LA BELLK AUKOHl

veux point de mal, quelques questions, et voilà tout : où sont nos belles?

> — Où voulez-vous qu'elles soient, si ce n'est chez elle, et il y en a une... mais vous devez le savoir ?

, —Nous savons tout, et c'est justeraent pour cela que je viens. Nous saurons aussi si vous ne mentez pas.

» — Moi, mentir, bon Dieu, à l'exception des noms que j'ai juré sur mon salut éterntl de ne pas révéler, j'ai tout dit.

> — Répétez-le, vous n'avez point tout dit, vous n'avez pu tout dire, car il y a du nouveau depuis ce temps-là.

» — C'est vrai, hélas !

> — Parlez donc.

» — Une d'elles se meurt, la pauvre âme!

> — De quoi ?

» — De chagrin et de vergogne à cause d'un abominable bonime, qui Ta trompée et qui l'a perdue.

» — Quel est cet homme ?

» — Je ne dis pas les noms; d'ailleurs, vous le savez. Ce qu'il y a de sûr, c'est qu'elle ne sera pas en vie demain matin.

» — Tout cela est exact, après, lautre? » — Ah î l'autre est bien chagrine du

"■ITtQ LA BEIXE AUROllE

> sort de son aaiie; mais elle a du courage » et elle brave tout. Elle s'aliend à être ia- » terrogée. Est-ce vous qui rinlerrogerez ?

— Ici j'ai risqué quelque chose pour avoir un démenti ou une affirmation, et je crois que j'ai bien fait.

> — Une aussi grande dame n'est point

» interrogée par un pauvre diable tel que

» moi, il y a des robes rouges à la chambre

» ardente pour cela.

> » —Je m'en doutais, repli qua-t-elle, elle

» y compte bien.

— C'était beaucoup , je voulais avoir plus.

Ik BBLLE AURORE ^57

»- Est-elle donc coupable? deman- » dai-je.

» __ Coupable ! oh! non, coupable d'une » plaisanterie, voilà tout, coupable d'une » crédulité innocente, mais elle n'a fait de > mal à personne. >

— Je lui ai adressé encore d'autres questions, auxquelles elle a répondu de la même manière, sans que je fusse plus avancé. Mainlenanl c'est à vous, monseigneur, de savoir le reste, car assurément ce sont de grandes dames, et vous les trouverez plus facilement que moi.

— Dès ce soir, nous allons essayer. Une

malade qui a une amie accusé^, cela doit se trouver.

Lorsqu'ils entrèrent chez madame de Mecklembourg, l'assemblée était déjà nombreuse. Le comte Charles parcourut le cercle sans rien apercevoir qui put le ramener sur la voie, lorsqu'une voix derrière lui, le fit tressaillir. Il allait tourner la tête, il se contint.

— Oui, disait-on, je suis venue parce que la duchesse m'a suppliée de ne point manquer, car j'ai le cœur navré, je vous assure, et tout ce que je demande c'est de ne point rencontrer cet indigne homme ici.

— - On devrait le chasser.

— Il ira partout et mille femmes le fêteront, vous verrez, elles sont enchantées du malheur des autres.

— Du reste, le bourreau a déjà reçu une leçon, vous le savez ?

— Non, qui la lui a donnée?

— Un jeune seigneur allemand, suédois, je ne sais, que Ton voit depuis quelque temps à la cour, le comte de Kœnisgmarck.

— Le comte de Kœnisgmarck!

- Ce nom fut répété d'une façon toute particulière. 11 fallut au comte une grande force pour ne pas se retourner.

240 LA BELLE AUMORE

— Quoi ! le comte de Kœnisgmarck, reprit elle encore une fois.

— Il a dix-hnit ans a peine, et il s'est ballu aNec Caderousse, auquel il a donné un coup d'épée dans les côles, très bien appliqué encore.

— Pourquoi?

— Pour elle, uniquement pour elle, à cause de sa conduite et de ce qu'il a dit chez madame de Quinlin. Il l'a très mal traité et lui a raconté son fait le mieux du monde.

— Mais il la connaît donc? reprit la voix, avec un accent épouvanté.

— Pas du tout. Il ignorait son existence, seulement il a éié frappé de cette dureté, de ce cynisme et il a défendu celle que tout semblait accuser.

— Noble et bon jeune homme !

— Ajoutez à cela qu'il est beau à miracles, il était là tout à l'heure et on se le montrait. C'est un vrai trésor.

La position du comte devenait insoutenable, il fit quelques pas en avant, la personne qui l'avait tant loué dit avec un petit cri de surprise :

— Oh! mon Dieu! le voilà.

Il 16

2i2 L.i ÈKlLE AUROHÈ

Il ne pouvait feindre davantage l'inattention; il se retourna avec assez d'adresse pour avoir l'air d'un homme distrait, qui change déposition par mégarde. Son regard embrassa les deux femmes, et le laissa dans un étrange embarras.

L'une avait cinquante-cinq ans, elle avait été belle, elle en conservait des restes hautains. L'autre avait vingt-cinq ans, peut-être elle avait plus, je ne sais, ou plutôt il ne le savait point. C'était une de ces créatures privilégiées sur lesquelles les années ne marquent que des jours; elle avait des che« veux blonds, frisés en boucles, des yeux bleus, non de turquoise, mais de saphir, elle avait une taille majestueuse, des mains

de fée, et dans toute sa personne une morhidezza qui troublait les sens.

-— Laquelle des deux ? se demanda le comte.

Il ne fallait point chercher à éclaircir ses doutes sur-le-champ, il se souvenait de sa lettre. Il n'eut donc point l'air de les remarquer et continua à marcher sans les perdre de vue.

— Quelles sont ces dames ? demanda-t-il à son oncle, en les lui montrant.

— La plus âgée est la marquise d'Huxelles et la plus jeune est la duchesse de Bouillon.

— La nièce du cardinal de Mazarin?

— Elle-même.

— Laquelle des deux est compromise dans celte histoire de La Voisin?

