QUE VA DEVENIR HELOISE DE MAUBERTIN

Contre Heloise, martyre, le sort semblait s'archarner, ou plutot ses ennemis ne cessaient de mediter les plus affreux tourments. Et ses amis semblaient demeurer impuissants a l'arracher aux monstres qui la tenaient prisonniere.

Apres avoir recu carte blanche de M. de Vaudreuil, Flambard s 'etait de suite mis k l'oeuvre, seconde par le pere Croquelin qui, en depit de son age avance, ne voulait pas demeurer tout a fait inactif. Le pere Croquelin se bornait a f ureter, et c 'etait l'un cles meilleurs moyens pour decouvrir un indice. L'indice. . . voila seulement ce que Flambard demandait ! L 'indice necessaire pour confirmer ses soupcons, ensuite il marcherait ! Et cet indice, Flambard allait bientot l'avoir, apres avoir reussi a gagner a prix d'or un domestique du Palais de l'lntendance, un domestique charge de surprendre les secrets de Bigot et de son ame damnee, Deschenaux.

Le matin de ce jour, ou Flambard avait ete recu par le marquis de Vaudreuil en audience privee, Bigot avait appele son secretaire et lui avait dit rudement :

— Mon ami, cette Heloise de Maubertin, devient encombrante et elle finira par nous attirer quelque foudre secrete. J'ai recu, par un courrier qui m'est arrive par voie de la Nouvelle-Angleterre, une lettre m'annoncant que Flambard avait ecrit au roi et m 'avait denonce comme traitre et renegat.

Disons ici, comme fait historique, que Berryer, alors ministre de la marine en France, avait ecrit une longue lettre recriminatoire a l'intendant, lettre qui avait jete l'effroi dans l'ame peu sensible de Bigot.

— Or, voila un ennemi, avait poursuivi l'intendant, a qui nous n'avons pas assez pense. Je m 'imagine bien que Flambard nous soupconnait de nous etre empares de la fille du comte de Maubertin, et, comme une maniere de se venger, il a ecrit au roi ses soupcons.

Deschenaux se mit a rire.

— Flambard ne savait pas et il ne sait pas encore, dit-il.

— Non ? Pourquoi ?

— Parce que si Flambard avait su que la fille (lu comte etait en notre pouvoir, il serait venu nous la prendre. II avait appris qu'elle etait, un jour, chez Mile Pierrelieu, il y est alle. Done, s'il n'est pas venu a nous, c'est qu'il ne sait pas!

— Es-tu bien sur, au moins, qu'il ne sache pas?

— J 'en suis sur, parce que Flambarcl, quand il sait, agit avec la rapidite de la foudre.

— Eh bien ! craignons la foudre ! Heloise de Maubertin doit mourir, elle doit mourir parce que Jean Vaucourt, son mari, est revenu a la vie et a la force, parce que bientot il quittera l'hopital, et parce que Jean Vaucourt et Flambard vont finir par nous perdre. II faut qu'elle disparaisse, ami, il faut qu'elle meure !

— Soit, consentit Deschenaux, elle mourra !

Et il partit sur ces mots.

Or, un domestique prepose au service direct de l'intendant avait entendu cette conversation, un domestique qui avait a se plaindre d'une injustice quelconque de la part du secretaire de Bigot, un domestique qui s 'etait mis a hair Deschenaux, et sur ce domestique Flambard etait tombe par hasard. Par hasard ? . . . C 'etait peut etre une de ces mille voies secretes dont se sert la Providence pour secourir la vertu et chatier le mal !

C 'etait en avril seulement que Flambard avait pu acquerir les services de ce valet qui lui avait rapporte ce colloque entendu un jour entre l'intendant et Deschenaux. Sur le coup Flambard crut qu 'Heloise avait ete definitivement rayee du monde des vivants, car il se doutait bien que Bigot et Deschenaux etaient hommes a accomplir dans le plus bref delai cette terrible decision. Flambard fut dont desespere de sauver la jeune femme, lorsque quelques jours plus tard, le meme domestique vint 1 'assurer que la femme de Jean Vaucourt vivait encore. Ou? Voila ce qu'il ne savait pas; mais il soupconnait que la jeune femme demeurait la prisonniere de Deschenaux dans la maison de l'intendant, rue Saint-Louis.

— Eh bien! s 'etait dit Flambard, je pense que j 'aurai bientot le fil conducteur ! . . .

