OU RE PAR AIT LA BESACE DE HAINE

— La charite pour 1 'amour du bon Dieu!... murmura dans l'ombre d'une ruelle obscure de la basse-ville une voix pleurante et chevrotante.

Un vieux mendiant, tout voute, tout casse, tout plisse, tout en haillons, et a l'air si miserable qu'il aurait fait naitre la pitie dans le coeur le plus endurci, tendait un chapeau crasseux.

— La charite, mes bons gentilshommes !

repeta le vieux.

Or ceux a qui s'adressait cette priere lamentable, n'etaient autres que le "Chevalier de Pertuluis" et Regaudin son inseparable. Tous deux portaient fierement de superbes uniformes de grenadier, des miiformes tout neufs sortant des magasins du

roi. Et les deux chenapans, tou jours armes de 1 'inseparable rapiere, avaient pris des airs de hauteur et de dignite qui n 'enssent pas manquer de faire pouffer de rire ceux qui les connaissaient. De fait, le mendiant qui leur tendait son chapeau, plissait rudement les levres pour ne pas laisser passer 1 'eclat de rire qui l'etouffait, car ce mendiant c 'etait le pere Croquelin. Le pere Croquelin ton jours a l'affut des nouvelles, le pere Croquelin, furetant, epiant, ecoutant, pour decouvrir un indice sur 1 'enlevement et la disparition de l'enfant d 'Heloi'se de Maubertin.

— Ventre-de-grenouille ! jura Pertuluis en s'arretant, voici, Regaudin. un pauvre diable de mendiant qui nous gagnera une place au ciel, donne-lui le contenu de ton gousset !

— Ah! mon bon Pertuluis, ce pauvre homme te delivrera du mal de tes peches, pour ^eu que tu lui verses les dernieres cent livres qui te restent.

— Ventre-de-biche ! Regaudin, il me semble qu'il nous revient quelque chose sur la caisse de moniseur l'intendant, fais-lui un bon sur la dite caisse !

— Mes braves gentilshomems. pleurnieha le pere Croquelin, un simple petit sou. . .

— II n'est pas mesquin, le vieux! se mit a rire Pertuluis.

— II est vraiment digne d'un bon, Pertuluis . . . mais d 'un bon coup de patte !

— Bonnes excellences braves sei-

gneurs ... un denier !

— Regaudin, reprit Pertuluis, ce brave homme me fait venir une goutte a l'oeil, je ne peux resister !

Et, tirant une piece d'or, il la tendit au vieux, disant :

— Brave mendiant. tu m'as frappe au coeur, voici un louis avec lequel tu feras dire une messe pour le bonheur du Chevalier de Pertuluis.

— Merci, mon digne chevalier, je ferai dire deux messes pour. . . pour le repos de votre ame !

Pertuluis tressaillit.

Mais deja Regaudin a son tour tirait un louis d'or de son gousset et disait :

— Pauvre vieux mendiant. vous avez trouble ma sainte pitie et mon noble coeur se fend de chagrin a la vue de votre misere. Voici, vous ferez dire deux messes pour le repos du corps du sieur ecuyer de Regaudin !

— Merci. mon genereux ecuyer, je ferai dire trois messes. . .

— Bien, bien, mon brave, interrompit durement Pertuluis qui entraina son compagnon vers la ruelle ou etait la taverne de la mere Rodioux.

Pendant qu'ils s'en allaient le nez en 1'air, la mine conquerante, le pere Croquelin termina sa phrase si brutalement coupee par Pertuluis :

— Oui, oui, je ferai dire trois messes pour que le diable rouge vous fasse griller pendant cent mille siecles et cent mille autres, vauriens de chenapans !

Et, ricanant, sautillant, le pere Croquelin se mit a suivre de loin les deux grenadiers.

— Voila deux fripons qu'il importe de surveiller, s'etait-il dit.

II s'arreta bientot en entendant s'elever derriere lui, pas loin, d'immenses eclats de rire.

Instinctivement il se jeta dans une impasse obscure. II avait vu que ces eclats de rire venaient d'une troupe joyeuse de jeunes hommes qui s'avancaient de son cote.

Le soleil venait de se lever lumineux et chaud. Ses rayons roux plongeaient dans les eaux tranquilles du bassin de la riviere Saint-Charles. Une brise odoriferante des senteurs de la terre fraichement remuee, de lilas en fleurs et d 'un leger salin de mer, soufflait comme une caresse sur la cite. Et Ton pouvait penser, a respirer cette brise suave, a regarder ce soleil triomphant, que la terre entiere eclatait de joies puissantes et de bonheur infini.

— Vive la Besace de Haine!... clamerent, non loin ou se tenait dissimule le pere Croquelin, des voix jeunes et heureuses.

L 'instant d'apres, l'ancien mendiant vit passer devant l'ouverture de l'impasse une troupe de jeunes gentilshommes, pour la plupart gardes et cadets de l'intendant Bigot, qui entouraient un jeune seigneur portant a son dos cette besace meme qu'on avait, un jour, trouvee au dos du pere Croquelin, et a laquelle etait encore attachee la meme banderole avec ces caracteres traces a la main :

Et le jeune seigneur qui portait la besace, et les gardes et cadets qui l'accompa-

gnaient en lancant vers le ciel clair et serein des chants joyeux et des huees, paraissaient ivres ! En effet, tous sortaient d'un bouge de la basse-ville ou ils avaient passe la nuit a faire festin et gagnaient la haute- vi lie.

Le pere Croquelin avait jete un regard ardent a ce jeune seigneur qui portait a son clos la Besace de Haine. Puis, il avait ferme les yeux, chancele, et s 'etait appuye au mur d'une baraque pour ne pas tomber. Quoi ! est-ce que le pere Croquelin allait maintenant s'evanouir rien a voir passer une troupe de jo}reux vauriens qui menaient le charivari... charivari! charivari!... Allons done ! est-ce qu 'a tous les jours il n 'avait pas vu semblable cortege defiler par quelque ruelle ou rue de la cite? N'avait-il pas 1 'habitude de voir la jeunesse de l'armee et de la garnison faire fete en s'amusant son saoul et en criant sa gaiete a tue-tete?