— La duchesse de Bouillon, m'a-t-on dit; tlle a été surprise chez elle, allant demander du poison pour son mari.

— Du poison pour son mari ! et on la laisse libre !

— C'était une plaisanterie, son mari lui donnait la main et ils en riaient ensemble.

— Alors qu'allait-elle y faire ?

— Ceci est plus curieux. Je le sais d'une

de ses amies intimes. Madune de Bouillon est f(»rt belle, mais il lui manque un de ces attraits que les femmes estiment sur tous les autres. La Voisin possédait des charmes pour tous les maux. Elle promettait de rendre à la nature une puissance que la nature n'avait pas. Ses onguents merveilleux faisaient éclore des choses merveilleuses. Madame de Bouillon eut la faiblesse d'y croire et d'écrire. -

« — Ma chère Voisin , plus je frotte moins ils poussent. »

II paraît qu'on a trouvé ce malheureux billet chez la sorcière et que l'on en a fait une affaire d'état. Elle a été interrogée une fois elle a refusé de répondre (j*entends ma*

fK4ê LA BELLE AUROUK

dame de Bouillon), enfin elle a tout avoué, et elle en a élé, je crois, plus honteuse que d'avoir été accusée d'un crime.

Le comte Jean écoutait son oncle et cherchait à drviner l'énigme. Laquelle était son inconnue à la cape? La duchesse de Bouillon ! c'était trop de bonheur ! bien qu'elle eut effectivement presque le double de son âge, on ne pouvait le deviner, et puis une telle beauté ! Le comte Olhon reprit, sans attendre de réponse :

— Savez-vous que la pauvre Berlillac se meurt de l'affaire de l'autre jour?

— On me l'a dit.

— J'espère que Caderousse n'est pas as-

L\ BELLE AURORE t^47

sez remis de sa blessure pour oser se présenter ici, car si je le voyais

— Que vous importe, mon neveu?

— Mon oncle, je me suis battu une fois pour elle, sans savoir pourquoi, à présent.... à présent, je me battrais dix fois, je crois, si cela était possible. — Mon oncle,vous connaissez la duchesse de Bouillon?

— Sans doute, je la connais.

— Parlez-lui, je vous en prie, et conduisez-moi vers elle.

— Cestbien facile, mon cher enfant, venez.

248 lA BELU: AURORE

Le comte Othon présenta son neveu , avec une belle phrase , Charles attendit tout éiiiu enfin, une voix charmante répondit :

— Quoi ' M. le comte, vous avez un neveu semblable et vous ne l'avez pas encore produit ! mais c'est un crime, c'est i^arder la lumière sous le boisseau.

Une éphém^r* .

Charles-Jean eut assez d'empire sur luimême pour ne laisser deviner à personne la découverte qu'il avait faite. Il eut besoin de tout son sangfroid, car sa jeune imagination s'excitait vivement à l'aspect de cette belle ditcheBSe.

250 LA. BELLE AUUORK

— Quoi ! disait-il , à ceux qu'il rencontrait, traiter ainsi une pareille femme !

Chacun, parlait de la chambre ardente, des poisons , il n'avait donc pas grande peine à attirer sur ce chapitre la conversation.

• — .C'est d'autant plus singulier que madame de Bouillon, par opposition avec ses sœurs, sans doute, n'a jamais donné lieu à une supposition, qu'elle est pure de toutes galanteries.

— Quoi ! jamais d'amant !

— Elle n'en a trouvé aucun digne d'elle.

LÀ BEl.Lr, AURORE '^.'il

— Elle a le droit de choisir et d'être difficile.

On se mit à table. Un regard imperceptible de la duchesse et que l'amour pouvait seul comprendre l'appela. Il vint sans empressement, comme s'il allait ailleurs. Un écueil bien diUicile, c'était de montrer qu'il avait deviné, de rester dans la mesure d'at tendre, de ne se point larguer désavantages qu'il puisait dans ce passé commencé sous de gais auspices el qui pouvait devenir si grave.

Il s'assit avec beaucoup d'aisance, et demanda à madame de Bouillon la permission de rester à côté d'elle, ce qu'elle lui ac-

252 LÀ BELLE AIRORE

corda avec une bonne grâce pleine d'esprit. La conversation commença sur les bruits du monde, avec rien de particulier de ce qui les occupait tous les deux. Ce fut madame de Bouillon qui l'entama, avec une légère émotion dans la voix ; on eut pu y voir un parti pris une manière, de sonder le jeune homme. Bien qu'elle lui plût infiniment il n'en était hen eusement pas assez amoureux pour en perdre le sens.

— Monsieur, allez-vous à la cour? demanda-t-elle.

— Sa Majesté m'a fait l'honneur de me le permettre, madame,

'^ Et aw Palais Royal ?

— Oui, madame, madame aime fort les gens de son pays.

— Savez-vous des nouvelles ?

— Mon Dieu ! toutes celles qu'on débite. Bien qu'étranger, il est très facile en France de se mettre au courant, la bonne grâce et l'amabilité y sont si grandes !

— Croyez-vous, que madame de Soubise ait véritablement la rougeole !

— Madame, je crois qu'elle préférerait l'avoir véritablement, plutôt que la maladie qui lui est imposée.

Vous pensez donc tout de bon que le

roi alors ils se cachent bien!

254 LA BELLB AURORE

— On peut tout cacher, madame, les sentiments les plus violents, les plus passionnés, se dissimulent pour obéir à l'objet aimé. Quand on aime réellement, on préférerait mourir que de lui déplaire.

La duchesse ne répondit rien et tourna la tète.

— Si, madame de Soubise est disgraciée pour avoir montré un peu d'humeur il me semble qu'il y a injustice. Ny pouvait-elle pas demander cette place près de madame la Dauphine et espérer l'obtenir ! autre fois on l'eût remerciée de consentir à l'accepter. Les duchesses et les princesses regardaient ces positions-là comme au-

Lk B£LLE AURORB 3b5

dessous d elles, mais à présent tout change.

— Si le roi l'aime, elle reviendra bien vile et l'on s'arrangera, car l'amour...

