OU LE PERE CROQUELIN REPREND LE BATON ET LA BESACE

On se rappelle comment, cette nuit-la, Marguerite de Loisel etait venue a la maison de Jean Vaucourt pour lui offrir ses services et Phospitalite a la maison de PH6pital-Greneral.

Le capitaine, ayant accepte cette offre genereuse, s'etait eerie dans un elan de desespoir :

— Mais qui se chargera de retrouver Heloise et mon enfant?

— Moi ! avait dit Flambard.

— Et moi ! avait prononce le pere Croquelin.

Lorsque Flambard, apres avoir vu a Installation de Jean Vaucourt a PHopital et apres avoir accompli aupres de Marguerite la mission a lui confiee par le comte de Maubertin, etait revenu rue Saint-Louis, il avait trouve le pere Croquelin dans ile petit salon, debout, le dos aux flammes de la cheminee, Poeil contracts et le front songeur.

— Ah ! ga, pere Croquelin, qu'arrive-t-il encore? demanda Flambard en entrant.

— Une chose bien singuliere, monsieur Flambard : la besace du pere Achard a disparu ! Elle etait la, voyez. . . a cote de la mienne.

— Ah ! ah ! dit Flambard en jetant un coup d'oeil sur la besace du pere Croquelin.

Ayant avise les deux poignards ,il ajouta: — Et ces poignards?

— Quoi ! fit le pere Croquelin, vous ne vous souvenez pas? Ce sont ces deux poignards, dont vous m'avez parle un soir a POlympe, cette auberge que tenait le sieur Delarose . . .

— Le sieur Delarose ... fit Flambard comme pour rappeler ses souvenirs.

— Oui, cette masse de suif qui a fondu tout d'un coup Pan dernier. . .

— Elle a fondu ? dites-vous, pere Croquelin?

— Comme beurre en poele : le sieur Delarose n'est plus de ce monde !

— All! ah!... Et son auberge de la rue Buade ?

— Elle a servi de poele ou de marmite a fondre le sieur Delarose. . .

— Incendiee? s'ecria Flambard stupefait.

— Comme une paille. . . ga n'a ete qu'une flambee. On ne sait comment la chose s'est faite. C'etait une nuit tres froide de Phiver dernier, avec un vent qui charriait des rochers. Trois ou quatre maisons du voisinage ont ete consumees en meme temps. La ville a failli y passer tout entiere.

— Mais ces poignards? dit encore Flambard.

— Eh bien ! ce sont ces poignards sur le manche desquels on a grave un F et une L . . .

— Une aile de corbeau, n'est-ce pas? ricana Flambard.

— Mais non, saperlotre . . . une aile majuscule entrelacee avec l'effe maj . . .

— Je comprends, je comprends, interrompit Flambard en riant. Vous voulez dire un L majuscule?

— Ah ! tiens, e'est vrai. Vous m'avez deja appris qu'une L majuscule etait une affaire masculine . . .

— Oui, oui, je me souviens de cette soiree memorable. Mais je reviens encore a ces deux poignards: avez-vous appris a qui ils appartenaient ?

— Jamais. Nous avons toujours pense qu'ils avaient appartenu au baron de Loisel dit Lardinet.

— Ou Lardinet dit Baron de Loisel. Je Pai ainsi pense moi-meme, puisque F et L sont les initiales de Frangois Lardinet. Mais ce n'est encore qu'une hypothese; combien de noms s'ecrivent avec les memes initiales. Tenez ! par exemple, en intervertissant Pordre de mes nom et prenom, est-ce qu'on n'aurait pas Flambard Laurent?

— Tiens ! tiens ! se mit a rire le pere Croquelin. Vous n'allez toujours pas reclamer ces poignards comme les votres?

— Xon, mais je vais les reclamer pour savoir a qui ils appartiennent au juste. Une autre chose : un poignard est toujours utile, et comme je n'en ai pas, je prends Pun, et vous, pere Croquelin, vous prenez Pautre.

— Vous avez raison, monsieur Flambard.

En des temps comme ceux que nous traversons on peut avoir a defendre sa peau a tout moment.

— Revenons a la besace du pere Achard:

vous dites qu'elle a disparu?

— Dame, oui ! et c'est la premiere fois que je m'apergois de la chose. Comme il etait entendu que j'allais me mettre avec vous a la recherche de madame Helo'ise, j'avais songe a reprendre mon ancien metier de mendiant. Car, vous le savez, le mendiant est un etre qui voit tout et en tend tout sans qu'il en ait Fair!

— Certes, il vaut un agent secret, se mit a rire Flambard.

— Ne riez pas ! . . . Je vous garantis que j'aurai trouve madame Helo'ise avant que le soleil qui se leve se soit couche.

— Je le souhaite, pere Croquelin, et vous en aurez tout merite et tout honneur. Done, la besace du pere Achard. . .