Oui, en verite ! Mais ce matin-la, c 'etait autre chose : la vue de cette Besace de Haine 1 'avait presque f rappe de vertige ! Cette Besace ? . . . Non, pas tant cette Besace encore que la vue de celui qui la portait ! Car celui-la, ce jeune seigneur, jamais de sa vie le pere Croquelin ne l'oublierait, car il lui avait reserve un chat a celui-la . . . Car celui-la s'appelait le vicomte Fernand de Loys, et c 'etait le lieutenant de police!.. .

C 'etait inimaginable et c 'etait vrai !

— Allons! se demanda le pere Croquelin indecis, faut-il suivre ce brillant et joyeux cortege, ou simplement me remettre aux trousses et chausses de ces deux imbeciles de Pertuluis et Regaudin ? . . . Car j 'ai recu ordre formel de ne pas perdre de vue nos ennemis! Oui, mais le vicomte n'est-il pas l'un des plus dangereux de nos ennemis? Tandis que les deux autres. . . Bah! je suis stir qu'a ces deux-la maitre Flambard, un de ces quatre matins, leur montrera sa rapiere et c 'en sera fini ! Mais de Loys . . . Oh! celui-la, comme Bigot, comme Deschenaux, comme Varin, a quelque chose dans le ventre qu'il serait interessant de connaitre ! Bon ! e'est dit, je suis la fete !

Sans plus, le mendiant se mit a accompagner de loin et en rasant les murs des maisons la joyeuse compagnie qui penetrait dans la haute-ville.

Au bout de vingt minutes le pere Croquelin vit la troupe se disperser juste en

face de la maison qu 'habit ait le vicomte, et clans cette maison n'entrerent que le vicomte lui-meme et son compagnon de plaisirs de Coulevent.

An loin, les groupes qui se dispersaient faisaient encore entendre dans le calme de la cite :

— Vive la Besace de Haine !

— Ah ! oui, Vive la Besace de Haine !

ricana longuement le pere Croquelin. Vous la portez avec vous, vous la semez de tous cotes cette haine, et un jour elle vous empoignera et elle vous serrera le coeur si fort que vous en etoufferez tous, tas de jeunes ecerveles que vous etes ! Ah ! oui, elle vous etouffera. . . elle vous etouffera, par les deux cornes de Satan ! comme dirait maitre Flambard.

— Maitre Flambard ! . . . murmura subitement l'ancien mendiant en tressaillant.

Durant l'espace d'une minute ou deux il parut reflechir, puis tout a coup il partit a grands pas vers la rue Saint-Louis.

Un quart d'heure apres il frappait a la porte de la maison de Jean Vaucourt.

Flambard vint ouvrir.

— Ah ! ah ! le pere Croquelin ! Comment se fait-il qu'on vous revoie sitot et si essouffle?

— Vous allez le savoir. Entrons d'abord !

Flambard introduisit l'ancien mendiant dans ce petit salon que nous connaissons, et dans lequel nous retrouvons le capitaine Jean Vaucourt, un peu maigre encore, mais vigoureux et fort, se promenant les mains au dos. Le front du jeune homme demeurait barre d'un pli de profonde melancolie.

— Ah ! <?a, pere Croquelin, demanda le capitaine en arretant sa marche, avez-vous appris quelque nouvelle interessante?

— Ce n'est pas une nouvelle que je vous apporte. Vous allez voir : je venais de rencontrer deux individus. . .

— Ah ! ah ! interrompit Flambard, Pertuluis et Regaudin, je parie?

— Justement. Je pense qu'ils se rendaient chez la mere Rodioux.

— Vous dites ''je pense", interrompit Jean Vaucourt, ne les avez-vous pas suivis?

— Je les suivais, mais j'ai fait une autre rencontre qui m'a paru interessante.

Le pere Croquelin narra ce que nous savons de cette troupe joyeuse de gardes

et de cadets qu'il avait vue denier aux cris de "Vive la Besace de Haine!"

— Et c 'etait de Loys qui portait la Besace, vous etes sur? demanda Jean Vaucourt le sourcil terriblement fronce.

— J 'en suis sur, capitaine.

— Et vous assurez, dit a son tour Flambard, que vous l'avez vu entrer chez lui avec de Coulevent ?

■ — Tvres tous deux, oui!

Alors Flambard marcha vivement jusqu'a Jean Vaucourt, lui mit une main sur l'epaule et dit avec un accent resolu :

— Capitaine, le marquis de Vaudreuil m 'a dit de f rapper ; eh bien ! le moment est venu de f rapper . . . j 'y cours *

— Attendez, dit Jean Vaucourt. je vous accompagne.

— Vous voulez etre sur que cette vermine qu 'est de Loys recevra son chatiment ?

— Je veux etre temoin, repondit gravement le capitaine.

- — C'est bien, venez, Quant a vous. pere Croquelin, vous pouvez reprendre le chemin de la basse- ville. Et si d'ici une heure ou deux il survenait quelque chose d 'important, vous nous trouverez chez le vicomte de Loys.

Flambard et le capitaine partirent aussitot pour se rendre au domicile du vicomte.

Le domestique qui vint ouvrir refusa d'abord de les recevoir affirmant que son maitre etait absent. Mais Flambard. lui. affirma qu'il mentait plein sa gorge, gorge qu'il avait bonne envie de trouer de ce poignard qu'il lui fit voir. Intimide. le domestique les laissa entrer.

Flambard connaissait les lieux par une description que lui avait faite le pere Croquelin, cette fois ou on avait fait parader l'ancien mendiant avec la Besace de Haine a son dos. Done, en penetrant dans le petit vestibule, Flambard n'eut qu'a pousser une porte a sa gauche pour entrer dans un petit salon, puis de la dans cette ehambre a coucher ou nous avons suivi. un matin. Deschenaux qui y etait venu pour informer de Loys de l'echec qu'avaient subi Pertuluis et Regaudin dans leur tentative d'assassinat contre Jean Vaucourt.

