez-vous? vous ne semblez pas vous inquiéter le moins du monde de ce qui se passe ; il semble que cela vous est égal.

— En vérité, je ne sais pas. Tout ceci me lasse et j'ai souvent grande envie de m'en» fuir, en me voyant marchandée ainsi.

— Marchandée !

— Certainement, monseigneur, vous chan-

4 LA B1:LLL ALHCKli

gez (l'avis à chaque instant, un jour vous vous mariez, le lendemain vous ne vous mariez plus, un jour je dois rester envers et contre tous votre maîtresse, il y aura une princesse électorale de Hanovre , non pas une femme pour Georges de Brunswick; après c'est tout le contraire, il ne me reste qu'à faire mes paquets, parce que votre illustre père ne me permettra pas de rester. C'est en vérité se jouer trop fortement d'une femme.

— Il me semble, ma sœur, que vous pouvez bien attendre.

— Pas un jour, pas une heure, pas une minute, je suis jeune, je suis belle, je ne puis accepter la vie telle qu'on me la fait, je

ne suis pas embarrassée pour trouver ailleurs l'existence que je préfère. M. de Busche, me suivra partout, il est d'autres cours que celle de Hanovre, où je pourrai vivre enfin sans les inquiétudes qui m'accablent.

— Vous ne m'aimez donc pas? demanda le prince moitié sérieusement.

— Vous mériteriez que je cessasse de vous aimer, en effet, car vous ne m'aimez guère, vous!

— Ingrate!

— Non, non, reprit-elie, en lui échappant, non, je ne puis supporter plus longtemps votre indifférence et votre mépris.

6 LA BELLE AliUORE

Voyez votre illustre père, n'est-il pas marié, et ma sœur en est-elle moins la maîtresse souveraine de ses états et de son cœur ? madame l'électrice, sauf quelques niches d'écoliers, lui fait-elle le moindre mal ? S'inquièle-t-elle seulement de ce que devient son auguste époux, hors des lois de l'étiquette ? Ne pourriez-vous faire de même vous qui allez épouser une sotte petite fille î Ne pouvez-vous la ployer à vos volontés de manière à ce qu'elle ne descende jamais de son fauteuil de parade, pour vous suivre dans vos courses de jeune homme ! Cela nVst pas dfficile cependant,

— Ma mère, n'avait d'autres passions que le soleil et la lune, (a;idig que ma chère

cousine, en fait d'asires a tout d'abord distingué le beau Kœnigsniarck.

— Seriez-vous jaloux, par hasard !

— Moi ! je ne suis jaloux de personne, répliqua t-il froidement, et ce serait bien mal me connaître que de chercher à m'inoculer cette /naladie-là. à propos, voici le portrait de la princesse Dorothée.

— Voyons î dirent-elles toutes les deux à la fois.

— Elle est plus jolie que vous, je suis obligé de vous le dire, et chacun assure que ce portrait n'est pas flatté.

— C'est vous, qu'on flatte, monseigneur.

8 LA Bl.U.E ALHOnE

— Elle est belle, elle est très belle, le prince a raison. Voyez, Elisabeth, le beau visage et les beaux yeux ! quelle peau admirable. Ah ! certainement, elle est mille fois plus jolie que moi.

Cette tranquillité étonna Georges, dont le mauvais caractère aspirait à la contrarier, à Ja piquer surtout. Elle ajouta pour corollaire, en lui rendant le médaillon.

— C'est une charmante princesse et vous serez tout à fait heureux de devenir son mari , quant à moi je vous y engage, pourvu toutefois qu'elle ait avec vous des façons plus convenables qu'avec votre image renvoyée, m'a-t-on dit, dans un piteux état.

Le présage est mauvais, je ne vous le cache point.

— Je ne suis pas superstitieux.

— Ne voyez-vous pas, ma sœur, que le prince brûle de recueillir l'héritage du petit Kœnisgmarck! quant à celui là, monseigneur, je vous rendrai votre compliment et je vous dirai qu'il est plus beau que vous, si ce qu'on annonce est réel, car je ne l'ai jamais vu.

— On le verra certainement à la cour ; dès que Son Altesse aura épousé la princesse Dorothée , en galant chevalier il ne peut manquer d'y paraître.

— Il y sera fort bien reçu, répliqua Geor-

lO LA BELLE AUROUfi

ges, j'aime fort celle famille de Kœnigsmarck.

Les coups, on le voit se succédaient de l'un à l'autre, c'était à qui frapperait le mieux. Les rôles distribués entre les deux sœurs étaient très bien remplis par elles, seulement la passion les en écartait quelque fois , jusqu'à ce qu'une attaque moins couverle du prince les y ramena. La belle comtesse de Platen surtout escarmouchail à miracles. Elle était par instinct jalouse de la princesse, elle craignait l'influence d'un jeune et beau visage, joint à de grands ta-

lents et à un rang légitime. C'était beaucoup.

Cependant comme ces conversations se

LA BELLE AUKORE il

renouvelaient chaque jour , comme elles eurent le soin de faire dire les mêmes choses négligemment par leurs amis et même par leurs ennemis, qu'elles persuadèrent;il en résulta dans le cœur dufutur époux /^-^ une grande prévention contre Dorothée ,

^\ çUe fut même poussée à ce point qu'il la confia à sa mère.

^/ — Elle est, dit-on, madame, effrontée et libre comme un page de cour.

— Qui vous a persuadé cela? vos scélérates de Meissenberg.

— Non pas elles, ma mère, mais toutle monde.