— Ah! oui, l'amour, ne voilà -l-il pas le comte de Soissons entiché de cette petite Beauvais? Monsieur l'a priée de quitter le Palais-Royal, pour les avoir trouvés en grande conversation dans la chambre de Madame.

— C'est, à mon sens, un bon moyen de les irieux réuni r. A la place de M. le comte de Soissons, j'épouserais mademoiselle de Beauvais demain, pour la consoler du dommage qu'il lui cause.

— Ce sont là de grandes idées, monsieur, dont on commence à se corriger à la cour de France.

— Nous aulies, Allemands, nous sommes incorrigibles, madame, surtout lorsqu'on s'adresse à notre cœur.

— Monsieur, connaissez-vous madame de Fontanges ?

— J'ai cet honneur, madame.

— La irouvez-vous belle?

— Belle des pieds à la tête, madame, pourtant dul-on me trouver trop difficile,

je ne serai jamais le rival du plus grand roi du monde.

LÀ BELLE ÀURÛRï -^7

— Vous êtes bien difficile, en effet, mon-

sieur.

— Plus difficile que vous ne le pouvez croire, en effet, madame. J'admire toutes les belles femmes, mais il n'y a au monde qu'une seule belle femme pour moi.

— Laquelle ?

— Celle que f aime, madame.

Ces principes n'étaient guère ceux delà cour en ce temps-là. Les amours romanesques et fidèles étaient singulièreaient passés de mode. On y voltigeait beaucoup de belle enbelle.on y faisait beaucoup de

mythologie, mais c'était tout. Madame de 11 *^

Bouillon se laissa prendre à ce semblant, à cette habitude germanique de prendre au grave ce qui était si léger pour les courtisans de Versailles. Elle crut à une passion aussi tendre que celle de Cyrus, aussi durable, et vit devant elle dix volumes de Clélie ou de Mandaue et toute la carte du tendre à parcourir. Le cœur lui en tourna, ce qui est bien plus sérieux que la tète. Elle ne dit rien, néanmoins, elle ne prononça même pas le nom de la pauvre madame deBerlillac, bien qu'elle en eut grande envie, bien qu'elle désirât vivement parler de ce duel et en montrer sa reconnaissance. Elle se contint pour se faire des surprises et des économies de bonheur.

C'est une conduite pleine de sagesse et

LÀ BELLE AlJKOnC ^159

digne d'éloges, mais souvent, hélas ! ces économies font banqueroute.

En rentrant chez elle, madame de Bouillon trouva deux graves nouvelles : sa sœur? madame de Soissons, fortement compromise par La Voisin, était partie avec la permission tacite du roi, pour se soustraire au jugement qui l'attendait, et elle, madame de Bouillon, était citée h la grande chambre de la Tournelle, pour y être interrogée sur les accusations dont elle était chargée, ainsi que beaucoup d'autres, tels que le maréchal de Luxembourg, la princesse de Tingry, sa maîtresse... la comtesse de Soissons fut cependant Irompettée à f rois briefs jours, et on se décida au procès par contumace.

ÎUO LA BELLE ÂURORB

Le roi dit à madame de Carignan, sa belle-mère.

— Madame, j'ai bien voulu que madame la comtesse se soit sauvée; peut-èlre un jour en rendrai-je compte à Dieu et à mes peuples.

Le maréchal de Luxembourg, auquel on avait conseillé de se sauver aussi, n'en fit rien, et le même jour, à Saint-Germain, on l'avertit qu'il y avait contre lui prise de corps. 11 demanda sur-le-champ à voir le roi, qui le reçut.

— Monsieur le maréchal, lui dit-il, je veux croire que vous êtes innocent, je n'en doute pas, et, dans ce cas, vous n'avez

LA BELLE AUROUF 26 1

qu'une chose à faire, allez vous mettre en prison. J'ai donné de si bons juges en toute cette affaire, que je m'en rapporte exactement à eux, et je leur en laisse la conduite.

— J'obéirai, sire, seulement qu'il me soit permis de m'y rendre moi-même et qu'on ne m'y mène point.

— Vous porterez la lettre de cachet et vous serez libre de vous enfermer à la Bastille quand il vous plaira.

11 y alla, en efîet, et s'y montra bien pusillanime pour un héros. C'est que les accusations étaient terribles, c'est que il ne s'agissait de rien moins que de crimes

Î26Î LA BELLE AUUORE

odieux. 11 retrouva son énergie devant ses juges lorsqu'on lui fit part de ce qu'avait avancé contre lui le prêtre apostat Lesage:

« Le maréchal de Luxembourg a fait un » pacte avec le diable, afin de pouvoir ma- » rier son fils à la fille du marquis de > Louvois. »

— Messieurs, répliqua-t-il, quand Mathieu de Montmorency épousa la veuve de Louisle-Gros, il ne s'adressa pas au diable, mais aux États-Généraux, qui déclarèrent que pour acquérir au roi mineur l'appui de cette maison de Montmorency, il fallait faire ce mariage.

Madame de Tingry fut accusée d'avoir^

LA BELLE ALUORE ' %5

de concert avec lui, biiiléses enfanfs atlultérins dans un four ; à quoi madame de Coulanges, qui noj'aimait pas, re'pondait :

— C'est en effet pour elle que le four chauffe.

La comtesse du Roure, madame de Polignac , le marquis de Feuquières le marquis de Senac, le duc de Vendôme, M. de Ruvigny, Chaulieu, la marquise de Fontel furent également cités. On accusait la comtesse de Soissons d'avoir empoisonné son mari, madame d'Aluze son beau-père, mademoiselle de- Polignac un valet de chambre, maître deson secret, lequel secret était qu'elle avait donné au roi un philtre,

204 LA BLLLE AURORE

pour se faire aimer de lui. Jamais on ne vit pareille confusion h la cour et à la ville. Le procès de la Brinvilliers même ne fit pas un pareil effet, il ne compromettait pas tant de monde.