— Qu'on avait appelee la Besace d' Amour... vous vous rappelez?

— Oui, oui, je me rappelle.

— Eh bien ! je vous le dis encore, elle etait la . . . Yoyez ce clou d'or . . . Elle etait la accrochee. Car madame et monsieur le capitaine y tenaient comme a leurs yeux. Maintenant, voyez vous-meme, elle n'y est plus !

— Elle n'y est plus ! fit comme un echo Flambard. Je vois bien, sacredieu ! Et vous ne savez pas ce qu'elle est de venue ?

— C'est un mystere !

— II faudra dechiffrer le mystere.

— Au fait, puisque vous etes sorcier, monsieur Flambard, vous arriverez facilement a savoir ce qu'elle est devenue.

— Oui, je suis sorcier, sourit Flambard, mais non pas un f aiseur de malef ices . . . Mais allons au plus presse. Pere Croquelin, vous connaissez ici les aitres et je crois savoir que vous etes quelque peu cuisinier. II est cinq heures. Mangeons un morceau, buvons un verre et mettons-nous en route. Si mes pressentiments ne me trompent, il y a devant nous une rude besogne a accomplir.

— Suivez-moi a la cuisine, monsieur Flambard, et je vous servirai un petit dejeuner qui en vaut bien un autre !

II etait six heures, lorsque Flambard et le pere Croquelin, qui s'etait deguise en mendiant et avait mis a son dos son ancienne besace, se mirent en route.

Tous deux se dirigerent vers la maison qu'habitait sur cette meme rue Saint-Louis l'intendant Bigot. Disons que l'intendant preferait vivre dans une maison a lui qu'au Palais de l'Intendance ou il avait de luxueux appartements. Mais dans ces edifices princiers il eut ete contraint de se surveiller sans cesse et de garder une tenue de haute dignite, et cette existence fut devenue embetante pour

cet homme qui aimait taut les plaisirs abjects et les debauches. Or, dans sa maison de la rue Saint-Louis, ou il tenait une sorte de Cour de Versailles en miniature, il pouvait se permettre toutes les folies, sur qu'il etait de son entourage et, surtout, de ses domestiques choisis expressement et tries sur le volet. Disons encore que l'intendant possedait quatre lieux de domicile a Quebec seulement : ses appartements au Palais qu'il occupait de temps a autre, surtout lorsqu'il avait de grandes affaires a traiter, sa maison de la rue Saint-Louis, une somptueuse demeure d'ete pres de la riviere Saint-Charles et, enfin, une sorte de manoir seigneurial pres de Beauport oil, l'hiver, il donnait de grandes fetes. A Montreal, ou les affaires de la colonic ou meme encore les affaires de son commerce personnel l'appelaient de fois a autre, il possedait un pied-a-terre. Mais le plus souvent Bigot demeurait en sa maison de la rue Saint-Louis.

Flambard, qui connaissant les habitudes de l'intendant, s'etait done dirige vers cette maison de la rue Saint-Louis dont il n'etait pas loin.

A cette heure matinale nul etre vivant n'etait encore visible sur les rues, la cite demeurait encore endormie et silencieuse. Au moment ou Flambard et le pere Croquelin approchaient de la demeure de l'intendant, ils apergurent, franchissant une porte cochere, un cavalier monte sur un superbe cheval bai. Le cavalier, au pas de son cheval, prit la direction de la Porte du Palais.

— Pere Croquelin, murmura Flambard, voici que la Providence nous vient de suite en aide : ce chevalier, a moins que je ne voie trouble, e'est precisement le secretaire de l'intendant.

— Vraiment? Je ne l'avais pas reconnu.

Eh bien ! alors ?

— Vos jambes vous permettront-elles de suivre cet excellent monsieur Deschenaux pour savoir ou il va? Moi, je guetterai l'honorable Bigot.

— Je vais essay er de faire en sorte que vous soyez content de moi, monsieur Flambard. Je me mets done en chasse. Oil nous reverronsnous ?

— Je ne sais pas au juste. Ou je serai poste ici, ou je serais au Palais de l'lntendance, car j'ai affaire a monsieur l'intendant.

— Si, a mon retour, vous n'etes plus ici, je vous chercherai au Palais de 1'Intendance, afin de vous mettre au courant de ce que j'aurai appris ou decouvert.

Le pere Croquclin partit, rasant les murs des maisons, a ila suite du cavalier qui, en effet, n'etait autre que Deschenaux se rendant ehez Mile Pierrelieu. Deschenaux venait d'etre informe de l'echec de Pertuluis et Regaudin, et il allait en instruire sa fiancee.

II ne paraissait pas presse. II affectait les airs d'un bon gentilhomme qui, a bonne heure le matin, aime faire une promenade de sante et d'appetit. II etait done facile au pere Croquelin de le suivre.

