I.A BKS LK ASHORK i î

jelé à sa colère, et pourlantson saiig bouillait daijs ses v(^ines au souvenir de l'ofr'^nse qu'il avail reçue. Il formait mille plans de vengeance, il voulait se rapprocher de Celle, voir la princesse, lui demander si elle avait bien écrit celle lettre, si elle l'avait banni, si elle le croyait coupable, il voulait savoir si elle l'aimait encore, et s'ils avaient été abusés.Si Tintrigue les avait désunis, il irait l'arracher à son rival, au monde entier, renverser les obstacles, la reprendre entin puisqu'elle lui apparlenait. Ensuite le fantôme de Nisida, de ce bonheur si calme, si pur, qu'il n'avait qu'à saisir, croyait-il, lui apparaissaient de nouveau lïotlant dans celte incertitude, le plus grand supplice des caracli n

11 i LA BRLLK AUROIIK

tères faibles et légers, il changeait à chaque seconde de projets et d'espérances.

— Je souffre trop ! s'écria-l-il tout à coup, il faut que je lui parle, il faut que je la voie, elle seule peut me calmer, si le calme est encore fait pour moi.

vu

Une première avaiitura

Le chevalier du guet, se trouvant en face du comte Charles-Jean et des deux dames qu'il défendait, eut un instant d'hésitation, car, bien qu'il ne les vit que sous leurs capes, il y avait dans leur tournure quelque chose

ii6 LÀ jbulLh ai; lion k

déplus distingué et de plus sûres d'ellesmêmes que n'eussent été de simples bourgeoises. Touchant légèrement le bord de son chapeau, il s'approcha d'abord du jeune homme et lui demanda son nom.

— Le comte Charles de Kœnisgrriarck,répliqua-t-il, peu m'importe qu'un le sache, je n'ai rien fait qu'on doive cacher.

— Fort bien, monsieur'le comte, reprit le chevalier, rendu un peu plus poli par celte franchise, et maintenant que venezvous faire ici.^

— Ce que tout le monde y vient faire, je crois, chercher une devineresse.

— Vous l'avouez donc?

LA BKLLi: ÀUKOhR i IT

— Pourquoi le cacherais-je encore une fois? est-ce un crime en ce pays?

— Ces dames sont avec vous?

— Oui.

— Leurs noms?

— Ceci est autre chose, leurs noms! elles le diront si elles veulent et personne ne les approchera, gens on diables, avant de m'avoir passé sur le corps.

— Pfenez garde, monsieur le comte, vous êtes éiranger, vous ignorez la conséquence de ce que vous dites. Résister aux ordres du roi l

\\H LA BELIE AUnoIlK

— Monsieur, le roi, que je respecte fort, est bon gentilhomme, il sait qu'un gentilhomme ne laisse pas insulter les femmes en sa présence, sans se faire tuer pour les défendre.

— Nous ne voulons point insulter ces dames, nous leur demandons seulement ce que nous vous avons demandéà vous-même, leurs noms, et la cause de leur séjour en cette maison.

Les inconnues tremblaient sous leurs manies, dont elles s'enveloppaient encore davantage ; elles se consultèrent encore une fois à voix basse, et celle qui avait

LA r>KLL[i AiM'.ORK 110

parlé jiusque-là, dit, d'un ton plein de dignilë:

— Cessez, monsieur le comte, ne vous exposez pas pour notre cause, si vous voulez nous laisser seules un instant avec 31. le chevalier du guet, nous lui apprendrons ce qu'il désire savoir. 11 se peut qu'après cela nous ne nous revoyions plus; nous n'oublierons jamais vos bons procédés et la protection généreuse que vous nous avez accordée, et vous entendrez certainement parler de nous.

— ^ Je vous obéis, mesdames, en toutes choses, ainsi que je l'ai fait pendant celte bizarre soirée. Vous êtes trop boniv^s de me

iiO LA BRLLE ADftOUU

remercier, je n'ai été pour vous, que ce que loul autre eut élé à ma place; monsieur, puis-je me relirer?

— Pas encore, monsieur, passez s'il vous plaît clans la chambre voisine, avec mes homme^s et lorsque j'aurai entendu ces dames, s'il n'y a contre vous, que ce que vous dites, nous ver ions ce qu'il nous restera à la ire.

Lharies, e^icorté des soldats, entra dans une autre pièce, aussi nue que celle qu'il venait de quiîtei', el, connue eli(,', machinée de tout un système de poiles et de trappes dissimulées habilement, ii n essaya pas <le parler à ses gardien*, et s'assit -tranquille-

LA BKLLK AURORK 1-1

ment dans un coin révani à celle aveiilure. Au bout. d'un quart d'heure, ou le rappela, les femmes n'y éiaient plus.

— Où sont les deux personnes que j'ai laissées ici, monsieur?

— Reconduites chez elles sous bonne escorte, monsieur.

— Cela est-ii sûr ?

— Je n'aurais pas pris la peine de vous répondre pour mentir, monsieur, d'autant plus que je n'y suis pas obligé. Ces dames ont rendu de vous un témoignage satisfaisant, cependant vous voudrez bien me dire cv qui s'est passé ce soir entie vous et elles.

LA BKLLE AIJKOIUÎ

e.tce qui s'est passé clans celle maison, depuis que vous y éles.

Charles ne fit aucune difficulté pour tout avouer. L'air de franchise et de sincérilé répandu sur son visage, sa déposition parfaitement conforme à celle de ses compagnes prouvèrent bon innocence.

— Monsieur le comte, dit le chevalier du guet, vous pouvez rentrer chez vous, seulement veuillez me laisser votre adresse, nous [)ourrons avoir J)esoin de vous plus tard.

il la donna, et lorsqu'on lui eut faitsigner une n)anière de procès-verbal, on le cond uisit jusqu'à la porte par laquelle il était

LA BI'.LLK AllROUE 1 '27)

venu. Un seigeiit dil quelques mots bas à "son chef et celui-ci le rappela.

— Un instant encore, monsieur le comte, s'il vous plaît. Connaissez-vous madame la comtesse de Soissons ?

— Je crois avoir eu l'honneur de l'apercevoir une lois n Versailles , je ne lui ai jamais parlé.

— Connaissez-vous Monseigneur le maréchal de Luxembourg?

— Mon oncle, le comte Othon de Kœnisgmarck, a bien voulu me présenter à lui avant" hier.

— Où cela ?

i'24. Là BBLLB AUllOllB

— A son hôtel, à Paris.

— C'est bien, monsieur le comte, il n'ed faut pas davantage.

Lorsque Charles fut dans la rue, il se crut sorti d'une caverne de brigands, il arpentait à grands pas vers son domicile, et il aperçut derrière lui deux soldats qui l'accorapagnaieni, pour tout autre chose que pour lui faire honneur.

— La peste soit de l'aventure ! pensa-til, je ne suivrai plus les jolies fUI«s, cela est trop dangereux, maintenant Dieu sait comment cela finira î

11 arriva cependant chez lui sans encom-*

LA iSSîLlK AUnORU \i^

bres et sans mauvaise rencontre, quand il fui dans son appartement il aperçut au clair de la lune, dans la rue, les estafiers le gardant à vue.

— C'est bien ! me voilà maintenant placé sous la police de Sa Majesté le roi de France, heureusement je n'ai pas encore envie de quitter Paris.

Il dormit bien; la conscience tranquille étant la meilleure de toutes les sûretés. A son réveil il passa chez son oncle, auquel il raconta son aventureuse nuit. De quoi celui-ci ne fit que rire.

— Eh ! bien, mon garçon, cela vous apprendra à poursuivre les fillettes. De tout

420 LA BELLIi AUROUB

ceci je ne vois pas grand mal. Que diable ! on ne vous pendra pas pour avoir été chez une sorcière et peut-êire y gagnez-vous quelque bonne fortune ; ou je nie trompe fort, où vos fillettes sont de grandes dames et vous serez récompensé de vos soins.

A peine finissait-il de parler que le valet de chambre du comte entra un billet à la main.

— Pour son excellence le comte Charles, dit-il.

— Que vous ai-je prédit? voilà que cela prend une bonne tournure. Lisez vile.

Charles se hâta de rompre le cachet.

LA BELLU AUUORB 127

« Monsieur le comte do Kœnisgmarck est » un galant et brave chevalier, personne n'en » doute, il est discret, on veut le croire, » mais sera-l-il prudent ? c'est ce dont ii est » permis de douter; s'il entend dans quel- >) que lieu où il pourrait se rendre une voix » déjà entendue ailleurs, saura-t-il dissi- » muler de manière à ne point faire deviner

> qu'il la puisse connaître? L'épreuve n'en • sera pas longue sans doute, et selon ce

> qu'il fera, il sera fait.

» Les deux amies n'oublieront jamais les » services si grands et si rares qu'elles doi- » vent à monsieur le comtede Kœnisgmarck, » à la condition qu'il les oubliera. »

— La peste soit des bégueules ! s'écria le

itH

LA niiLLU AUHOIlU

comte Olhon. Est-re ainsi qu'on remercie un homme qu'on a manqué faire mettre à la Bastille ? CV si égal à votre place elles ne m'échapperaient point, je vous aiderai. Je vous le jure, nous courrons ensemble et la cour et la ville, jusqu'à ce que nous les ayons rencontrées et alors

— i\Ia foi ! mon oncle, si je ne les rencontre pas il y en a d'autres.