Flambard et le capitaine trouverent le vicomte et son ami. de Coulevent, couches, tout vetus, sur le lit et profondement endormis dans l'ivresse.

— Je parie, murmura Flambard, qu'il faudrait un coup de canon pour les reveiller.

— Qu'avez-vous 1 'intention de faire? demanda Jean Vaucourt.

— Vous allez le voir, capitaine.

II prit une des couvertures du lit et la tailla en lanieres. De ces lanieres il garrotta de Coulevent, et il manoeuvra si legerement que 1 'autre ne se reveilla point. Et tout en travaillant Flambard souriait narquoisement.

— Qu'est-ce cela? demanda tout a coup Jean Vaucourt qui examinait la chambre.

II venait de ramasser sur le plancher cette besace qui portait encore son inscription : LA BESACE DE HAINE !

— C'est justement l'ancienne besace du pere Achard, se mit a rire Flambard. C 'est cette Besace d 'Amour que vous aviez chez vous et qui fut ravie par ce jeune blancbec.

— Oui, oui, je crois la reconnaitre. Je me rappelle aussi l'histoire que m'a contee 1 'autre jour le pere Croquelin.

— N'est-ce pas coincidence bizarre, reprit Flambard, que cette besace, que d'abord il avait appelee La Besace d 'Amour, il l'ait baptisee La Besace de Haine et qu'il la porte aujourd'hui a son dos? Et, tout comme le laboureur qui porte le sac a f roment, le vicomte porte et seme la haine ! A present vous allez voir qu'il la recolte et qu 'il en a plein son sac !

Et, ricanant, Flambard attacha les mains du vicomte qu'il secoua ensuite rudement.

De Loys ouvrit des yeux stupides qu'il promena sur les deux hommes sans paraitre les reconnaitre d'abord.

Puis, voulant faire un geste, il s'apercut que ses deux mains etaient solidement liees. Puis il vit encore son compagnon garrotte et qui continuait de dormir. Puis, encore, il regarda attentivement les deux hommes immobiles devant lui. Et alors un voile sembla se dechirer devant ses yeux a demi voiles encore par les fumees du vin, et il poussa une exclamation de stupeur qui reveilla de Coulevent.

— Trahison ! cria de Loys.

— A mort ! hurla de Coulevent en essayant de se lever.

II retomba aussitot sur le lit, livide d'effroi en murmur ant :

— C 'est Flambard ! . . .

— Et Jean Vaucourt ! prononca le spada ssin.

De Loys, egare, cro^yant faire un reve, s'etait mis debout. Puis, obeissant a une pensee soudaine, il fit un bond vers une panoptic

Flambard eclata de rire.

— Ou allez- vous, monsieur le vicomte?

demanda-t-il narquois.

De Loys fit entendre un grondement de rage en constatant que ses deux mains etaient liees, il avait paru l'oublier. Mais, comme s'il eiit ete tout a coup pris de folie, il se rua tete baissee contre Flambard.

Lui, d'un coup de genou, envoya le vicomte sur le tapis de sa chambre ou il se roula en hurlant de fureur impuissante, en mordant ses liens pour essayer de les briser.

Flambard ricana longuement.

— Voila, dit-il, un lieutenant de police en jolie posture !

Puis il se baissa, saisit le jeune homme d'une main, le souleva et le laissa choir dans un fauteuil.

— Maintenant, mon garcon, dit-il sur un ton froid, venons-en aux choses serieuses!

— Que voulez-vous faire de moi? interrogea le vicomte avec un regard de haine brulante aux deux hommes.

— Avant de faire nous voulons savoir, dit rudement Flambard, et savoir ce que tu as fait de l'enfant d'Heloise de Maubertin, l'epouse du capitaine Jean Vaucourt.

— Je ne suis pas le pere de ce batard et je. . .

— Miserable ! cria Jean Vaucourt en se jetant sur le vicomte l'epee a la main. Et il allait peut-etre perforer le jeune homme de part en part, quand Flambard Tarreta.

— Laissez, capitaine, dit-il, cet insulteur et cet assassin aura bientot l'opportunite de cracher toute sa have et son venin, c'est moi qui vous le dis !

Jean Vaucourt fit entendre un grondement, remit son epee au fourreau et alia reprendre sa place a quelques pas plus loin.

De Coulevent, livide et tremblant, regardait sans bouger et sans mot dire, croyant peut-etre qu'il faisait un reve monstrueux.

— Tu n'es pas le pere de cet enfant, vicomte de Loys, repliqua Flambard, mais tu t'es fait son ravisseur comme tu as ravi la mere. Eh bien ! si tu tiens le moindre-

ment a la. vie, je t 'adjure de dire ce que tu as fail de eel enfanl !

De Loys regarda Longuement Flambard comme s'il eut voulu s 'assurer de la sineerite de Flambard qui semblait lui laisser L'espoir de vivre encore.

— Vous me jurez, dit-il, que vous n'attenterez pas a ma vie, si je vous dis ou est eet enfant?

— Veux-tu que je t'en fasse le serment?

— Jurez !

— Soit. An nom du Christ qui nous voit et nous entend, je jure que tu auras vie sauve, repondit solennellement Flambard.

— C'est bien, j 'accepte ce que vous venez de jurer. De Coulevent, ajouta-t-il en se tournant vers son ami, tu es temoin de ce serment !

De Coulevent fit un signe affirmatif de la tete.

— Maintenant, parle, mais parle vite !

menaga Flambard.

— Cet enfant, repondit de Loys, a ete confie a des mendiants de la basse-ville, le pere Raymond et sa femme.

— Ah ! dit Flambard avec joie et en regardant Jean Vaucourt qui avait egalement tressailli d'une joie indicible. Mais tu es sur de ne pas me mentir au moins, reprit de suite le spadassin.

— J'ai dit que j'ai confie cet enfant au pere Raymond et a sa femme. A present, entendons-nous : si l'enfant n'est plus la, ce n 'est pas ma f aute !