Deschenaux passa sous la Porte du Palais qu'on venait d'ouvrir, suivi peu apres par I'ancien mendiant.

Trois ou quatre gardes etaient reunis dans une guerite dont la porte etait ouverte. lis remarquerent le mendiant.

— Tiens ! dit Pun, je ne pensais pas qu'on avait heberge cette nuit quelque mendiant en la haute-ville !

— Les mendiants . . . se mit a rire un autre, il n'y a plus que ca, c'est comme les rats ! II y en a partout et ca passe par tous les trous, il f aut y renoncer !

lis eclaterent de rire.

L'ancien mendiant flla dans la cote pour disparaitre bientot dans les premieres rues de la Basse-Ville, suivant de loin Deschenaux qui traversait le faubourg Saint-Roch.

Ce matin-la, le pere Croquelin avait Pair d'un mendiant bien miserable, et son accoutrement pouvait lui attirer ou la pitie ou la moquerie des passants. II s'etait vetu de haillons, s'etait quelque peu barbouille le visage, et, la besace au dos, un gourdin a la main, courbe, boitant, tibubant, hoquetant, il allait tendant de temps a autre aux rares passants un feutre crasseux et sordide, et geignant, la voix plaignarde :

— Pour l'amour du bon Dieu. . .

Passe le faubourg, il prit un grand chemin qui allait vers l'Hopital-General. Puis Deschenaux s'engagea a gauche sur une magnifique avenue qui fit ^admiration du pere Croquelin. Bien que les arbres fussent depouilles de leur feuillage et les parterres roussis par le gel, Pendroit etait encore tres beau. Les splendides demeures qui s'y dressaient faisaient, a cette saison, la beaute du lieu.

L'ancien mendiant vit Deschenaux s'arreter devant l'une de ces maisons. II descendit de cheval, franchit une grille et disparut vers la maison. Le pere Croquelin s'arreta devant le parterre d'une maison voisine.

II vit un jardinier qui, a l'aide d'une brouette charriait de la paille dont il se servait pour abriter la racine et le pied de jeunes

plantes et d'arbrisseaux, afin qu'ils fussent proteges contre les froid> de l'hiver.

— He! mon ami, appela le pere Croquelin.

Le jardinier leva la tete, apercut le mendiant et grommela :

— Du diable ! si l'on ne commence pas la journee a manier l'ecuelle et le chapeau, comme je commence a pousser la brouette et a manier la beche !

Puis d'une voix haute et rogue il cria :

— Passez votre chemin, monsieur le chemineau, je n'ai pas de monnaie !

— Ce n'est pas de la monnaie que je mendie ce matin, l'ami, repliqua le pere Croquelin avec bonhomie, e'est un renseignement.

— Ah ! bien, pour ca on peut tou jours se deranger un peu !

— He ! he ! . . . se mit a rire le pere Croquelin, du moment que ca ne coute rien ! . . .

— Et que ca vous repose un brin l'echine et le bras !

— Oui, oui, mon ami, il faut se reposer. La vie n'est que la vie apres tout, et l'on ne remporte, lorsqu'on franchit la frontiere, que sa chemise et sa culotte. Or, mon ami, pourriez-vous me dire laquelle de ces belles maisons habite le sieur Cadet?

— Hein ! le sieur Cadet ? fit avec etonnement le jardinier. Mais il n'habite pas ici !

— Non ? . . . En ce cas, on m'a envoye a la mauvaise adresse.

— Faut croire, reprit le jardinier, car je connais tous les gentilshommes de ces environs.

— Je vous crois bien, repondit le pere Croquelin avec une physionomie naive, on n'est pas jardinier sans avoir fait un peu le tour des jardins d'un voisinage.

— C'est vrai, sourit avec orgueil le jardinier, je suis en demande de tous cotes. Le printemps passe j'ai eu l'honneur d'etre appele chez monsieur l'intendant, ou j'ai fait un chef-d'oeuvre de son jardin. L'annee d'avant, j'avais passe deux mois a refaire le bocage des bons Peres Jesuites a leur maison de la cite, cet automne . . .

— Pardon ! interrompit le pere Croquelin, mais vous m'avez dit que le sieur Cadet n'habite pas ici ?

— Je le redis, et je connais sa demeure en la cite, puisque j'y fus appele un jour de grande fete . . .

— Ah ! ah ! et vous connaissez comme ca la rue ou il habite en la cite ?

— Si je la connais. . . Pres de la porte St- Jean . . . et je peux vous . . .

— C'est drole tout de meme, reprit le pere

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Croquelin; eomme on m'a dit qu'il habitait ici, j'aurais jure que cette belle maison etait la sienne.

L'ancien mendiant indiquait la maison en laquelle Deschenaux etait entre Finstant d'avant.