— Est ce là votre philosophie ? tant mieux alors! vous serez plus facile à consoler. En attendant nous irons ce soir faire une superbe partie de basselte chez madame de Quintin. Tous les joueurs s'y trouvent M. de La Fare, Cade rousse et tout le monde. J'es-

LA BlîLLU AIIIIORB

père n'y point être houspillé comme la dernière-fois. Vous en êtes, n'est-ce pas ?

En doutez-vous, mon oncle ? si pourtant mes suivants me le permettent. Savezvous qu'il est fort ennuyeux d'être escorté ainsi ?

— Que vous importe ! cependant si cela vous ennuie trop, nous passerons en dire deux mois à l'ambassadeur de Sa Majesté l'Empereur, qui nous débarrassera.

Nous ne sommes point des inconnus, je pense.

— Mais, mon oncle, puisque ces gen?

parlent de madame de Soissons et de M. de

150 LA BliLLii AUjiOKE

Luxembourg, il ne s'agit point delà canaille en cette afîaire-ci.

— Nous verrons! nous verrons! d'ici là, allons faire un tour à la place et au cours, il fait beau, nous y trouverons toutes les beautés aussi.

Sur le cours, le comte Charles, plus occupé qu'il n'en voulait convenir des inconnues, examinait la tournure, la démarche de celles qui lui semblaient les plus charmantes, et dont la taille avait quelques rapports avec celle, de ses compagnes de la nuit. II ne trouva rien à comparer à ces rires lestes et mutins qui l'avaient séduit. Il y avait, il est vrai, une grande différence entre ces longues robes traînantes, ces che-

LA nHM.'.; Al'UORK 151

\eux roiivorts d<^ bijoux, et la jupe courte, le petit bonnet des elienles de madame Voisin. H rentra chez lui aussi peu satisfait qu'il était sorti, ayant toujours derrière lui ses acolytes.

— Ils passeront une agréable nuit à la porte de La Quintin, dit le comte Othon. mais du diable s'ils me font sortir tant qu'il y aura une pistole sur la table.

En entrant chez madame de Quintin. une des maisons où l'on jouait le jeu le plus fort, ils trouvèrent la partie déjà formée, quelques personnes causaient h voix basse, en dehors du cercle et ils entendirent ces mots répétés par une jeune et jolie femme.

152 LA nviui Atiiionit

~ En vérité il Ta dii toulàriieiire, ce sont les perles de la pauvre Berlillac.

— Les perles de la pauvre madame de Berlillac, il les a vendues!

— Oui, il les a vendues, il vient de le dire et tout haut, sans tant de façon.

— Non, il ne les a pas vendues, reprit un troisième, il n'a fait que les mellre en gage, c'est très généreux de sa part. Tenez, l'entendez-vous?

En effet un homme disait à la table de bassetle, en riant de tout son cœur.

— Encore une perle de la pauvre Bertil-

- ^?if

LA MI.Î.H AUflORI^ i 55

lac, qui y passera. Cependant elles auraient dû me porter bonheur, un présent de l'amour! mille louis, messieurs, oui, mille Jouis, tout autant ! je suis décidé à les perdre ce soir. Qui les veut ?

— Par ma foi ! dit le comte Othon, sans se gêner non plus pour répondre, voilà un malhonnête homme, on peut faire ces choses-là, il est permis à un gentilhomme d'accepter les libéralités de sa maîtresse, mais que diable ! on ne s'en vante point!

Personne ne dit mot. Celui qui avait parlé des mille louis, feignit de ne pas entendre. Le comte Charles, impatienté, prit un siège, se plaça en faee de lui, et dit d'un ton qui l« prenait haut :

\7>â> LA hihhl'. AIIUOKE

— Moi, monsieur, je les y lirai vos mille louis, et si j'avais l'honneur d'être Français, je ne vous laisserais pas le plaisir de vous

vanter du moins de les avoir reçus.

— Oii voit en effet que vous n'êtes pas Français, monsieur, répliqua le joueur, sans quoi vous sauriez qu'il n'est pas de bel air de jpipr ainsi des paroles inutiles au visage des gens.

— Inulilep., monsieur! j'ai trop bonne opinion de vous pour les croire telles.

— Inutiles ce soir du moins. Si je perds mes mille lonis, nous irons demain matin les digérer ensemble dans quelque coin du bois de Vincennes. Si j'en gagne d'autres

LA BKLfK AUHOr.K \' t\

j'aurai l'honneur de vous offrir mon carrosse pour une plus longue promenade, d'ici là n'en parlons plus. Cela vous va-t-il ?

— A vos ordres, monsieur.

— Commençons donc alors.

La partie s'engagea, on s'échauffa bien vite, l'or roulait sur le lapis et disparaissait d'une manière effrayante. Le comte Oihon s'y livrait avec furie et perdait fort. Tout en perdant, le duel de son neveu ne sortait point de sa mémoire.

— Ah ça, monsieur de Caderousse, vous vous battez avec mon neveu , le comte Charles de Kœnisgmarck.

150 LA RELLIi AIIQORB

— C'est monsieur votre neveu ! un charniantjeune homme en vérité, je vous en fait mon compliment. Vrai défenseur des dames l

— C'est très bien, mais ne pourrais-je savoir quelle est cette madame de Bertillac. pour laquelle nous allons tous les deux sur le pré ?

— Ilélas! monsieur, dit le marquis de La Fare, c'est une pauvre diablesse qui, pour ses péchés passés (on assure qu'elle en a beaucoup), est devenue passionnée de cet insensible Caderousse que voici.

— Je vous prends à témoin que ce n'est pas moi qui le dis, s'écria Caderousse:

LÀ Bi:iLK ÀVKORB 157

— H l'a vue s'enflammer et non pas se défendre; alors, en vrai chevalierde la dame de pique, il lui a vaillament fait mettre en gage ses perles, pour alimenterquelquepeu la bassette. Jusqu'ici je ne le blâme point, bien que je n'en voulusse point faire autant, mais ce soir en arrivant il les a fait sonner trop haut.

— La Fare, mon cher, tu déraisonnes. J^e n'ai fait que mon devoir, la reconnaissance m'obligeait à nommer l'auteur du bienfait, je ne veux pas être ingrat, fî donc !

— Voilà, monsieur le comte, toute l'histoire pour laquelle monsieur votre neveu a pris une si belle furie, convenez que cela n'en

i'8 LA BfîLLE AUROUF

vaut pas la peine et que si nous nous enfonçons demain quelque côte, ce sera pour une cause bien peu digne de bonnes épées.

-^Ma foi ! monsieur le duc, nous ne pensons pas de la même manière, et si mon ne- Tcu n'eut pas pris la querelle, je l'aurais prise, moi, il me semble que j'avais même un peu commencé. Nous autres gens du nord, nous sommes assez tendres à l'épiderme en ce qui touche les femmes.

— Tout à votre aise, messieurs, nous ne sommes pas si délicats, sans quoi il nous faudrait rester l'épée à la main toute la journée.

Le âvc de Caderousse perdit les mille

LA nV.LLV. AUROIIK 1 ^t>

louis, il n'en fut pas plus irrité pour cela.

Le lendemain malin les deux comtes de Kœnigsmark se préparèrent de bonne heure pour le duel qui allait avoir lieu, tout à coup Charles s'écria :

— Ah! mon oncle, il est une chose que nous avons oubliée et qui dérangera nos projets.

— Qui diable peut déranger nos projets, mon neveu? quant à moi je n'en reconnais le droit à personne.

— Regardez là-bas.

Il lui montra du doigt dans la rue les deux soldais immobiles à la même place.

140 LA BELI.l? AURORE

— Ah! diable! c'est vrai, répliqua-t-il, en se grattant l'oreille. J'espère que ce ne sont pas les mêmes au moins, depuis deux jours.

— Vous comprenez... la connétablie et le guet, tout cela se lient la main, et ils ne s'épargneront pas les confidences , alors...

— Oui, alors, la Bastille ou n'importe quoi. Tout au moins la partie manquée.

— (îela est sûr. Comment faire?

^ — Je ne vois qu'un moyen et je vais l'employer.

Disant ces mots, il descendit sans appeler ses gens, traversa la rue, seul, et alla dircc-

LA BKLLK AITIIORB 141

lementvers les soldats du guet qui maugréaient d'une faction si prolonge'e.

— Or ça, leur dit-il, avez-voiis fait la guerre?

— la meyen herr, répondit en riant, un des deux sergents.

— Si vous avez fait la guerre alors, mon brave, vous savez ce que c'est qu'un coup d'épée?

— Parbleu ! j'en ai donné et reçu plus d'un, je vous en réponds.

— Vous êtes un homme raisonnable, je le vois, on peut sentendre. Vous suivez, mon neveu, n'est-ce pas?

i4tî LA IIELLU ADHOLlki)

— Puisque vous vous on apercevez, je ne dirai pas non.

— Vous avez l'ordre de ne le point quitter, d'éclairer toutes ses actions et d'en rendre exactement compte.