— Je la connais, je l'ai vue, celte petite

12 LA BELLE AUROUL:

(ille, elle est jolie comme l'amour et douce comme une tourterelle.

— N'êtes-vous pas prévenue?

— Par qui ? par ma tendresse pour ses parents, n'est-ce pas? par la joie que je ressens de nommer ma sœur mademoiselle d'Olbreuse? Vous voyez bien que vous déraisonnez.

Madame Sophie avait quelquefois ce que son mari appelait ses comètes,ce que chacun redoutait autour d'elle. Le prince Georges craignit de la provoquer et lui répondit avec soumission.

«=^ Vous êtes à même mieux que per-

sonne de juger les gens, je m'en rapporterai donc à vous, madame.

— El vous ferez bien, je sais mieux que vos précieuses ce qui vous convient.

-Le prince, à la grande surprise de ceux qui le connaissaient, passa les dernières semaines de sa liberté enfermé dans son appartement et vit très peu sa favorite. Il lui fit de fort grands présents, en linge, en habits et en pierreries, que les moins fins regardèrent comme un gage de constance, mais que les habiles prirent pour les arrhes d'un congé. Madame de Busche ne s'en para pas moins à la barbe de toute la cour. 1/électrice qu'elle alla saluer un soir ainsi

14 L4 B£LL£ AU&ORfi

Têlue, lui dit : en regardant ses p&ndaaU d'oreilles.

— Eh! eh! ma mie, voici du lard dans la souricière.

Catherine en rougit jusqu'au blanc des yeux. Cette comète-là avait la queue un peu bien rude pour les pauvres gens.

Il y eut fêtes et réjouissances à Hanovre comme à Celle, pour le rétablissement de }» future héritière, la cour tout entière y as-' sista el l'on chercha à qui mieux mieux le» moyens de se faire distinguer par sa jowv L'électeur et l'électrice se montraient enchantés, le prince Georges également, oa dm moins sa contenance affichait la diplo-

malie d'un homme qui -veut avoir l'air de l'être, et qui tient à ce qu'on le traite comme tel. Tous les yeux étaient sur les comtesses. Elles firent aussi bonne contenance que possible, cependant Elisabeth eut beaucoup de peine à se contenir, lorsqu'elle entendit l'électrice dire à son mari.

— Toutes ces femmes-là devront se cacher lorsque notre bru paraîtra, elles seront laides à côté d'elle, je vous en réponds.

Madame de Platen comprit parfaitement à quelle adresse le compliment arrivait. Un peu plus tard elle en reçut un autre.

— Je ne comprends pas les femmes qui passé trente ans, s'obstinent à porter du

i6 LA BELLE AURORE

rose ; cela les vieillit, même celles qui sont ce qu'on appelle bien conservées. N'est-ce pas vrai, madame la comtesse de Platen ?

Elisabeth était trop une pour éluder le coup, et s'en montrer blessée, elle le reçut en pleine poitrine.

— Le miroir est souvent un flatteur, madame, on s'y voit avec ses propres yeux et on se trompe.

Lm début d^an héros.

Charles-Jean, qu'il est temps de chercher dans ses voyages, était arrivé directement à la cour de France. Bien que déchue, bien qu'attristée, c'était encore la

plus belle et la plus brillante du monde, et 11 2

18 LA BELLE AURORlî

le grand roi régnait toujours sur les mœurs sur les habitudes. C'était la fin de madame de Montespan, le roi commençait à aimer mad.ime de Maintenon, son influence sèche et dévote se faisait sentir dès le début, elle préludait à ces malheureuses années, si douloureuses à parcourir dans l'histoire, alors qu'on ne trouve plus que l'ombre d'un grand souverain, décourouné par une de ces femmes dont la passion nesaurait excuser 1rs erreurs, car elles la raisonnent et la dominent, jusqu'à ce que Tintérét la laisse triompher.

Koènisgmarck arriva à Paris, avec une manière de gouverneur qu'on lui avait donné, il vit en passant la cour de Charles XI de

LA BfiLLK AURORE 19

Suède, et se hâta de la fuir. Les intrigues, les dissentions, les ennuis de^tous genres l'y attendaient. On le menaçait de dépouiller sa famille, ce qui ne tarda pas à arriver, et les mécoutens se groupaient aulosir de lui. On lui donna officieusement l'avis de se retirer.

- En arrivant à Paris, il se fit conduire chez son oncle, Othon-Guiliaumc, qui depuis deux mois environ était le héros des ruelles et des aventures. Il allait à Versailles, le matin, ei le soir aux cercles de Ninon et de la Champmêlé. Protecteur, ami de tous les beaux esprits de France ; il leur donnait des soupers splendides, ils le chantaient sur toutes les rimes, on s'en doute bien. Le comte

^0 Lk BELLE AUUORK

Charles avait dix-huil ans, le comle Olhon en avait quarante; ils étaient tous les deux beaux et forts comme des statues d'Hercule, L'un se livrait aux plaisirs en étourneau, comme un homme pressé de jouir, qui met les morceaux doubles et qui s!y preo J mal, ainsi que disait Ninon. L autre, au contraire , sentant que le temps lui échappait, que les années venaient, était dans les délicats, dans les recherchés, il choisissait les jouissances et il faut bien le dire, dans son opinion, la matière l'emportait beaucoup sur l'idéal. 11 recherchait plus les comédiennes que les dames de la cour, et on le voyait plus souvent chez Lavienne qu'en sonlogis.

