MA IT RE ET FACTOTUM

Deschenaux, secretaire et factotum de Fintendant-royal Francois Bigot, puisque e'etait lui, paya le carafon d^eau-de-vie, puis il entraina les deux bravi dehors. La, a la lueur douteuse d'une lanterne qui eclairait l'entree du taudis de la mere Roclioux, il remit a Pertuluis la somme de cent livres, comme il avait ete convenu. Puis il s'en alia, tandis que les deux grenadiers, avant que l'heure tut venue d'aller accomplir la sombre besogne pour laquelle on venait de leur payer la moitie du prix, rentraient dans le cabaret pour continuer a "se rattraper".

Si nous suivons Deschenaux, nous penetrerons avec lui dans le Palais de Flntendance ou il trouva Francois Bigot en entretien particulier avec Varin et Vergor. Disons seulement que les trois hommes discutaient sur le paiement de la solde aux soldats qui revenait de Carillon. Ces soldats n'avaient pas encore recu la moitie de leur solde, et depuis leur retour ils ne cessaient de reclamer aupres des autorites et de la tresorerie leur pave que leur garantissait le roi de France. De fait le roi avait fait parvenir au tresorier Varin la somme necessaire au paiement des services rendus par ses regiments, e'est-a-dire les troupes regulieres. Quant aux miliciens, leur solde etait tiree des revenues crees par le service des finances du pays ; or comme les revenus de ces finances etaient generalement accapares par les fonctionnaires, qui ne manqua ient pas, eux, de toucher reguliereement leur emoluments excessifs en meme temps qu'un casuel effrayant et honteux, il arrivait le plus souvent, pour ne pas dire toujours, que les^milices rentraient dans leurs foyers sans leur paye. 11 n'en etait pas de meme des soldats de metier envoyes par le roi : ceux-ci etaient plus particuliers sur l'octroi de leur du. ^lais il etait arrive et il arrivait encore que les dispensateurs des deniers du roi en Canada trouvaient un joint et des pretextes

pour ne pas payer entierement cette solde. Et voila que Bigot, qui depuis deux ans avait accapare toutes les finances du pays et qui dirigeait tout le commerce avec le concours de cet etre vil et crasseux qu' etait Varin, et de cet esclave ignoble qu'etait Vergor et qui agissait comme enqueteur militaire, voila done que Bigot cherchait encore des pretextes pour ne pas distribuer aux soldats du roi leur solde entiere. Sur les cent mille livres que le roi avait envoyees pour defrayer les depenses et payer les services de ses regiments, les trois coquins cherchaient une combinaison pour fourrer dans leur gousset une somme d'au moins cinquante mille livres. Or, a l'entree de Deschenaux, les trois complices avaient sur leurs levres un si large et si joyeux sourire, qu'il faut en conclure qu'ils avaient reussi a trouver le joint: e'est-a-dire tromper le roi et tricher le soldat de la moitie de ce qui lui etait du.

Pour un moment les affaires serieuses furent mises de cote et l'on parla femmes, plaisirs et festins. Puis Varin et Vergor se retirerent. Alors Bigot aspira longuement une prise de tabac, fit asseoir son secretaire pres de lui et demanda avec un sourire tranquille :

— As-tu trouve au rendez-vous le digne "chevalier" et son compere?

— Oui, et ga n'a pas ete difficile de les embaucher, repondit Deschenaux sur un ton rogue et l'oeil durement fronce.

— Mais alors pourquoi cet air sombre que je te vois, mon ami?

— Pourquoi? Parce que les deux coquins m'ont reconnu.

— Oh ! oh ! fit Bigot sans pourtant marquer de surprise. Et peux-tu expliquer comment il est arrive que ces bravi t'aient connu ?

— Pas le moins du monde. Est-ce que je les ai jamais connus moi-meme que par le portrait que vous m'en avez fait. Je n'y comprends rien.

— Naturellement, s'ils te connaissent, ils ont bien devine qui tu representais dans cette affaire ?

— Naturellement, admit Deschenaux.

— Ah! ca, nous voici encore avec des complices qui peuvent devenir dangereux; que penses-tu, mon ami?

— II est sur que ces hommes seront a craindre. Aussi, ai-je songe a m'en debarrasser.

— Oui, apres l'affaire, observa Bigot en f roneant le sourcil. Par Notre-Dame ! a l'avenir, il faudra eviter que nos besognes

secretes soient confiees a des mains qui peuvent ensuite se dresser contre nous.

Je me souviens trop de cet imbecile de Lardinet qui a failli nous faire repasser en France et nous envoyer a la Bastille. Done, aussitot cette affaire reglee, arrange-toi pour qu'il ne soit plus jamais entendu parler de ce Pertuluis et de ce Regaudin.