— Hélas! oui.

— N'auriez-vous pas soif, par hasard?

— J'ai toujours soif par état, monsieur.

— Que diriez-vous d'un petit rafraîchissement de... deux heures durant?

— Je dirais, monsieur, que c'est une^ chose très agréable, mais que je ne [ uis pas me la permettre.

LA. BliLLK Al!UORU i45

— Allons donc! c'est selon l'endroit, c'est selon... c'est selon...

Il lui montra une demi-pislole.

— Et autant jDOur le camarade... hein?

Le sergent se gratta la tête et réfléchit, l'autre lui poussait le coude, la demi-pistole le faisait songer.

— Mon compagnon, une demi-pistole !

murmura-t-il avec componction.

— Et autant au retour! reprenait le comte.

— Autant au retour, entends-tu ?

i.44 LÀ BELLIi AUnORB

— Et puis deux heures de repos ?

— Deux heures de repos! reprenait l'écho.

— Sans doute, sans doute, mais...

— Qui le saura?

— Qui le saura?

— Nous ne le dirons point?

— Ils ne le diront point. ,

— J'entends, mais...

— Une pislole avant de partir!

— Une pislole avant de partir, camarade !

LA BKLLE AURORE 1 15

— Une autre an reto ur.

— Une autre au retour!

— C'est très bien, mais...

— Encore un mais! cinq pistoles te feront- elles taire, il y en a une par lettre et une pour l'appoint.

— Mais...

— Encore un mais !

— Mais enfin, monsieur, dit-il très vite, je ne pourrais pas cacher qu'il s'est battu.

— Une pistole de plus pour ce maisAk, il

est pourtant très facile à lever. Ne peut-on " 10

14G LA BKLLE AUKORlt

dire que La Voisin qui empoisonne tout \e monde... a encore empoisonné celui-lh ?

— D'un coup d'épée?

— On empoisonne la lame.

— Je ne dis pas non, c'est possible, mais il faut encore que quelqu'un la tienne, celte lame, el La Voism est en prison depuis trois jours.

— Ah ! quant à ce mais-là, je n'ai absolument rien à lui répondre et il vaut deux pistoles à lui tout seul.

— Pour chacun?

— Pour chacun.

LA BELI.Ii AUHOKK 1*<

Puisqu'il en est ainsi, monsieur, je me

trouve pourvu d'une soif inextinguible, et je sais près d'ici certain cabaret, où on peut passer agréablement deux heures et oïl l'on peut très bien prouver qu un gentilhomme a pris querelle après boire, qu'on est arrivé trop lard... et... il n'est pas besoin de La Voisin pour cela.

— A la bonne heure, mon ami, tu os le plus charmant garçon de ta compagnie, si tu en veux un jour découdre avec le Turc, viens me îrouver, je t'y mènerai.

— Par la sambleu ! monsieur le comte, ce n'est pas de refus, j'ai toujours désiré voir de près ces Sarrazins-là, et je vous

148 LA IttLLE ÀURORl

suis dès demain, si vous Youlez. Au diable le guel et les hocquetonsi

— Nous en causerons plus lard, va donc à ion honnête cabaret où Ton fait de si bonnes boutonnières au pourpoint, nouR revif ndrons avec les nôtres très entier». Je l'en re'ponds.

%Jn dn«l et uu «érigeât

Caderousse et ses seconds attendaient déjà lorsque les deux comtes se présentèrent.

— Je vous demande pardon, messieurs, mais nous ne sommes pas tout à fait libres.

1^0 L4 MA.Ui AUROUK

je ne sais si on vous l'a dit. Nous avions après nous une escouade du guet <ju'ii a fallu perdre. A l'heure qu'il est, le guet est probablement sous la table au cabaret de la Femme sauvage, et nous voici tout à votre service.

— Messieurs, y ^-t-il des seconds? deniaiîda un des amis de Caderousse.

— Ma foi, messieurs, si on me demande mon opinion, dit celui-ci, je vous répondrai que cela n'en vaut pas la peine; messieurs de Rœnisgmarck se sont faits les champions de madame de Bertillac , rien de mieux ! ils ne la connaissent pas, c'est une affaire de chevalerie ei d'humanité, mais nous qui la connaissons, irons-nous, orga-

LÀ Bl'LLl; AlIitOKK IM

niser pour elle un combat? sauf meilleur avis je crois que la mode en est passée. Servons à ces nobles étrangers le petit combat qu'ils désirent, mais n'exposons pas une personne de plus, à quoi bon ?

— Ces paroles-là valent du sang, s écria Charles, vous nous bafouez.

— Moi I pas du tout, messieurs, je vous estime et vous révère, je vous trouve des plus dignes d'entrer dans l'arche, pour vouloir défendre ma maîtresse , que personne n'attaque, dont personne ne se soucie, pas même moi, et je ne toucherais pas un cheveu de votre têie, si j'en avais la liberté. Ne prenez pas encore mal mes

d52 LA BELLK AUhORE

paroles, monsieur le comte Charles, vous qui bouillez comme une marmite de lait, je suis tout prêt à me faire tuer, si cela vous convient, à vous envoyer dans l'autre monde, si vous le désirez, mais vous ne m'empêcherez pas de vous répéter que cela n'en vaut pas la peine et qu'il est inutile de nous donner des suivants.

Le comte Charles écumait de rage, il se fut jeté sur Caderousse si on ne l'eut retenu. Son oncle, plus clame, alluma sa pipe en silence, cérémonie fort anormale pour les seigneurs français , qui à cette époque-là se moquaient des Allemands et de leur infect tabac. Le comte Othon , qui les vit rire, leur fit signe de la main, comme

LA BKLLE AUUORB 453

pour leur demander un instant, et lorsqu'il eut fini :

— Messieurs, dit-il, le tabac est une bonne chose en soi, pourtant il n'en faut pas abuser, il ne faut pas non plus se moquer de cette herbe bienfaisante, nous ne sommes pas si élégants que vous, c'est vrai, mais au champ de bataille, nous vous valons bien ; en garde, mon neveu ! et soutenez bravement votre pays et votre nom. Quant à nous, messieurs, tenons-nous tranquilles, et gardons notre sang pour une cause non pas plus belle, il n'en est pas de plus belles que l'honneur des dames, mais plus profitable au moins, laissez aller.

Les épées étaient mesurées, toutes les

154 LA BELLE AUllOKIi

cérémonies préalables accomplies. Le combat commença. Le comte Olhon fumait toujours, tout en ne quittant pas son neveu de l'œil.

— A propos, messieurs, dit-il, la Bertillac a-t-elle un mari ?

— Un mari et un père, monsieur.

— Alors nous sommes tous plus fous que je ne croyais. Ce sont leurs affaires. Assez, assez, mon neveu, voici une blessure, et le premier sang est bien assez eu pareil cas ; monsieur deCaderousse, faites-vous panser vile, je connais ces coups dans le côté, c'est traître en diable, on croit qu'ils n'y sont

LA BELLU ADKOIIE 155

plus, ils y sont encore. Vous n'avez rien mou neveu?

— Non, mon oncle.

— Eh ! bien, détalons s'il vous plaît. Vous êtes ici sur ma parole, et je ne me soucie pas qu'elle traîne trop longtemps dans les cabarets, adieu, messieurs, à une autrefois, si vous voulez. Les Allemands sont là, et ne sont pas trop maladroits, qu'en pensez-vous? «

Nul ne les arrêta, on s'empressait auprès de Caderousse, qui perdait beaucoup de sang et qui se plaignait.

— Messieurs, dil-il, lorsqu'il fut pansé.

l^G LA BELLK ÀUflORB

je me servirai bien de ceci et voilà madame de Bertillac payée, je puis lui jurer que je me suis battu pour elle.

Les comtes de Kœnisgmarck retrouvèrent le sergent où ils l'avaient laissé, Son camarade s'était endormi à ses côtés, pour lui il se tenait debout, par un effort de volonté inconcevable, car il vacillait comme un arbre en plein vent, mais la couleur de son nez, reluisant comme une betterave, en disait plus que sa conteDance.

Othon alla droit à lui.

— Nous voilà!

— Me voilà aussi

LA BELLK ÀURORB 157

— Sans blessures et sans avaries.

— C'est bien.

— Maintenant vous êtes satisfaits, nul n*a rien à vous dire et votre argent est dans votre poche.

— Pas tout à fait.

— Ah! oui, il est au cabaret! nous en trouverons d'autre.

— Plus tard, quant à aujotird'hui c'est autre chose.

— Que vous faut-il ?

— Ce que vous aurez peine à m'accorder, je le crains.

i58 LA BKLLl^ AUKORK

— Quoi encore ?

— Ne sortez pas de chez vous avant ce soir.

— Pourquoi ?

— Ne faut-il pas que je vous suive?

— Nous n'y tenons point.

— Moi, je n'y tiens pas non plus, mais M. le chevalier du guet y tient, lui, et si j'y manquais il tiendrait à me faire donner les élrivières.

— Alors, suis-nous.

— Monsieur, dans cet e'ial !

LA BliLLi: AURORE 159

— Il me semble que lu représentes à merveille avec ta pertuisane et tes briquets qui te battent les jambes.