— Cette maison ? fit le jardinier. J'en connais le proprietaire comme ma main : c'est le negociant de la haute-ville, monsieur Pierrelieu, qui Phabite avec sa fille.

— Monsieur Pierrelieu. . . connais pas!

— C'est tel que je vous dis.

— Oh ! je vous crois, je vous crois, mon ami. Merci bien. Je vais aller admirer ces belles demeures et ces pares magnifiques,»puis je retournerai a la ville pour aller frapper a la porte de monsieur Cadet, a Porte Saint- Jean.

Sachant ce qu'il desirait savoir, Pancien mendiant s'eloigna en se dirigeant vers la maison de M. Pierrelieu.

II passa lentement devant la grille ouverte et d'un regard pergant il scruta la physionomie de la maison, tout en pensant ceci :

— Que diable Pami Deschenaux peut-il etre venu faire ici a cette heure du matin?...

Quand il fut arrive a Pangle de la haute palissade qui entourait le jardin et le pare de la maison, le pere Croquelin vit un passage a sa droite, et ce passage, longeant la palissade, semblait conduire a Parriere de la maison. Le pere Croquelin entendait venir de l'arriere des bruits d'ustensils et des eclats de voix, en meme temps que ses narines recevaient des odeurs de cuisine. II enfila ce passage doucement pour s'arreter la minute d'apres derriere une grille entr'ouverte.

L'ancien mendiant put voir une cour traversee par une allee sablonneuse conduisant a une porte tout ouverte. Par cette porte ouverte il vit aller et venir des cuisiniers, des marmitons, des servantes. II entendait un bourdonnement de conversations et de rires etouffes. Tout a coup une voix s'eleva pour demander :

— He ! la, Germaine, le bol de lait de la captive est-il tout pare?

Le pere Croquelin tressaillit.

A ce moment deux marmitons sortaient dans la cour portant une bouilloire fumante. lis apercurent le mendiant.

— Mes bons amis, pleurnicha le vieux, un morceau de pain pour un vieillard qui a bien faim. . . le bon Dieu vous le rendra !

— Si ce lPest qu'un morceau de pain, repondit Fun des marmitons, tu peux Pavoir. Entre la. . .

II indiquait la porte de la cuisine.

Mais le pere Croquelin, qui avait Poreille aux ecoutes comme Poeil aux aguets, entendit tout a coup resonner la grille fermant la palissade en avant de la maison. 11 se douta que e'etait Deschenaux qui repartait : et, comme il ne voulait pas le perdre de vue, il decida de retourner de suite sur Favenue. Maiavant de s'eloigner il s'ecria en tendant le poing aux marmitons effares:

— Je vous demande pour l'amour du bon Dieu, et vous me repondez comme a un chien galeux ! Allez au diable ! je n'en veux pas de votre pain ainsi donne !

II s'elanga vers Fa venue et il arriva au coin de la palissade juste a temps pour voir Deschenaux reprendre le chemin de la \ille.

— Allons, pensait le pere Croquelin tout en suivant de loin le secretaire de Bigot, ca n'a pas ete long. Quand on fait cFaussi bon matin des visites aussi courtes, e'est qu'il y a anguille sous roche ! Et puis, n'ai-je pas entendu parler d'une "captive" ? . . . Si e'etait madame Helo'ise. . . j'en ai quasi le pressentiment ! Mais que diable pourrait bien lui vouloir ce Pierrelieu ? . . . Pierrelieu ! Pierrelieu ! se repeta le pere Croquelin. Tiens ! tiens ! n?est-ce pas sa fille a ce bourgeois qu'on a fiancee a Deschenaux?... J'avais oublie cela ! . . . Mais alors, la captive . . . Xon, non, je n'en serais pas etonne plus que ca ! Car qui dit Deschenaux dit Bigot, qui dit Bigot . . .

Tout a coup le pere Croquelin se mit k courir : il venait de voir Deschenaux lancer son cheval au grand trot. Mais du train qu'allait le cavalier il ne serait pas long que le pere Croquelin Faurait perdu de vue. Aussi, comme si la Providence se fut raise de la partie, un cabriolet depassa Fancien mendiant, un cabriolet qui s'en allait aussi vers la cite.

Le cocher, voyant courir ce mendiant. arreta son attelage et, curieux, demanda :

— Ah ! ga, on courez-vous ainsi, le pere ?

Le pere Croquelin est une idee.

— Voyez-vous la-bas ce cavalier?... II a perdu un obiet sur la route, un objet que j'ai mis dans ma besace, et je voulais le rattraper pour le lui remettre.

— Ah ! ah ! se mit a rire le cocher. vous avez pense que le cavalier .^erait genereux?

— Tout juste. Aussi, si a^ous aviez la moindre envie de partager la recompense. . .