Le comte Charles rêvait beaucoup, eu

LA BELLli AURORE

véritable allemanfl qu'il clail; un de ses divertissement consistait à courir le soir les rues de Paris, le manteau sur le nez, les jours o\( son oncle n'avait pas de débauches. Elles étaient alors fort mal éclairées et fort désertes, on n'y rencontrait presque personne, excepté les amoureux et les voleurs. On s'y battait, on y faisait l'amour, on s'y tuait même, sans que le guet et le lieutenant criminel puissent empêcher les rencontres et les rendez- vous.

Un soir il allait vaguant par les rues du Marais, regardant sous le nez les bourgeoises qui venaient de souper en ville, lorsqu'il avisa au coin d'une rue, deux femmes lestes et gaillardes, à la taille fîne^

LA BELLE ALIlORE

à la jambe déliée, bien enveloppées dans leurs coiffes, et cherchant très évidemment à éviter les regards. Ce lui fut une raison pour les suivre, on le pense bien. Elles s'en aperçurent et doublèrent le pas. Il le doubla comme elles. Elles coururent, il courut aussi, jusqu'à ce que l'une d'elles, après un colloque à voix basse, lui dit, du fond de ses coiffes.

— Monsieur, vous vous trompez, laisseznous, i]ous ne sommes pas seules.

Quelques amoureux veillaient dans les enviioiiS, l'aventure n'en éiait que plus pi(juaUte. îl ne répondit poiai et suivit toujours.

— Monsieur, répondit la même voix,

nous allons vous quilier la place à condition que vous nous abandonnerez.

— Non pas, mes gentilles fillettes, je n'ai contre vous aucune mauvaise intention , mais vous avez des galans bien peu empressés, ce me semble, et on ne devrait pas laisser du joli gibier comme vous exposé aux embûches des chasseurs.

— Un allemand ! s'écria celle des deux femmes qui ne disait rien, il faut nous sauver, madame.

Le comte trouva dans ce peu de mots, dans celte frayeur et dans ces manières quelque chose qui ne sentait point la grisette, il voulut montrer qu'il n'était pas

2i LA BKLLE AURORE

dupe, et ôtant respectueusement son chapeau , il se rengea pour leur faire place, en disant du ton le plus soumis.

— Passez, mademoiselle la duchesse.

A ces paroles les deux femmes s'arrêtèrent comme frappées de la foudre. Celle des deux, qui paraissait craindre les allemands, cacha sa tête dans ses mains, en s'ëcriant:

- Je suis perdue!

L'aventure prenait une tournure intéressante, le comte, chevaleresque comme on l'était en ce temps et à son âge, s*empressa de dire avec plus de respect encore:

— Je VOUS donne ma parole de gentilhomme, madame, que je n'ai pas l'honneur de vous connaître, que vous êtes parfaitement libre de vous rendre où il vous conviendra et que, si je vous suis de loin, ce sera pour vous éviter les mauvaises rencontres.

Nouveau temps d'arrêt des deux femmes, nouvelle consultation à voix basse, après laquelle, celle qui avait déjà parlé dit :

— Monsieur, vous avez Tair d'un honnête homme.

— J'espère passer toujours pour tel.

— Votre nom ?

— Le comte Charles de Kœnigsmarck.

Elles causèrent encore toutes les deux.

— Monsieur, reprit Vorateur, nous ne vous cacherons pas que nous sommes égarées, que nous attendions deux personnes qui devaient nous conduire dans une maison où nous avons affaire, et que maintenant nous ne savons plus à qui nous adresser pour retrouver notre chemin.

— Que vous plait-ii que je fasse, madame ?

— Monsieur, il y a encore des lumières là-bas, à cet hôtel, je crois, que c'est chez le président Bambonneau , si vous demandiez aux laquais , ils sauraient bien le che-

min de la rue Cultuie-Sainte-Calhe'rine, comme vous êtes étranger, il n'est pas probable que vous le sachiez.

— Quand à cela, madame, je Tignore, en effet, mais vous allez être obéie.

Il alla directement à l'hôtel qu'on lui indiquait, s'adressa aux laquais et lorsqu'il eut reçu la réponse, il ne trouva plus les belles où il les avait laissées.

— Ah î dit-il, voilà qui est traître et indigne de personnes d'honneur.

11 s'en all;iiî d'un air contrarié, retrous- •Hanl son manteau sur ses épaules, car il faisait très froid, quand des cris à Vaide ! au

i8 LA. BELLE AURORE

secours! frappèrent son oreille. Il y courut et trouva ses deux infidèles aux prises avec des gens qui s'amusaient à les détrousser. Tirant Tépëe, malgré les torts des deux jeunes femmes, il donna la chasse aux malfaiteurs, de façon à leur ôler l'envie de revenir, puis il retourna près d'elles, elles l'attendaient cette fois, blotties dans une porte, tremblantes et n'ayant nulle idée de s'enfuir.

— Eh I bien, mesdames, dit le jeune homme, moitié riant, moitié fâché, eh!

bien, êtes-vous satisfaites de cette aventure ? êtes-vous punies de m'avoir quitté, en vous moquant de moi et dois-je encore vous laisser seule?

LA BliLLE AURORE

— Non, non, monsieur, nous voyons que vous êtes réellement un galant et brave chevalier, et nous acceptons votre escorte, nous allons à la rue des Tournelles , nous suivrez-vous ?

— A la rue des Tournelles. chez mademoiselle de Lenclos.

Elles se mirent à rire.

— Pas tout à fait, un peu plus loin du rempart.

— Chez La Voisin, je parie.