— J'ai un projet, repliqua sombrement Deschenaux, mais comment et quand l'executer reste a trouver!

— Comment faire disparaitre ces deux chenapans, dit Bigot, je le sais. Et quand ? . . . demain et pas plus tard ! Cette besogne, qui ne peut etre absolument dangereuse pour notre securite, je vais la conner a de Loys et a mes gardes.

— Tiens ! dit Deschenaux en riant, e'est bien trouver. De Loys s 'occupera de cette besogne comme s'il s 'agissait de deux voleurs ou bandits qu'il importe de tuer au coin d'un bois et dont on abandonne les chairs maudites aux corbeaux.

— Enfin ! dit Bigot avec un soupir de satisfaction et en se levant pour se mettre a marcher dans ce grand salon luxueux ou, un soir de septembre de 1756, nous l'avons vu en extase devant le magnifique portrait de Mme de Pompadour, demain, oui demain, cette nuit meme nous serons debarrasses du dernier ennemi et d'un ennemi excessivement dangereux, ce capitaine Vaucourt. J'avais reussi a le faire envoyer a, Carillon esperant qu'il y serait tue, mais il faut admettre que le diable l'a protege. N 'importe! cette fois ce sera fmi, bien fini !

— Oui, dit Deschenaux avec un sourire affreux, Jean Vaucourt, qui vous a sans cesse soupconne d 'avoir tue ou fait tuer son pere . . . Jean Vaucourt, qui avait jure votre perte et la mienne pour sa propre vengeance. . . . Jean Vaucourt; qui depuis deux ans, etait notre spectre et notre cauchemar. . . Jean Vaucourt ne sera plus de ce monde lorsque sonnera la onzieme heure de cette nuit ! Mais vous oubliez qu'il reste, aux Incles, un homme non moins dangereux et qui . . .

Bigot se mit a rire doucement.

— Tu veux parler de Maubertin ? . . . Au fait, je ne t'ai pas appris une excellente nouvelle que j'ai recue aujourd'hui meme, nouvelle qui m'instruit que le comte cle Maubertin est decede a Chandernagor

a la fin de juillet d'une fievre maligne. Oui, moil ami, eette firvre, m 'assure-t-on, a tin- Le cher comte en trois jours!

-Oh! oh! s'ecria Deschenaux avec ravissement, est-ce que le ciel enfin se met d 'accord avec nous .'

— Je le pense, sourit avec sarcasme l'intendant. Nous voila done defaits de tous iios ennemis, puisque tu tiens en ton pouvoir Heloise de Maubertin depuis deux mois.

— Heloise Vaucourt, voulez-vous dire?

sonrit cruellement Deschenaux. Vous vous trompez en disant que je la tiens en mon pouvoir ; dites plutot en celui de mademoiselle Pierrelieu.

— Ta fiancee?

— Helas! si elle n'etait pas si jalouse !

— Bon, bon, je vois ce que e'est, se mit a rire sourdement Bigot; par crainte que tu ne t'amouraches de la belle Heloise, elle t 'en defend 1 'approche !

— Helas ! je ne peux meme la voir.

— Et tu enrages %

— Dame ! n 'est-ce pas un morceau a prendre du bout des doigts?

— Peut-etre, sourit 1 'intendant. Quant il s'agit de femmes, e'est com me des jouets : il f aut tenir compte du gout !

— Vous n'allez pas me faire penser qu 'Heloise vous deplairait?

— Deplaire, en ce sens est un mot force. Mais quel plaisir a trouver avec des prudes de cette sorte?

— Vous n'aimez pas dechirer les soies f ragiles 1

— Mon ami, j'aime le confort a table et me servir sans effort.

— Pourtant, plus on a de peine a acquerir un bien longuement envie, mieux on le goute une f ois qu 'on le tient !

— Je ne dis pas. Vois-tu, moi, je prefere qu'un fruit me tombe dans la bouche plutot que de me le mettre de force sous la dent.

Ces paroles font voir un cote du caractere de cet homme, qui s'efforgait en tout temps, partout et en tout de faire venir a lui les meilleures choses de ce monde. II s'efforeait sans laisser voir 1 'effort. C'etait la vanite de cet homme excessivement actif et travailleur. II voulait qu'on pensat que sa seule personne possedat l'aimant de lui attirer femmes et fortune. II affectait done de mepriser la femme — telle Heloise de Maubertin — qui, honnete et vertueuse,

6vitait le contact de ces hommes de Ja d6bauche. Par contre il admirait, s'il ne l'adorait pas, Mme Pean qui, moins farouche, se jetait dans les bras des hommes qui pouvaient lui conferer les honneurs et apporter a son mari la fortune.

Et Deschenaux, qui eonnaissait parfaitement son maitre, repondit avec un sourire sardonique.