Madame de Bouillon fut conduite à l'interrogatoire par son mari et toute sa noble famille. Elle entra dans cette chambre comme une reine. On lui avait préparé une chaise qu'elle accepta et s'assit. On lui fit une question, mais avant de répondre , elle pria qu'on écrivît ce qu'elle allait dire , à savoir :

« — Qu'elle ne venait là, que par le res- » pect qu'elle avait pour l'ordre du roi ,

» et nullement pour la chambre, qu'elle ne » reconnaissait pas ne voulantpoint déroger » aux privilèges des ducs. »

Elle ôta ensuite son gant, montra une très belle main, et ajouta :

— Je suis prête.

Elle répondit très sincèrement à tout, même à son âge.

— Connaissez-vous La Vigoureux ?

— Non.

— Connaissez-vous La Voisin?

— Oui.

i(J6 L.i BELLE AURORE

— Pourquoi voulez-vous vous défaire de votre mari ?

— Moi! m'en défaire! vous n'avez qu'à lui demander s'il en est persuadé ; il m'a donné la main jusqu'à cette porte.

— Mais pourquoi alliez-vous si souvent chez cette Voisin?

— C'est que je voulais voir les sybilles qu'elle m'avait promises, cette compagnie valait bien qu'on fit tous les pas.

— N'avez- vous pas montré à celte femme un sac d'argent?

— Hélas! non, et cela par plus d'un

2ft7

motif. Eh ! bien, messieurs, est-ce là tout ce que vous avez à me dire?

— Oui, madame, une question encore cependant, continua U Reynïe, un des présidents de cette chambre , avez-vous vu le diablo ?

— Je le vois bien en ce moment, il est fort laid et fort vilain et déguisé en conseiller d'État.

On n'osa rien lui répliquer. Elle se leva, et s'en alla, en levant les épaules.

— Vraiment, dit-elle, je n'aurais jamais cru que des hommes sages pussent demander tant de sottises.

Elle soriit et fut reçue dehors par ses parents et ses amis, avec adoration. Elle était jolie, naturelle, naïve, hardie, et d'un bon air et d'un esprit tranquille. Au milieu de toutes ces félicitations, de ces mains tendues vers elle, son regard cherchait quelqu'un; ses joues se couvrirent de rougeur, sa physionomie étincela lorsqu'elle eut découvert, dans un coin de celte grande salle, à l'écart, un beau jeune homme, bien pâle, lui, et bien ému, qui n'osa rien dire, mais qui la salua d'un air où toute son âme était.

Le soir même, dans la petite maison de la rue des Lions-Saint-Paul, une femme enveloppée d'une cape, entrait le cœur palpitant, un cavalier déguisé comme elle l'y

Ik BELLE AURORE 269

attendait déjà. Ils restèrent ensemble de longues heures , et personne ne vint les troubler. Quand ils se séparèrent , une chaise allendait la jeuae femme et l'emmena sous Tescorle de deux estaûers sans livrée. Le jeune homme se relira seul.

En rentrant à son hôtel, il trouva Bontemps sur la porte, qui lui dit : -

r— Monsieur le comte, il y a du nouveau, monseigneur désire que vous montiez près de lui à l'heure même, il vous attend.

Il était cependant près de deux heures du matin.

1^ début d'an héros.

Ainsi qu'elle l'avait annoncé, la comtesse de Kœnigsmarck exigea que Philippe quitta Agathembourg avant elle. Le lieu de sa résidence fut longtemps discuté. Enfin, la réputation de Frédéric-Auguste, frère de Té-

lecteur de Saxe, les plaisirs, l'animation de la cour de Dresde parurent à la tendre mère un lieu propice pour consoler son fils de ses désastics amoureux. Il y consentit, dans la ferme intention de n'en rien faire, bien décidé à se rendre à Hanovre, avec Ernest, qui s'était facilement justifié en rejetant les accusations de Nisida sur sa jalousie, ou à suivre Msida elle-même, pour le peu qu'il put parvenir à fléchir ses résolutions.

Mais, depuis l'entretien qu'ils avaient eu ensemble, Nisida ne paraissait plus. Retirée dans son appartement, elle y pleurait sa faiblesse et le bonheur auquel elle re« noncait.

LA BliLLE AURORE ^^75

Ernesl était cependant parvenu à la voir. Ils eurent ensemble une explication dans laquelle il se laissa emporter jusqu'au point de lui révéler les intrigues ourdies pour le mariage de Dorothée, et la part que son père et lui y avaient prise. De là le voyage de la jeune fille à Celle, de là la conversalion que vous savez. Mais auparavant Nisida vit partir Philippe; elle le vit partir d'un œil sec, tant elle imj)osait de violence à ses irapressions.

— Allez à Dresde, Philippe, et nulle part ailleurs, croyez-moi, lui dit-elle.

— Ne vous verrai-je plus? ne voulez-vous plus me permettre de vous voir?

Il 18

274 LA. BELLli AURORE

— Nous VOUS rejoindrons à Dresde, répondil-elle en rougissant.

— Cela est-il sûr ?

•— Je vous le promets, je vous le jure. Vos sœurs et moi nous parcourrons l'Allemagne, après avoir visité la Suède, nous irons à tontes les cours.

— Je vous attends, alors.

— Philippe, votre mère vous aime bien, et néanmoins, en cette affaire, mon instinct est plus sûr que le sien, je le lui ai dit; son amour maternel a reculé devant l'idée

d'avoir ses deux fils exposés en même temps en courant après la gloire; et cependant, j'en suis certaine, moi, vous courez

LÀ BKLLB AURORE

pins de dangers dans ces environs que sur le champ de bataille.

L'amour a de ces secondes vues incomprëhensibles, et qui ressemblent à des oracles.

En quittant Nisida, en quittant sa mère et ses sœurs, Philippe était décidé à suivre la roule tracée. II s'en allait triste et silen-

cieux, le cœur déchiré.