— Vous connaissez La Voisin?

— Parbleu !

LA BJÎLLK AURORE

— L*avez-voiis consultée ?

— Oui.

— Et que vous a-f-el!e prédit?

~ La plus belle destinée du monde. On m'aimera, une grande dame fera pour moi de divins sacrifices, et je mourrai jeune sur le champ de bataille, glorieux et regretté.

— C'est en effet un superbe horoscope.

— Le plus enviable certainement : l'amour et la gloire!

— Y croyez-vous à cet horoscope ?

— Oui, madame.

La B£LL£ AimORE 51

— Vous croyez donc en La Voisin ?

— Oui, madame, dans mon pays, il y a beaucoup de sorciers, d'ailleurs, nous les consultons souvent, et nous agissons d'après leurs oracles. Notre reine Christine n'en était-point exempte, elle a dû vous dire cela

— Je n'ai point connu votre reine Christine, monsieur, j'étais à peine au monde au temps où elle honora ce royaume de sa visite.

— J'aurais dû le penser, je suis un grand maladroit.

Ils marchèrent quelques instants en si-

lence, enfin, celle qui parlait toujours, reprit :

— Iriez-vous eocore chez La Voisin , monsieur?

— Très volontiers, madame.

— Iriez-vous à la condition de rester seul dans une chambre pendant qu'on la consultera, et vous engageriez-vous à ne point chercher à connaître les personnes qui se confieraient à voire parole?

— Sur l'honneur, madame.

— Eh bien ! monsieur, nous allons chez La Voisin.

— Ifi m'en doutais.

L4 BKLLli: AURORE 55

— Croyez-vous au diable qu'elle montre?

— Quant à cela, madame, je n'y ai jamais pensé et je n'ai pas voulu le voir. Si j'y avais cru, je ne me fais point blanc de mon courage, j'en aurais eu une peur effroyable en n'y croyant pas, c'est une momerie à laquelle je ne veux pas me soumettre.

— 11 a raison, ainsi nous ne demanderons pas le diable.

— Pardon, mesdames, mais, puisque nous nous entendons, ne répond rez-vous point à une question qui me brûle la langue?

— Laquelle?

34 LA UKLLE AIJRORR

— Comment êtes-vous seules à courir le pays à cette heure? comment, parmi vos amants ou vos amis, ne s'en trouve-t-il pas un seul digne de votre confiance?

— Nous en avions deux, nous vous l'avons dit, ils devaient nous attendre, ils ont manqué au rendez-vous, ce qui nous inquiète, il doit y avoir de graves raisons pour cela.

On approchait de la maison de la devineresse, facile à reconnaître à cause d'une porte très ouvragée, très enfoncée, garnie de fer, semblable à une porte de prison ou de citadelle. Avant de frapper, ils 'regardèrent si on ne les suivait point, s'il n'y avait pas dans les enfoncements voisins quelques

L\ BIÎLLE ACllORli 55

espions ou quelques soldats cachés. La sorcellerie en ce temps était punie de mort. Le silence le plus complet régnait autour d'eux, ils ne découvrirent rien d'extraordinaire, le jeune homme mit la main au marteau.

Après quelques minutes des pas se firent entendre, on entr'ouvrit un guichet ou plutôt un judas, et une petite lumière se promena lentement sur le visage des visiteurs.

— Que voulez-vous, demanda une voix rude?

— Madame Voisin, dit Charles.

Ci; — Elle nous attend, continuèrent les deux

femmes.

5U LA RKLLÎv ArilORE

— Ah ! c'est bien, une minute.

Les pas s'éloignèrent, puis on les entendit de nouveau, de grosses clés s'agitèrent; après un grincement affreux de serrures et de venoux, la porte s'ouvrit si lentement que le mouvement fut à peine sensible. On les laissa passer tous les trois, et l'on referma avec les mêmes précautions.

Une fois entrées, les deux femmes marchèrent sans hésiter, en personnes qui savent où on les conduit. Parvenues à une manière d'antichambre, dans laquelle donnaient plusieurs portes, elles dirent au jeune homme :

LA BEÎ/.E AURORK 57

— Restez ici, on vous appellera.

11 s'inclina en signe de consentement, elles disparurent avec leur guide.

Uue Ttilon.

Kœnisgmarck resta assez longtemps à attendre dans cette [lièce, fort obscure et fort malpropre, sans entendre d'autre ]»ruit que le balancier d'une grosse horloge et les ronflements d'un chat noir, enroulé sur une banquette.

40 LA BELLK AUKOUK

Il commençait à s'impatienter un peu, et h se demander si les infantes valaient la peine qu'elles lui imposaient, lorsque, derrière sa lête, il sentit comme un souffle froid, qui faisait voltiger ses cheveux, il se retourna et ne vit rien.

— Ne bougez pas, dit une voix paraissant sortir de la muraille : éles-vous libre?

— Qu'entendez-vous par la liberté?

— N'avez-vous aucun engagement de cœur?

— Aucun qui soit sérieux, du moins.

— Voudriez-vous vous dévouer au service d'une dame?

LA BIXLË ÀCnORB H

— Si elle était noble, belle, jeune... oui.

— Elle est tout cela. Seriez-vous discret jusqu'à la mon?

— Jusqu'à la mort, je le jure.

— Êtes-vous bien le comte Charles (Je Kœnisgmarck? Olez votre chapeau , qu'on vous voie.