— Tu n'as pas revu l'enfant?

— Ni le pere Raymond. J'ai verse cent livres au pere Raymond pour garder l'enfant au moins un an.

— Un an ! dit Flambard en reflechissant.

II ajouta :

— II se peut fort bien que le mendiant garde l'enfant durant un an dans l'espoir de toucher au bout de l'an un autre cent livres. Mais ce n'est pas tout, sans te demander compte de la mere que nous avons retrouvee.

Ici, Flambard ne mentait pas. Sachant qu'Heloise etait chez Bigot, il la considerait comme retrouvee. Toutefois, pour etre plus sur il demanda :

— Tu savais, n'est-ce pas ou elle etait?

— Qui ? demanda de Loys. La femme de ce . . . du capitaine Vaucourt ?

— Oui, ricana Flambard.

— Vous l'avez retrouvee chez monsieur l'intendant, n'est-ce pas?

— Parfaitement, repondit Flambard sans broncher.

— Eh bien! moi, je n'ai appris la chose qu'hier seulement.

II se peut que de Loys mentait. Enfin. n'importe! Et Flambard, qui avait mille peines a contenir sa joie, reprit :

— Peux-tu maintenant me dire qui a taA le pere Vaucourt au mois de septembre 1756?

— Eh! s'ecria de Loys avec impatience, un lieutenant de police est-il cense savoir absolument qui sont les auteurs de tous les forfaits et crimes qui se commettent dans un pays?

— Certes non, sourit Flambard. Mais ce crime-la, tu sais qui l'a commis?

— Comment puis-je le savoir ? Et ensuite que m'importait ce pere Vaucourt'

— C'est bon, dit Flambard. Je passe a une autre question. Sais-tu qui a enfonce un poignard dans la poitrine de Jean Vaucourt a l'Hopital-General, alors que tu etais la toi-meme, blesse d'un coup d'epee que tu recus d'un certain nomme Flambard?

Et le spadassin ricanait toujours.

Mais, cette fois, de Loys se troubla.

— Voyons, reprit Flambard qui avait saisi ce trouble, dis seulement ce que tu sais !

— Je ne sais qu'une chose, repondit sourclement le vicomte, que Jean Vaucourt avait tente de se suicider.

— Oui, qu'il avait tente seulement, puisque tu le vois ici bien vivant. Neanmoins. il a conserve l'arme avec laquelle il s'est f rappe, la voici !

Et brusquement Flambard mit sous les yeux du vicomte atterre le poignard qu'il avait abandonne dans le sein du capitaine.

De Loys etait devenu si livide que Flambard pensa un moment qu'il allait s'evanouir de terreur.

— Et a present, vicomte de Loys, continua Flambard sur un ton terriblement grave, voici le poignard qui a frappe a mort le pere Vaucourt . . . regarde !

Et il exhiba 1 'autre poignard.

Terrifie, le vicomte demeurait tremblant et les yeux fermes. On sentait qu'un hoquet d'epouvante battait dans le fond de sa poitrine.

Jean Vaucourt s'approcha et d'une voix blanche prononca :

— Oui, Flambard, voila bien l'assassin de mon pauvre pere !

— En ce cas, qu 'il meure ! dit Flambard en se reculant, car votre pere du fond de sa tdmbe demande vengeance !

— Oh ! epargnez-moi ! plaida de Loys en se levant pour tomber a deux genoux.

A l'ecart, le spadassin laissa entendre un sourd ricanement.

— Pensez a votre serment de tout a 1 'heure ! lui fit observer le vicomte.

— J'y pense. J'ai jure de menager ta vie, si tu me disais ou etait l'enfant d'Helo'ise de Maubertin et de Jean Vaucourt, je tiens ma parole !

Alors, Jean Vaucourt parla :

— Or, moi j 'ai jure de venger la mort de mon pere le jour ou je decouvrirais son assassin, et je veux tenir parole a Tame de mon pere. Vicomte de Loys, ajouta-t-il sur un ton glacial et resolu, tu vas mourir !

Jean Vaucourt decrocha un pistolet a une panoplie, l'arma tranquillement et en approcha le canon de la tempe gauche du malheureux jeune homme.

— Fais ta priere a Dieu ! ajouta-t-il solennellement.

De Loys se mit a pleurer abondamment en balbutiant au travers de ses sanglots :

— Faites-moi grace, capitaine . . . grace !

II se montrait aussi lache devant le chatiment qu'il avait ete fanfaron dans le crime.

— Fais un acte de repentir, dit encore froidement Jean Vaucourt, car il ne te reste qu 'une minute !

II appuj^a quelque peu sur la detente de l'arme a feu.

Dans une seconde de vision terrible, le vicomte revit tout son passe odieux et il embrassa tout un bel avenir devant lui ! II frissonna longuement. Mourir au moment ou il est permis de tout esperer de la vie ! Mourir quand on vient de naitre seulement ! Laisser une vie pleine de promesses et de plaisirs, pour embrasser l'odieuse mort ! . . . II poussa soudain un cri terrible.. . un cri qui traversa les murs de la maison, un cri qui se repandit dans les rues avoisihantes, un cri qui fit tressaillir Jean Vaucourt et blemir Flambard. . . Et dans le tressaillement qui 1'agita une seconde, Jean Vaucourt, sans le vouloir, pressa trop fort la detente du pistolet et le coup partit. . . La detonation parut secouer la maison entiere. Mais, chose etrange, de Loys n 'etait pas tombe ! II s 'etait re-

leve, comme active par un ressort puissant, et il demeura.it immobile, eperdu, fou, la tempe gauche ensanglantee, un filet de sang coulant le long de sa joue . . . un filet de sang qu'il etancha du revers de ses mains liees ! La balle du pistolet n 'avait qu'erafle la tempe.

— J 'ai manque ! dit tranquillement Jean Vaucourt en jetant l'arme fumante. Donne-moi un pistolet, Flambard 1

Le spadassin tira de sous sa capote de grenadier un pistolet et le tendit au capitaine.