— Certainement, repliqua le cocher qui comprit. Embarquez, mon brave. Je ne vous garantis pas que nous rattraperons le cava-

lier, mais vous pourrez toujours savoir a la porte qui il est et puis le retrouver en la cite.

Le pere Croquelin monta dans la voiture et Pattelage partit au trot.

Malgre la bonne volonte du cocher et quelques vigoureux coups de fouet dignement appliques sur la croupe de la Grise, le cabriolet arriva a la Porte du Palais deux minutes en retard: le cavalier avait disparu. Mais le pere Croquelin avait pu voir la direction qu'il avait prise. Aussi, sauta-t-il brusquement en bas de la voiture pour s'elancer vers Tangle de la rue oil il avait apergu en dernier lieu Deschenaux. Mais ce fut peine perdue, le cavalier n'etait plus visible. Le pere Croquelin s'informa aupres de quelques pietons, nul ne paraissait avoir vu le cavalier en question. Apres avoir durant un quart d'heure fouille rues et ruelles dans un certain rayon, l'ancien mendiant clecicla dialler rejoindre Flambard sur la rue Saint-Louis. II prit une rue qui y conduisait, lorsqu'il s'arreta, tres surpris et tres joyeux, en reconnaissant le cheval bai de Deschenaux attache a un poteau de pierre et devant une petite maison qu'il ne connaissait pas.

— N'importe ! se dit-il, je tiens le numero !

Mais comme la rue avait une physionomie bourgeoise, et que lui, le pere Croquelin, tout vetu de haillons, pouvait paraitre suspect aux passants ou aux habitants du voisinage, il se giissa clans un passage obscur pour attendre la sortie de Deschenaux.

Dix minutes s'ecoulerent, puis l'ancien mendiant vit Deschenaux sortir de la maison, remonter a cheval et se diriger cette fois vers le Palais de l'Intendance.

— Bon, se dit le pere Croquelin, je sais maintenant ou il va. Ce qui reste a savoir, c'est a qui appartient cette maison.

Profitant d'un moment ou la rue etait deserte, il passa et repassa devant la maison pour Pexaminer du coin de l'oeil. Puis il descendit la rue dans l'espoir de rencontrer quelque domestique ou quelque femme de menage qui le renseignerait sur le proprietaire de la maison. Mais la rue demeurait deserte. En revenant sur ses pas, l'oeil toujours fixe sur la petite maison, il en vit sortir tout a coup un homme vetu d'un large manteau dont le bas etait releve par le fourreau d'une epee. L'homme etait sorti precipitamment, comme s'il eut ete fort presse, et rapidement il avait paru prendre la direction du Palais de Pintendance.

— Je ne serais pas etonne, pensa le pere Croquelin, que ce fut le proprietaire.

II precipita sa marche pour essayer de rattraper l'homme et de le reconnaitre. Mais il le vit s'engouffrer dans une ruelle plus loin et disparaitre. Le pere Croquelin se trouvait a ce moment juste devant la porte de la maison, cette porte etait entr'ouverte. Entre la rue et la maison il n'y avait qu'un tout petit parterre sans palissade, de sorte que l'ancien mendiant n'eut qu'a faire quelques pas pour se trouver devant quatre marches de pierre qu'il monta, et devant la porte entr'ouverte dans laquelle il frappa rudement.

II venait d'avoir l'idee d'appeler un domestique et de repeter la petite comedie qu'il avait jouee avec le jardinier inconnu une demi-heure auparavant.

Mais personne ne vint a son appel. II pouvait entendre des bruits d'ustensils partant du fond de la maison, mais il ne voyait personne. La porte ouvrait sur un petit vestibule dans lequel le pere Croquelin entra sans crainte, car il en avait vu bien d'autres.

Une fois dans le vestibule, il heurta du poing un mur pour attirer l'attention du personnel de la maison. Personne ne se montra. Cependant, le pere Croquelin profitait de cette solitude pour lorgner les choses et etudier les lieux. II vit une porte au fond, et il pensa que cette porte devait communiquer avec la salle a manger et les cuisines. II se dit que si l'on ne venait pas bientot, il irait frapper a cette porte. A droite, il y avait egalement d'autres portes, mais elles etaient fermees. A sa gauche il en vit une qui etait entre-baillee. II giissa un oeil dans l'entre-baillement. C'etait un petit salon, desert a cette minute et sombre. Le pere Croquelin poussa la porte et jeta un rapide regard autour de lui : il vit des fauteuils, des divans, des panoplies, des portraits, des rayons ou se trouvaient quelques livres. II entra et marcha vers une petite table sur laquelle il voyait des albums, des papiers et des livres. Sur Pun des albums il lut ce nom avec un tressaillement de joie :

Fernand de Loys.

Au-dessus du nom il distinguait une couronne de vicomte.