— En ce cas, monsieur 1 'intendant, si je me reserve ce fruit, je compte bien que vous n'en eprouverez aucun mecontentement !

— Comment done! s'ecria Bigot en riant.

Mais c 'est une proie qui t 'appartient, tu en es seigneur et maitre, et bien ose celui qui en reclamerait une part !

II s'arreta pour demander, narquois :

— Ne vas-tu pas t'exposer aux coleres de mademoiselle Pierrelieu?

— Mademoiselle Pierrelieu? fit Deschenaux avec dedain. J 'en suis fatigue, enormement lasse !

— Mais elle est ta fiancee, malheureux :

— He ! quand serait-elle ma femme, vaisje lui devenir esclave ? . . . a moins que j 'en f asse ma servante !

— Elle ne sera que ce que tu la feras toimeme !

— Eh bien ! elle sera ma servante. . .

— Oh! mais elle resistera d'abord.

— Tant mieux, je veux la briser !

— Bon, je vois, sourit Bigot, tu as decide de casser les premiers liens.

— Justement. Je ne sais pas encore comment je m'y prendrai, mais je reussirai. Car, voyez-vous, Heloise, une fois libre de ses propres liens, je me presente !

— Veuve et orpheline, dit Bigot, de plus, riche de la fortune de son pere ... je te felicite, ami !

— Merci. Maintenant je me rends chez Hortense si mes services pres de vous ne sont plus requis.

— Non, plus du tout, ami. Bonsoir.

Deschenaux quitta le salon et le Palais.

Pauvre Heloise de Maubertin. veuve et orpheline ! Et, devenue la proie de betes fauves, elle n'aurait personne, pas un ami peut-etre, pour la proteger ou la defendre !

Et, de fait, depuis deux mois elle etait tombee entre les mains de ses ennemis, ou mieux entre les mains des ennemis implacables de son mari, Jean Vaucourt.

Qu'etait-il done survenu?

Depuis cette nuit de septembre 1756 ou, ( 1 ) an cours d 'un f estin qu 'avait donne le munitionnaire Cadet en sa belle demeure, Jean Vaucourt avait soufflete publiquement le jenne vicomte de Loys, celui-ci etait devenu la proie d'une telle haine contre le capitaine canadien qu'il avait failli en f aire line maladie. II n 'avait depuis lors en de cesse qu'il ne se vengeat du capitaine.

Ce soufflet exigeait du sang, et le vicomte avait jure sur ses grands dieux qu'il aurait le sang de Jean Vaucourt. Et il avait jure alors que la jalousie avait decuple la haine quand, au nom du gouverneur de la colonie, il avait vu Rigaud de Vaudreuil informer Jean Vaucourt qu'il etait nomme pour remplacer M. de Croix-Lys au poste tres important de Capitaine des gardes du Chateau Saint-Louis.

De ce jour, de Loys avait uni sa haine a celle de Bigot que le nouveau capitaine des gardes avait hautement outrage, en le menacant de le mettre aux arrets et de le tenir responsable de la mort de son pere. Bigot n 'avait jamais ressenti autant de rancune que cette nuit-la, et il s 'etait de suite jure que le fils suivrait son pere dans la tombe. Puis le maitre et le valet, e'est-adire de Loys, avaient associe leur vengeance.

Mais durant les deux annees qui suivirent jamais il ne fut possible a l'un ou a 1 'autre de porter une main attentatoire contre le capitaine Vaucourt.

Une fois, Bigot avait dit au vicomte, qu'ils s 'entretenaient de leur haine et de leurs projets de vengeance :

— Moi, je prendrai sa vie, toi, tu prendras sa f emme . . . que dis-tu f

De Loys avait accepte ce marche qui le satisfaisait outre mesure.

Puis, Deschenaux ayant ete mis au courant de cette entente, il avait dit :

— Monsieur l'lntendant et vous, vicomte, si mes services pouvaient vous aider dans l'accomplissement de cette double besogne, je vous prie de compter sur moi.

Le pacte avait ete scelle.

Done deux annees s'etaient passees sans que jamais la moindre occasion ne se flit presentee pour permettre aux coquins d'accomplir leur oeuvre odieuse.

(1) Voir "La Besace d'Amour" paru dans cette collection, envoye" franco par la poste contre 30 cts.