— Monsieur, je suis calé, et, si je sors tle là, je tombe, cela est sûr, quant à l'autre, vous voyez quelle brnte !

Il le poussa du pied, il ne remua point.

— Il dort!

Rien ne peut rendre l'air de profond dédain avec b^quel il prononça ces deux mots, c'était la superbe d'un savant d'un haut mérite pour un garçon apothicaire, pilant ses drogues sans savoir ce qu'il faii. Le comte le regarda quelques instants :

4C0 LA BULLE AVKORB

— Combien gagnes-tu par an ?

— Hélas! monsieur, quatre cents mauvaises livres, sans compter les coups de bâton.

— Il entrent donc en ligne, les coups de bâton î

— Je le crois bien, c'est le plus clair de mes proOts.

— Veux-lu en gagner six cents, logé, vêtu, couché, battu...

— Et content ! oui, monsieur, tout de suite, si c'est à votre service.

— A propos, es-lu marié?

LA BELLB AUUORIi iCl

— Je l'ai été, je ne le suis plus.

— Pas d'enfants ?

— Je l'ignore, demandez à ma femme, elle a une boutique sur le Pont-Neuf.

— Tu me conviens et je te garde.

— Je vous garderai bien moi aussi, pour le peu que vous me conveniez.

Le pacte fut signé sur celte douce parole.

lies amoureux.

Pliilippe sortit de sa chambif^ et se mit à errer dans leehàteau, pour chercher Nisitla. 11 n'osait aller chez elle, dans la crainte de lui dépfaire d'abord, et puis pour ne pas rencontrer sa mère et ses sœurs, auxquelles

4{ 4 LA BELLK AURORlî

il ne voulait laisser connaître ni ses pensées, ni ses irrésolutions. Il ne les rencontra point, mais il rencontra Ernest, qui ne le .quittait pas de l'œil, craignant pour lui ce qu'il cherchait avec tant d'empressement.

Il essaya en vain de .s'en débarrasser, et, avec sa violence ordinaire, il lui jeta au visage qu'il voulait être seul.

— Seul! ou avec ÎNisida, peut-être, lui dit il en affectant de rire, les belles résolutions sont éventées; vous avez tout oublié en la revoyant.

— Je n'ai rien oublié, je tiendrai mon serment, mais je veux la revoir. Vous n'avez

LA B- IJ.i; AinOUE 105

donc jamais aimé. Ernest, que vous ne me comprenez point.

— Je n'ai jamais aimé, en effet, deux personnes à la fois, je ne conçois pas que l'on ail le cœur assez vaste pour cela, c'est tout au plus si le mien peut contenir un seul amour sans m'élouffer.

— Je ne nie pas que ce ne soit étrange et je ne m'explique pas moi-même ce que j'éprouve, aussi ai-je tort de vous accuser ; mais, maintenant, j'ai juré, par le terrible serment de ma maison, de respecter Nisida, tout est fini. Seulement, je voudrais la voir, je voudrais lui parler, j'en ai besoin, j'en ai soif. Elle seule peut rendre le calme à mon âme, elle seule peut me donner un

466 LÀ BM.LK ÀUnOUlî

coiiseil pour sortir de ce labyrinlhe où je lue perds.

— Je vous le donnerai ce conseil , il n'est pas difficile à suivre; allez à Hanovre, cachez-vous pendant les premiers temps du mariage, entretenez seulement la princesse de vous par ses femmes, j'en sais une que l'on aurait facilement; dans deux

X mois vous seriez l'amant favorisé do la belle Dorothée, et dans six vous n'en voudriez plus entendre parler.

— Blasphémateur !

— Je parle vrai, mon pauvre Philippe, plus tard vous en conviendrez vous-même.

LA BELLE AORORK 467

— En atteiidanl ne Terrai-je point Nisida ?

— Vous êtes incorrigible.

— Si vous m'aimez , Ernest... ne me raillez pas.

— Eh bien ! vous verrez Nisida, je sais où elle est, je vais vous y conduire, à une condition, c'est que vous lui parlerez de moi.

— Je lui parlerai de ce que vous voudrez, pourvu que je la voie.

— En ma préseuce ?

— En votre pre'sence, que m'importe; en

108 Lk llRLLli AUROft

l'état où je suis, je n'ai rien à cacher, vous êtes mon véritable ami, je le sais, et si je ne puis avoir Nisida...

— Il vaut mieux que ce soit moi qu'un autre, acheva Lrnesl. Suivez-moi donc.

M. de Groole était né pour l'intrigue; quand il avait un but, rien ne lui échappait, depuis son entrée dans le château d'Agathembourg, ni Philippe, ni la belle Nisida, n'avaient fait un pas sans qu'il en fut instruit, il les suivait de la pensée, il savait leurs habitudes comme eux-mêmes, il lisait, pour ainsi dire, dans leur cœur, et ce caractère de Philippe, si multiple et si extraordinaire, n'avait pas un rejjli qui lui fut caché. 11 connaissait les asiles de la

LA «l'.LLi: Al'llORti 1G9

jeune fille, il eut pu dire à quelle heure elle s'y relirait pour y cacher ses larmes et ses douleurs. Il l'avait vue passer en quittant la comtesse, if était sûr de la retrouver dans un petit temple, au fond du parc, dans l'endroit le plus sauvage, dont elle avait fait son reposoire favori. 11 y conduisit directement Philippe. Celle entrevue devant avoir lieu, elle était nécessairement de moitié moins dangereuse pour lui dans les circonstances où il l'avait placée.

Nisida relisait les lettres de sa mère, et son imagination essayait de se donner le change en s'occupant d'elle. Elle n'entendit point marcher tant elle était absorbée, et ce ne fut qu'en voyant devant elle Phi-

J70 LÀ liELLlî AUKORtî

lippe et son rival ami, qu'elle fut tire'e de sa rêverie. Elle jeta un cri de surprise et laissa tomber la lettre de sa mère à la comtesse, qu'elle tenait à la main; en lareleVant.pour la lui rendre, Ernest aperçut son nom, ce qui le frappa d'élonnemenl et l'intrigua au plus haut point. Qui pouvait écrire à la comtesse et parler de hii? pourquoi celle-ci avait-elle remis la lettre à Nisida? S'il eut osé, il e^it regardé ce précieux papier, mais c'était risquer beaucoup, peut-être, pour peu de chose, il le déposa sur la table à regret, et ses yeux ne s'en détachèrent plus.

— Nisida! dit Philippe, respirant à peine,

— Monsieur le comte! répliqua-t-elle.

avee autant de froideur qu'elle en put mettre.

— Vous nie haïssez, vous me méprisez.

— Moi ! je n'en ai ni le droit, ni l'envie.

— Je vous dis que cela doit être, car je suis coupable envers vous, et cependant si vous saviez...

— Je n'ai besoin de rien apprendre, monsieur, d'ailleurs, il me semble que ni le temps, ni le lieu ne vous autorisent à une explication.

Son regard chargé de mépris alla chercher Ernest, qui le soutint sans se troubler.

— Je puis tout dire devant cet ami, car il

172 LA BKLLK AUHORli

sait tout, Nisida, je n'ai pas une pensée cachée pour lui.

~ Et M. deGroote suit-il le même exemple? ajouta-t-elle, le regard toujours sur lui.

— Oui, répliqua Philippe avec mélancolie, oui, je sais qu'il vous aime, et, comme je me suis rendu indigne de vous, j'ai promis... j'ai promis de vous parler en sa faveur; aimez-le, Nisida, et soyez heureux ensemble.

— Mon Dieu! c'est pour cela que vous venez ici! c'est pour cela que vous me cherchez !

tA BlîLLK AURORB 173

— Non, ce n'est pas pour cela que je vous cherche, je vous cherche parce que j'ai besoin de vous voir, je vous cherche parce que mon âme est déchirée de douleur, je vous cherche parce que vous seule, avec un de vos sourires, une de vos paroles, pouvez répandre du baume sur les blessures qui saignent et me déchirent; je vous cherche parce que je vous aime, Nisida, et que j'ai besoin de vous le répéter encore.

— Vous m'aimez! reprit-elle amèrement.

— Je vous aime, oui, je vous aime, dussiez-vous me repousser, dussiez-vous me traiter de menteur, de fourbe, je vous aime et je vous aime davantage à chaque instant.

174 LA. BELLE AUHORB

J'ai juré de renoncer à vous, je l'ai juré au moment où l'amour d'une autre dominait mon âme, et pourtant je vous aime.

— Brisons là, monsieur le comte, interrompit-elle, en se faisant une violence extrême, bien que M. de Groote soit assez votre ami pour connaître toutes vos pensées, il n'est pas assez le mien pour connaître toutes les miennes.

Elle prit ses deux lettres, les mit dans sa poche et se prépara à sortir, Philippe loi ferma le passage.

— Ne me quittez pas, Nisida, je vous en conjure, ne m'abandonnez pas on ce moment, ou vous me livreriez h toutes les ex-

LA Bl'LLB AURORE i7o

travagaiices de ma colère, de ma douleur. Écoutez-moi plutôt, laissez-moi mettre mon cœur à nu devant vous; laissez-moi vous dire ce qui se passe en moi, ce que je ne puis ni comprendre, ni expliquer, cl puis après,, conseillez-moi, Nisida, soyez pour moi une amie, une sœur, soyez ma Providence, sauvez-moi de moi-même et du démon qui m'obsède.