Il obéit. Malgré lui , ses regards cherchaient la belle invisible, qui le regardait si bien ; il ne découvrit rien que les vieilles et sales murailles recouvertes d'une tapisserie en lambeaux, très innocente et très solitaire en apparence.

^-^ C'est bien, lui dit-on. Maintenant, le-

Ai'l LA Bh'LLK ÀURORK

vez-vous et marchez devant vous tout droit, sans vous inquiéter des obstacles.

Il obéit encore. A l'instant naême le panneau disparut, et il se présenta à la place une chambre très éclairée, dans laquelle se promenait une femme richement vêtue, d'une belle taille, mais dont le visage était caché sous un voile. En passant devant lui, elle lui fit un signe de la main. Comme il s'élançait pour la saisir, tout disparut et il se trouta dans la même obscurité qu'auparavant.

— La voilà, lui dit-on ; la reconnaîlrezvous?

— Je ne sais, je n'ai pas eu le temps de la voir.

LA BKLLE AUllORK 45

— Vous l'avez assez vue pour que, lorsque vous la rencontrerez, vous disiez : La voilà! Et vous le direz.

Cette femme avait une robe et un corps de jupe mordoré, avec des nœuds incarnats, et le voile qui couvrait sa tête était du plus beau point de Venise. Elle tenait en main un éventail enrichi de pierreries, et la queue de sa robe traînait loin derrière elle. Il lui manquait un page. Charles se rappelait parfaitement tous ces détails: il se rappelait surtout une main admirable et une belle boucle de cheveux blonds, qu'il avait entrevue à travers la dentelle.

11 eut beau écouler, beau regarder en-

4i L4 BtLLK AUUORli

suite, il ne vit plus, il n'entendit plus rien. 11 sonda la muraille miraculeuse, elle était aussi solide et aussi ferme que les autres; c'était à n'y rien comprendre. S'armant de patience,cependant, il reprit sa place et ses réflexions; seulement elles changèrent d'objet, et il se demanda si l'une des belles aventurières n'était pas la dame à la robe mordorée et aui rubans incarnats.

Après une demi-heure encore , la porte, par laquelle elles avaient disparu, s'ouvrit et une de ses compagnes entra. Elle s'assit à côte de lui en silence , et toujours aussi «nveloppée. Le comte crut devoir lui adresser la parole, et lui demanda ce qui la troU'* bUit 61 fort.

LA )liiU.)< AunoAU 45

— Ah! c'est que je viens d'entendre de cruelles choses.

— Eh! quoi donc?

— Je n'ai pas un mois à vivre.

— Quelle folie !

— Je mourrai de la main qui m'est la plus chère.

^ Madame, n'en croyez pas un mot.

— Il faut bien que je le croie, car tout ce qu'elle m'a dit du reste est vrai.

— Elle s'est informe'e, elle a su le passé, le présent ; il est facile de les connaître. Ces femmes-là ont des émissaires; mais l'avenir

ÀQ LA Bhl.Li: AURORK

et un avenir semblable, on n'y doit pas croire un instant,

— N'avez-vous pas dit que vous croyiez au vôtre ?

— Le mien est vraisemblable, madame; il n'y a pas besoin d'être sorcier pour me le prédire. Je vis dans les dangers, je les cherche; j'ai quitté mon pays pour courir les champs de bataille : rien de moins extraordinaire que d'y mourir. Tandis que vous !...

— Oh! oui, monsieur, moi... j'aime un homme qui ne m'aime point et qui peut fort bien me tuer.

'-i- Madame, s'il ne vous aime pas, ce qui

LA RKLLE AUROUK 4i

ne prouve guère en sa faveur, il ne vous luera pas, soyez tranquille; on ne lue que les femmes qu'on aime, et on en lue peu en France, à ce qu'il,me semble.

— Ah! murmura la pauvre femme, je sens, moi, que La Voisin a dit vrai, et que cet homme sera la cause de ma mort.

Kœnisgmarck comprit que cette désolée ne s'occupait pas de lui, et que ce n'était pas là qu'il fallait chercher la dame voilée; il se mit à l'interroger sur l'autre, et après quelques questions inutiles, il en vint à lui tirer quelques mois d'éclaircissement.

— Ma compagne, dites-vous ? Oh ! celle-lh

48 I.À BULLK AUftORU

n'a point d'homme qui la tourmente , jusqu'ici du moins.

— Est-elle belle?

— Admirablement.

— Que vient-elle demander à La Voisin, si elle n'a pas d'amour et si elle n'en veut pas?

— Elle lui demande un remède pour engraisser.

Cette réponse inattendue, après tant de pleurs et d'élégies sombres, parut si burlesque au jeune homme, qu'il éclata de rire. IjSl dame s'y mêla quelque peu, mais cela

LA BELLK AlîRORK iÔ

fut bien court, et elle retomba dans ses réflexions.

— Et c'est pour cette chose importante qu'elle s'expose à courir les rues à pareille, heure, qu'elle vient dans une maison comme celle-ci ? Vous avez beau dire , madame , je ne vous crois pas.

— 11 y a bien encore une petite circonstance. Elle a une terrible sœur! une de ces personnes dont on ne prononce le nom qu'avec crainte; elle voudrait fort s'en affranchir, et La Voisin a des manières d'arriver à ces choses-là.

Il en savait trop pour ne pas avoir la curiosité d'en apprendre davantage, il poussa U 4

fiO LA BKLLB ACHORl

plus loin ses questions, sa mystérieuse conjpagne s'enveloppa dans ses coiffes et ne répondit rien. Comme il la pressait encore, elle lui dit enfin :

— Vous avez donné voire parole de ne pas chercher à nous connaître, monsieur, à celte condition seule nous avons accepté vos services. Voulez-vous donc nous en faire repentir?