De Loys comprit qu'il n 'avait pas de pardon a esperer de cet homme, et la peur le tua presque : il s'affaissa a plat ventre sur le tapis de la chambre en hurlant d'epouvante.

A cette minute, une main frappa doucement dans la porte de la chambre. Flambard alia ouvrir. II recula aussitot avec surprise en decouvrant devant lui une soeur touriere qui lui souriait tristement.

C 'etait Marguerite de Loisel.

— Vous ! dit Jean Vaucourt.

— Capitaine, j'ai entendu un cri affreux alors que je passais sur la rue. Croyant que c 'etait quelque malheureux qui demandait assistance, je suis accourue.

— Voici, en effet, un malheureux et un miserable, repondit le capitaine en designant de Loys qui ralait sur le plancher.

Marguerite comprit tout ce qui se passait. Elle attira le capitaine a l'ecart et lui demanda a voix basse et suppliante :

— Jean Vaucourt, voulez-vous m'accorder une f aveur ?

— Je ne saurais rien vous refuser, mademoiselle, apres tout ce devouement dont vous m'avez entoure a l'hopital. parlez !

— Donnez-moi la vie de cet homme !

Le capitaine fremit.

— Ne savez-vous pas, dit-il, qu'il a tue mon pere?

— Je sais, capitaine. Mais si je vous demande sa vie, c'est parce que, a cette heure ou notre colonie va etre attaquee de tous cotes par un ennemi formidable et acharne, nous avons besoin pour la defenclre de tous les bras jeunes et valides! C'est parce que vous n'avez pas le droit, meme pour le plus haut motif de vengeance, meme pour la meilleure raison de justice, vous n'avez pas le droit, dis-je, de priver votre pays, votre roi, des bras dont

TjA besace de hain^

ils out besoin! Me comprenez-vous, Jean Vaucourt \

— Je vous comprends, mademoiselle, et je vous accorde la faveur que vous me demandez. Mais apres la guerre, je vous reprendrai cette faveur; car alors je devrai, tel que j'ai jure, venger la mort de mon pere !

— Eh ! capitaine, s 'ecria Marguerite avec un sourire melancolique, qui sait si votre vengeance ne sera pas alors accomplie, et si Dieu lui-meme ne s'en sera pas charge sur les champs de bataille ?

— Vous avez peut-etre raison, Marguerite!

Et Jean Vaucourt, jetant son pistolet, saisit le bras de Flambard et dit :

— Mon ami, allons chercher ma f emme !

Puis se tournant vers Marguerite :

— Ah ! cette fois, Marguerite, la ou nous allons je n'aurai nulle pitie. . . Nous allons chez Bigot !

— Oh ! quant a cet homme, repondit Marguerite gravement, je vous l'accorde volontiers: il est plus coupable peut-etre que ce jeune homme qui n'a ete qu'un instrument aveugle !

Elle sortit en meme temps que Jean Vaucourt et Flambard, laissant de Loys toujours affaisse sur le parquet de sa chambre et de Coulevent stupide d'hebetement.

Mais avant de quitter tout a fait la maison. Marguerite de Loisel dit a un domestique :

— Accourez pres de votre maitre de suite, car je pense qu'il a besom de grands

soins'!,

Effare parce qu'il avait entendu et devine, le domestique se precipita vers la chambre a coucher du vicomte.

OU IL SEMBLE QUE L 'INTEND ANT BIGOT AURA LE DERNIER MOT DE CETTE HISTOIRE

Jean Vaucourt et Flambard, apres avoir pris conge de Marguerite de Loisel, se dirigerent vers la rue Saint-Louis.

— Flambard, dit Jean Vaucourt en s'arretant tout a coup, a present que nous Savons ou se trouve mon petit Adelard, ne vaudrait-il pas mieux aller auparavant le reclamer a ce mendiant, le pere Raymond?

— Xous irons apres, capitaine, nous irons avec sa mere.

— Tu es done sur que nous pourrons reprendre Helo'fse a ses ravisseurs?

— T 'en suis sur.

— Mais penetrer dans la maison de Bigot est dangereux ! Ne vaudrait-il pas mieux emmener avec nous quelques gardes?

— Capitaine, repliqua froidement Flambard, j 'ai ma rapiere et vous avez la votre. cela suffit. Mais j 'ai mieux que cela encore, j 'ai pleins pouvoirs de M. de Vaudreuils, et je sais que j'aurais tout l'appui du roi, si je pouvais parler an roi !

— Eh bien, allons !

— Car la, dans cette maison. reprit Flambard, nous n'aurons rien a menager. C'est un repaire de bandits qu'il convient de detruire, il y a la un tas de traitres qu'il importe de tuer sans pitie avant qu'ils nous livrent tout a fait aux Anglais ! Allons, capitaine, le droit, Dieu et le Roi sont avec nous !

lis furent bientot devant la demeure, tranquille a ce moment de la matinee, de l'intendant-royal. Flambard ouvrit la grille et marcha suivi du capitaine vers le peristyle. Les deux hommes monterent quatre marches de marbre blanc et Flambard d'une main sure agita le heurtoir.

Au bout de cinq minutes un domestique vint ouvrir.

— Nous desirons avoir un moment d'entretien avec monsieur l'intendant, annonca Flambard sur un ton paisible.

— Si vous voulez attendre un moment, je vais voir si monsieur l'intendant pent recevoir.

Et le domestique referma brusquement la porte.

— -Bon ! grogna Flambard, voici une porte qui nous est trop fermee slir le nez ! J 'aurais du m 'en douter !

— Qu 'auriez-vous fait? demanda le capitaine.

— J'aurais du, ou plutot nous aurions du entrer avant de faire des politesses avec ce larbin ! %

■ — Bah ! il va revenir, sourit le capitaine.

— II le faut bien, sinon je me verrai dans la necessite de causer des dommages materiels !

Comme il achevait de parler, la porte s 'ouvrit de nouveau et le meme domestique reparut, disant :

— Mes gentilshommes, monsieur l'intendant n'est pas encore descendu de ses appartements, mais la femme de monsieur 1 'intendant recevra ces gentilshommes !

