L'EMBUSCADE

Deschenaux avait dit aux deux bravi :

— Dix heures ... au bois de Sillery . . .

A neuf heures, Pertuluis commanda un dernier carafon que lui et son "ecuyer" Regaudin burent tranquillement, puis tons deux quitterent la taverne pour aller accompli r leur nocturne et lugubre besogne.

Les deux comperes tibubaient legerement et leur langue avait l'air de s'empater quelque peu.

— Pertuluis bredouilla Regaudin.

avant de me rendre la-bas, je voudrais me conf esser !

— Ventre-de-grenouille ! grogna \ ' le chevalier", crois-tu aller chez le diable que tu veuilles demander l'absolution de tes peches ?

— II est vrai que j 'en ai peu sur la corde et qu'ils ne sont pas bien lourds, puisque la corde ne me parait pas flechir encore : mais voila, tuer comme ca un pauvre blesse. . .

— Ah bah! deviens-tu un peu bigot, pauvre Regaudin. . . un pauvre blesse qui, peut-etre, ne demande qu'a mourir ! Cet aimable Deschenaux n'a-t-il pas dit que c'etait un acte charitable de notre part \

— L'a-t-il dit? Je ne me rappelle plus. Tout de meme je n'ai pas tres confiance en ce monsieur Deschenaux. II n'est pas le pape, j 'imagine, et il ne peut avoir le pouvoir d'absoudre ! Car je sens moi, tout charitable que peut etre cet acte, qu'il n'en constitue pas moins un peche mortel !

— Es-tu fol ou saoul, pauvre Regaudin ? repliqua Pertuluis. Ce peche, si peche il y a. ne peut etre que veniel, puisque Hiomme est a, demi mort.

— Tiens! tu as peut-etre raison. je n'avais pas pense a cela !

— C'est pourtant bien simple de raisonnement. Je concois qu'il y aurait peche mortel a lui enlever sa vie entiere ; mais vu qu 'il n 'en a plus que la moitie . . .

— Qui, oui, mon cher Pertuluis. tu paries comme un theologien. et j'admets que ce ne sera qu'un peche veniel.

— Et, par le ventre de Bigot ! Regaudin, si tu as un peche veniel qui t'embarrasse un tant soit peu, fie-toi a moi. j 'ai pouvoir d 'absoudre ces petites betes-la !

— Merci, mon vieux. je me sens deja soulage. Tout de meme. je crains bien qu'il n'y ait quelque chose de mortel dans cette affaire que nous avons entreprise. j 'en ai comme le pressentiment !

— Est-ce la peur que tu entends par pressentiment \

— La peur! se recria Regaudin en haussant sa taille avec dignite. Regarde-moi en face, Pertuluis !

— On bien ... 1 'eau-de-vie f

— J 'en ai peut-etre bn nn pen pins qne la mesure de deux des, confessa humblement Regan din.

— Et moi done, j 'ai peut-etre bien vide la mesure de quatre ou cinq des . . .

— Ajoute six, mon cher, car tu louvoies nn peu !

— Et tu caracoles, Regaudin !

— Oui, mais ma tete est toute la !

— Mais point ton coeur qui s'offusque rien qu 'a un pauvre petit peche veniel !

— C'est parce que je suis honnete, Pertuluis. Et puis, ma mere m'a toujours mis en garde contre le peche !

— Ta mere aurait du te mettre en garde contre la peur d 'abord !

— Encore ? s'ecria Regaudin qui s'echauffait.

Disons ici que les deux amis se prenaient fort souvent de chicane qui ne tournait qu'en chiquenaudes, lorsqu'ils avaient bu un peu plus que moderement et qu'ils entraient dans une discussion.

— Ventre-de-mouton ! tu as peur, sinon tu ne parlerais pas de chose mortelle !

— J'en parle, pour la bonne raison que tu es sol (soul) et que tu n'as qu'un bras ... et il y aura la huit gardes, peutetre dix !

— Des eclopes ! fit Pertuluis avec mepris.

— Qui l'a dit? un individu qui se fiche pas mal de notre peau !

— N 'importe ! tu sais bien que Pertuluis en vaut vingt comme ceux-la que nous allons rencontrer.

— Oui bien, si ce sont des eclopes, des gens a demi morts !

— Je te dis que non, Regaudin ! tonitrua Pertuluis.

— Je te dis que si, Pertuluis ! nasilla Regaudin.

— Vermine ! ne me f ais pas enrager.

— Ne me traite pas de vermine, crapaud, car je mords !

— Veux-tu, Regaudin, que je t'ecorche vivant et que je fasse de ta peau des cravaches a fouetter les imbeciles?

— Je te mangerai les tripes, Pertuluis, avant que tu n 'aies touche a ma peau !

— Regaudin, a l'ordre ou je te saigne comme cochon a la foire !

— Assez, Pertuluis, sinon je t'arrache la langue que je jette sur un fumier !

— Regaudin, hurla Pertuluis en s'arretant net et en saisissant son compagnon a la gorge, rentre cette injure, ou je t'enf once les yeux dans le ventre !

— Pertuluis, rala Regaudin, lache-nioi, ou j 'appelle a 1 'assassin !

— Regaudin, je te flanque . . .

— Pertuluis, je te . . .

— Regaudin. . .