— Bon ! se dit-il, je sais ou je suis : c'est-adire chez monsieur le vicomte de Loys.

Et le pere Croquelin allait retourner vers le vestibule, quand son regard pergant et curieux decouvrit une porte tout ouverte qui donnait sur une chambre a coucher. Et cette chambre etait claire, attendu qu'on avait ecar-

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te les rideaux cles croisees. Et Fancien mendiant failli tomber a la renverse en reconnalssant, accroche a. un pan de mur, la besace dii pere Aehard. Tl ne fit qu'im bond et il se trou va dans la chambre. II decrocha a la hate la besace, la jeta sur son dos et hativement reprit le chemin du vestibule. Au momenl ou il y mettait les pieds, il se trouva nez a nez avec deux domestiques qui se jeterent sur ,lui comme deux dogues enrages et le rod ui si rent a Fimpuissance.

— Vois-tu qa, Urgel, dit un des valets, il ne manquait plus que les mendiants se fissent voleurs !

— II faut croire, repondit Fautre en ricanant, que le metier devient dur !

— Oui, mais celui-ci va pourtant trouver que la besace vaut encore mieux que la potence ! . . .

Pris en flagrant delit, le pere Croquelin demeurait coi, ne pouvant trouver une excuse ou une raison pour expliquer son intrusion, et comptant que le hasard viendrait le tirer de ce mauvais pas.

Les deux domestiques, ayant solidement garrotte le pere Croquelin, tinrent conseil.

— II faut aller prevenir monsieur le vicomte ! proposa Tun.

— Oil est-il alle ?

— Chez monsieur de Coulevent.

— Oui, mais si d'autres mendiants-voleurs survenaient ! . . . Ne vaudrait-il pas mieux tout d'abord aller chercher des gardes au Palais de FIntendance, ou au Fort Saint-Louis?

— Tu as raison, Urgel. Va done au Palais querir les services de quelques gardes qui surveilleront la maison en attendant le retour de monsieur le vicomte.

Le domestique, qui repondait au nom d'Urgel, quitta precipitamment la maison et courut vers le Palais de FIntendance.

Au moment ou il arrivait a Tangle de la rue, il fut heurte par deux grands gailiards qui Fenvoyerent rouler au milieu de la chaussee.

— Ote-toi done de notre chemin, maraud ! cria Fun.

— L'imbecile ! dit Fautre . . . comme si maintenant les chevaliers devaient faire place aux laquais de petites maisons . . . biche-debois !

Et les deux individus poursuivirent leur chemin a grandes enjambees.

Le pauvre domestique n'osa pas protester, attendu que les deux malotrus etaient armes de terribles rapieres qui leur battaient le mollet des jambes, et qu'ils avaient un air tout a fait feroce. L'un d'eux, surtout, paraissait fort redoutable a sa taille de geant, avec sa voix de tonnerre et sa face balafree. C'etaient Pertuluis et Eegaudin qui. venant de voir entrer Flambard au Palais, detalaient au plus vite pour ne pas se trouver de nouveau face a face avec le terrible spadassin.

Le domestique se ramassa tant bien que mal, et, pestant contre les soudards aveugles, il reprit sa course vers le Palais.

Dix minutes apres il ramenait dix gardes avec lui et leur confiait la surveillance du pere Croquelin et de la maison. Puis il partait a la recherche du vicomte.

Ce ne fut que vers une heure de relevee que le vicomte rentra chez lui accompagne du chevalier de Coulevent. En apercevant le pere Croquelin ils eclaterent de rire : leur rire etait d'autant plus facile qu'ils etaient tous deux fort emeches.

— De Coulevent, dit de Loys, ,f ai une idee, et ce jour sera jour de fete !

— Voyons cette idee.

— D'abord, vois cette besace !

— Ah ! diable ! est-ce la Besace Amour ? se mit a rire plus fort de Coulevent.

— Parfaitement. Tu as vu cette besace accrochee dans ma chambre, et tu sais qu'elle m'appartient ? Or, le pere Croquelin, digne serviteur du capitaine Yaucourt, s'etant refait mendiant et croyant que la charite humaine avait fait quelques progres dans le coeur des humains, a eu Pingenieuse idee de porter deux besaces au lieu d'une afin de faire plus grands profits. II est done venu me prendre ma besace d' Amour.

— Ne m'as-tu pas dit que cette besace etait devenue la Besace de Haine?

— Si fait, par Notre-Dame ! je Favais oublie. En etfet, elle est maintenant la Besace de Haine.

Le pere Croquelin demeurait silencieux et indifferent aux rires et aux lazzis des domestiques et des gardes.

De Loys lui cria :

— Eh! mendiant du diable, ne sais-tu pas que tu portes au dos la Besace de Haine? Prends garde !