Et le domestique ouvrit tout a fait la porte et s'effaea.

— Ah ! diable ! s 'ecria Flambard qui oubliait d'attenuer son accent nasillard tant la surprise 1 'avait presque renverse, depuis quand done monsieur l'intendant at-il femme ?

Le domestique sourit et repondit :

— Depuis hier soir, messeigneurs !

Flambard crut saisir quelque chose d'ironique dans le sourire du laquais, et il pensa :

— II se passe ici quelque chose d 'extraordinaire que j 'ai hate de connaitre !

Et il regarda Jean Vaucourt qui etait excessivement pale.

— Entrez, messeigneurs ! invita le domestique sans se departir de son sourire moqueur.

Les deux amis penetrerent dans un vaste vestibule, tres sombre a ce moment. Le domestique les conduisit vers une porte, a droite, et non a gauche ou etait ce petit salon que nous connaissons. Et cette porte a droite, une fois ouverte, laissa voir une grande salle richement meublee et ornee de portraits et de statues d'un prix inestimable. La encore il regnait un demi-jour.

Flambard et le capitaine penetrerent dans cette salle, et le domestique avant de se retirer dit d'une voix basse et onctueuse, mais narquoise encore, comme pensa le saisir le spadassin :

— Madame va venir, en attendant que monsieur l'intendant puisse recevoir ses distingues visiteurs !

La porte fut refermee doucement.

— II me semble, souffla Jean Vaucourt, que nous venons de nous jeter dans l'enfer!

Flambard fit aussitot un bond vers la porte refermee par le domestique, et il constata que cette porte avait ete refermee et verrouillee en meme temps du cote du vestibule, il ne put l'ouvrir.

— Yous avez devine justement, dit-il en souriant et en revenant vers le capitaine.

— Qu'allons-nous faire? interrogea celui-ci.

— Si nous sommes dans l'enfer, attendre que le diable s'amene, nous verrons toujours a quoi nous en tenir. Pour l'instant

il n'y a aucun danger immediat, et vu que je suis fatigue, je vais m'asseoir sur l'un de ces magnifiques fauteuils.

II fit comme il disait.

Jean Vaucourt l'imita.

— Nous allons done nous borner a attendre madame ! se mit a ricaner Flambard.

A la minute meme, dans Tangle droit de l'extremite opposee de la salle une petite porte a demi masquee par une tenture fut ouverte, la tenture doucement ecartee, et la silhouette diffuse d'une femme apparut.

Vetue de blanc, cette jeune femme s'avangait craintivement vers les deux homines. A mesure qu'elle approchait, ses traits devenaient de plus en plus distincts.

Et tout a coup Jean Vaucourt poussa un grand cri de joie :

— Heloise ! Heloise ! . . .

II bondit et courut a la jeune femme qu'il voulut prendre dans ses bras.

Elle le repoussa doucement et dit d'une voix basse et tremblante, une voix qui avait un accent impossible a rendre que Jean Vaucourt ne reconnaissait pas :

— Vous desirez voir mon mari, messieurs?. . . II sera ici dans dix minutes !

Son mari ! . . .

Jean Vaucourt tomba, foudroye presque, sur un divan.

Flambard s 'etait approche a son tour et considerait curieusement Heloise qui, de son cote, observaif le spadassin avec des yeux demesurement grands et etonnes.

La jeune femme etait si meconnaissable a, cause de sa maigreur excessive et du teint livide de son visage que Flambard se demandait si c 'etait bien la Heloise de Maubertin, ou si, pour le mystifier lui et Jean Vaucourt, on leur avait envoye une femme qui eut avec la fille du comte quelque ressemblance etrange.

Mais cette ressemblance etait encore trop apparente pour tromper, en etudiant ce masque oval, ces traits fins et delicats, ces yeux bleus, ces cheveux blonds . . . oui, oui, pensait Flambard, les cheveux d 'Heloise !

— Son mari ! . . . a-t-elle dit, se murmurait Flambard deroute et inquiet.

II interrogea en s'inclinant :

— Madame, comment se nomme votre mari que j'aurai bien du plaisir a connaitre?

— Quoi ! monsieur, je pensais que vous le connaissiez, fit la jeune femme avec un

LA IlKSACK [)E FTAINR

grand e'tonnement dans son accent, et dans ses regards. II s'appelle .Jean Vaucourt! •Icnn Vaucourt !. . .

Le capitaine bondit de nouveau e1 cria a tue-tete et comme pris de t'olie :

— Heloise! Heloise! e'est moi ton mari, cYst moi. . . tu ne me reconnais done pas?

II tendait ses bras Pi La fois tremblants e1 suppliants.

Heloise s 'etait reculee pour continuer a regarder Flambard et le capitaine avec ses yeux toujours etonnes.

Puis, tout Pi cou}), elle frissonna, son teint se colora legerement, ses sourcils se rapprocherent, et regardant fixement le capitaine, elle dit d'une voix concentree et legerement irritee :

— Monsieur, vous dites que vous vous appelez Jean Vaucourt? Mais e'est une imposture, puisque mon mari est la-haut et qu'il va descendre !

Pour la seconde fois Jean Vaucourt s'abattit sur un siege.

Puis il appela d'une voix meconnaissable :

— Flambard !

— Capitaine? repondit le spadassin en s'approcliant.

Avec des sanglots dans la voix et des larmes dans les yeux Jean Vaucourt demancla :

— Mon ami, mon ami, que se passe-t-il?

Suis-je devenu fou? Ou bien, dites-moi que nous f aisons un reve monstrueux !

— Capitaine, repliqua gravement Flambard, nous ne revons pas et vous n 'etes pas fou. Voici bien votre femme, voici bien la fille du comte de Maubertin... mais elle est morte ! . . . On a tue son intelligence !

— Horreur ! horreur ! sanglota Jean Vaucourt, ma femme . . . ma femme si adoree est f olle !

