I.A BI.LLU AlUORW 7i

se lie dans votre cœur à un regret, ou à une offense, vous serez injuste envers moi.

— Plus je vous écoute, moins je vous comprends, que venez-vous faire ici ? que me voulez-vous? qu'avez-vous à m'apprendre ? vos paroles sont pour moi des énigmes et vous refusez de me les expliquer.

— Je ne le puis, je ne le dois pas , mais j'implore votre pardon, le pardon de votre malheur, ah ! que j'ai souffert aussi et que je suis destinée à souffrir encore!

— Vous ! vous qui aimez Philippe de Kœnisgmarck, qui en êtes aimée, vous qui allez être, qui êtes peut-être déjà sa femme? vous êtes malheureuse.

80 LA. BULLE AlllORE

— Je ne serai jamais la femme de Philippe de Kœnisgmarck; répoudit-elle tristement, je lui ai dit hier le dernier adieu que je viens vous dire aujourd'hui.

— Cela est-il possible !

— Cela est vrai.

— On m'a donc trompée alors!

— Oui, eh ! bien, oui, on vous a trompée.

— Mon Dieu !

— On vous a dit qu'il vous quittait pour moi, n'est-ce pas!

— Oui.

LA BIÎLLB ADUORE 81

— On VOUS a dit qu'il ne vous aimait plus, qu'il m'aimait ?

— Oui.

— On vous a montré une lettre par laquelle il renonce à vous, pour s'attacher à la pauvre Nisida, par laquelle il sacrifie la princesse à l'orpheline?

— Certainement

— Tout cela ce sont des mensonges, madame, c'est au contraire moi qu'il a quittée pour vous, c'est moi qu'il a trompée et trahie. C'est moi qu'il a abandonnée aux larmes et au désespoir. Vous m'accusez quand c'est moi qui devrais vous accuser, vous !

vous avez cru à de basses et viles calomnies. Il «

s 2 LA. B£LLE AUKORË

VOUS avez refusé votre bonheur et vous avez accepte' une chaîne de diamants, vous êtes encore plus à plaindre que moi.

La princesse l'e'coutait avec mille sentiment divers, celui qui les dominait tous e'tait une sorte de joie douloureuse, Philippe était innocent, mais il était perdu pour elle.

• — Ah ! s'écria-t-elle, que ne parlïez-vous hier !

— Hier je ne savais rien, on ne m'a instruite ce matin que parce qu'il était trop tard, sans cela !....

— Vous m'eussiez prévenue et vous l'aimez!

Oui, madame, je l'aime, je l'aime pour

tonle ma vie, je laune oojtiîJie ou ne l'aimera jamais. Cependant , Dieu m'en est témoin, si je pouvais vous réunir à lui je le ferais, car il vous aime et il ne peut être heureux sans vous maintenant. Je vous réunirais, je mettrais voU'e main dans la sienne et je prierais Dieu pour votre bonheur. Quant à moi je n'en attends plus, je suis vouée à la souffrance à l'abnégation. Je n'ai plus d'autre avenir que de prier pour lui, vous ne pourrez savoir ni l'un ni l'autre ce qui se passe dans mon cœur.

— Comment, répliqua Dorothée, dont la nature plus vulgaire était incapable de comprendre cette nature d'élite, comment vous le quittez et vous pourriez rester près de lui 1

84 La BiLLE AUUOftÉ

— C'est que vous ne savez pas comment je l'aime, vous ne savez pas ce que peut être l'amour d'une pauvre orpheline qui n'a rien à aimer au monde. J'ai juré devant Dieu de ne me marier jamais, de n'avoir jamais d'autre amitié, de ne pas souffrir dans mon cœur un sentiment parasite, étranger à lui ou à sa famille. Je lui ai voué ma fortune, ma vie, ma tendresse, mon honneur, tout, mais je ne l'épouserai point. Parce que le bonheur ne saurait exister pour lui dans un mariage, surtout avec moi. Je le connais bien maintenant. C'est la liberté qu'il lui faut, la liberté complète de son cœur, de ses actions de toute son existence, il aimera dix femmes à la fois sans en aimer véritablement une seule, il

fera toiUes les folies, il aura toutes les hardiesses pour ces amours éphémères, il n'aurait pas un regard pour une femme dévouée, une femme à lui, qui serait la mère de ses enfants — qui porterait son nom. Le jour où Philippe m'aimerait assez pour vouloir mon amour, le jour où Philippe viendrait me dire que son bonheur dépend du sacrifice que je lui ferais de mon honneur, de ma réputation, ce jour-là ce sacrifice serait fait et aux yeux de tous, sans honte, je serais sa maîtresse, très décidée d'avance à nie retirer au moment précis où cet amour cesserait de lui plaire, sans m'inquiéter de mes regrets et de mes propres douleurs. Je suis à lui, je suis son esclave, je suis sa chose, je le servirais comme telle et je ne