Revenons maintenant a Deschenaux. Apres avoir pris la decision, de concert avec son patron l'intendant, de mettre a

mort Heloise, Deschenaux, cependant avait hesite. Apres avoir aime Heloise, il la hai'ssait maintenant a ce point qu'il l'eut vouee aux plus atroces souffrances. Pourquoi cette haine subite I Parce que Heloise, bien qu'elle fut en son pouvoir, l'avait detourne de son but in fame : Deschenaux n 'avait pu approcher la jeune femme plus que les convenances permettaient. Apres les premieres deceptions, etait venue une sorte d 'indifference moqueuse, puis, peu a pen, la haine avait surgi. La tuer!. . . cela avait ete la premiere pensee de son ame jalouse, envieuse et vindicative ! La tuer, oui... mais la mort etait une delivrance et non une souffrance ! II reflechit longtemps. II chercha quelque torture raffinee, il tourmenta son esprit inventif a tel point qu'un matin, en se levant apres une orgie, il crut avoir trouve. II grinca des dents avee rage, avec une joie sauvage, avec haine.

— Voila comment je la briserai ! se dit-il.

C 'etait aux derniers jours de mai.

Deschenaux manda aupres de lui le chef des gardes et cadets de la maison de l'intendant. C 'etait ce Verdelet que Flambard, comme on se le rappelle, avait pendu puis dependu dans le logis du pere Vaucourt a la Basse- Ville. Verdelet qui jusqu'a ce moment ou il s 'etait trouve sur le chemin de Flambard, avait fait partie des gardes de M. de Vaudreuil, avait concu une telle haine contre Flambard. que cette haine avait rejailli sur Jean Vaucourt presque instantanement. Aussi, en apprenant que Jean Vaucourt avait ete nomme an poste de capitaine des gardes, s'en allat-il demander a Bigot de l'enregimenter parmi ses gardes et cadets. Bigot, qui de suite avait pense que, plus tard. il pourrait peut-etre utiliser cette haine du garde a son profit, s'entendit avec M. de Vaudreuil et prit ce Verdelet a son service.

Mande par Deschenaux, Verdelet se presenta.

— Verdelet, dit-il, je vais encore mettre ton devouement a l'epreuve.

— S 'agit-il encore de Flambard ? Et dans le regard de Verdelet jaillit un eff hive sanglant.

Deschenaux sourit et reprit :

— Oui, de Flambard et d'autres. de ceux qu 'il appelle ses amis !

— Monsieur, ordonnez !

— Bien. Pour le moment, tu vas te renclre chez le sieur Cadet et le prier de me venir voir sur-le-champ.

Verdelet ordonna a un valet d'ecurie de lui seller un cheval et il partit a toute bride pour la rue Saint-Jean ou habitait, pres de la Porte, le munitionnaire.

Une heure apres, une magnifique berline, avec cocher et valets de pied en grande livree de soie, s'arretait devant la porte de l'intendant, et Cadet, gros et gras, luxueusement habille et tapageusement chamafre, couvert de pierreries, poudre, farde, parfume, et portant Tepee en verrou, oui, Michel Cadet descendit precieusement de sa voiture supporte par deux valets et penetra dans la belle demeure de l'intendant. Mais, disons-le encore, cette demeure de l'intendant n'avait pas cette apparence de haut faste que possedait la physionomie de celle de Cadet; car Bigot, moins fantasque peut-etre, ne faisait pas autant d 'ostentations que ce Cadet, ce parvenu idiot, fils de boucher, passe maitre-boucher et devenu, par la baguette magique d'un Bigot, l'un des puissants et des maitres de la Nouvelle-France.

Done, Cadet se presenta a l'invitation de Deschenaux a qui il ne pouvait rien refuser, de meme qu'il ne refusait rien a l'intendant; car Cadet, tout puissant qu'il etait, ne pouvait rien sans Bigot et Deschenaux, de meme que, peut-etre, Bigot et Deschenaux fussent tombes sans la complicity de Cadet. C 'etait toujours la chaine dont chaque maille ou chainon devait etre menage avec soin. Qu'un anneau se disloquat, et la chaine se brisait!

— Mon cher ami, commenca Deschenaux, je suis malade !

Cadet tressaillit et s'ecria :

— Au fait, en entrant, je vous ai trouve un peu pale et languissant; qu 'avez-vous, mon ami?