Disons que c 'etait un tres haut poste que celui occupe par Jean Vaucourt. Le Capitaine des Gardes etait comme le representant direct du gouverneur a Quebec, lorsque le Marquis de Vaudreuil s'absentait. Du Capitaine des gardes, qui etait en meme temps lieutenant de police, relevait 1 'administration policiere de la ville, il pouvait egalement emettre des decrets et reglements municipaux et voir a leur application. Les officiers charges de ces reglements et decrets, dont l'un portait le titre de "maire de la cite", n'etaient que de pauvres subalternes qui obeissaient de l'oeil et du geste, soit a M. de Vaudreuil, soit a M. Bigot ou meme a quelque autre fonctionnaire plus important. Mais ce maire de la cite etait avant tout un subalterne direct du Capitaine des gardes de qui il prenait ses ordres et ses instructions. Le poste de Capitaine des gardes etait meme plus eleve que celui de l'lntendant-royal, en ce sens que l'autorite du Capitaine etait plus reconnue des administres que celle de l'intendant qui, tout au plus, n 'etait cense etre qu'un administrateur des finances de la colonie. II n 'etait done pas facile de s'attaquer impunement a un capitaine des gardes, et il n 'etait pas facile de l'aborder non plus, attendu qu'il etait sans cesse entoure de ses gardes qui lui etaient tres devoues.

Bigot, de Loys et Deschenaux, et nous pourrions a j outer Cadet qui, naturellement, secondait en toutes choses ses associes, avaient done devore leur haine en silence, mais sans cesser de guetter 1 'occasion de f rapper et de f rapper une fois pour toutes.

Sur ces entrefaites, etait survenue au printemps de 1758 la marche terrible des armees de la Nouvelle-Angleterre contre les frontieres canadiennes. Comme on manquait de soldats, Bigot avait reussi a faire enregimenter tous les gardes du Chateau et du Fort Saint-Louis avec leur capitaine. II avait fortement espere que Jean Vaucourt ne reviendrait pas vivant de cette campagne, dans laquelle a peine quatre mille soldats et miliciens entraient en ligne contre une armee de quinze mille hommes.

C 'etait une occasion inesperee qui s 'etait presentee pour les ennemis du jeune capitaine. Mais il faut dire qu'ils avaient ete aides en cette circonstance par Jean Vaucourt lui-meme. En effet, des qu'il avait appris que le pays etait menace et suscepti-

lilc d'etre emporte d'assaut par les Anglais, il avait offert le concours de son bras.

Et clans une conference avec M. de Vaudreuil il avait dit :

— Monsieur le marquis, durant la campanile il ne restera a Quebec que des femmes, des enfants et quelques vieillards. Un capitaine et ses gardes n'y auraient pas meme de quoi a s'y desennuyer, sans a j outer que le pays a besoin de nous. Je confierais done l'administration et la surveillance de la cite a M. Bigot qui a pour le seconder ses gardes et cadets.

Le gouverneur avait accepte cette proposition a la plus grande joie de Bigot qui, une f ois encore, reussissait a garder pres de lui ses gardes et cadets, qui formaient une compagnie de soixante jeunes hommes commanded par le vicomte de Loys et le chevalier de Coulevant. C 'etait un deshonneur et une honte de garder en la cite pour y continuer leur vie de dissipation de jeunes soldats et de jeunes officiers, quand on envoyait a la guerre des epoux, des peres dont beaucoup depassaient l'age mur. Mais Bigot et consorts etaient au-dessus du deshonneur et de la honte : e'etaient deux mots qui etaient raves de leur vocabulaire et de leur conscience.

Jean Yaucourt, a la tete de ses gardes et d'un bataillon de miliciens, etait done parti pour Carillon.

Alors de Loys avait dit a Bigot :

— Maintenant que votre vengeance est a peu pres satisfaite ou en bonne voie d'etre satisfaite, il importe de satisfaire la mienne !

— C'est juste, avait replique Bigot. Tu veux la femme de Yaucourt? Eh bien!

prends-la. Je te fais lieutenant de police et tu pourras agir a ta guise sans qu'on ait a redire.

De Loys triomphait !

L'EXLEYEMENT

II y avait deux mois que Jean Yaucourt avait fait ses adieux a sa femme et qu'il avait embrasse, avec des larmes aux yeux, son jeune enfant age d'a peine dix mois, etres chers qu'il avait confies aux soins devoues du pere Croquelin, l'ancien mendiant.

Depuis au dela d'un an Jean Yaucourt habitait avec sa petite famille, rue Saint-Louis,

cette maison meme qui avait appartenu a Cadet, en cette meme maison oil Heloise etait demeuree quelques semaines en compagnie de Marguerite de Loisel. Michel Cadet avait vendu cette maison a M. de la Bourlamaque qui, un peu plus tard, l'avait cedee au capitaine des gardes. Xous savons que le Capitaine des gardes possedait des appartements au Chateau Saint-Louis et qu'il y pouvait domicilier avec sa famille durant le terme de ses fonctions, mais Jean Yaucourt et sa jeune femme avaient prefere un petit nid d'amour tout a eux seuls. lis n'avaient pu souffrir plus longtemps le contact journalier des huissiers, maitres d'hotel, valets de chambre, enfin toute cette domesticite nombreuse et obsequieuse qui composait la maison du gouverneur de la colonic lis avaient quitte leurs appartements du Chateau en emmenant comme unique serviteur le brave pere Croquelin.