86 LÀ BF.LLIi AURORE

saurais l'aimer autrement. Voilà, madame, ce que j'éprouve, ce que je ressens pour Yàmi dû mon enfance, ce qui restera immuable dans mon cœur, vous voyez donc bien que ce n'est pas moi qui vous l'ai ravi et que je ne mérite pas votre haine.

La princesse écoulait, attentive et intéressée, celte grande âme de Nisida. Ce dévoû nient sans bornes, sans restriction, qui sacritiait en même temps et les idées de ce monde et les espérances de l'autre, lui semblait au-dessus de l'humanité. D'un autre côté cette appréciation si juste, pourtant, du caractère de Philippe, n'appartenait pas à une femme qui aime, elle y voyait une erreur ou une prévention.

LA RliLLE AURORK

— Vous vous trompez, je le crois, sur le compte de Philippe mais si vous le jugez ainsi, comment pouvez vous l'aimer ?

— Je Taime... parce que je l'aime, madame, je ne voudrais pas peut-être qu'il fut autrement, mais s'il était autrement, je l'aimerais encore.

— Je ne devrais pas vous interroger, je ne devrais pas m'informer de ce passé qui ne m'appartient plus, cependant cette incertitude n'est lellement odieuse que je vous supplie de me répondre. Qui a ourdi cette intrigue contre mon bonheur?

— Le baron de Bermstoff, à ce que je crois, d'après Us ordres de Son Altesse, votre père.

^8- LA BELLK AUROllB

— Qui l'a exécutée?

— Une des femmes de votre service, elle s'appelle Caty, je crois.

— Caty ! elle avait toute ma confiance !

— C'est elle, pourtant.

r~ La lettre qu'on m'a montrée était fausse?

— Oui, madame.

— Et ma mère, ma mère, m*a-t-elle trompée aussi?

— Non, madame la duchesse a été trompée comme vous, comme Philippe*

— Ah ! Dieu soit loué ! il me reste ma mère, au moins! ne m'avez-vous pas dit que Philippe vous avait abandonnée pour moi?

— Oui, madame, mais alors il n'aimait ni moi, ni vous, il nous voulait toutes deux comme il veut toutes choses, à présent que vous l'avez renvoyé, il vous aime, jusqu'à ce qu'un autre objet prenne votre place dans sa fantaisie et vous éloigne à votre tour. Je le connais I

— Et qui vous a si bien instruite, Nisida? qui vous a dévoilé ces intrigues?

— Un homme qui m'aime el qui le hait, tin homme qui le pousse dans l'abîme et

00 LA BKLLR A.UI10RK

qui l'y fera tomber, malgré les avertissements qu'il a reçus de moi, hier encore.

— Quel est cet homme ?

— Ernest de Groole, je vous le nomme pour que vous sachiez qu'il est son ennemi, pour que vous ne vous laissiez pas prendre à sa fourbe, pour que vous défendiez Philippe de ses conseils, lorsque vous les reverrez tous les deuxj car vous les reverrez, il vous aime trop pour ne pas vous rejoindre, et, maintenant que vous ne pouvez plus lui appartenir, il vous cherchera davantage, oh! je vous en conjure, gardez-le de cet homme !

— Il ne reviendra plus !

— 11 ne reviendra que trop tôt, pour votre bonheur et pour le sien.

LA BBLLlî AURORB &1

— Et OÙ va-t-il maintenant?

— Que sais-je, chercher les aventures, comme son frère, parcourir l'Europe, jusqu'à ce qu'il retourne au centre qui l'attire.

— Et vous?

— Moi, je vais avec ma protrectrice et ses filles, à Stockholm d'abord, ensuite à Dresde, je crois, où elles voudront enfin î je n'ai ni liens, ni volontés. J'appartiens aux Kœnisgmarck, toute mon existence est à eux, et rien ne m'enlèvera à eux, même la volonté de ma mère.

— Votre mère ! est-elle donc retrouvée ?