— C'est juste, madame, je me tais.

Jl reprit sa première attitude et son premier silence ; il entendait la malheureuse sangloter, elle ne se souvenait peut-être même plus de sa présence. Les grandes douleurs s'isolent de tout.

Un bruit iuaccoulumé les lira cependant de leurs réflexions. Un carrosse s'arrêta à la porte, une foule nombreuse l'accompagnait, mais la régularité des pas indiquait une troupe qui marchait en ordre, tout s'arrêta à la fois.

— Qu'est-ce cela? demanda Kœaisgmarck.

— Je ne sais, le guet peut-être qui parcourt la rue.

— Mais on a fait halte près de cette maison. On entend très distinctement retentir les mousquets, il y a des soldats, madame, on vient peut-être arrêter cette femme,

bt La BE{/LF AlJRORK

contre laquelle, dil-on, il y a force plaintes depuis longtemps.

— Oh! mon Dieu! cela n'est pas, cela n'est pas possible. Si on nous trouvait là! il faut nous dépêcher de fuir!

Elle courut h la porte par laquelle elle était revenue; comme elle l'ouvrait sa compagne parut.

— Hâions-nous, dit-elle, éplorée, sortons par ce côté, la porte du jardin est entourée, les sergents et le guet sont là, sauvons-nous, car si on nous rencontrait ici, et en un pareil moment, nous serions perdues.

> — Impossible ! la maison est cernée,

LA r.r.'.Lli AURORK 55

j'allais vous prévenir. Euiendez-vous, comme on frappe à la porte, que faire hélas !

On frappait en efl'et et rudement, ensuite on cria :

— Au nom du roi ! ouvrez! ou nous jetons la porte en dedans.

La dernière venue des deux femmes se retira vivement en arrière, par un mouvement irréfléchi, qui fit tomber le capuchon de sa mante ; on aperçut un beau visage, pâle, distingué, dune expression ravissante dont le comte resta ébloui .

— Madame, s'écria-t-il enthousiasmé, ne craignez rien, restez deriière moi 5 je vous

S4 LÀ BKLLIC ÀURORI

défendrai jusqu'à la mort, nul n'approchera de vous qu'après m'avoir tué.

• — Ils vous désarmeront, et Ton me prendra avec ces femmes et je suis perdue, car mon mari, ni le roi, ni la cour ne croiront à mon innocence. Oh ! funeste plaisanterie !

Pendant ce temps l'œuvre de destruction allait son train, les coups redoublaient, il était visible que malgré sa force la porte n'y résisterait pas.

— Mais où sont donc ces misérables femmes! s'écria le comte hors de lui, il faut qu'elles vous fassent sortir d'ici, il le faut absolument.

En ce moment une main se plaça sur son

LA BliLl.E AURORE S5

épaule et le chevalier du guet, en personne, qui entrait par une issue secrète appela ses gens.

— Venez ici et apportez de la lumière, voici du gibier, il faut voir qui nous avons

Un premier r«g:»rd.

Le malin du jour fixé, Éléonore était de bonne heure dans la chambre de sa fille, pour lui faire faire une toilette qui rehaussa encore sa beauté. Elle choisit, parmi les atours envoyés de France , ceux qui lui

58 lA BELLE AUUOUB

siéyaient le mieux, dont les couleurs s'harmonisaient le plus avec sa belle chevelure blonde , avec sa peau de satin et ses yeux de velours. La princesse se laissa faire, sans résistance comme sans intérêt; elle ne prit même pas la peine de se regarder au miroir; elle ne s'inquiétait ni de plaire, ni d'être jolie ; elle croyait sou cœur mort à tous désirs , à toutes joies , à toutes émotions. Elle était cependant belle à miracle, et lorsqu'elle parut devant la cour assemblée, il y eut un murmure d'admiration dans la foule. Le duc de Celle eu était si enchanté, qu'il allait disant à tout le monde :

— N'est-ce pas qu'elle est belle T

La princesse répondait à tort et à tra-

LA BKLLB AURORlî 59

vers, elle se senlait la fièvre. Sa mère lui dit tout à coup :

— Vous m'avez promis de vous montrer affable envers votre cousin?

— Oui, ma mère.

— Vous m'avez promis de prendre sur vous, de manière à ne pas trop souffrir?

— Oui, ma mère.

— Eh bien! préparez-vous, mon enfant, il va venir, on va l'annoncer.

— Mon Dieu!

— Du courage! du courage! souvenezvous de ce que vous devez faire.

iiO LA liELLK AUHORIi

En effet, on annonça le prince électoral de Hanovre. Dorothée, pour mieux tenir sa promesse, fît quelques pas au-devant de lui, ce qu'on ne lui avait pas demandé et ce qui était tout à fait contraire aux usages reçus et à l'étiquette. Elle était pâle à effrayer» pendant que le prince faisait ses révérences au duc et à la duchesse ; et lorsqu'elle s'avança ainsi, elle était mue par une sorte de désespoir et de parti pris, auquel elle ne résista pas, et qui fut comme un instinct.

Mais à la vue de son fiancé, lorsqu'elle se sentit si près de cet homme, objet d'une répulsion involontaire, elle se retint à un meuble pour ne pas tomber. La duchesse, qui l'observait, s'approcha aussitôt |

iX BELLIt AURORE 61

Je prince avait déjà tendu son bras pour la soutenir.