— Ernest, dit-il à quelques lieues d*Agaihembourg, Nisida a raison, je n'ai qu'un parti h prendre: allons rejoindre mon frère. Je me ferai luer quelque part glorieusement, et c'est la seule mort digne d'un Kœnigs-

marck, lorsqu'il doit survivre à son bonheur et à sa fortune.

— J'avais pourtant compté sur autre chose.

— Vous voulez aller à Dresde, Ernest?

les plaisirs do la cour de Télecteur vous attirent. Ah\' pour moi, il n'est plus de plaisirs, je mourrai bientôt.

— Vous êtes si distrait, mon cher comte, que vous ne remarquez pas quelle route nous suivons.

— Celle de Dresde, apparemment.

— Non pas celle de Dresde, celle de Hanovre.

LA MLLE Al'RORK 277

— Nous allons à Hanovre ! vous me conduisez à Hanovre !

— Ne suis-jepas votre meilleur ami ?

— Et Nisida, et mes promesses?

— Nisida est jalouse, mais Nisida ne vous en aimera que mieux ensuite; les femmes sont toutes ainsi.

— Nisida n'est point comme les autres.

D'ailleurs, comment Dorothée me recevral-elle? irai-je m'exposer à ses mépris ? iraije me donner en spectacle à cette coiir avide de moquerie, à cette altière comtesse de Platen, si impitoyable, dit-on, pour ceux qui ne soupirent pas à ses pieds«

27$ LÀ BELLK ÂDROKE

— La comtesse de Platen est capable de vous adorer.

— M'adorer, mon Dieu ! la comtesse de Platen, et que ferai-je de ses adorations? n'ai-je pas assez de mes chagrins sans encore m'embarquer dans une autre aventure ?

— Mon cher comte, dit Ernest, lorsqu'on peut aimer de^n femmes à la fois, on en peut aimer trois, surtout la comtesse de Platen, qui n'oserait vous le rendre autrement qu'en partie double, à cause de l'électeur. Mais c'est une folie, n'en parlons pas, allons à Hanovre, occupons-nous de la belle Dorothée et vous verrez bientôt vos soins récompensés, je n'en doute pas.

LA Bl'LLK AinORlî '279

Ils arriveront quelque temps après les fêtes du mariage ; selon ce qui avait été décidé, Ernest seul se montra. Philippe resta dans l'hôtellerie sans voir personne, il attendit le résultat des démarches de son ami , nul ne le soupçonnait à Hanovre.

Dorothée, ainsi que nous l'avons dit, commençait à l'oublier et à s'attacher au prince, parce qu'elle letiouvaitaimable et non pour punir son amant de son infidélité, sur laquelle elle était éclairée par l'entrelien de Nisida. Ernest fut obligé d'avouer lui-même que, pour le moment, les chances étaient perdues. Il essaya de parler du comte à la princesse , il observa son visage et n'y

280 LA BliLLl' AURORK

découvrit aucun trouble; elle lui re'pondit tranquillement et fermement :

— M. de Kœnisgmarck est un charmant seigneur qui, dans quelques années, je n'en doute pas, fera l'ornement de toutes les cours de l'Europe, mais il a besoin de voyager, il a besoin d'aller apprendre au loin à oublier une jeunesse orageuse. Les circonstances ne sont jamais ce qu'on les désire, on n'en est point maître, on les subit, subissons-les donc tous. Avez-vous vu monsieur votre père depuis votre retour, et comment trouvez-vous le bel attelage que lui a donné madame l'électrice?

11 n'en put tirer autre chose.

tA BKLLK AURORE 281

Philippe, en apprenant ces nouvelles et cette indifférence, sentit, comme toujours, augmenter sa passion. Il ne parla de rien moins que de mettre le feu au palais, que d'enlever Dorothée dans la confusio n comme le duc de Médina la reine d'Espagne, et de s'enfuir au bout du monde avec elle. M. de Groote s'efforça de le calmer, il n'était point maître de ses actions à Hanovre comme h Agathembourg, comme à Celle, il craignait son père, il craignait de perdre son crédit, et il fut, en style vulgaire, mais vrai, attrappé de l'indifférence de Dorothée. Il avait espéré sur la place de confident, il croyait la jeune princesse trop ' éprise de Philippe pour l'avoir oublié aussi vile; il avait compté sans son âge, sans la

'282 LA BKLLK AlUlOlUi:

légèreté de son caractère, sans l'enivrpment d'une couronne et de la puissance qu'elle apporte avec elle. La faiblesse des senti-» ments est égale dans la jeunesse à leur violence. Ils s emportent et ils cèdent avec la même facilité, ils s'effacent promptement, ils sont élastiques pour ainsi dire , car ils reparaissent ensuite avec plus de force que jamais. Les caractères persistants avant vingt ans sont les plus rares, mais ils font entreprendre de grandes choses, ils enfantent les héros et les f'^mmes fortes, ils amènent ces actions suWimes qui étonnent et que l'on admire. Ainsi que je l'ai déjà dit tout à l'heure, j'écris une histoire et je ne puis en altérer la vérité, elle est plus romanesque que les romans.

LA IJKLLK AimORK ''l^Ct

M. de Kœnisgmarck se décida donc à repartir pour Dresde, où il arriva bientôt sans son mauvais ange, et où il fut admis presque sur-le-champ à l'intimité du jeune prince Frédéric-Auguste.

Pendant ce temps, la comtesse de Kœnisgmarck, Nisida et ses filles s'acheminaient vers Stockholm, où elles ne tardèrent pas à arriver. Les dispositions de la noblesse leur étaient toutes contraires, et celles du gouvernement pins encore peutêtre. La confiscation de leurs biens était décidée, on commençait à prendre exécution. Les successeurs de Christine ne marchaient pas dans la même voie qu'elle, et des intrigues de toutes sortes se croisaient à la cour de Suède.

284 LA BILLK AllIlORE

On était heureux de pouvoir se venger de cette grande puissance des Kœnisgmarck sous les règnes précédents. La comtesse, dont les vertus et le caractère étaient généralement connus, dont la famille était puissante, fut reçue personnellement bien, ses filles obtinrent tous les suffrages, on les trouva belles et charmantes, cependant nul parti ne se présenta pour elles; le vent de la faveur ne souflQait plus de ce côté. Un des premiers soins de iiiadamedeKœnisgmarck fut de conduire Nisida à son tuteur le chancelier.