— Elle m'a écrit et je lui ai écrit aussi,

î^â LA BELLlî AURORll

mais je ne l'ai point trompée, ma vraie mère, celle que je regarde comme telle, c'est la comtesse de Kœnisgmarck, aucune autorité, aucune puissance ne me fera accepter une affection à côté de la sienne. Je respecte ma mère, je l'aiiuerai, je le croîs, si elle se révèle à moi sous les traits que je viens d'entrevoir; pourtant ce ne sera pas comme la comtesse; la comtesse m'a élevée, la comtesse m'a comblée des mêmes soins que ses enfants, elle m'a accueillie lorsque mes parents m'abandonnaient à sa charité, d'ailleurs, la comtesse est la mère de Philippe, c'est bien plus que si elle était la mienne.

■^' î^hilippe ! Philippe! répétait Dorothée j

La REl.t.K AURORli 95

Philippe ! et vous croyez que je le reverrai ?

— Vous êtes mariée maintenant, madame, et vous ne devez pas souhaiter qu'il revienne, car cela vous mènerait loin l'un ei l'autre, je le crains. Il est parti, il est parti désespéré, il vous aime, que celte pensée vous donne de la force d'accomplir vos devoirs. Devenez la maîtresse de vos regrets, puisqu'il les partage, tachez de trouver dans vos nouveaux liens l'oubli du bonheur que vous avez perdu, et, si plus tard vous le retrouvez, cet ami de votre jeunesse, n'oubliez pas que vous ne vous appartenez plus. Adieu,, maintenant, madame, adieu, je désire que vous soyez heureuse , je désire que vous soyez aimée, mais je crains que le

LA HKIAM AURORE

luallieur ne soii sur- nous ions. J'ai en(pni!a parler souvent (l'une nialédiclion donnée au maréchal par une pauvre mère, à laquelle il a tué ses enfants au siège de Prague, avant de la faire massacrer elle-même. On dit qu'elle s'est écriée : « Puissiez-vous être > maudit, puissiez-vous mourir dans les » tourments et dans la misère, et, si ma » malédiction ne retombe pas sur vous, » qu'elle retombe sur votre race, que vos » enfants, que tous ceux qui se lieront à » eux, qui leur appartiendront par un li«n » quelconque, soient malheureux, soieul » maudits jusqu'à la dernière génération, » qu'ils meurent à la fleur de l'âge, et qu'ils » ne laissent rien après eux que l'oubli. » — C'est effrayant à entendre, Nisida, le

LA BiLLK AURORK 95

vieux maréchal était un terrible homme.

J'espère que cela ne se réalisera pas, pauvre Philippe !

— Oui, pauvre Philippe! ah! souvent, madame, les crimes des pères retombent sur les enfants. Adieu, encore; si vous avez besoin de moi, dites un mot et j'accours. Je vous aime parce qu'il vous aime, et parce que je ne sais quel pressentiment me dit que vous ferez sa destinée. Faites-la belle, au moins, et que Dieu vous le rende.

S'enveloppant dans sa cape, Nisida ouvrit vivement la porte et disparut.

Uu caractère léguer.

Or, voici ce qui s'était passé : Philippe

en recevant la lettre de Dorothée, quitta

sur-le-champ la résidence , accompagné

par Ernest, et se dirigea vers Agathem-

bourg. La pensée de revoir Nisida ne u 7

98 LA BliLLli AUUORlî

lui vint point, l'affront qu'il avait reçu, ce congé si dur, si sec, si impitoyable, poussaient au plus haut point d'exaspération ses sentiments pour Dorothée. Il eut donné sa vie, en ce moment, pour l'arracher à un insolent rival et M. de Groote n'oublia rien pour l'exalter encore.

Pendant la roule il essaya de toutes les manières à sonder cette âme et à la dominer de plus en pi us.

— Ah! lui disait-il, c'est infâme! cette jeune princesse, à son âge! si jeune et déjà si perfide!

— Oh ! je me vengerai !

— A votre place je n'y renoncerais pas,

LA Bi;r.LE AUROttR 99

je voudrais qu'elle fût à moi envers el contre tous.

— Est-ce que j'y renonce? est-ce que j'y puis renoncer? Je ne l'aime plus, non, je ne l'aime plus, mais elle m'appartiendra, je le jure.

— Vous croyez donc que cela est possible encore?

— Cela sera, vous dis-je.

— Serment d'ivrogne! ainsi que le dit mon père. Vous aller revoir Nisida et vous oublierez votre colère.