11 se jeta à ses genoux en pleurant, en sanglotant, il était si près de l'enfance que ses chagrins se traduisaient par des larmes; sa tète, son imagination, ses sens, sa nature ardente étaient plus excités que son cœur, ainsi que cela est toujours en ces caractères dangereux, qui se trompent eux-mêmes en

i76 LA BELLR AURORE

trompant les autres. Nisida n'avait pas asser. d'expérience pour le reconnaître, elle se laissa prendre, et bien vite, par cette confiance, par cet appel à son amitié de sœur, qui reléguait l'amour très loin, croyait-elle, et qui cependant lui laissait la première place dans le cœur de Philippe, ce beau rêve de toutes les femmes aimantes, lorsqu'i leur faut renoncer à leur passion.

Elle tendit la main au jeune homme, qui la baisa et bientôt leurs larmes se confondirent. M. de Groote faisait là un triste personnage, il sut en changer le ridicule en s'associant, en . e mettant de lui-même en tiers dans ces confidences qu'il ne pouvait écarter.

LA DELLK ArRORR i77

— Bonne Nisida! dit-il, feignant de pleurer aussi, quelle âme! quelle gf^nérosité ! parlez, Philippe, dites tout, jamais meilleure amie n'aura consolé douleur plus poignante.

— Que voulez-vous que je lui dise?qu'aije à lui dire? sinon que je l'aime.

— Et Dorothée ? essaya-t-elle bien bas.

— Dorothée ! Dorothée ! eh bien ! dussiez-vous prendre de moi une opinion que je dois accepter, Dorothée... je l'aime aussi.

Nisida se recula involontairement, par un mouvement presque brusque.

— Oh ! ne me fuyez pas, Nisida, ne me fuyez pas, ne me condamnez pas, car vous

178 LA BKLLB ÀURORK

ne savez pas ce que je souffre, car ce double amour, sous lequel mon cœur succombe, m'apporte des tortures insupportables. Il est vrai, il n'est que trop vrai, je vous aime toutes deux. Je ne chercherai point à m'excuser en paillant ma faute, celte faute existe dans toute son horreur, dans toute sa vérité. Je sais ce que vous valez, Nisida , je sais quelle perfection est la vôtre, je sais que vous êtes autant au-dessus de la princesse Dorothée, que je suis au-dessous de vous, aussi ce que je vous dis à vous, je ne le lui dirais pointa elle, lime semble que vous êtes divine, que vous venez de Dieu, que, comme Dieu, vous devez lire dans ma pensée; voilà pourquoi je ne vous en cacherai pas une seule, vous la devinez, vous la

LÀ Bia.LE AlîIlOttE 179

savez. J'gnoresi vous m'aimez, je ne crois pas que cela soit possible, un ange tel que vous ne peut aimer un miséiable comme moi. Mais , si vous m'aimiez , je crois que cet aveu ne m'ôterait pas votre amour , que vous auriez pitié de moi, que vous me traiteriez comme un malheureux insensé, auquel il faut tendre la main et dont votre indulgence doit faire le salut. Voilà ce que je pense de vous, Nisida ai-je tort î

La jeune fille ne répondit pas. Elle resta ensevelie dans ses réflexions, mille idées se croisaient dans sa tête. Ce qu'elle venait d'entendre les bouleversait toutes. Quoi ! on pouvait aimer deux femmes en même temps, d'un sentiment si égal et si complet.

i80 I.A liKLLIÎ AunoîiK

Cependant la possession de Tune ne consolait pas de la perle de l'autre ! Elle ne pouvait ni l'expliquer, ni le comprendre, et sa pensée se traduisit par une exclamatio::.

— Ah! s'écria-l-elle, on ne peut bien les aimer l'une et l'autre!

— Vous vous trompez, Nisida, et vous ne savez pas combien, comment je vous aime!

— Je sais comment vous l'aimez, elle!

répliqua-t-elle avec une ironie douloureuse.

— Cela est vrai, je no le cache pas, je ne vous le cache pas, et cela meserait impossible, encore une fois. Je suis fou! je suis en délire! ayez pitié de moi !

LÀ BE! SJ' AIROÎIK 181

— Bien fou, bitu tuai heureux, en etîel, pauvre Philippe, et, malgré ce qui nous sépare, j'accepte ce rôle de protectrice et d'appui, ce rôle de confidente, ce rôle d'arbitre que vous m'offrez. Il est loin, je le sais, de mon âge et de... de mes sentiments pour vous, mais, ici, tout est extraordinaire, et je suis la voix qui me crie de ne pas vous repousser, de n» pas abandonner l'infortuné qui me tend ses mains suppliantes. Je suis bien jeune, pourtant les circonstances ont mûri ma raison. Je sais que, plus tard, bientôt peut-être, je me trouverai obligée de montrer au monde ce que je suis. Je le sais, et, encore une fois, j'accepte tout.

— Cela est digne de vous, mademoiselle,

digne d'une grande âme comme la vôtre; de'sormais, vous serez donc l'amie, la sœur de Philippe, nous nous associerons pour son bonheur, pour le consoler, pour le guider, pour le conseiller...

— Je ne m'associe avec personne, monsieur, je me charge seule du bonheur de Philippe, et vous ne lui donneriez sans doute pas les mêmes conseils que moi, répliqua-t-elle avec hauteur.

— Pourquoi cela? nous l'aimons tous les deux...

— Pas de la même manière.

— Il se peut, réf)liqua-t-il en ricanant, mais nous l'aimonF.

LA BELLE' AUUOIIE 185

Nisida eut un instant de lutte vive, entre sa pudeur de jeune fille et la position tout exceptionnelle que lui faisaient sa naissance, son amour, la confidence bizarre de Philippe et la conviclion où elle était de la perfidie d'Ernest En suivant les voies ordinaires, elle devait se retirer, se taire, et laisser les événements suivre leur cours. Mais Philippe! Philippe qu'elle aimait pins que sa vie, plus que son honneur, plus que son âme, Philippe était perdu. En imitant sa franchise, en disant tout, comme il avait tout dit, elle se sauvait sans doute, elle fermait la porte aux prétentions odieuses d'Ernest, elle se plaçait vis-à-vis de tous les deux, à la place juste qu'elle voulait prendre.

— Mon Dieu ! pardonnez moi si je vous

184 LA BlîLLE AURORE

olïense, pensa-t-elle, mais vous êtes le Dieu de la bonté et de l'amour, vous aurez pitié de lui, pitié de moi I Je suis libre, je suis seule, je ne puis hésiter entre me sacrifier ou le perdre. Mon sacrifice s'accomplira.

Levant ses beaux yeux vers Ernest, qui la contemplait, étonné de son silence, elle reprit, d'une voix tranquille, en femme qui vient de prendre son parti :

— Vous avez raison, monsieui-, nous n'aimons pas Philippe de la même manière. Je veux le sauver, je le sauverai, entendezvous? et vous, vous cherchez à le perdre, vous ne l'aimez pas.

— Je ne l'aime pasl

LA BKLLK AURORB 185

— Non, VOUS dis-je, car vous m'aimez, car il est, entre vous et moi, un obstacle éternel, car vous savez bien que je l'aime, lui, je ne vous aimerai jamais. Vous voulez le conduire à des fautes graves, au crime, peut-être, pour nous mieux séparer encore. Ah ! je vous connais bien, moi ! et, si je me suis décidée à vous parler, c'est que je ne vous crains pas, c'est que mon chemin est tracé et que je le suivrrai , sans qu'aucun obstacle vienne m'écarter de ce chemin.

Ernest sentit que la moindre hésitation le démasquerait, qu'il fallait se disculper surle-champ ou renoncera la confiance de Philippe, à l'avenir qu'il avait rêvé.

— Vous vous trompez, Nisida, je n'ai

186 LA BliLLB AURORE

d'autres desseins sur Philippe que ceux que vous avez vous-même, d'autre but que son bonheur. Je vous aime, cela est vrai,il lésait, mais cet amour est trop noble pour m'avilir jamais, vous êtes injuste envers moi, comme envers vous.

Philippe les écoutait à peine : absorbé dans ses propres sentiments, il n'entendait bien que ce qui répondait à sa pensée. M. de Groote n'était pour lui, en ce moment, qu'un intérêt secondaire, il attendait ce que Nisida allait dire de lui, de son amour, il allait savoir si l'espérance lui était encore permise, son serment était bien loin de sa pensée.

— Il faut que Philippe sache tout, mon-

LA BELLK AURORE 187

sieur, et Philippe saura tout, interrompitelle fermement. Il est entre son bon et son mauvais ange. Vous le poussez au mal, je veux le conduire au bien. Je lui rappellerai que, maintenant, la princesse Dorothée ne lui appartient plus, ne peut plus lui appartenir; qu'en cherchant à se rapprocher d'elle, à porter le trouble dans son union, il serait le plus grand des coupables. Pour le séparer de moi, vous le pousserez dans celte voie, au contraire, apprenez-le donc monsieur, rien ne nous séparera.