— A quoi ? repliqua le pere Croquelin avec un sourire narquois. Si je porte la Besace de Haine. e'est a toi de prendre garde! Pappel-

le-toi certain soufflet que certain clerc de not. . .

— Par la Mort-Dieu ! de Coulevent, ce vieux croquant va nFoutrager ! Que pensestu?

— Je pense qu'on pourrait le crucifier avec sa besace et le laisser crever lentement de sa haine !

De Loys se mit a rire aux eclats.

— J'ai mieux que cela en attendant le crucifiement, dont je ne rejette pas tout a fait Fidee pour le moment. Car je concois que ce mendiant est un detrousseur d'honnetes gentilshommes et un cambrioleur qui a merite la hart au col. Toutefois et attendu que nous n'avons pas encore celebre la victoire de nos armes a Carillon, je veux que ce soit aujourd'hui jour de fete et de rejouissances ; apres nous verrons !

— Urgel ! appela-t-il aussitot.

Le domestique ainsi interpelle s'approcha.

Le vicomte Fattira a Pecart et mi donna a voix basse quelques instructions mysterieuses. Le domestique s'empressa d'aller executer les instructions regues.

— A present, de Coulevent, reprit de Loys, viens ici. Vous, gardes, veillez bien sur ce cambrioleur; s'il faisait mine de vouloir deguerpir, assommez-le quelque peu du pommeau de vos epees !

Les gardes se mirent a rire.

II n'y avait, certes, aucun danger que le pere Croquelin, Peut-il voulu, prit la poudre d'escampette, parce que, apres avoir ete jete sur le plancher du vestibule, il avait ete bien et dument garrotte. D'ailleurs Fancien mendiant en avait pris son parti : indifferent a ce qui se passait autour de lui, il comptait recouvrer bientot sa liberte en pensant que Flambard, ne le voyant pas reparaitre, se mettrait a sa recherche et nnirait bien par le decouvrir.

Tout de meme, en attendant, il s'imaginait bien qu'il allait passer un mauvais quart d'heure. II se preparait a subir son sort sto*iquement. Ah ! s'il avait pu deviner ce qui arrivait a Flambard a ce moment meme au Palais de FIntendance ... a Flambard prisonnier dans une oubliette, se debattant avec la mort. Et quelle mort ! . . . Une mort si horrible, que le pere Croquelin aurait pref ere mille fois son propre martyre a celui que subissait le spadassin !

Cependant de Loys et de Coulevent s'etaient retires dans le petit salon avoisinant le vestibule, et s'entretenaient la mysterieusement. De temps a autre on percevait leurs

rires etouffes. Un quart d'heure s'ecoula ainsi. Puis Urgel, le valet de chambre, vint prevenir son maitre qu'il avait accompli les instructions recues. En meme temps il deployait une banderolle de toile blanche sur laquelle il avait trace avec de Fencre ces mots en gros caracteres:

— Bien dit de Loys en prenant la banderole.

De Coulevent riait.

Le vicomte s'approcha du groupe des gardes et commanda:

— Eelevez le mendiant !

Les gardes obeirent, etonnes et ne sachant quelle idee geniale pouvait bien avoir le vicomte.

Lui, a Faide d'epingles, attacha la banderole au dos du pere Croquelin et a meme la besace du pere Achard.

Les gardes, alors, crurent comprendre et ils eclaterent d'un rire enorme.

— Qu'on lui delie les pieds ! ordonna de Loys.

Un garde coupa les liens.

— Et maintenant, ajouta de Loys, deux d'entre vous escorteront le mendiant a la Besace de Haine, et les autres, a la file, suivront.

Puis, d^une voix joyeuse, il clama :

— He ! marche ... au Palais de FIntendance ! . . . Vive la Besace de Haine !

— Vive la Besace de Haine ! vocif era de Coulevent d'une voix de stentor.

— Vive la Besace de Haine ! hurlerent les dix gardes enthousiasmes.

Les deux domestiques, pour ne pas passer pour moins singes, jeterent:

— Vive la Besace de Haine !

Et le cortege, ouvert par le pere Croquelin et ses deux gardes du corps Fepee nue a la main, suivi par huit gardes a la file et ferme par les deux gentilshommes qui riaient a se tordre, se jeta dans la rue et prit la direction du Palais aux cris sans cesse hurles :

— Vive la Besace de Llaine !

Le chahut fit ouvrir precipitamment des fenetres et des portes du voisinage, et des tetes effarees apparurent croyant qu^une emeute eclatait. Puis, decouvrant qu'il s?agissait d'un amusement nouveau genre, ces tetes partirent de rire.

Le cortege defilait dans la rue et vers le Palais.

Km pen de temps une troupe enorme de badauds et de commeres se joignit au cortege, entoura le groupe hilare et Faccompagna jusqu'aux portes du Palais, oil bientot station na it la ville entiere dans ratten te d'un r\ enement remarquable.