— Moi ! ah! vous me connaissez bien peu, Ernest, ma colère en ce moment c'est ma

100 LA BELLK AURORE

vie, et il en sera ainsi jusqu'à ce que je l'aie satisfaite. Oublier ma colère, moi ! retenez bien ceci : il est un serment terrible dans ma race , un serment auquel on n'a jamais manqué sans en être puni par la perte de la vie. Eh ! bien, ce serment, je vous le fais, ici, je vais vous le renouveler plus tard sous le loit de ma mère, si vous ne le trouvez pas assez solennel. Je jure sur la mémoire de mon premier aïeul : Hans de Kœnisgmarch, à la longue épée, je jure sur celte noble épée, notre plus illustre héritage, je jure que Dorothée de Brunswick deviendra ma maîtresse, à présent ou plus tard et que jamais Nisida de RezofTen ne sera pour moi autre chose qu'une sœur.

Croyez-vous maintenant que la vue de Ni-

LA BEILIÎ AURORE iOl

sida me fera oublier ma vengeance?

— Non, je ne le crois plus, je ne puis plus le croire. Cependant il est encore une chose qui me persuadera davantage, mais vous ne le ferez point.

— Qu'est-ce donc?

— Mon père, quoique premier ministre de l'électeur est peu riche.

— Je le sais.

— Je suis son second fils et je n'ai pas un gros héritage à attendre.

— Eh! bien?

— Eh ! bien j celte Nisida, maigre sa mm

102 LA BELLK AURORE

sance ënigmalique, sera riche un jour.

Elle a, dil-on, une somme 'considérable placée à la chancellerie de Suède, et ne serait pas un si mauvais parti, pour un cadet de iamille.

— Vous! épouser Nisida! s'écria Philippe, furieux.

— Moi ou un autre, n'est-ce pas la même chose, puisque vous avez renoncé à elle ? Si vous êtes sincère, que vous importe, ce me semble, et vous devez m'aider à réussir, c'est obliger un ami,

— Oui, oui ,vous avez raison, Nisida vous aimera,elle?Nisida ( hoisira un époux, Nisida

LA Bl'.LLlî AlIllOUE 105

m'oubliera vite, reprit-il avec tristesse, vous Taimez donc, Ernest,

— Pas du tout. Je n'aime ni n'aimerai aucune femme, mais je songe à ma fortune et comme échelon, elle en vaut bien un autre.

Philippe garda le silence. Un étrange combat se passait en lui, au moment de se voir encore i^nlever celte fleur sans la cueillir, au moment de perdre encore celte espérance sur laquelle son cœur aimait à se reposer, il sentit me vive douleur. Nisida lui apparut dans toute son innocence, dans toute sa perfection; il la vil telle qu'il l'avait laissée ce jour où son espoir, déçu

104 LA BKLLIÎ AliUOHK

maintenant, l'avait arrachée de ses bras. 11 se rappela ses regards baignés de larmes, ses paroles qui lui échappaient et qu'elle retenait si péniblement, une jalousie féroce le mordit au cœur.

— Vous n'épouserez point Nisida, personne ne l'épousera, je ne le veux pas ; si mon serment téméraire nous sépare à jamais, eh ! bien, au moins nul autre ne profitera de mon malheur, je suis prêt à le jurer aussi.

— Quant à cela ne jurez point, interrompit Ernest en riant, bien qu'il eut la rage dans le cœur. Ce serment-là ne dépend pas de vous et si Nisida veut faire un nouveau

LA llhLLK AUROllE i05

choix, toutes les promesses du monde ne l'en empêcheront point.

— Hélas! je suis un fou, un insensé, répliqua Kœnisgmarck, par une de ces réactions fréquentes à ces sortes de caractères, Nisida ne m'aimera plus, vous avez raison, je ne puis disposer d'elle comme je dispose de moi, c'est donc à vous à tâcher de l'obtenir, soyez heuieux, vous, du moins !

Ernest se garda bien de rien répondre et de rien ajouter, il était trop fin pour ne pas le laisser sur cette pensée, et jusqu'à leur arrivée à Agalhembourg ils ne se parlèrent plus.

Aurore el Wilhelmine se trouvèrent sur

iOC) LA BIXLE AUROUE

la porte pour les recevoir, elles les avaient vus arriver de loin. Le premier mol d'Aurore fut de lui demander s'il resterait longtemps avec elles.

-!- Yqs absences nous ennuient, mon frère, nous avons déjà perdu Charles, qui re>iendra quand il plaira à Dieu, c'est bien le moins que vous vous demeuriez avec ma mère.