— Nisida! s'écria Philippe, ivre de bonheur.

— Non, rien ne nous séparera, je consa-

188 LA BKLLE AURORE

cre ma vie à la sienne, ainsi que je l'ai fait du jour où je me suis avouée que je l'aimais. Jamais un autre homme ne sera rien pour moi, mais jamais Philippe de Kœnisgmarck ne sera mon époux. Je lui appartiens autant que j'ap[)artiens à Dieu, cependant je vais le quitter bientôt, et je ne le reverrai plus qu'il ne soit nécessaire pour lui que je le revoie. Nous nous écrirons, je veillerai sur lui, monsieur, je le garantirai de tous les pièges, et mon amour les devinera. Il n'est point de sacriûces qu'il ne puisse me demander, il n'en est point que je lui refuse, hors de devenir sa femme, ce qui serait pour tous les deux un malheur irrémédiable. Je vais suivre madame la comtesse et ses filles dans leurs voyages, car, lorsque

L\ BÊLLB AÏÏBORB iSd

je ne puis être près de lui, je dois rester auprès d'elles; ni les promesses, ni les menaces, ni la rigueur, ni la tendresse de ma mère ne me feront changer. Je ne la connais pas, ma mère, elle m'a jetée à la pitié des étrangers, ces étrangers sont devenus ma famille. Je garderai pour elle les sentiments de respect, d'affection, de dévoûment auxquels elle a droit, mais après madame la comtesse, après vous, l'époux de mon âme et de mon amour. La pauvre Nisida n'est pas née pour le bonheur, elle est née pour l'abnégation, pour le dévoûment, elle est née pour la souffrance, elle ne faillira pas à sa mission.

Philippe était transporté, il saisit la maia

i90 LA BULLE AUR0R1{

de la jeune fille, qu'il couvrit de baisers et de larmes, elle la retira doucement.

— Non, Philippe, lui dit-elle, non, pas cela, il faut SL\o\r du courage, nous ne pouvons être rien l'un pour l'autre, mon âme seule est unie à votre âme, et c'est à vous, maintenant, d'illustrer mon choix aux yeux do l'univers. Rejoignez votre frère, allez avec lui chercher la gloire sur les champs de batailles, dans les lointains pays, allez offrir votre nom et votre épée pour défendre une cause juste, puisque votre patrie, à vous, est la proie des intrigues. Renoncez à moi, oubliez Dorothée, devenez pour vous-même digne de voire antique race, et sachez conquérir le bonheur. H est

dans le monde une heureuse femme, qui sera la vôtre, que j'aimerai autant que je vous aime; allez à sa recherche. Revenez comblé des dons de la fortune, de l'amour et de la gloire, il est un cœur qui en jouira plus que vous, adieu!

— Nisida, Nisida, ne me fuyez point.

C'est quand vous vous montrez la plus adorable des femmes que vous voulez m'abandonner. Ah! restez, restez, ne me réduisez pas au désespoir.

— Ne pouvez-vous donc èlve fort, lorsque je suis forte? ne pouvez-vous trouver le courage que j'ai trouvé? Il faut nous séparer, vous disje, ma mère me défend de

192 LA BELLE AUIVOKD

songer jamais à épouser, ni vous, ni votre frère ; elle me défend également de songer à J'honueur de voire alliance mo;isieur de Groole, et, si je lui désobéissais, celte fortune que vous enviez tant nie serait retirée, je deviendrais un pauvre parti, croyez-moi.

— Cruelle Nisida ! peut-on vous aimer pour autre chose que pour vous-même?

Peut-on songer à votre fortune, lorsqu'on vous voit, lorsqu'on vous entend?

Ce pathos sentimental fut interrompu par les exclamations et les sanglots de Philippe, s'écriant qu'il la suivrait partout, qu'il ne pouvait vivre sans elle, qu'il n'aimait qu'elle seule, qu'il renonçait à Dorothée sans re-

LA BELLK AUIIORK i\)^

grets et sans peine, enfin qu'il voulait, qu'il devait passer sa vie à ses pieds, à l'adorer.

— Et votre serment? lui dit Ernest, oubliant devant ses craint es et sa jalousie, le rôle qu'il s'était tracé.

— J'y renonce, je le retire.

— Et les malédictions, les malheurs !

— Je les brave.

— Mais elle les partagera, vous l'oubliez donc?

— Ah ! c'est vrai, misérable que je suis l

je nous aï perdus tous les deux.

104 Lk BELLE AURORE

— Adieu, Philippe, ce n'est point votre serment qui s'élève entre nous , c'est la volonté de ma mère, c'est la mienne ensuite. Je vous ai dit: votre amie, toujours ! votre femme jamais. N'en accusez ni la fatalité, ni votre injprudence, vous n'en êtes point coupable, s'il y a un coupable en ceci, c'est moi- Adieu encore, suivez mes conseils, rejoignez le comte Jean, le comte Othon, formez un trio invincible, dont les exploits seront célébrés dans l'univers tout entier. Soyez grand, soyez heureux et n'oubliez pas celle qui vous aime plus que toutes choses ! adieu !

Elle s'élança, légère comme* Atalanie et se perdit dans les arbres, IHiilippe courut après ello, mais Ernest le retint.

LÀ BltLLH AUKORK ii)5

— Vous la reverrez ce soir, lui dit-il, elle reviendra d'elle-même et puis nous partirons pour Hanovre, n'est-ce pas ?

lia Inae de miel*

Le lendemain de leur mariage, après un nouveau feslin et des réjouissances plus brillantes que la veille, le prince et la princesse électorale se dirigèrent avec une suite nombreuse vers la ville de Hanovre, où de

i98 LA BELLE AURORB

nouvelles fêtes les attendaient. Ils n'étaient point seuls dans leur carrosse, Eléonore les accompagna aussi loin que possible; les deux ministres, Bt^rmstoff et Groote, devaient les remettre entre les mains de l'électeur et de Télectrice. Cette union était leur ouvrage, ils avaient le droit de l'achever. Dorothée s'efforçait de sourire; malgré elle, ses yeux se remplissaient de larmes qu'elle cherchait en vain à cacher.

— D'où vient cette tristesse madame ?lui demanda plusieurs fois le prince.

— Je quitte ma famille, mon pays, ma bonne mère, monsieur, il est 1res naturel

que je sois affligée, ne m'en veuillez point.

— Vous retrouvez une autre famille, vous avez maintenant un mari qui vous aime, vos regrets seraient peu obligeants pour nous s'ils se prolongeaient davantage.

— Faites-les moi oublier, murmura-telle,

— 11 ne tiendra pas à moi que vous vous les rappeliez, lui répondit-il, galamment.

Ils furent reçus à Hanovre avec une joie véritable de la part de tout le monde. La comtesse de Platen s'était dit malade et sa sœur ne parut qu'incognito, dans la rue, pour voir passer la princesse.

— Elle est bien belle ! dit-elle, à son mari

200 LA BKLLli AiniOKK

qui l'accompagnait, mais il ne l'aimera pas longlemps, elle est trop blonde.

Ces paroles prophétiques furent répétées à la princesse qui ne les oublia pas. Elle employa tousses charmes, toutes ses grâces pour plaire à l'électeur et à l'électrice, qui, de leur côté témoignèrent un désir véritable de se faire aimer d'elle. Les deux premiers jours furent consacrés à la famille, très peu de courtisans y furent admis, ce qui rendit le courage à Dorothée et lui permit de montrer les perles de son esprit. On ne parlait que d'elle dans la résidence, c'était b q li la vanterait, on attendait impatiem:nent le jour où în cour lui serait présentée, enfin ce «nomenl arriva.

LA DfcLLlt AIÎROUK 201

Selon les instructions de sa mère elle s'était informée minuiieusement des noms do chacun, des liaisons de famille, des célébrités, elle voulut savoir surtout les courtisans favorisés par son beau père, par l'électrice et par son mari afin de se montrer particulièrement aimable avec eux.

— Prenez garde, ma fille, prenez garde surtout à la comtesse de Plalen, lui avait dit Éléonore, sachez vaincre la répulsion qu'elle vous inspire, et recevez-la comme si vous étiez charmée de la voir. La pauvre Marie- Thérèse, la reine de France, n'a-t-elle pas accueilli toute sa vie les maîtresses de son mari ? Modelez-vous, sur celte sainte princesse, faites comme elle, ei remerciez Dieu,

202 LA BELLi: AURORE

de ce que l'épreuve qu'il vous envoie n'est pas au-dessus de vos forces.

La princesse se fit habiller de la façon qui lui séiait le mieux. Sa mère, jusqu'où ne va pas la sollicitude maternelle ! sa mère lui avait répété mille fois que pour les princes une des choses importantes est de plaire aux yeux et de plaire surtout tout d'abord.

— Lorsque vous voyez quelqu'un pour la première fois, lui avait elle dit, tâchez que ce premier coup d'œil vous soit favorable, c'est souvent bien important.

Elle n'y manqua point en cette occasion, et son succès fut complet. Elle avait pris

L\ BELLli AUUOIIK 20!)

une leçon bienveillante de rélectrice, qui en faisait un peu l'instrument de sa vengeance, et qui espérait, avec l'aide de cette légitime beauté, fonder une coterie rivale de celle de la comtesse et balancer au moins son influence à la cour.