Une clameur joyeuse emplissait Pespace et applaudissail le cortege. Mais ce fut bien autre charivari lorsqu'il penetra clans le grand vestibule du Palais ou se trouvaient encore reunis une centaine de gardes, huissiers el valets qui n'etaient pas revenus de leur emoi cree par Papparition de Flambard le matin. A Papparition du cortege il se produisit un tumulte si joyeux et si formidable que Pedifice tressaillit jusqu'en ses fondations. Les gardes, criant, riant, gesticulant, frappaient a tour de bras clu plat de leurs epees la besace attachee au dos du pere Croquelin.

On entendait:

— Pique la Besace de Haine !

— Pique ! pique ! . . .

Le pere Croquelin, jusque-la muet et calme, poussa un sourd gemissement. Des gardes, moins scrupuleux, avaient passe la pointe de leurs epees au travers de la besace et enfonce de Pacier dans les cotes de Fancien mendiant. La meute faillit s'etouffer de rire en entendant ces gemissements. D'autres pointes penetrerent dans les reins du pere Croquelin qui, a la fin, s'affaissa sur les dalles a denli prive de connaissance.

Alors, on eut dit une bande de demons a voir les gardes, huissiers et valets danser autour du corps de Fancien mendiant et a les entendre hurler. Un peu a Pecart, le vicomte, de Coulevent et Deschenaux que le tumulte avait attire la, riaient, se pamaient et se tenaient le ventre a deux mains.

Soudain, les eclats de rires et les hurlements f'urent traverses par un rugissement de bete f auve ... un rugissement si formidable que tons les coeurs trembler ent d'effroi, que toutes les langues se figerent, que tous les sangs se glacerent, et un monstre apparut ! Mais etait-ce bien un monstre?... Non... c'etait un homme ... un homme tout couvert de boue, mais un homme arme d'une longue et flamboyante rapiere, un geant dont la voix nasillarde eclata comme un tonnerre :

— Par les deux cornes de Lucifer !

Et ce geant se jeta a corps perdu dans la bande des gardes et huissiers, en manoeuvrant son effrayante rapiere. Contre cette rapiere cent epees se choquerent aussitot.

De Loys et de Coulevent s'elancerent a la tSte 'les gardes en hurlant:

— Flambard !. . . Mort a ce chien de Flambard !

Deschenaux, toujours lache et la peur lui serrant les jarrets, s'etait vivement eclipse.

— Flambard! Flambard!... rugirent les gardes avec haine.

Un terrible choc d'epees s'etait produit, et un choc si rapide que dix gardes furent etendus sur le carreau par Peffrayante rapiere de Flambard qu'on entendait ricaner et qui comptait :

— l^ne. . . deux. . . Pique ! Trois. . . Plante!

De Loys fut assez profondement atteint a Pepaule gauche. De Coulevent et un garde le tirerent aussitot de la melee pour le conduire dans un appartement retire.

— Perce ! . . . continuait Flambard . . . quatre . . . cinq ... six !

La moitie des gardes, huissiers et valets, deja saisie d'epouvante, fuyait de tous cotes.

Au dehors, la masse du peuple hurlait et voulait enfoncer les portes closes, pour assister a ce spectacle unique qiPelle devinait.

— Troue ! Creve ! . . . poursuivait Flambard. Neuf . . . dix . . . onze !

Jurons de tous genres et maledictions se joignaient aux rales d'agonie.

Puis la panique etant devenue generale, Flambard, tout essouffle et sachant qu'il n'etait pas fait pour travailler ainsi Peternite durant, crut voir une sortie devant lui.

II bondit jusqu'au pere Croquelin, ecarta trois ou quatre caclavres tombes par-dessus Pancien mendiant, souleva celui-ci, le mit sous son bras gauche, et s'elanga vers la grande porte que le peuple venait enfin d'enfoncer.

— Place ! . . . tonna Flambard en pointant sa rapiere sanglante.

Dans la masse du peuple ce fut une reculade terrible, une melee affreuse, un reflux precipite oil maints badauds et femmes roulerent sur le pave et sous les pas des fuyards. Ce fut comme un ecrasement sinistre qui se fit de toutes parts a la vue de ce geant, qui semblait semer la mort de la pointe de sa rapiere !

Et Flambard passa. . . il passa sur des ventres gonfles de peur, sur des dos aplatis, sur des faces crispees d'effroi, et il ecrasa des nez, des gueules tordues et vociferantes, des seins mis a nu. . . il passa comme la Bete de F Apocalypse ! Ce fut une trombe . . .

Et quand il eut disparu, emportant toujours le pere Croquelin sous son bras, la ville entiere demeura plongee dans le silence et la consternation, croyant que la fin des temps etait venue, et se demandant si elle devait se recommander a la clemence de Dieu avant de passer en jugement ! . . .