— Je ne partirai plus, ma sœur, je resterai près de vous, au contraire, et je ne saurais me trouver bien que là.

— Quel bonheur! s'écria la jeune fille en montant chez la comtesse, qu'elle trouva causant avec Nisida. Philippe la suivait de

LA Bi LLI- ALllOKE 107

près. En approchant de sa mère, il aperçut Nisida derrière elle et resta frappée de son changement. Ses traits pâles et flétris , son regard éteint disaient assez ses souffrances.

— Vous revenez, mon Ois, dit la comtesse, vous n'êtes doue point heureux à Celle.

— Ma mère, je reviens parce qu'on me chasse, parce qu'on me préfère le prince de Hanovre, parce que la princesse Dorothée, au lieu d'un cœur, n'a que de l'ambition, je suis chassé, ma mère.

— Pauvre Philippe! murmura Nisida.

— Ce|)endanl elle vous aime, répliqua la

108 LÀ BULLlî AURORIÎ

comtesse.je le sais, j'en suis sûre, il faut qu'il y ait là-dessous quelque intrigue ; quelque machination bien noire, bien criminelle. Je connais la princesse Dorothée, je connais Éléonore, assurément, ni l'une, ni l'autre ne sont capables d'une perfidie, envers moi surtout.

— Ma mère, voici la lettre.

La comtesse lut ce billet, l'écriture était celle de Dorothée, c'était elle qui l'avait écrit, le doute même n'était pas possible, elle le relut encore, puis elle le rendit à Philippe en secouant la tête.

— Malgré tout, dit-elle, je soutiens que la princesse, que sa mère ne peuvent être Coupables en tout ceci;

LA DKLLh AURORU i09

— Madame, insinua Ernest, il est une chose que vous ignorez, que Philippe ignore, parce que je la lui ai cachée soigneusement. La veille de notre départ, la princesse Dorothée a solennellement donné sa parole à l'électeur, mais on l'a emportée chez elle évanouie.

— Elle m'aime, elle m'aime encore, s*écria Philippe, saisissant ce trait ménagé habilement par Ernest, pour le mieux garantir de ses dangereux souvenirs. Pourquoi ne pas m'avoir dit cela à Celle, je ne serais pas parti, je l'aurais vue, je l'aurais enlevée.

— M. de Groole a agi en homme de sens,, en ami véritable; il a sagement fait de vous

110 LA BiîLLi: AUUOUli

cacher cette circonstance, et voire emportement le prouve. Je ne sais si la princesse vous aime encore, cela est possible; mais elle ne vous appartient plus, mais elle; est la fiancée d'nn aiitre, mais eïle a promis de le recevoir comme son époux, et celte parole a engagé non-seulement deux creurs , mais encore deux couronnes; ne l'oubliez pas, mon fils, et sachez vous conduire en honnête homme : je l'attends de vous.

— Madame, interrompit Nisida, le comte Philippe souffre ; il est si cruel de perdre une espérance ! Pardonnez-lui.

— Merci, Nisida, {Uî rci, mon excellente sœur, merci encore de votre bonté et de votre

L\ BELLlî AUHORIt \ii

prièfe; vous avez un noble et gérléreuï cœur.

Madame de Kœnisgmarck, qui savait déjà le sentiment de sa pupille pour son fils, lui jeta un regard de pitié et de reconnaissance. Ernest la regardait avec une admiration qu'il ne cherchait pas à cacher.

Madame de Kœnisgmarck sentait d'autant plus vivement le coup dont sa maison était frappée, qu'elle en avait reçu davantage depuis quelques mois. L'espérance de celte union était pour elle une consolation immeriSe;son fils, devenu l'époux de la princesse de Celle, appelé par là à une position princière, servirait de soutien à sa famille,

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LA BBLLB AlIROAK

à ses sœurs; il les établirait selon leur naissance, et si elles ne trouvaient point de partis selon leurs vœux, au moins auraientelles un asile respectable et assuré contre les tempêtes. Il fallait y renoncer!

— Dieu me frappe, dit-elle à sa fille aînée , lorsqu'elle fut seule avec elle; votre frère est maintenant bien difficile à gouverner, et je ne sais comment nous l'empêcherons de nous échapper encore.

En quittant sa mère, Philippe se renferma dans son appartement; il avait besoin d'être un peu à lui-même et d'éclairer le chaos de ses pensées. L'aspect de Nisida, si belle, si tendre, lui rappelait le serment qu'il avait