Les yeux de madame de Platen ne la quittèrent point; elle épilogua ses gestes, sa toilette, ses moindres paroles, sans trouver rien à redire.

— Allons, pensa-l-elle, la petite est jolie, adroite, spirituelle, il faut s'entendre avec elle, au moins pour le commencement, si elle veut m'écouter, nous mènerons à nous deux ce troupeau d'oies, aussi loin qu'il

201 LA HELl.lC AUROUe

nous plaira ; si elle m'est ennemie, au contraire, ce sera une guerre à mort, je le sens, une de nous deux y succombera, je lâcherai que ce soit elle.

Le tour était venu de faire la révérence à la princesse ; lorsque l'électeur l'aperçut, il s'avança vers elle, et, lui prenant la main, il la présenta lui-même à sa belle-fille.

— Voici, madame, une excellente amie à moi, je vous demande pour elle toutes vos bontés.

Malgré les recommandations de sa mère, malgré les promesses qu'elle s'était faites à elle-même, la physionomie de Dorothée trahit un sentiment de répulsion et de mé-^

IX BCLU AUROKB 205

pris qu'elle réprima sur-le-champp mais que l'arrogante Elisabeth aperçut néanmoins.

11 n'en fallut pas davantage pour l'éclairer.

— Elle me hait ! elle me perdra !

Cette certitude, cachée sous le sourire le plus obséquieux et le plus perfide, germa dans sa pensée et y fit naître un plan de défense dont l'exécution ne lui fut que trop facile. Cependant, un observateur moins minutieux eut été enchanté de l'accueil de la princesse. Elle trouva des paroles charmantes qui ne disaient rien, des promesses délicieusesqui n'engageaien t personne, enfin de l'eau bénite de cour distillée dans les roses et les parfums les plus exquis. Celle

LA BELLK AURORE

petite scène n'échappa pas à l'éleclrice. elle lui fît croire à une grande adresse, chez sa belle-fiUe, tandis que c'était simplement une leçon apprise d'avance; éloignée de son guide, elle devait succomber.

Le prince Georges, après celte soirée» où sa femme se montra sous un jour si avantageux, devint sérieusement épris d'elle, ou du moins, il eut pour elle une de ces fantaisies qui ressemblent à l'amour à s'y méprendre, surtout lorsque le devoir et la convenance y joignent cette affection tranquille qu'on ne refuse jamais à la femme qui vous appartient, qui doit être la mère de vos en/ants, dont les intérêts sont les vôtres.

ftA BULLU Aunoim ^07

Je ne fais point un roman, j'écris une histoire ; je ne puis donc changer ou construire à mon gré les caractères . de mes he'ros, et il faut tout dire, Sophie-Dorothée, après quelques semaines, ne conservait de Philippe qu'un souvenir lointain ; après quelques mois, elle devint mère, elle l'oublia tout à fait; ses terreurs supeititieuses s'effacèrent, elle écrivit à la duchesse de Celle :

« ~ Ma mère chérie , comment ai-je pu » avoir peur de mon mari ? »

Le prince électoral n'avait ni la beauté, ni l'esprit, ni le romanes(jue de Philippe, mais il était cependant assez agréable pour

208 LA BELLE AURORK

qu*une jeune femme s'attachât à lui. Son ca^ raclère sérieux et la raideur de son esprit disparaissaient devant l'envie de plaire à une charmante créature que la certitude de son succès rendait pi as hardie , et qui, chaque jour, acquérait un charme de plus. Il en vint même à lui pardonner sagaîté, à lui permettre ces innocentes folies, délices de la jeunesse et que la gravité allemande excluait comme indignes d'une grande princesse.

— Laissez-la rire, disait-il lorsque des barbons et des envieux tâchaient d'exciter son mécontentement, laissez-la rire, elle lient cela de sa nièrc, c'est le sang français.

L'électeur raffolait de sa bru, que ma-

LA BELLK AUllORK ^209

dame de Plalen le louait à tout propos, pour voir venir et afin de se conserver le beau rôle. L'éleclrice en fut encore bien plus enchantée lorsque la jeune folle s'introduisit dans son laboratoire, vint lui demander des leçons d'astronomie et montra un violent désir de s'occuper de science. Elle lui consacra chaque matin deux heures, afin d'en faire son élève.

— Louons Dieu, ma chère amie, lui disait-elle, qui nous a faites princesses et qui nous a donné l'amour de la science, tout ce qu'il y a de beau et de grand ici-bas est à nous.

Peut-être Dorothée n'était-elle pas bien Il **

210 LA BEIA.V. AUKOnn

attentive, mais ses reliques spirituelles, montraient, en apparence, tant de bonne volonté que sa belle-mère n'y regardait pas de si près.

Un matin, quVlles étaient ensemble à côté d'une spbère céleste et que l'électrice commençait poiir la troisième fois une démonstration de système que Dorothée n'avait pas comprise, elle se mit à rire et interrompit la leçon.

— Chère maman, lui dit-elle, avec une liberté enfantine, si nous laissions un peu les affaires du ciel pour celles de la terre.

— Comment cela?

LA BSiLLl{ AUROllK 2f 1

— Si nous parlions d'un projet que j'ai formé et qui me sourit fort, à condition que vous l'approuverez, toutefois.

— J'écoute, mais je ne vois guère où vous voulez en venir.

— Aimez-vous la comtesse dePlaten ?

— Quelle question! ne savez-vous pas quel sentiment j'ai pour elle?

— La trouvez-vous belle ?

— Hum ! hum ! . .. incontestablement.

— Suis-je aussi belle qu'elle ?

— Faut-il parler franchement, ma ûlJe ?

2i2 LA BKLLI". AUUOlliî

— Oni, ma mère.

— Eh bien! vous êtes très jeune, vous ôtes jolie, vous êtes fraîche, vous êtes blanche et rose, vous me représentez Hébé dans son temps le plus favorable, mais le soir, malgré vses trente-quatre ans, lorsqu'elle est peinte, lorsqu'elle a ses diamants et ses corps de jupe noirs tramés d'or qu'elle affectionne, lorsque ses yeux brillent sous ses sourcils si bien arqués par le pinceau, lorsqu'on la voit marcher avec sa fierté et ses formes si parfaites qu'on les croirait moulées sur l'antique, eh bien! elle vous écrase.

— 11 faut que ce soit vrai pour que vous

LA BIXLK AUUOlllî 215

me le disiez. Cepend«int elle aura beau prendre des bains de lait et le faire boire après aux badauds de Hanovre, elle ne sera jamais aussi blanche que moi. Passons à autre chose. Croyez-vous que j'aie autant d'esprit que celte antique ?

— Elle est plus rusée que vous, mais elle est moins gaie, elle amuse moins.

— C'est beaucoup.

— Enfin où espérez-vous en arriver ?

— A ceci, madame, que la comtesse de Platen a assez longtemps gouverné ici et que c'est h notre tour, à nons, princesses, à nous, femmes légitimes, de chasser les < ou r-

214 LA BELLF, AUl^OHE

tisanes et de reprendre la place qu'elles nous ont enlevée.

— H y a longtemps que je le désire, bien longtemps que j'y pense et que je compte sur vous, mais eji anrez-vous le courage?

— Le courage ! faut-il du courage pour êti'e adorée, pour avoir toate la cour à ses genoux, pour être belle et se le faire dire à chaque instant?

— Il faut du courage pour se faire une ennemie implacable et capable de tout. La comtesse de Plalen deviendra ainsi pour vous ma fille, si vous essayez de la chasser, de la dominer "seulement. Quant à moi, dont le premier besoin est la iranquilliiê

LA BELLi: AIIUOUK 215

(le la science, je n'ai même pas songé à disputer avec elle, je lui ai cédé de bonne grâce le cœur de mon mari et le pouvoir, afin de sauver du naufrage, ceàquoi je tenais le plus.

— Je vous assure, chère mamaa, queje ne la crains point et que je vais dès ce soir élever autel contre autel.

— Prenez garde ! allez doucement, votre mari va chez elle, elle a été assez adroite pour se brouiller avec Catherine, afin de le conserver. Tous ces projets que vous avez je les ai conçus comme vous au commencement de votre mariage. J'y ai renoncé depuis que vous me donnez ainsi vos mati-

216 LA BELLi: AUUORE

nées et que nous passons de si bonnes heures à étudier.

— N'importe, je vous vengerai et je détrônerai cette marâtre.

— Et votre beau-père? il en est entiché.

— Il m'aimera, il m'aime de tout son cœur.

— Ah ! si vous pouviez réussir, mais prenez garde ! encore une fois, prenez garde ! vous êips bien étonrrlie, mon enfant, pour luit, r contre tin pareil adversaire.

Boffer Bontempa.

Après les formalités d'usage, c'est-à-dire la permission du lieutenant criminel et du chevalier du guet, qu'on ne refusa pas à un aussi grand seigneur, le sergent fut libéré de son corps et arriva un matin armé de

218 LA. BliLLli AUROJ'.E

pied en cap, chezM. de Kœnisgmarck.On le conduisit chez le comte Olhon, qui fumait sa pipe dans un grand fauteuil, son neveu à côté de lui, tous les deux discouraient sur des matières graves apparemment, car ils avaient l'air sérieux ; l'entrée de sa nouvelle recrue amena un sourire sur les lèvres de l'oncle.