Durant plus d'une annee Jean Yaucourt et sa femme avaient vecu tout a fait heureux, enfouis dans les douceurs de leur amour ardent et profond. En l'automne de 1757 etait venu un enfant, un tout petit etre de chair rose, un petit ange qui avait ete le fruit tant desire de cet amour, et qu'on avait baptise sous les prenoms de Jean-Laurent-Adelard, prenoms que portaient Tespectivement le capitaine, Flambard et M. de Maubertin.

Que de beaux jours et que de soirees exquises on avait vecus dans ce petit salon ou Helo'ise et Jean Yaucourt avaient ete jadis les acteurs d7un drame terrible, alors que Marguerite de Loisel avait frappe d'un poignard le vicomte de Loys qui l'avait voulu outrager en presence du munitionnaire Cadet.

Mais la vertu d'Heloise et l'ange qu'elle avait mis au monde avaient, pour ainsi dire, purifie cette maison en laquelle le crime et l'orgie avaient vecu.

Jamais peintre n'aurait trouve plus belle et plus poetique composition que le groupe forme, dans ce petit salon, par Jean Yaucourt, sa jeune et belle femme et le petit ange qui babillait ! Et, plus loin, plonge dans un grand fauteuil, les pieds sur les chenets, le pere Croquelin, soit de la viole ou du rebec, executait de douces melodies qui s'harmonisaient si bien avec les melodies amoureuses qui chantaient dans les coeurs du jeune menage.

Tout l'interieur de la maison avait ete amenage et decore a neuf, et il ne gardait plus rien de ressemblant avec cet interieur qui avait encadre Marguerite de Loisel.

Au-dessus de la eheminee de marbre blanc

on pouvait remarquer, l'une a cote de l'autre, la besace de celui qui s'etait appele "le pere Achard" et celle du pere Croquelin. Elles demeuraient la accrochees a deux clous d'or comme un pieux souvenir. Plus bas et touchant presque au manteau de la cheminee, on decouvrait deux poignards aux lames croisees. C'etaient ces deux poignards marques aux lettres F. L. clont Tun avait ete trouve par Flambard et Jean Vaucourt dans la besace du pere Achard pres de irhabitation ineendiee de Mme de Ferriere. L'autre avait ete tire par Flambard de la poitrine du pere Vaucourt qu'il avait trouve assassine en son logis. C'est avec ce poignard que notre ami Flambard avait reussi a darder Lardinet sur le sommet du promontoire avant de le precipiter sur les rochers en bas. Avant de partir avec M. de Maubertin pour Pondichery il avait remis le poignard a Jean Vaucourt.

Longtemps ces deux armes avaient intrigue Timagination cle nos amis. Elles etaient remarquables non seulement par la similitude de fabrication et 1'entrelacement des deux lettres F. L., mais aussi, comme l'avait observe Flambard, parce qu'elle ne gardaient aucune trace du sang dans lequel elles avaient trempe: elles sortaient des chairs qu'elles avaient trouvees aussi nettes, aussi claires qu'au moment d'y penetrer.

A la fin, on s'etait accorde a penser que ces deux poignards avaient ete la propriete de Francois Lardinet : les deux lettres F. L. semblaient confirmer cette identite.

Mais ces lettres F. L. ne pouvaient-elles pas etre les initiales d'un autre nom que celui de Lardinet? Mais ces poignards avaient-ils Men ete la propriete de l'ancien baron de Loisel? En se basant sur cette hypothese, comme Jean Vaucourt le pensa plus tard, on etait porte a croire que le pere Vaucourt avait ete assassine par le pseudo-baron de Loisel, et non par Bigot que le capitaine des gardes avait d'abord suspecte. Mais Lardinet avaitil reellement assassine le pere Vaucourt? £Ton . . . puisque Lardinet avait trouve le pere Vaucourt mort dans son logis, alors qu'il avait trouve ce logis occupe par un garde pendu avec une corde au cou a Tune des poutres du plafond. Mais qui done, alors, avait poignarde le pere du capitaine des gardes? C'est ce que nous apprendra probablement la suite de ce recit.

Quant a Jean Vaucourt, il avait tenu a conserver comme souvenir egalement ces deux poignards marques aux lettres F. L.