— Ce n'est rien, monsieur, ditÉléonore.

L'émolioii d'un pareil moment, après une grande maladie

Georges ne répondit rien; les préventions qu'on lui avait inspirées contre la pauvre fille se représentaient toutes à son esprit; c'était un effet bien digne d'une coquette qui, à tout prix , voulait jouer des scènes et attirer sur elle l'atlention. Il ne répliqua: rien à la princesse et la salua d'un air guindé,, en ajoutant qu'il regrettait fort de pouvoir être la cause, même indirecte, de cette su* bile pâmoison.

Ci LA BKLLE AlROni:

— Quelques minutes de repos la remettront, je n'en doute pas, et bientôt nous pourrons écouter la musique qu'on nous a pre'parée.

— On voit que Votre Altesse aime la musique, reprit Éléonore avec intention.

— En effet, madame, je l'aime beaucoup.

Il regardait alors la jeune créature qui allait lui appartenir, il la regardait avec les yeux d'un homme prévenu, arec l'intention de n'être point content, et l'envie de critiquer, malgré tout. Cependant et en dépit de lui-même, il resta charmé. Au lieu de la folle, de l'étourdie coquette qu'on lui annonçait, il trouva un visage calme, doux, ti-

L\ BKLLIf. AURDllK 65

mide comme une madone ; il trouva une de ces beautés délicates qui inspirent en même temps les désirs et le respect. Sa vive souffrance, son découragement la rendirent timide et embarrassée; elle rougissait en baissant les yeux au moindi'e mot. Elle répondit gauchement, presque niaisement à ses propos de galanterie; il en fut enchanté, et se dit en lui-même que, comme femme, il ne pouvait rencontrer mieux.

Quand on se relira, l'effort que la pauvre enfant avait fait sur elle était si grand qu'elle se trouva mal de nouveau. Elle pleura une partie de la nuit dans les bras de sa mère désolée.

— Ma mère ! ma mère ! répétait-elle , plaignez-moi, je suis bien malheureuse !

64 LA ftlîLLB ACnORE

Hélas ! le cœur des mères est fait ainsi, qu'il prend les chagrins des enfants et les accepte; il les prend avec plus de force que les siens propres. Si la duchesse de Celle eût pu obtenir la liberté de sa fille, au prix de bien des sacrifices, elle les eût fait tous sans hésiter. Son mari avait prononcé, rien ne pouvait changer cet arrêt qu'il fallait subir et qui les frappait autant Tune que l'autre.

Le lendemain et les jours suivants, les fiancés se quittèrent peu. Plus Georges voyait Dorothée, plus il la trouvait selon son goût, plus il se félicitait de son choix. Il écrivit à Catherine une lettre de rupture et lui ordonna d'avoir à quitter la cour sur-

LA BILLK AUROKK C5

le-champ, afin que le jeune couple ne l'y rencontrât plus à son arrivée. Il confia celte nouvelle à sa tante, afin de lui montrer combien elle pouvait compter sur le bonheur de sa fille. A sa grande surprise, Éléonore lui répondit :

— Comment, c'est aujourd'hui seulement que vous vous avisez de cette démarche, monsieur? Je la croyais faite depuis longtemps, vous avez attendu bien tard.

— Madame de Bnsche n'est pas une de ces personnes que l'on chasse sans égards, madame; je lui en dois pour plus d'une raison. La position de sa sœur près de mon père, son pouvoir à la cour de Hanovre, me font une loi de la ménager.

OG LA. BliLLlt A^tiAORK

— Ah! oui, ma pauvre fille aura encore à supporter celte femme, je le sais.

— Ma mère la supporte bien.

— Et c'est le sujet de mon étonnement. Une princesse distinguée entre toutes, dont le mérite est connu du monde entier, peutelle accepter, en sa présence même , à ses yeux, une rivalité semblable?

— Mon père et mon oncle se ressemblent peu , madame !

— Mais je ne suis point la princesse Sophie, monsieur. Elle a par sa naissance, par sa famille, par son mérite, je le répète, un poids que je ne puis avoir, moi ! elle est soutenue par tout ce qui la touche.

— Et voire beauié, niadame, et votre esprit, ne les comptez-vous point?

— Ma beauté n'existe plus, si elle a existé ; mon esprit, je n'en ai guère, dans une langue surtout qui n'est pas la mienne, que je parle difficilement.

— On sait combien vous êtes modeste, madame!

Cette conversation dura longtemps encore. Chacun s'étudiant à cacher sa pensée et à découvrir celle de l'autre, le jeu n'était pas égal. Éléonore avait trop de cœur pour ne pas être trompée, elle finit par accorder à son futur gendre la vertu qu'il s'attribuait. Et elle dit le même soir à sa fille que dé-

68 LA fii.vLL!': ATJaO.RK

soimais elle n'avait plus d'inquiétudes sur son avenir.

La veille du mariage, toute l'Allemagne arriva au château, la maison de Brunswick était parente de toutes les maisons souveraines, on avait convié les alliés, même éloignés, afin "de donner plus de splendeur à la cérémonie, le duc était radieux, on apporta une grande pompe en présence du futur époux et l'on signa le contrat de mariage, dont les articles ne finissaient point et au bas duquel les signatures princières se rencontrèrent.

— Hélas! pensait la princesse, que de gens viennent sanctionner le malheur de ma vie et qui plus tard certainement se reproche-

LA BMl.F. AUROR!? 09

ronl leur nom placé au bas de cet acte ! Il y eut bal, comédie, conceri à la cour, on fit venir de partout les plus célèbres virtuoses, on monta les pièces les plus renommées, on joua même du Molièro^ pour charaier la duchesse, qui pleura en se rappelant la France.

