DANS L'OUBLIETTE

Dans ce cabinet de travail ou Flambard etait entre ce matin-la, Bigot, Deschenaux, de Coulevent et de Loys, blesse, etaient reunis, inquiets et sombres. lis essayaient de resoudre le probleme de la sortie de Flambard de Foubliette en laquelle il avait ete precipite. C'etait si inexplicable, si inadmissible que Bigot, peu superstitieux, commencait a croire a la magie.

Chacun avait emis son hypothese plus ou moins hasardeuse, lorsque Deschenaux dit:

— II est deux hommes qui, peut-etre, pourraient nous renseigner.

— Et qui done, mon ami ? demanda Bigot.

— Ces deux magons que j'ai envoyes ce matin au sous-sol pour reparer la pierre de la citerne.

—Oh ! oh ! fit Bigot en frongant le sourcil. Par Notre-Dame ! ami Deschenaux, que ne m'avez-vous fait part de cette besogne a faire par deux magons ? Je vous aurais dit d'attendre ! Allons ! ajouta-t-il, descendons aux caves pour verifier nos hypotheses !

De Loys, trop blesse, demeura couche sur un divan. Bigot et ses deux autres satellites descendirent dans les fondations de Pedifice. lis ne tarderent pas a decouvrir les cadavres de deux magons, et, au bas de la muraille qui fermait Foubliette, un trou suffisant pour laisser passer le corps d'un homme. A cote du trou gisait une pierre fraichement descellee.

— Voila, dit Pintendant avec un sourire froid, Foeuvre de ces imbeciles : ils ont donne la liberte a Flambard qui, en retour, les a paves d'un coup de poignard chacun !

Bigot n'etait pas loin de la verite, comme nous allons voir.

Nous nous rappelons comment Flambard avait ete precipite par une trappe dans Foubliette. II n'avait pas meme eu le temps de faire "ouf", qu'il etait tombe a plat ventre dans de la paille, de Feau et de la boue. Puis il lui avait fallu dix minutes pour revenir de Fetourdissement que lui avait cause cette chu-

te. Une fois qu'il eut repris ses esprits, la premiere chose qu'il fit fut de tater, dans le noir d'encre qui Fenveloppait, son cote gauche pour s'assurer que sa rapiere Favait suivi. Oui, elle etait encore la, toujours la, cette courageuse compagne, et toujours solide !

11 sourit et se dit :

— Je suis tombe dans une oubliette, une de ces oubliettes dont Bigot doit avoir le secret, ou Fon meurt au bout de trois petites journees et de faim et d'epouvante, et d'ou Fon ne sort en suite que pour etre couche dans un cercueil de plomb qu'on va jeter, la nuit venue, au fond du fleuve ! Oui . . . mais meurt seulement qui a a mourir ! Or, moi, je n'ai pas a mourir encore, puisque je n'en ai pas eu le pressentiment ! Car on a toujours le pressentiment de sa mort ! Done, je ne dois pas mourir, je ne vais pas mourir, done je sortirai d'ici vivant ! Mais quand ? . . . Voila tout ce qui me reste a savoir !

Et Flambard se mit a tater les parois humides et visqueuses de son Cachot de la Mort !

Depuis qu'il s'etait remis sur ses pieds, il enfoncait clans une boue gluante et nauseabonde.

— Pouah ! fit-il en serrant ses narines, une chose certain e, on ne m'a pas mis dans un cofiret a parfum !

II ricana.

Puis, ayant tate les murs de nouveau et s'etant bien assure qu'il n'existait ni porte ni ouverture quelconque, il croisa les bras et medita.

L'affaire lui apparaissait maintenant plus serieuse qiFil n'avait pense.

Quoi ! allait-il mourir vraiment ?

— Par les deux cornes du diable ! murmura-t-il, est-ce qu'a present je vais me laisser prendre par ce gueux de pressentiment?

II frisonna. . .