Tout allait done pour le mieux, et Jean

Vaucourt et sa jeune femme croyaient vivre dans un paradis, lorsque les operations militaires, qui avaient ete interrompues durant l'hiver de 1757, reprirent plus actives au printemps suivant. A la fin de l'hiver la nouvelle s'etait repandue dans la Nouvelle- France que l'Angleterre, au cours de la saison prochaine, allait lancer contre elle des armees nombreuses et cles flottes formidables. Aussi tous les bras jeunes et forts avaient-ils ete requis, et Jean Vaucourt n'avait pas voulu demeurer en arriere.

Puis deux mois s'etaient ecoules sans qu'Heloise regut aucune nouvelle de son mari. Elle vivait dans une inquietude perpetuelle et ne cessait de prier Dieu de proteger le pere de son enfant. II est vrai que son inquietude etait un peu temperee par la presence du pere Croquelin, qui faisait tous les efforts pour r assurer la jeune femme.

Par une nuit du.mois de juillet, une nuit paisible et claire, le heurtoir de la porte d'entree resonna pour la premiere t'ois depuis le depart de Jean Vaucourt.

Heloi'se s'etait retiree depuis longtemps dans sa chambre avec- son enfant. Seul dans le salon, le pere Croquelin sommeillait dans une profonde bergere: il s'etait endormi la, en jouant de la viole.

II n'entendit pas le heurtoir de la porte, bien qu'il eut retenti deux fois. Ce fut la voix de la jeune femme qui le tira de son sommeil. II s'eveilla en sursaut au moment ou le heurtoir retentissait pour la troisieme fois.

II se leva en frottant ses paupieres et en tibubant, prit le bougeoir qui continuait de bruler sur un gueridon et se dirigea vers le vestibule.

— Qui va la? demanda-t-il, ne voulant pas ouvrir sans savoir a qui il avait affaire.

- — C'est un message pour Madame Vaucourt! repondit une voix inconnue.

De suite le pere Croquelin pensa que e'etait une lettre venant du capitaine. Vivement il enleva les barres, tira des verrous et ouvrit la porte.

A la seconde meme un souffle eteignait la flamme de son bougeoir, et avant qu'il eut eu le temps de pousser un cri, il etait saisi, baillonne et garotte. II n'avait entrevu que des ombres humaines enveloppees de manteaux noirs a capuchons. Quand il eut ete mis hors d'etat de nuire, il fut jete sous un divan. Alors l'un des intrus alluma une lanterne. II y avait la six hommes dont il etait difficile de reconnaitre les traits du visage. Pour-

tant, Tun d'eux, qui venait de relever le bougeoir de Pancien mendiant et de Pallumer, pouvait, a la Incur de la bougie qui eclairait sa face, etre reconnu facilement: et si Jean Vaucourt eut ete la, ou si Marguerite de Loisel fut subitement entree, elle n'aurait pas manque* de reconnaitre le vicomte de Loys.

Lui, commanda a deux liommes de demeurer en taction dans le vestibule, et, accompagne de trois autres dont Fun portait la lanterne, il penetra dans le salon.

Toute cette scene s'etait passee sans bruit, ou du moins elle s'etait faite avec si peu de bruit qu'Heloise, de sa chambre, n'avait pu entendre.

Lorsquc do Loys et ses hommes entrerent dans le salon, ils entendirent ila voix de la jeune femme qui demandait de sa chambre un peu retiree :

— Eh bien ! qu'est-ce, pere Croquelin?

Le vicomte se pencha vers ses trois compagnons et murmur a :

— Vous avez entendu ? . . . Elle est la dans une chambre. II faut vous en emparer, elle et son enfant, mais sans trop faire de bruit. Surtout empechez-la de crier, il ne faut pas que les voisins se doutent le moindrement de ce qui se passe ici. Allez !

Les trois hommes s'eloignerent vers cette partie de la maison d'oii etait venue la voix d'Heloise.

LTn peu inquiete de ne pas entendre la voix du pere Croquelin lui repondre, et aussi du grand silence qui regnait dans la maison, la jeune femme s'etait levee pour s'habiller a la hate. Elle n'avait pas meme pris le temps d'allumer son bougeoir, et elle allait sortir de sa chambre, lorsque sa porte fut ouverte. A la lueur blafarde d'une lanterne elle vit trois hommes entrer. Elle fut si surprise qu'elle ne songea pas a crier ou a jeter un appel an secours. Mais instinctivement elle se plaga devant .le berceau de Penfant endormi. La premiere crainte qui glacait son coeur, c'etait celle de voir ces inconnus toucher a son petit. La mere voulait defendre le berceau avant de songer a sa propre defense.

Les trois hommes s'etaient arretes un moment, comme genes en presence de cette jeune mere dont ils pouvaient deviner Pernod.

— Qui etes-vous et que voulez-vous? interrogea Heloise d'une voix tremblante.