Enfin le jour fatal arriva, c'était le *2I novembre 16 ;2, il faisait froid, le ciel était couverl, la terre disparaissait sous un manteau de neige, la triste fiancée y voulut voir un présage.

— Ainsi sera ma vie, dit-elle à sa mère; lorsqu'elle eut revêtu sa splendide parure, le froid, la douleur, la mort.

Le chapeau do la mari6«<

La cérémonie fut magnifique et le duc de Celles était radieux, jamais plus séduisante fiancée ne fut conduite à l'autel, elle attirait tous les regards, par son charme f>lulôt que par ses superbes atours. Le

72 LA BHLLE AliRORK

prince électoral se montra plus empressé qu'il ne l'avait été encore.

Cependant une lettre de Hanovre, reçue le matin même, le contrariait vivement. Catherine de Biische avait fièrement répondu à l'ordre de s'éloigner.

» — Je reste, je veux voir par moi-même » si cdle qui me remplace est digne de me » faire oublier. »

Là phrase : celle qui me remplace était •d'une insolence !

Avant de se rendre à l'église, il écrivit de nouveau pour qu'elle fut renvoyée, en y joignant des ordres très sévères pour qu'on n'écoulât passa résistance et qu'on la fît obéir.

LA BELLE AUROUK 75

Dorothée prononça les paroles fatales avec un serrement de cœur qui faillit l'étouffer, elle s'appuya involontairement sur le bras du prince car elle se sentait défaillir, ce mouvement qu'il prit pour une familiarité hardie, lui déplut, il se recula, Éleonore vit celle petite scène avec des yeux de mère, elle ressentit la même impression de crainte indéfinissable que le premier jour et sa pensée se traduisit par une ardente prière adressée au ciel pour le bonheur de son enfant, la jeune princesse n'avait pas la force de prier, sa pensée tombait en une sorte d'alonie qu'elle ne cherchait ni à dominer , ni à vaincre, elle accom[)lit les cérémonies exigées tant à réji,lise qu'au palais, ensuite elle demanda à sa mère la

LA BELLE AURORR

permission de renirer chez elle, et d'y rester seule jusqu'au moment du repas solennel.

— Je vous promets d'y paraître plus coaveiiablement, chère mère, j'ai besoin de ce repos pour composer mon visage et pour conquérir un peu de calme. Quand je pense que je suis mariée, que j'appartiens à mou cousin pour toute ma vie, sans que rien puisse nous séparer, il me prend des désolations inconsolables, priez, priez pour moi, ma mère, j'ai besoin de bien des forces.

Leprince ne devinait pas ces impressions, il était Iranquille maintenant, la charmante femme et le duché lui appartenaient on ne les lui ravirait plus, il trouva tout naturel

LA BKI.LK AUUOUi: 75

qu'une jeune fille se renfermât dans sa chambre virginale avant de la quitter pour jamais, et il passa la journée avec des jeunes gens de la cour à de joyeuses conversations et à des projets de plaisir.

A peine Dorothée était-elle chez elle qu'on frappa à sa porte, elle répondit sans ouvrir, qu'elle ne voulait pas être dérangée.

— Madame répliqua une de ses femmes, c'est un message pour Votre Altesse, un message pressé.

— Je n'attends aucun message et je ne suis pressée de voir personne.

— Maïs, madame, la personne qui attend

H\ LA nHLLK AdRORE

prétend que Son Altesse sera très fâchée si on la renvoie, elle la supplie de lire au moins la lettre.

— Donnez doncla lettre, puisqu'il le faut nous verrons ensuite.

Elle reçut le billet et l'ouvrit, il était bien court, il y avait seideraent ceci :

« Nisida vous supplie de l'entendre, elle » va partir pour bien longtemps et ne veut » pas emporter une haine qu'elle n'a pas » méritée. »

Dorothée devint pâle comme une morte, elle tenait cette lettre à la main, la relisant, sentant son cœur battre et tout son être &e

LA BîiLLiî AUROUE 77

ï-évoller à l'idée seule de revoir une odieuse rivale, cependant si elle pouvait se justifier, elle justifierait peut-être Philippe aussi , et, bitn que l'on soit séparés à jamais, il est doux de conserver un souvenir précieux.

— Faites entrer cette personne, et que nul ne vienne déranger notre conversation, pas même ma mère, entendez-vous? ou je vous chasse.

Peu d'instants après Nisida parut, enveloppée d'une sorte de cape finoise, particulière à cette époque aux bourgeoises de ce pays, sa belle taille se dissimulait sous les larges plis et ses traits charmants, couverts d'une pâleur souffrante , ne se devinaient point à travers la grosse étoffe ;

iO LA iil.Ll.ti: AURUHI':

dès qu'elle fut seule avec la princesse elle se jeta à ses pieds.

— Pardonnez-moi, pardonnez-moi, car je ne suis pas coupable hélas ! hélas ! j'arrive trop tard.

— Expliquez-vous, Nisida , que voulezvous dire? au nom du ciel expliquez-vous :

— Non, c'est inutile, vous êtes mariée vous appartenez h un autre, que pourrais-je vous faire maintenant ? avant de vous quitter pour toute ma vie, j'ai voulu vous assurer que je vous aime comme en noire enfance, qne jamais, non jamais je n'eus un tort vis-à-vis de vous et que si mon nom