— Je ne sais. . . e'est une sorte de langueur qui m'etreint de toutes parts.

— Ne serait-ce quelque reste de ce coup de poignard . . .

— Dont m'a fait present cette excellente mademoiselle Pierrelieu, mon ancienne fiancee? sourit ironiquement Deschenaux.

Non, je ne pense pas, ou plutot je ne sais pas !

— N 'avez-vous pas consulte le medecin de monsieur l'intendant?

Deschenaux se mit a rire.

— Mon cher Cadet, dit-il, si vous etiez malade, est-ce que vous consulteriez le medecin de monsieur l'intendant?

— Moi ! fit Cadet avec surprise. Mais. . . j 'ai mon medecin a moi, vous savez bien !

— Oui, je sais. Je connais meme assez bien maitre Authier, e'est une lumiere.

Mais en supposant que vous n'auriez pas de medecin attitre?

— Eh bien ! je ne sais pas. . . Entre nous, voyez-vous, mon cher, je n'ai pas bien bien confiance en ce vieillard qu'est maitre Ravenot, le medecin de monsieur l'intendant!

— Pourtant, il a fait presque des miracles. . .

— Oui, peut-etre, mais il y a longtemps. II etait plus jeune alors, maintenant. . .

— Vous avez raison, Cadet, interrompit Deschenaux, et je pense comme vous. Je n'ai nulle confiance en maitre Ravenot et c 'est pourquoi j 'ai songe a vous demander de me passer votre medecin que je recompenserai largement, soyez-en sur.

— Certes, certes, je suis tout dispose a le mettre a votre disposition. Oh ! maitre Authier n'a pas son pareil dans toute la Nouvelle-France et, naturellement, il me coute ce qu'il vaut. Mais j'ai avec lui pour mon argent. Avec lui, je suis sur et certain, car il est medecin, un vrai medecin ; et, en plus, c 'est un chimiste remarquable.

— II est peut-etre meme un peu sorcier, se mit a rire Deschenaux.

— Ne riez pas ... il eteindrait du feu avec de 1 'huile !

— II est magicien !

— C 'est un savant, ami Deschenaux, c 'est un savant que la mort redoute. Essayezle!

— Oh ! je vous crois de tout esprit. Ainsi done, e'est convenu, vous me l'enverrez?

— II sera ici dans une heure, si vous le voulez.

— Dans une heure, e'est bien, je l'attendrai. Car, je vous le repete, je ne me sens pas tres bien.

— C 'est tout ce que vous desiriez de moi? demanda Cadet en se levant.

— C'est tout.

— Mais vous n'aviez qu'a me faire faire cette demande par Verdelet, et maitre Authier serait deja ici.

— Je sais, mais j'ai prefere vous le demander a vous-meme. Je vous fais clone mes excuses, si je vous ai derange.

Nullement, rrallement, mon ami, je mi is toujours a la disposition de ceux de mes amis qui ont besoin de moi. . . A votre service, moncher, a votre service!

Et Cadel s'en alia, empese, digne, mais grotesque.

Deschenaux se mit a ricaner avec mepris.

— Quel vil bouffon ! murmura-t-il.

Puis il se mit a mediter, le front durement plisse.

11 etait assis sur un divan de ce petit salon tout encombre de bibelots en lequel nous avons introduit le lecteur une fois, alors que Mme de Ferriere et Heloise de Maubertin etaient venues, de la part de Flambard, porter un message a l'intendant.

Apres avoir longtemps reflechi, il se leva et se mit a marcher lentement tout en tenant ce soliloque :

— Oui, ce maitre Authier possede bien la science dont j'ai besoin. II est precisement 1'homme qu'il me faut. C'est un individu sans honneur que Cadet a tire de l'ignominie et qu'il s'est attache a prix d 'argent. II a fait de cet homme son esclave. Et cet homme peut tout faire, pourvu qu'on y mette le prix. Et, pourtant, a le voir, a l'entendre, on le prendrait pour un saint homme ! Oh ! tout ce que peut jouer d'abjectes comedies 1'homme pervers et degrade ! . . .