Sans repondre, deux des hommes se jete- Tent sur elle, et si brusquement qu'elle ne put jeter le moindre cri. Elle fut baillonnee et vivement enveloppee dans une couverture du lit ; puis l'un des inconnus la prit dans ses

bras, tandis qu'un autre s'emparait de Penfant.

Pendant ce temps, (le Loys, avec son bougeoir a la main, examinait curieusement ce salon dans lequel il avait deja penetrw maintes fois et qu'il ne reconnaissait pas. II en examinait le mobilier et les decorations. Ay ant eleve le bougeoir, son regard s'arreta, surpris, sur la besace du pere Achard.

11 tressaillit d'abord, puis il murmura, narquois :

— Par Notre-Dame ! la Besace d'Amour!... Oui, je la reconnais bien avec se- trous d'epee !

II se mit a ricaner sourdement, sans detacher une seconde son regard etonne de la besace. Et ce regard etait si captive qu'il ne decouvrait pas Pautre besace a cote, celle du pere Croquelin. II ne voyait meme pas, audessous des deux besaces, les deux poignards avec leurs lames croisees Pune sur l'autre. II est vrai que la faible clarte de la bougie n'eclairait ])resque uniquement que La Besace d'Amour.

11 approcha un siege pres de la cheminee, monta dessus et de son epee il decrocha la besace.

II se mit a ricaner encore.

— Allons ! dit-il, je ne suis pas un voleur, mais je pense que j'ai le droit de reprendre ma Besace d'Amour! La Besace d'Amour!... Suis-je fou ! X'est-elle pas plus justement La Besace de Haine ?. . . Eh bien ! oui, je la baptise a present La Besace de Haine ! . . . Car je la hais cette Besace ! car je hais ce Maubertin ! car je hais ce Jean Vaucourt ! car je hais cette Helo'ise de Maubertin qui a epouse, sotte fille, ce roturier qu'est Vaucourt!... Oui, je hais cette Heloise... et pourtant, chose singuliere, il me semble . . . oui. il me semble depuis un moment que je vais Painter!. . . Monsieur Pintendant m'avait dit de la prendre, et alors je Paurais prise sans trop savoir pourquoi ! Et maintenant... oui. maintenant je vais la prendre, il me semble. pour Paimer!. . . Mais alors cette besace serait encore la Besace d'Amour?... Xon, non, cela ne se peut pas ! En depit de Pamour qui va naitre, il y reste de la haine dans ce coeur qui bat en moi, il y en restera toujours! Je hais, oui je hais quelqu'un, quelque chose. . . oui, je hais et je ne sais quoi ! . . . Allons ! viens Besace de Haine, acheva-t-il en riant, je te mets a mon dos, je t'emporte, Besace, quoi que tu sois, quoi que tu renfermes ! Je t'emmene meme si tu portes la haine dans tes f lanes !

Et ricanant, un peu fou — fou de haine peut-etre, et peut-etre ivre de vengeance ! — de Loys avait jete la besace sur son dos. Mais il n'avait pas vu ,1'autre besace, celle du pere Croquelin ; il n'avait pas vu non plus les deux poignards plus bas. Comment aurait-il pu les voir! La Besace clamour, ou plutot La Besace de Haine Pavait fascine !

A Pinstant on il remettait le siege dont il s'etkit servi pour decrocher la Besace, ses trois complices revenaient avec Heloise et l'enfant.

L'homme qui la portait la deposa sur un siege comme pour se reposer de Teffort accompli; la couverture enveloppant la jeune femme s'etait derangee de sorte que son visage se montra au vicomte. Celui-ci, par habitude d'une societe dite "policee", echappa ces paroles de courtoisie qui sonnaient etrangement devant cet acte de banditisme :

— Madame, dit-il en s'inclinant, vous me pardonnerez cette violence qu'on s'est permise a votre egard, mais elle a ete jugee necessaire et pour votre bien et pour votre honneur. Soyez assuree qu'il ne vous sera fait aucun mal et que la ou vous serez conduite on aura pour vous tous les egards possibles.

Fortement baillonnee qu'elle etait Heloise ne put repondre a ces paroles de fausse politesse: mais elle decocha au vicomte, qu'elle avait reconnu de suite, un regard si meprisant que le jeune gentilhomme en rough.

II se tourna immediatement vers ses complices et commanda :

— Gagnez la voiture, mes braves, et conduisez madame ou vous savez !

La jeune femme fut enveloppee de nouveau dans la couverture, reprise par celui qui en avait charge et emportee hors de la maison et sur la rue, a quelques verges plus loin, ou stationnait une berline attelee de deux chevaux que maintenait un cocher egalement enveloppe d'un manteau a capuchon.

Les trois hommes monterent dans la voiture avec la femme et l'enfant, de Loys referma la portiere et fit un signe au cocher. L 'instant d'apres la berline roulait en cahotant sur le pave inegal.