Il était seul quand on les annonça, et, à la grande surprise de la comtesse, il vint audevant d'elles jusqu'au salon où elles allen-

LA BELLli AlIKORB

daient; son salui à madame de Kœnisgmarck fut plein de respect et de déférence, mais dans celui qu'il fit à sa pupille, la comtesse, qui l'observait, trouva une nuance plus marquée de respect encore et d'attendrissement.

-- Là voilà donc! dit-il en la regardant.

Et comme elle le saluait très bas, avec unscntimentde timidité, presque de crainte, il prit sa main, qu'il lui demanda la permission de baiser.

— Ah! monseigneur, répliqua-t-elle,vous me comblez, je ne mérite point...

— Vous méritez toutes choses, mademoi-

286 LA HELLIÎ AUROUli

selle, qu'elle est belle et grande ! qu'elle a des traits de sa race, embellis encore ! ajouta-l-il en la regardant d'un air attendri, et que je suis heureux de la voir 1

— Monseigneur, reprit Nisida, attendrie elle-même, puisque vous voulez bien me montrer un intérêt si bienveillant, puisque vous êtes pour moi d'une si grande bonté, vous pourriez me rendre un immense service !

— Lequel, mademoiselle? disposez de moi.

— Vous me parliez de ma race tout à l'heure, quelle est-elle? qui esl ma mère? quels sont mes parents ?

LA Ui I.LK AIJUORE

— Vous me ilemandez la seule chose que je ne puisse vous dire, mademoiselle, la seule chose qui me soit interdite, vous ne saurez peut-être jamais ce secret; quel que soit le désir de votre mère de se faire connaître à vous, (les intérêts si puissants lui imposent le silence qu'elle sera obligée de le garder longi'^mps peut-être.

— Des iatérêis!.,. reprit-elle avec un sourire amer.

— Oui — des intérêts, mon enfant, excusez ce mot, que mon dévoûm^nt et mes anciens services autorisent; les intérêts vous sembleiU bien peu de chose k côté des sentiments, n'esi-il pas vrai? Mais cet inté-

2S8 LA BILLLK AlIRORIt

rêt est le vôtre, cet intérêt c'est l'honneur de votre mère. Pensez-vous encore qu'il ne doive pas être ménagé?

— Monsieur, reprit Nisida avec mélancolie, je vous ai adressé cette question, parce que je devais le faire, parce que j*ai dans le cœur un respect et un dévouaient profonds pour ma famille que je ne connais point. Mais, sachez-le cependant, mes affections les plus grandes et mes amitiés les plus ardentes sont pour celte mère que j'ai là, pour les compagnons de mon enfance. Je suis Kœnisgmarck avant tout, ce nom a pris pour moi la place de celui que l'on me refuse, et celle place, il la gardera toujours.

— Je le sais, je le sais, cela doit être, je

LA hV'.U.E AURORK '289

l'ai dit à votre mère, et en soupirant, elle m'a répondu qu'elle espérait lont du temps. Vous allez maintenant correspondre directement avec elle, et vous l'aimerez, je n'en doute pas, sans oublier les soins maternels que vous avez reçus.

Lorsqu'elles partirent, le chancelier les reconduisit de la même manière, il leuf rendit leur visite le soir même, les pria de revenir souvent, leur demanda la permission d'aller souvent aussi chez elles, et vanta sa pupille à tous ceux qui l'approchaient.

Pendant leur séjour à Stockholm, Nisida reçut bien des propositions de mariage qu'elle refusa sans même demander les

290 LA BKU.n AUltOHK

noms. Le bruit de sa beauté et de sa fortuae se répandit partout; quant à sa naissance, le chancelier se taisait :

— Elle appartient au plus noble sang de l'Europe, dil-ilau roi, qui lui demandait un jour des renseignements à cet égard. Mais jesuis lié par un serment, et Votre Majesté ne voudrait pas m'y faire manqiier, je l'es- |*ère. Permettez-moi donc de n'en pas dire plus.

Une conspiration.

La comtesse de Platen possédait, dans la ville de Hanovre, un très magnifique hôtel qu'elle habitait plus volontiers que son apparlementau palais. Là, elle était plus libre; là, elle dominait sans partage, elle n'avait rien

^92 LA BULLE AlIUORE

à rendre à personne ; le rang de l'électrice, les charmes do Dorothée ne la gênaient poini. Elle réunissait autour d'elle la plus brillante jeunesse, les étrangers, ses partisans, les artistes et les gens d'esprit qui abondaient à la cour de Hanovre. Ils étaient plus à leur aise, malgré la bonhomie de l'électeur, qui venait lui-même à ces réunions et qui les aimait beaucoup.

La grande mode de <;ette époque était les travestissements mythologiques. Madame de Platen eut l'idée d'offrir à l'électeur une fête soi-disant impromptu, afin de ne point inviter Dorothée, et pour être libre, disaitelle. Les préparatifs et les costumes furent donc commandés en secret, on se donna

LA bi:llk AUUOI'.K 205

des rendez-vous mystérieux pour les répélilions, mais malgré tous ces soins, la princesse électorale en fut instruite et se décida à commencer ce jour-là même les hostilités, et à porter le théâtre de la guerre justement en pays ennemi.

L'électrice se mit de la conspiration, elle l'approuva, elle lui promit de la soutenir, et lui prêta ses plus beaux joyaux pour la parer.

— Quel caractère adoptez-vous, ma fille, lui demanda-t-elle.

— C'est peut-être bien audacieux, madame, mais vous m'avez comparée l'autre jour à Hébédans votre indulgence, j'ai pris

51)4 L\ BliLLE AUUORB

ses couronnes de roses et son flacon de nectar.

— Vous ne sauriez mieux choisir, cela vous ira à merveille, vous serez Hébé ert personne, et Proserpine en crèvera de jalousie.