— Oui, gronda Flambard, e'est le crime le plus horrible que des monstres humains puissent accomplir. Oh ! mais cette fois, par les deux cornes de Satan ! nous allons voir du sang !

Puis, brusquement il tira sa rapiere et clama de sa voix de stentor et nasillarde :

— Hola, Bigot, infame sacrispant d'enfer ! Hola, voleur maudit ! Hola, monstre d'ignominie ! . . .

Au centre du mur de l'extremite opposee de la salle une immense porte, a deux panneaux, s'ouvrit tout a coup, chaque panneau paraissant s'enf oncer en glissant

silencieusemenl dans les murs, et de I'autre coir de cette porte appamt une petite salle, sombre et sans mobilier, dallee de pierre. Et dans cette salle apparaissait un homme, un garde, arme d'une longue rapiere qu'il brandissait tout en esquissant de ses levres un sourire moqueur.

Flambard jeta un cri de surprise.

— Par l'enfer et satan ! jura-t-il, est-ce (pie je ne reconnais pas ce garde que j'avais pendu dans le logis du pere Vaucourl .

A ce moment, au fond de cette petite salle obscure, un second personnage paraissait et s'arretait immobile pres du mur, et ce personnage etait enveloppe d'un large manteau noir avec un capuchon qui couvrait sa tete et cachait entierement son visage.

— Ah ! tiens, dit Flambard en ricanant, voila Lucifer! Mais e'est ce garde. . . ah ! ah ! mon gaillard, je te reconnais bien !

— Tant mieux, repondit l'autre avec un rictus sinistre. Je suis bien ce garde, en effet, Verdelet, pour vous servir, maitre spadassin de l'enfer !

II brandissait encore sa rapiere.

— Ah ! ah ! tu veux rire, groncla Flambard, eh bien ! nous allons rire de suite et tous les deux, avant que j 'aille rire ensuite avec ce fantome que j'apereois derriere toi !

Et Flambard fondit, la rapiere au poing, sur Verdelet au moment ou celui-ci venait de penetrer dans la grande salle.

Au premier choc des epees, Heloise tressaillit fortement. Puis elle courut se pendre au cou de Jean Vaucourt. cri ant et gemissant a la fois :

— lis vont le tuer !. . . lis vont le tuer. . .

Jean Vaucourt voulut Papaiser. . . Mais il se sentait a demi fou, se demandant sans cesse s'il n 'etait pas le jouet. ainsi que Flambard lui-meme, d'un songe affreux.

Oh, tandis que Flambard se jetait contre Verdelet, la porte laterale qui donnait sur le vestibule s'ouvrit doucement, si doucement que Jean Vaucourt n 'entendit pas ; car s'il avait entendu et regarde de ce cote il aurait vu qu'un domestique ouvrait en meme temps la porte d 'entree donnant sur le peristyle, puis il aurait vu plus loin, traversant le jardin. une troupe de gardes et de cadets, l'epee au poing! II aurait vu encore, la seconde d'apres, un mendiant franchir la grille du jardin et hurler :

— Les Anglais ! . . .

Puis il aurait vu le meme mendiant, arme d'un baton noueux, se frayer un chemin au travers des gardes pris par surprise, bondir jusqu'au peristyle, penetrer dans le vestibule, se ruer dans la grande salle et crier avec un accent de desespoir impossible a depeindre :

— Flambard ! . . . Flambard ! . . .

Mais non, Jean Vaucourt n 'avait pas vu, il n 'avait pas meme entendu ce cri du mendiant, qui n 'etait autre que le pere Croquelin essouffle, ahuri, epouvante, tant il etait occtipe k regarder Flambard en train de croiser le fer avec Verdelet. Et Heloise, qui venait de quitter Jean Vaucourt pour se rapprocher de Flambard et de Verdelet, n 'avait pas vu ni entendu non plus! Et Flambard lui-meme n 'avait pas entendu cet appel desespere du pere Croquelin.

Le pere Croquelin, cependant, allait s'elancer vers Flambard. . . mais un garde a cet instant penetrait vivement dans la grande salle et d'un coup de poing fortement assene envoyait rouler le vieux sur le parquet.

A cette seconde les rapieres des deux combattants cliquetaient vivement, car Flambard attaquait avec une extreme violence et une rapidite vertigineuse. Puis il disait :

— Ah! vermine, j'aurais bien du. te laisser la corde au cou ! Voila comment tu me recompenses, chien !

Verdelet n 'attaquait pas. II retraitait vers la petite salle ou demeurait toujours immobile et impassible en apparence le personnage vetu de noir. Flambard suivait le garde pouce a pouce essayant de le frapper a mort, pour arriver plus tot a cet autre personnage qu'il croyait deviner. Et Verdelet allait surement etre embroche par la rapiere de Flambard, bien qu'il reussit, par sauts et par bonds, a esquiver les coups du spadassin, lorsque soudain un gong invisible retentit.

Verdelet poussa un cri, mais c 'etait un cri de joie, un cri de delivrance !

Flambard poussa egalement un cri, mais un cri de surprise !

Et un cri pousserent aussi Vaucourt et Heloi'se, mais un cri de terreur !

Car au bruit du gong, a 1 'instant meme ou Flambard mettait les pieds dans la petite salle obscure, une corde tenue par une main invisible descendit au-dessus de la

tete de Flambard, et cette corde, avec son extremite en noeud coulant, s'enroula autour du cou du spadassin !

D'un bond gigantesque Verdelet se precipitait sur Flambard qui venait d'echapper sa rapiere et ajustait la corde . . . Mais au meme instant le personnage en noir au fond de la petite salle, faisait un geste. . .

Sous les pieds de Flambard le plancher s'enfon^a, s'effondra, et le spadassin disparut dans un gouffre avec la corde enroulee autour de son cou et en poussant un cri affreux !

Mais un autre cri non moins terrible repondit a celui de Flambard, et ce cri venait d'etre jete par Verdelet. . .