Lorsque la voiture eut disparu dans l'obscurite, le vicomte revint a la maison ou etaient demeures ses deux autres complices, ou, pour parler plus justement, ses deux autres seides.

On entendait, de sous le divan, le pere Croquelin gemir.

Le vicomte ordonna a ses hommes de retirer le vieux de la et de lui rendre sa liberte. Mais avant que le pere Croquelin eut pu reconnaitre le vicomte, celui-ci avait souffle le bougeoir. Puis il dit sur un ton severe :

— Vieux, quand nous serons partis, verrouille ta porte tout aussi prudemment qu 'elle 1 'etait quand nous sommes venus, et ne sors pas de ces murs. Et, si tu sors, veille bien sur ta langue ; car si j 'entendais que cette chose a ete ebruitee, je comprendrais que tu as parle et je te tiendrais responsabie de cette indiscretion. Alors, et je te prie de m'en croire, ta peau ne vaudrait pas meme la peau d'un chien. Bonne nuit !

Le vicomte et ses hommes s'en allerent.

Pendant ce temps la voiture emportant Heloise et son enfant avait gagne la Porte du Palais et elle avait pris a travers le faubourg Saint-Roch, qu'elle avait depasse, et elle etait allee s'arreter apres une demiheure de marche devant la grille d'une belle maison d'ete, a quelques pas de la Riviere Saint-Charles. II y avait la cinq ou six belles demeures, entourees de jar dins et de pares, et baties sur une large et courte avenue debouchant sur les rives de la riviere d'un cote et de l'autre sur le chemin qui conduisait a l'Hopital General.

L'une d'elles, la plus belle et la plus somptueuse, veritable chateau de grand seigneur, etait situee pres de la riviere, et elle etait la propriete de l'lntendant Bigot qui y venait de temps a autre donner quelque grande fete. Les autres appartenaient a des bourgeois de la ville qui y venaient passer quelques semaines de la belle saison, et parmi ces bourgeois, M. Pierrelieu.

Or la berline portant Heloise s 'etait arretee devant la demeure de M. Pierrelieu qui, accompagne de sa fille, s'approcha de la portiere.

— Ah! madame, s'ecria Mile Pierrelieu avec une hypocrite pitie, j'eprouve beaucoup de chagrin a vous recevoir en de telles circonstances, et j'espere bien que vous ne nous en tiendrez pas compte. Plus tard, vous comprendrez que c 'etait necessaire pour proteger la vie meme du capitaine Vaucourt. Soyez la bienvenue !

M. Pierrelieu s'etait simplement incline devant la jeune femme.

Heloi'se, qu'on avait rendue libre tie ses mouvements quelques minutes avant d'arriver a la maison du negociant, voulut repondre aux paroles de Mile Pierrelieu; mais de suite une grande angoisse la saisit a la gorge en entendant le roulement rapide de la berline qui reprenait la route de la cite.

— Mon enfant. . . mon enfant. . . qu'en f ait-on ? . . .

Un terrible pressentiment la frappa au coeur. Mile Pierrelieu allait essayer de la rassurer par quelque mensonge, quand la ferame perdit tout a coup l'equilibre . . . Elle s'evanouit dans les bras de M. Pierrelieu qui s'etait porte a son appui.

La berline roulait vers la cite ou elle emportait l'enfant d 'Heloi'se et de Jean Vaucourt. Lorsqu'elle eut traverse de nouveau le faubourg Saint-Roch, elle passa tout droit devant la Porte du Palais, tourna le cap et s'engagea dans les ruelles sombres et malpropres qui s 'entremelaient au pied de la falaise. Puis elle passa au travers de bicoques et de masures pour s'arreter devant l'un de ces taudis, qui semblait s'aplatir et ramper sous le Fort Saint-Louis qui. le dominait.

L'un des homines ou seides du vicomte de Loys descendit de la berline avec l'enfant toujours endormi et frappa rudement dans la porte basse et etroite.

— Qui est la? demanda une voix quelque peu eraillee de l'interieur de la masure.

— C'est l'enfant dont vous avez accepte la charge, repondit l'homme.

— Bien, bien, j'ouvre.

L 'instant d'apres la porte grincait et s'ouvrait pour encadrer une ombre humaine, tout a fait indecise dans 1 'obscurite, qui recut l'enfant. Puis la porte de la masure fut refermee et la berline, cette fois, regagna la haute-ville.

En quelles mains etait tombe l'enfant de Jean Vaucourt et d'Heloise de Maubertin ? . . . C 'est ce que nous saurons exactement plus tard. Pour le moment, nous ne pouvons que reprendre la suite de notre recit, en revenant a ce soir d'octobre 1758 et en la taverne de la mere Rodioux.