Dorothée eut plus de discrétion, ou bien elle fut mieux suivie , ce qui est certain, c'est que nul , hors sa belle-mère et ses femmes, n'eut connaissance de son secret. Elle s'habilla chez l'électrice, partit dans son carrosse, du consentement de son maii, qui ne vil en c la qu'une excellente plaisanterie, dont la chère comtesse de Platen enrageiait fort.

LA BKLi.!'. AimOUK 205

— Mon père va vous adorer pour le pou que vous l'appeliez Jupiter, ma chère, et que vous lui serviez vous-même son vin de Chypre de vos doigts blancs et roses. Si je suis bien informé, h comtesse aura ce soir plus d une contrariété. Elle recevra un peu malgré elle une très jolie fille, qu'une cabale, nourrie dans son sein , destine à la remplacer. Observez lout et dites le moi. Je me suis abstenu de la fête pour ne me pas mêler de ces perfidies.

— Mais je vous croyais l'ami de la comtesse, monsieur.

— Ai-je dit que je ne l'étais point?

Etait-ce bien là le uiéiiie homme qui

296 LA Bl-LLE ALROHE

trouva la princesse Dorothée de Celle, inconveiianle et hardie, parce que le jour de leurs fiançailles, craignant de ne pas lui montrer son aversion, elle avait fait deux pas au-devant de lui ? L'amour nous change, et c'est un prisme à travers lequel on voit toutes les choses différemment. Le costume d'Hébé embellissait tellement Dorothée, c'était si bien Hébé elle-même, que l'homme le plus disposé à la mauvaise humeur eût été désarmé par son sourire. Elle partit enchantée de son espièglerie, et ne se doutant pas qu'elle enterrait ce même soir le bonheur de son union.

Loisqu'elle arriva chez la comtesse, on venait de se mettre à table, la fête était dans

LA ni!LLi; AUROUK 2D7

tout son brillant. I.es dames, qui l'accompagnaient, avaient trouvé au palais des habits de nymphes selon leur taille, afin de lui composer une suite. Parmi elles on remarquait une jeune personne, amenée par la grande maîtresse sa tante, arrivant de province, et belle h rendre jalouse Hébé elle-même.

Cette jeune fille était Mel! usine de Schulembourg. Ce léger costume la rendait plus belle encore, elle devait être d'autant plus regardée qu'elle paraissait pour la première fois. Le prince Georges a son aspect fit un mouvement de surprise.

— Ah ! qu'elle est belle ! dit-il tout bas à la grande maîtresse.

LA «ELLE AnR(HU;

— La croyez-vous digne de ce triomphe, monseigneur ?

*— Digne de tous les triomphes et de tous les autels, madame, la princesse électorale seule peut soutenir la comparaison, et ce n'est pas une concurrente, allez donc et bonne chance.

Le prince s'apercevait que depuis son mariage, la comtesse de Platen , autrefois sa bonne amie^ cherchait à lui faire tort auprès de son père. Elle s'éloignait du gouvernement, elle inspirait a Ernest-Auguste des soupçons peu bienveillants sur son compte. Ne pouvant attaquer la princesse dont les charmes déjouaient sa méchanceté, elle

LA BKLLIi AUROniC 209

s'en prenait h lui pour les détruire l'un par l'autre. Il résolut donc de renverset* son

empire, de concert avec la grande maîtresse

qui lui était dévouée, et à eux deux ils imaginèrent Melluhine de Schulembourg, qu'on appela exprès à la résidence pour ce noble emploi de maîtresse du prince, si décrié des Uns, si envié des autres, et que l'on ne se décide point à quitter lorsqu'une fois on l'a obtenu.

L'arrivée de la princesse électorale chez la comtesse produisit d'autant plus de sensation qu'elle était inattendue. Elle entra danâ la salie du fesiin, son amphore à la tnàln» légère et belle comme une déesse. S'approchant de son beau-père, qui ne

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la voyait pas au uiomeiit même où il tendait son verre à son échanson, elle le salua d'une plaisanterie et d'un de ces éclats de rire perlés de la jeunesse, qui sont une de ses grandes séductions. Ce fut un coup de théâtre, Elisabeth, placée auprès de l'électeur, s'arrêta au milieu d'une phrase, et resta le regard suspendu aux lèvres de l'enchanteresse.

— Madame la princesse électorale ! ditelle de cette voix sombre qui se parle à elle-même, sans s'occuper si on l'écoute.

— Ma fille ! s'écria le prince, ma chère princesse Dorothée 1 oh! qu'elle est jolie! et quelle idée délicieuse elle a eue là !

LÀ BKlLti WROKE 501

^- Ah ! oui, madame la comtesse, vous faites vos coups à la sourdine l vous invitez tout le monde et vous ne m'invitez pas, vous donnez des fêles sans moi ! sans moi, une de vos meilleures amies ! lelectrice, le prince électoral et moi nous avons arrangé cette surprise, et qu'en dites-vous ?

— Que de bonté ! vraiment, madame, Votre Altesse est trop aimable. Quoi! madame rélectrice, M. le prince électoral ! vous étiez tous d'accord.

— En peut-il être autrement quand il s'agit de vous ?

Ces mots, prononcés avec ce sourire de cour qui perce plus sûrement qu'un poi-

502 LA vinLm AunoBB

gnard, furent accueillis la lance ^q avant. Madame de Platen n'osa répondre, elle déguisa son trouble en appelant ses domestiques, en donnant très haut des ordres pour que la princesse fut reçue selon qu'elle devait l'être.

— Pas de cérémonies, pas d'étiquette, je vous en supplie, chère comtesse, je suis Hébé avec ses nymphes, venant chez Juuon, ne songeons qu'à cela, soupons, soyons gais et ne voyez en moi qu'un convive de plus.

— Oui, un convive de plus, dit t'élecleur, le plus charmant de tous.