Au moment, a la seconde meme, pour etre plus juste, puisque cette scene n 'avait dure en tout que quelques secondes, ou le spadassin s'engouffrait dans le trou. . . un abime ou Ton pouvait voir des flammes ardentes rugir et se tordre ... un trou qui ressemblait a l'enfer, Flambard avait nappe un bras de Verdelet et l'avait entraine avec lui !

A la meme seconde encore, Heloise, qui se trouvait presque sur le seuil de la porte separant les deux salles, ramassa rapidement la rapiere de Flambard demeuree sur le bord du trou et d'un coup sec trancha la corde qui s 'etait attachee au cou du spadassin.

Puis, elle se recula dans un bond. . . II etait temps : les deux panneaux de la porte, glissaient de nouveau dans les murs et se refermaient avec un bruit d'acier.

A ces bruits divers, a ces cris, le pere Croquelin s 'etait releve et s 'etait rue vers Jean Vaucourt qui demeurait comme statufie.

— Hola, capitaine ! rugit 1 'ancien mendiant, que f aites-vous ici dans cet enf er . . . f uyez !

Jean Vaucourt, le front inonde de sueurs, bleme comme la mort, fremit longuement, puis il promena autour de lui des regards egares. II apercut dans la porte laterale ouvrant sur le vestibule des gardes et des cadets de Bigot l'epee nue a la main.

II fit entendre un rugissement, et, avant de bondir sur l'ennemi qui semblait la le narguer, il voulut prendre son epee . . . il s 'apercut avec surprise qu'elle manquait au fourreau.

I on

II jeta autour de Lui an nouveau et rapide regard, et il vit Heloise qui s'eloignait de lui, emportant son epee... Heloi'se qui s 'etait approchee sans qu'il la vit et qui avail h son insu fait glisser l'epee hors du fourreau.

— Heloise. . . que fais-tu? Mon epee. . .

II la regarda un moment avec une indicible emotion, puis il marcha vers elle.

La jeune femme brisa l'epee et en jeta les deux trongons sur le tapis.

— Oh! qu'est-ce que cela signifie!...

murmura le pere Croquelin plus horrifie maintenant qu'effraye.

Sans mot dire, mais frissonnant, Jean Vaucourt ramassa un bout de l'epee brisee, en assujettit la poignee dans sa main droite, et, tel un lion blesse et furieux, il se jeta contre les gardes.

— Place, laquais d 'enf er ! rugit-il en meme temps.

Les gardes recurrent precipitamment, ils reculerent et s'effacerent pour livrer passage a un autre personnage qui s'avangait vers Jean Vaucourt, qui le reconnut et s 'arreta, tremblant : c 'etait Bigot !

— Que signifie toute cette comedie? cria Jean Vaucourt. Parlez, monsieur !

D'une voix suave mais autoritaire et dominatrice Bigot repondit :

— Ce n'est pas une comedie, monsieur, je suis Jean Vaucourt et voici ma femme !

— Votre femme ! . . . ricana f ollement Vaucourt.

— Et vous etes mon prisonnier ! acheva l'intendant avec un sourire terriblement ironique.

Jean Vaucourt allait peut-etre se jeter contre l'intendant, lorsqu'un bruit de musiques guerrieres retentit tout a coup sur la rue Saint-Louis : c 'etait un regiment d'infanterie qui defilait et gagnait son poste de bataille et ses retranchements dans la campagne.

Le pere Croquelin, obeissant a un instinct, se rua vers une croisee, enfonca un carreau, passa sa tete par l'ouverture et cria d'une voix terrible :

— A l'aide !. . . a l'aide !. . .

Le regiment s 'arreta net. Son chef, qui montait un superbe coursier noir, donna des ordres rapides.

L 'instant d'apres la maison etait entouree par les soldats de ce regiment, et celui de salle, ou se trouvaient encore des gardes qui le commandait penetrait dans la gran-

et Jean Vaucourt avec Heloise qui, enfin, s'etait jetee a son cou.

Et ce chef, c'etait M. de Bougainville!

— Ah! colonel! s'ecria Jean Vaucourt, sauvez-nous !

11 voulut lui designer Bigot... Mais l'intendant n 'etait plus visible!

A 1 'instant meme des clameurs s'elevaient de toutes parts dans la cite :

— Les Anglais!... Les Anglais!... disaient ces clameurs.

— An fait, dit Bougainville en regardant le capitaine, avant-hier on nous informait que la flotte anglaise etait en vue de la Kiviere-Ouelle. . .

— Et aujourd'hui, interrompit le pere Croquelin, elle apparait devant 1 'lie d 'Orleans !

Bougainville allait parler encore, lorsqu'une clameur partant cette fois de l'interieur de la maison, s'eleva : c'etaient les gardes de l'intendant Bigot qui criaient, eperdus :

— Au feu ! . . . Au feu ! . . .

On s'apercevait pour la premiere fois que toute la maison etait en flammes.

— Sauve qui peut ! hurla un garde.

Jean Vaucourt enleva sa femme dans ses bras, et precede de Bougainville, suivi du pere Croquelin, il gagna rapidement le jardin.

La, tous quatre s'arreterent. Les soldats du regiment de Bougainville demandaient des ordres pour eteindre l'incendie.

— Non, repliqua Bougainville en branlant la tete, laissez faire, mes amis. J'aime mieux cela; peut-etre que les canons anglais auraient manque d'effacer cette lepre que le feu devorera en entier !

— Oui, c'est vrai, appuya le pere Croquelin, c 'est la maison du diable !

— Mais Flambard. . . ce pauvre Flambard! soupira Jean Vaucourt.

De nouveaux cris couvrirent sa voix, des eris montant dans la rue meme :

-^-Les Anglais ! . . . Les Anglais ! . . .

Jean Vaucourt s'apergut alors que sa femme etait evanouie dans ses bras.

— Pere Croquelin, a la maison! cria-t-il.

Et, serrant sa femme contre sa poitrine, le capitaine s'elanga dans une course rapide vers sa petite maison, suivi du pere Croquelin qui ne cessait de repeter :

— Pauvre Flambard !