Deschenaux parlait-il de lui-meme? Certes, tout ce qu'il pensait d 'Authier pouvait parfaitement s 'adapter a sa prqpre personne morale. Mais de soi il ne pensait pas ce qu'il pensait cl'un autre. Deschenaux, comme tous les hommes depourvus de justice et de noblesse de coeur, aimait confesser sans absoudre. Lui, ne se confessait pas, mais il s'absolvait toujours. II etait pret a jeter a l'egout tout homme qui n'avait pas le sentiment de 1 'honneur ! Et lui-meme, ce sentiment de l'honneur, l'avait-il ? . . . Certes, on ne saurait lui reprocher de jeter a l'egout ce maitre Authier que nous n 'avons guere vu a l'oeuvre encore. Seulement, nous savons qu'il avait ete charge de veiller sur le comte de Maubertin prisonnier dans la maison de Cadet, il avait ete comme le geolier du comte, et cela nous suffit pour le juger.

— Oui, poursuivit Deschenaux, voila rhomme qui me vengera, qui nous vengera tous, sans qu'il y paraisse, sans que la jus-

tice ait a nous faire le moindre r^proche, sans qu'elle ait a nous soupc/mner le moindrement. Tuer la femme de Vaucourt, c'eut etc mettre un cadavre sur notre chemin, et un cadavre qui, un jour, aurait pu temoigner terriblement contre nous. Oh !

nous la tuerons quand meme . . . mais nous ne la tuerons pas dans son corps. . . nous la tuerons seulement dans son esprit !

lei, Deschenaux s'arreta et se tut. Puis il pencha la tete comme pour mieux rassembler des idees qui peut-etre lui ^chappaient. et il reprit :

— Je me souviens qu'il s'est presente quelque part en France un cas en tout semblable : un mari jaloux avait reussi a tuer l'esprit de sa femme! II avait ensuite obtenu du roi qu'il la repudiat pour se remarier. . .

Deschenaux ricana sourdement et poursuivit :

—II est vrai que mon cas n'est pas le meme tout a fait, car je ne suis pa.s marie, moi. Mais cette jeune femme, que je n'aurais pas detestee apres tout, finit par me faire peur ! Oui, je dois m'avouer que je la redoute ! Pourquoi ? . . . C 'est un pressentiment, un instinct chez moi ! Car je n'ose la toucher... je n'oserais meme la percer d'un coup de poignard. tant je decouvre dans ses yeux, lorsqu'elle me regarde, un quelque chose de tragique qui m'epouvante! Done, s'il y a un moyen, je tuerai son esprit !

Un domestique vint annoncer Tarrivee du docteur Authier.

— Bien, dit Deschenaux. faites entrer !

La minute suivante, le medeein de Cadet penetrait dans le petit salon. C'etait ce meme personnage que nous avons peu connu et qui avait veille sur la personne du comte de Maubertin. II etait grave, compasse, et affectait un air tres digne dans ses vetements tout noirs. Comme 1 'avait dit Deschenaux, a le voir on 1 'eut pris pour un saint homme. Mais c'etait Tun de ees nombreux comparses qui vivaient alors dans les entourages de ces hommes affreux qui tenaient en leurs mains indignes les destinees de la Xouvelle-France.

Le docteur, en entrant, sourit et dit d 'line voix douce et papelarde :

— Monsieur Deschenaux. j'accours sur l'ordre de son excellence Monsieur le Munitionnaire pour me mettre a votre service !

— Maitre Authier, dit Deschenaux, le munitionnaire a du vous informer que je suis malacle.

— Parfaitement, monsieur. Aussi, suisje un peu surpris de touver devant moi un homme en tres bonne sante !

— Comment! s'ecria Deschenaux avec un grand etonnement, rien qu'a me voir vous trouvez que je suis en tres bonne sante?

— Je trouve et je le crois, monsieur, sourit le docteur. Autrement, la science ne serait plus la science !

— Ah ! fit Deschenaux avec une joie diabolique qui fit sauter son coeur de demon, vous etes done plus savant que je croyais?

— Monsieur, repliqua gravement maitre Authier, la science ne connait ni limites ni bornes. Quant a moi, personnellement, je suis tout dispose a mettre a votre service le peu que je sais.

— Mais si je vous demandais quelque chose de tres difficile a f aire . . .

— J'essaierai l'impossible, bien que, comme vous savez, a 1 'impossible nul ne soit tenu !

— Certes. certes. Je voulais dire ... si, par exemple, j 'employais votre savoir a .accomplir un acte de vengeance?

Sans sourciller le medecin repondit :

— Je n'ai pas a demander pour quels motifs on me soumet un patient. Je traiterai selon que vous me dicterez. J'accomplis des ordres, je ne les discute pas !