Sfs yeux fixés sur sa belle-fille s'en dé-

iQurijèrent un instant et se portèrent par basardsur iVIellusine, qui, éblouie de ce luxe, de ce bruit, de cet éclat auxquels elle n'était point accoutumée, semblait une vraie Dryade quittant sa forêt pour la première fois.

— Qui avons-nous ici ? s'écria-t-il surpris et enchanté, c'est une vraie nymphe, il n'y a point ici do déguisement.

Les yeux de jais de la comtesse se tournèrent vers celle qui pouvait ainsi étonner le prince, accoutumé à tant de beautés, à tant de séductions, et l'aspect de Mellusine la laissa stupéfaite.

— Ah ! pensa- t-elle, je comprends, maintenant.

304 LA bi:lL!; auuoric

•En confondant dans sa haine la princesse avec cette nouvelle rivale, elle la crut coupable d'une iuirigue, aussi loin de sa pensée que de ses liabiuides d éducation. La rage fut la n)ême et les désirs de vengeance plus marqués encore.

Mell usine était adorablement belle. Elle avait des yeux pleins de langueur, bleus comme l'azur, un visage où la naïveté le disputait à la finesse, une de ces tailles qui se ploient sur elles-mérae, comme les branches soulevées par le vent, et dans toute sa personne ce charme indéfinissable qui rend les hommes fous d'un amour qu'on ne raisonne point. La comlesse de Platen entraînait les sens, Mellusine parlait à la fois à

LÀ BELLK àURORK 305

tous les instincts, à Tâme comme aux passions sensuelles; elle pouvait être en même temps la vierge et la bacchante.

Madame de Platen se remit promplem ent, elle avait trop d'adresse pour s'avouer vaincue d'avance.

— En effet, dit-elle, c'est un nouvel astre qui se lève: quelle est cette belle demoiselle ? Je comprends l'admiration de Son Altesse, et je suis charmée d'être la première à lui rendre justice.

Mademoiselle de Schulembourg rougit

modestement en se voyant le point de mire n 20

306 LA BEL[,B ÀIJRORK

de tous les regards, sa tante s'avança d'un air obséquieux et la présenta elle-même à rélecteur.

— Ma nièce, mademoiselle de Schulembourg, monseigneur.

— Elle est aussi belle que Diane, madame la baronne, où la cachiez-vous donc, qu'on ne la connaissait pas ?

— Dans le château de ses parents, monseigneur.

— J'espère qu'elle ne vous quittera plus,

et que la princesse électorale la prendra chez elle avec vous.

— Ce sera combler tous mes vœux, monseigneur, et trop récompenser mes faibles services.

Madame de Platen arrangeait pendant ce temps ses plus agréables sourires et faisait à Dorothée les honneurs de chez elle avec tout ce qu'elle avait de grâces.

— Combien Votre Altesse est bonne, disait-elle; je n'oublierai jamais cette charmanie visite. Je n'aurais pas osé lui demander d'honorer de sa présence ma fêle

308 LA BlîLLi; AURORK

impromptue et vous êtes venue nous surprendre.

— Et ce ne sera pas la dernière fois, madame la comtesse. L'amie de Son Altesse l'électeur, celle qu'il dislingue entre toutes, ne saurait l'être trop à sa famille. D'ailleurs, il me semble qu'on s'amuse beaucoup ici, et nous en prendrons notre part.

L'arrivée de la princesse.contrariait d'autant plus madame de Platen qu'elle n'avait donné cette fête que pour disposer l'électeur à lui accorder une demande, fort peu agréable à Dorothée, c'était le retour de la comtesse de Busche, sa sœur. Elle en avait

LA RhU-K AUROUE S09

parlé plusieurs fois, le prince était ébranlé, elle espérait à la faveur de sa beauté, de son riche costume, de l'enivrement du festin, enlever son consentement d'assaut. La présence de Dorothée gâtait tout. Elle lui en voulut donc doublement, surtout par la présence de Mellusine, cette redoutable créature, contre laqjielle la lutte deviendrait pour ainsi dire impossible. Il lui fallait dévorer tout cela et répéter avec l'électeur, qui ne pouvait s'en taire :

— Mon Dieu ! que celte jeune fille est charmante!

Après le souper on se perdit dans les jar-

^10 LA BKLLK AlIRORU

dins ; madame de Plalen eut grand soin de ne pas quitter son amant, et déjoua ainsi les manœuvres de la grande maîtresse, qui les suivait de loin avec sa nièce, cherchant un moment favorable; le bon prince ne demandait qu'à la faire naître; mais la comtesse y veillait.

« Quant à Dorothée, elle allait de son beaupère aux autres convives, g ie, enjouée, folle, elle avait des ailes; à la fin de la nuit elle avait gagné tous les partisans de la comtesse, ils étaient à ses pieds et la favorite se trouvait seule avec l'électeur.

— Vous m'avez donné une belle fête, lui dilil, et je m'en souviendrai.

LÀ ïîKLLli AURORE 3H

— Je voiis ai donné une fêle, en effet, monseigneur, mais c'est la princesse électorale qui en a profité.

— J'en suis doublement content, alors, car j'aime fort ma belle-fille.

— Elle vous le rend à usure, monseigneur, car elle s'occupe de vos plaisirs, celle jolie poupée de tout à l'heure n'a été amenée que pour vous.

— En vérité ! elles y pensent bien.

— Vous pouvez m'en croire, et, pour peu que la fantaisie soit trop forte, je ne m'y

512 LÀ BKLLE AURORE

oppose point, je suis sans nulle inquiétude, vous me reviendrez, Et puis, que m'importe à moi ! je n'ai pas la faiblesse d'être jalouse.

— C'est que vous ne m'aimez pas.

— Je vous aime, et de toute mon âme, mais je vous aime pour vous, et si, pour être heureux, il vous faut d'autres sentiments, vous êtes bien libre de vous y livrer, je n'en mourrai pas plus que ma sœur de Busche; nous avons du courage dans notre famille.

Ce Ion dégagé, cette absence d'inquiétude produisit sur le vieux prince l'efTet prévu, il ne voulait pas s'exposer à perdre Elisabeth,