Mais non pas qiFil eut peur de la mort ! Que lui importait la mort? II savait qiFun jour ou Fautre tout mortel devait payer a la vie son dernier ecot ! Oui, mais Flambard avait quelque chose a faire encore sur terre. II n'avait pas accompli la mission que lui avait confiee M. de Maubertin sur son lit de mort ! Et il avait jure de voir a ce que les dernieres volontes du comte fussent fidelement executees ! Apres, il pourrait mourir... il mourrait sans regret!

Pour le moment il fallait vivre, et pour vivre il importait de sortir coute que coute de ce trou ! Mais comment?. . .

La etait la veritable difficulty ! La etait peut-etre Fimpossibilite !

Flambard hit tout ;i coup pris par un souffle d'humeur. II tendit son poing vers le plafond, grogna une imprecation et s'apostropha ain si :

\ igaud que je suis ! Et je dois faire une drdle de figure dans cette boite a fous!... II y a la-haut deux trompettes qui doivent se crever le ventre de rire ! Oui, je les vois se tordre ! lis out bien raison, tonnerre de Dieu ! L'imbecile de Flambard!... Faut-il etre un peu lourdaud tout de meme pour donner en pleiri jour dans les trous de taupe!... Oui, decidement, j'en percls. . . je vieillis ! Et mon nez?. . . II manque de flair! J'ai du en perdre un morceau une demi-aune peut-etre !

1 1 fata son nez, grogna et poursuivit :

— Je le tiens tou jours, mais il est bien un peu bouche. Au fait, ce Deschenaux — pas canaille du tout le bandit — avait le rhume ; pourquoi ne Paurais-je pas egalement? Oui, j'ai du prendre le rhume dans ce sacre passage ! Mais c'est egal ! je dois bien m'avouer que j'en perds. II est.vrai que ga s'explique : je veux aller vite et rondement en besogne, car je suis presse, et pan ! . . . culbute ! chute ! et flute ! me v'la une brute . . .

Flambard fit un effort terrible pour retirer une jambe qui enfongait plus que Pautre dans le cloaque puant.

II se prit a reflechir encore. Seulement, il etait fort incommode sur ses pieds qui enfoncaient sans cesse dans la boue. S'il tirait Pun, Pautre enfongait plus profondement.

— Bon ! murmura-t-il, il ne manquerait plus que ga que le diable me tirat par les pieds jusqu'en enfer !

II se mit a ricaner. II se tut presque aussitot en percevant un certain bruit pas loin de lui ! C'etait meme tout pres que partait ce bruit, comme de Fautre cote de la muraille, a gauche ! Oui, Flambard entendait un bruit qu'il crut bientot reconnaitre pour du marteau heurtant de la pierre.

II ne perdit pas de temps. Du pommeau de sa rapiere il frappa fortement la muraille, puis il cria :

— He ! la ! de Pautre cote. . . qui est In et qui frappe ainsi du marteau pour empecher les gens de dormir leur soul?

Le bruit cessa.

L'instant d'apres, une voix arriva jusqu'a Flambard.

— Y a-t-il la quelqu'un qui parle? demancla la voix.

— Pardieu ! repondit Flambard, je crois bien. Qui etes-vous? Ne pouvez-vous me laisser dormir un brin ?

— Pardon ! mon gentilhomme, repartit une

voix quelque peu confuse, mon compagnon et moi nous sommes en train de reparer la citerne sur Pordre de monsieur Pintendant.

— Ah ! ah ! vous etes les magons qu'a fait venir ce matin monsieur Tintendant?

— Oui... c'est-a-dire non... c'est monsieur Deschenaux qui nous a embauches.

— Tiens ! ce bon Deschenaux ! murmura Flambard assez haut pour etre entendu des magons. Dites un peu, mes amis, ajouta-t-il en elevant la voix, quelle heure est-il done?

— II peut bien etre dix heures de matinee, et meme un peu plus.

— En ce cas, je me leve et je vous prie de m'ouvrir la porte.

— Quelle porte? interrogea le magon etonne.

— Sacredieu ! la porte de cette chambre. Je ne suis pas venu ici en passant a travers la muraille.

— Mais . . . nous ne voyons aucune porte !