— Bon ! pensa Deschenaux ravi, voici un homme vraiment style. Je tiens done mon affaire, car cet homme m'appartient.

— Maitre, reprit Deschenaux, je tiens a vous dire de suite que vos services seront largement retribues, car je n'aime pas f aire travailler pour rien — pour la gloire comme on dit — les hommes de science !

— Voila que nous nous entendrons bien, monsieur, riposta le medecin en riant, puisque moi-meme je n'aime pas travailler "ad gloriam ! "

Deschenaux se mit a rire.

— Commandez, monsieur ! reprit Maitre Authier.

— Auparavant, je vous poserai une question du probleme que je medite depuis ce tio ndu probleme que je medite depuis ce matin : pouvez-vous tuer l'esprit d'une personne !

— Vous voulez dire : enlever son intelligence ?

— Surtout la memoire ou le souvenir !

— Rien de plus facile. Seulement, le traitement differe selon le sexe de la personne. Est-ce une femme ou un homme?

— Une femme, maitre, une jeune femme !

— Mariee ou. . .

— Mariee et mere d'un enfant age, si je ne me trompe, de dix-huit mois ou a peu pres.

— Ah ! ah ! ce sera un peu plus difficile par rapport a la memoire de la patiente. Car, si je comprends bien, vous desirez que cette femme ne se souvienne pas du passe, ou, tout au moins, qu'elle ne puisse le reconstituer ?

— Je veux qu'elle oublie le passe et surtout les etres qui ont ete meles a sa vie, entendons-nous bien !

— Je vous comprends. C'est la ou est la vraie difficulte chez la femme mariee et mere. Je connais bien des cas, et tous sur un point sont identiques : celui de la mere. Elle oubliera tout, elle oubliera sa mere, elle oubliera son mari, mais elle n 'oubliera jamais qu'elle a ou qu'elle a eu un enfant. Voila un des mysteres de la maternite que la science n'a pu encore demeler. Cette jeune mere se souviendra toujours de son enfant ; vingt ans se passeront, elle demandera encore son enfant, elle le croira a Page ou elle l'aura vu pour la derniere fois.

— Pourrait-elle reconnaitre cet enfant, une fois qu'il serait devenu homme!

— Oui, et voila bien le plus profond du mystere. Je me souviens qu'a Nantes, je pense, un cas s'est presente ou une jeune mere avait perdu la raison dans un naufrage. Elle fut placee dans une institution d'alienes. Dix-huit ans apres, son fils, devenu jeune homme, se presenta a elle, et elle le reconnut. Et le reconnaissant, elle recouvra la raison et la memoire.

— C 'est mysterieux et miraculeux !

— C'est le secret de la nature chez la femme-mere. II y a en elle un ressort cache qu'il ne nous est pas possible d'atteindre et de faire jouer selon qu'on le desire. Si cette jeune femme, qui nous interesse, a un enfant, il faudra eviter avec soin qu'elle revoie cet enfant; et, alors, je vous jure qu'elle restera le reste de ses jours ce que nous la ferons.

— Imbecile ? . . . fit Deschenaux avec un sourire terrible.

— Inconsciente, pour le moins.

— (Vest converm, maitre Authier. Je vais vous faire donner des appartements e1 je vous mtroduirai an sujet.

— Je me mettrai a l'oeuvre immediatement.

— Combien de temps durera 1 'operation?

demanda Deschenaux.

— Quinze jours.

— C'est peut-etre un peu long.

— J'essaierai d'y aller plus vite. Si le patient, ou mieux la patiente est bien prepared, par le jeune notamment, j'y pourrai mettre dix jours.

— Je pense qu'elle est tres bien preparee.

— En ce cas, je mets dix jours.

Deschenaux parut eprouver une jouissance inoui'e, car pour ne pas laisser voir sa joie interieure, il se mordit violemment les levres.

Pauvre Heloi'se de Maubertin ! comme elle etait loin encore d'arriver au bout de son calvaire ! Maintenant la haine et la vengeance allaient essayer de la reduire a 1 'etat de la brute !

Et dire que c'etaient de tels hommes, comme aurait pense Flambard, qui avaient en leurs mains les destinees de cette belle colonie ! Ah! oui, c 'etait bien au fond d'un gouffre insondable que la conduisaient irremediablement ces monstres qui affectaient des sentiments d'humanite et se vantaient de porter avec eux Phonneur de la France ! . . .