— Ah! le voilà enfin! dit-il, 'dans ce diable de pays, il faut des formalités partoutj même pour un drôle de ton espèce. A propos, comment t'appelles-tu?

— Monseigneur, j'ai deux noms.

— Pourquoi deux noms? n'est-ce pas assez d'un.

LA BELLE AUllOUE 2*9

Monseigneur, c'est selon ce qu'on en

veut faire. Lequel des deux faut-il vous servir ?

— Tous les deux, parce que si j'en veux faire quelque chose, je choisirai.

— Monseigneur, mon père était filleul de monseigneur le maréchal de Bassompierre, il s'appelait Roger.

^^ Après

— C'était tout.

— Et son nom de famille?

— Hélas! monsieur, il n'y en a pas.

2'>0 LA BKLI.K AUHORR

— Ah! oui, j'entends.

— Ma grand'mère, car j'ai eu une grand*mère, monseigneur» et une bonne! c'estseulement le grand'père qui ra'a manqué. Ma grand'mère blanchissait les collets de M. le maréchal, lés mettait à l'empois, elle étaij, si jolie que la reine Marie de Médicis la trouva trop belle pour rester convenablement chez un homme tel que M. le maréchal, elle la fit entrer dans sa lingerie, cela n'empêcha pas mon père de venir au monde bien gentiment, d'être filleul de monseigneur, de s'appeler Roger, et d'avoir une bonne bourse de légitime.

— Qu'est-elle devenue la bourse ?

LÀ BBLLK AUnORB 221

— Monseigneur, c'était une éponge, elle buvait.

— Tu as de i'esprit, Roger, lu t'appelles aussi Hoger, je suppose, car toute celle longue histoire est pour me dire ton nom.

— Je m'appelle Roger, par héritage, et Bontemps, par conquête. Mes camarades m'ont appelé ainsi, parce que je trouve tout bon, que je suis toujours content, que je ne me plains jamais, et que je ris toujours.

— Ce sont là des qualités précieuses»- Je les mettrai probablement à l'épreuve avant que nous nous séparions. Je désire encore savoir une chose : aimes-tu le tabac?

m%^ LA BULLU AURORK

Roger ouvrit des narines énormes, et respira la fumée avec un air de béatitude.

— Ah! monseigneur, quelle question!

— Et sais-tu bien fumer ?

— Si monseigneur veut me mettre à l'épreuve aussi pour cela ?

II lui fît donner une pipe, et le regarda faire avec l'attention et le sangfroid d'un connaisseur.

— Bien! très bien! tu es un véritable Allemand.

Et, se tournant vers son neveu :

i.A BlI.Lli: AUUORE 225

— Ce sera noire affaire.

— Je l'espère, mon oncle.

— Écoute bien, Bonlemps, et reliens ce que tu vas entendre. Nous autres, Allemands, notre premier bonheur est noire pipe.

— Monseigneur, je le sais.

— BJais les Français, les dames françaises, surtout, ne sont pas du même avis.

— C'est encore vrai.

— Chaq e fois que je vais à la cour, j'entends Sa Majesté Louis XIV dire à quelques familiers que ma perruque ne sent ni l'ambre, ni la rose. Chaque fois que je m'appro-

224 LA BELLE ÀUHOUE

che d'une dame, elle détourne la lêle et me parle derrière son éventail. Je n'ai rien à répondre à cela, il faut s'y soumettre. Cependant je n'aime pas ces manières, et ma pipe me plaît presque autant que les dames de tous les pays.

— C'est embarrassant.

— Le comte Charles-Jean fumait peu, il a facilement renoncé au tabac, quant à moi, c'est impossible, nous en parlions justement quand lu es arrivé, il faut donc trouver une autre manière, «t, grâces à toi, il me semble que je la tiens.

— A vos ordres, monseigneur.

— Ce qui infecte , empoisonne , comme

LA BELLE AOBORE 225

tu voudras, mes habits, c'est ce bon tabac, dont la senteur me plaît tant, si je cessais de fumer, je ne sentirais plus rien, du moins mes babils et ma peiruque n'auraient plus l'avantage insigne de servir de risée aux courtisans. Il est dommage, en certains cas, que ce mot n'ait point de féminin, mon neveu.

— Cela se rencontre.

— Alors j'ai pensé qu'en ne fumant plus moi-même , en faisant seulement fumer devant moi...

— Ah ! mon oncle, vous n'y pensez pas l

l'odeur ne changerait point.

Il n

tiO LA SBLLE AUnORK

— Croyez-vous? alors je fumerai moimême, et personne n'aura rien à me dire, j'ai voulu faire ce que j'ai pu, si cela ne va pas mieux ainsi, je n'y entends plus rien.

— Alors, monseigneur, reprit-il d'un toi> pileux, je ne fumerai donc pas?

. — » Non, pas pour moi, mais pour toi, si tu veux, et je te paierai îe tabac encoie. Voyons maintenant, en quelle qualilé enlres-tu dans ma maison?

— En qualilé de Bontemps.

— Sans doute ; mais que feras-tu î

— Tout ce que monseigneur voudra.

— Un peu plus tard, quand nous commf^ncerons nos caravanes, je saurai bien à quoi l'employer, mais, d'ici là, tu nous suivras.

■— Je n'avais pas besoin d'entrer chez vous pour cela.

— Ah! c'est vrail mon neveu, le drôle a de l'esprit, il me plaît.

— Et à moi aussi.

— A qui est-il ? à vous ou à moi ?

— Je le voudrais.

— Je le voudrais également. Il y a un moyen de s'arranger, il est à nous deux. On

2i8 LA fi£LLË ÀUnOHE

va l'habiller à notre mode, et nous aurons là, j'espère, un fidèle domestique. Va-t-en à l'office maintenant, et fais-loi servir.

— Oui, monseigneur.

— Un inslant, tu es à nous h dater de ce moment, par ronséquonl tu peux nous vendre un peu le secret des autres. Celte affaire de La Voisin, est-ce aussi sérieux qu'on le dit ?

— Bien plus encore, on ne dit pas tout.

— Diable ! et le comte Jean est-il gravement compromis en cette aventure ?

— Très peu, c'était précaution. Mais

LA BELLK AUUORE 229

VOUS allez voir bienlôt, vous allez voir les hautes lêlesqui seront atteintes, vous allez voir comme ou parlera de ces femmes-là.

— De quelles femmes? celles de mou neveu ?

— Oh! non, monsieur, non, celte Voisin et cette Vigoureux qui, avec le diable et le prêtre Lesage, ont fait tant de vilaine besogne ! quant aux dames de monseigneur le comte Jean.,.

— Tu les connais! s'écria le jeune homme en se levant vivement.

-^ Non, non, monseigneur, mais je puis

250 LA BKLLE AURORE

les connaîlre si je veux, car je sais où elles demeurent.

— Où cela ?

— Hue du Lion-saint-Paul, dans une jolie petite maison à deux fenêtres vertes.

Le jeune homme secoua la tête.

— Ce n'est pas là qu'elles demeurent.

— C'est là qu'on les a reconduites, et elK's n'ont pas trompé la poiice, je vous en réponds, de plus grandes dames quVJÎes se trouveraient mal d'y essayer. Vous n'en avez pas entendu parler, vous ne les avez rencontiées nulle part?

— Non.

— C'est drôle, usez de moi toujours, mouseigneur, pour ces choses-lh, c'est ma partie.

Le même soir, les deux comtes étaient conviés d'un grand souper chez madame la princesse de Mecklembourg, sœur du maréchal de Luxembourg, oii devaient se trouver quantité de dames. Quelques bruits circulaient déjà à l'endroit du maréchal, et des accusations portées contre lui. Madame de Mecklembourg essayait cette réunion pour tâter l'opinion à cet égard, pour savoir ce que l'on en pensait, si le dan;,ej- était grand. Elle était sûre qu'en ce cas s s salons seraient vides.

Messieurs de Kœnigsmarck se préparaient à s'y rendre lorsque Bonté rn;)S demanda la permission de se présenter et fut reçu sur-le-champ, il était en pointe de vin.

— Monseigneur, j'apporte des nouvelles.

— De quoi?

— Des belles mystérieuses.

— Oh I vite, dépêche-toi.

— Monseigneur, je viens de la rue des Lions-saint-Paul.

— C'est bien imaginé.

— J'ai gardé mes habits de sergent, on le

LA. BULLJi; AURORK 555

voit, et je me suis hardiment présenté comme si j'étais encore de la mécanique, comptant sur la bonté de mes maîtres pour me défendre, si on me découvrait.

— Bien, continue, sois tranquille.

— Monsieur, vous avez raison» elles ne demeurent pas là.

— J'en étais sûr.

— J'ai été reçu par une vieille femme qui, à la vue de mon habit, a fait des signes de croix et des cris de détresse.

« — Ah ! Jésus, mon Dieu ! je croyais en être quitte, mais il paraît que non.

» — Ne vous effrayez pas, je ne vous