— Ou c'est moi qui ne la vois pas ! Car j'ai oublie de prendre un bougeoir, et, vu qu'il n'y a pas de fenetre, je cherche vainement la porte dans cette noirceur.

— Et vous ne la trouvez pas?

— Pardieu, non !

Dans la cave voisine de Poubliette les deux magons avaient depose leurs outils, et. tres surpris de savoir qu'il y avait la tout a cote une chambre et que cette chambre n'avait pas de porte, se consulterent a mi-voix.

— Ce bourgeois, dit Yun, doit etre un ami de monsieur Tintendant ; je suppose que dans une fete hier soir il aura passe par-dessus bord, il en est encore tout fol et soul !

— Le mieux a faire pour l'aider a se tirer du naufrage, dit Tautre, serait de desceller une pierre.

— Je ne vois pas d'autre moyen.

— Mon gentilhomme, dit a haute voix Pun des magons, nous ne trouvons pas d'autre mo}Ten que celui de desceller Pune des pierres de votre chambre !

— Hein ! s'ecria Flambard, vous iPallez pas. je pense, briser les murs de ma chambre !

Les deux magons se mirent a rire.

— Le bonhomme est encore tout chavire de sa cuite ! dit Pun.

— C'est signe qu'il n'a pas eu le temps encore de vider son outre !

— Xon. . . et j'aime mieux ga: il aura probablement au bout des doigts une bourse qui, notre besogne finie, nous permettra d'emplir les notres a notre tour !

— Sacre de sacre ! tu penses bien. A Poeuvre done, la citerne attendra !

Et tous deux attaquerent du ciseau et du marteau le mortier qui cimentait la pierre.

— Combien de temps va vous prendre cette besogne? demanda Flambard qui se sentait enfoncer de plus en plus dans le cloaque, et qui redoutait d'enfoncer jusqu'au cou.

— Oh ! deux heures, repondit un magon, peut-etre bien trois heures !

Flambard soupira. Deux heures... trois heures . . . e'etait long, mais il avait l'espoir d'en sortir tout de meme.

Deux heures s'etaient ecoulees et le travail n'avangait guere.

— Diable ! fit tout a coup Fun des magons, voici une pierre qui a ete rudement bien cimentee, satan ne la ferait pas bouger !

Tous deux travaillaient ferme, cassant miettes a miettes du ciseau et du marteau les pierres environnantes pour arriver a pratiquer un joint et dans ce joint introduire un levier. Et il etait bien pres de deux heures de relevee, lorsque, enfln, ils purent tirer a eux une lourde pierre.

Ils etaient inondes de sueurs.

Flambard, par le trou, passa sa tete hagarde et maculee de boue.

A sa vue les deux magons flrent un bond d'epouvante. Puis Tun d'eux cria:

— Enfer de nous ! . . . e'est une oubliette, et cet homme est un prisonnier ?

— A la pierre ! . . .

— Reposons-la ! . . .

Ils se jeterent sur la pierre avec ^intention de la replacer dans la muraille, et de remurer Flambard dans son trou.

Lui, fit entendre un ricanement. Comme les magons approchaient la pierre, le bras de Flambard se detendit comme un ressort et le poignard qui se trouvait serre dans sa main droite atteignit en plein coeur l'un des masons. L'homme tomba et la pierre roula sur lui. L'autre, saisit un lourd marteau pour frapper Flambard. Mais notre ami venait de se glisser tout a fait hors du trou, et, bondissant comme un tigre sur le deuxieme magon, il le tua net d'un autre coup de poignard.

— Tonnerre de Dieu ! jura-t-il, je ne voulais pas les tuer, mais . . .

II s'interrompit pour ecouter certain vacarme, mais un vacarme infernal, qui partait des etages superieurs !

—Oh ! oh ! y a-t-il bal la-haut ? II f aut voir <ca ! . . .

Sans perdre de temps il s'orienta dans les caves a la recherche d'une issue. Ce ne fut pas long qu'il trouvait un escalier, et, moins de cinq minutes apres etre sorti de son cloaque, Flambard, la rapiere au poing, se j etait contre les gardes qui venaient de commencer leur danse autour du pere Croquelin.