Pertu. . .

— Mort aux gueux ! clama tout a coup une voix de tonnerre.

Avant que Pertuluis et Regaudin eussent abandonne leur etreinte, cinq ou six ombres humaines apparaissaient an detour d'une ruelle sombre et, armees de poignards, se jeterent sur les deux grenadiers.

Ceux-ci n'eurent que juste le temps de degainer, meme que Pertuluis eut le bras droit quelque peu endommage par la lame d'une dague.

II poussa un juron formidable.

— Chiens ! cria-t-il, vous voulez done me prendre l'autre bras? Attendez, on va voir. . .

La meme voix de tonnerre clama encore : — Crachez les cent livres et on vous lache !

— Cent livres ! ricana Regaudin en f oncant la rapiere a la main. Tenez ! venez les prendre . . .

En meme temps la pointe de sa rapiere s'enfonca dans un ventre.

— Bravo, Regaudin ! cria Pertuluis. Tiens ! en v'la un autre. . .

La rapiere de Pertuluis crevait une autre panse.

Mais k la minute meme les autres detrousseurs prenaient la peur au diable et s'eclipsaient dans l'obscurite.

— Et ceux-la? interrogea Regaudin en tatant les deux malandrins tombes sur le pave de la rue.

Pertuluis se baissa a son tour et les tripota de sa main droite.

— Plus bons a grand 'chose, grogna-t-il.

L'un n'a plus qu'un souffle, l'autre a passe la barriere. . . Allons-nous-en, Regaudin, sinon nous serons en retard!

Les deux grenadiers poursuivirent leur chemin.

— Voila qui est venu k point, dit Regaudin, j 'avais le poignet et le bras engourdis. — Et moi, repliqua Pertuluis, j 'avais le

jarret sec <it I'oeil obscur; maintenant j'y vois mieux, el La jambe me parait plus soupie.

— Moi, j'avais le rhume an nez, ca se passe.

— C'est bon signe, di1 Pertuluis, et nous gagnerons Pacilement les deux cents livres de M. Bigot.

lis firent silence tout en accelerant le pas.

—Ah! (liable, qu'est-ce que c'est que ca? fit tout a coup Regaudin en s'arretant net.

— Fichtre! le poste... murmura Pertuluis.

Devant eux les deux grenadiers distinguaient assez clairement deux silhouettes humaines qui, armees de fusils, les tenaient en joue. lis etaient arrives devant la Porte Saint-Louis.

— Biche-de-bois ! grommela Regaudin, j'ai oublie le mot de passe.

— Moi aussi, grogna Pertuluis.

— Allons! qui etes-vous? interrogea une voix dure.

— Si on leur passait sur le ventre? souffla Regaudin.

— Peut-etre bien. Mais attends un peu, on va voir.

Tl eleva la voix pour declarer avec emphase :

— Uites done, les amis, je suis le Chevalier de Pertuluis accompagne de son ecuyer, le sieur de Regaudin, et je suis envoye* en mission importante pour le compte de monsieur rintendant-roj^al !

— Oh! oh! fit Tune des sentinelles. Et monsieur l'intendant ne vous a pas dit le mot de passe ?

— Pardieu, s'il nous l'a dit ! Meme que c'est la premiere chose qu'il nous a dite d'interessant, repondit Regaudin. Mais comme il avait a nous conter par apres quelque chose de plus inter essant encore, il est arrive que la premiere chose nous a echappe, et que. . .

— Seulement, interrompit placidement Pertuluis, comme notre mission n'est pas bien bien pressee ni pressante, on pourrait retourner sur nos pas et aller le lui demander, si c'est un effet de votre complaisance, les amis. . .

— Et si pendant notre absence, acheva Regaudin. vous avez soin de ne pas vous endormir arm de nous tenir la porte ouverte. . .

Les deux gardes s'entretinrent en voix basse durant quelques secondes, puis Fun d'eux demand a :

— Ce mot de passe, que vous aurait donne

monsieur l'intendant, se serait-ce pas... ( 'aril . . .

— Carillon !. . . clama tout a coup Regaudin eomme un tonnerre.

— Pan ! pan ! voilk ! hurla Pertuluis. . . Carillon !

— Carillon!... je crois bien, reprit Regaudin en ricanant, c'est justement de la qu'on arri ve !

— Tiens ! firent les deux gardes ravis, vous en etiez done aussi ?

— Ah ! ca, battez un peu le briquet, dressez le luminaire et voyez ! dit hautement Pertuluis. Nous etions dans les grenadiers !

11 fit un grand geste comme s'il eut voulu embrasser ciel et terre.

Les deux gardes s'approcherent.

— C'est vrai ! murmura l'un d'eux a l'autre, j'ai vu ce museau la-bas.

II designait Pertuluis.

— Et moi, je me rappelle cette musette. . .

L'autre garde indiquait Regaudin.

Or Pertuluis disait bas a Regaudin :

— S'ils balancent un peu, Regaudin, enfourchons-les rapidement !

— Je glisse . . . Pertuluis.

— Et j'extirpe . . . Regaudin.

Tous deux avaient a demi degaine.

Mais a cette seconde meme les deux sentinelles s'effacaient, disant:

— Vous avez bien le mot de passe . . . Carillon !

L'une d'elle cria aussitot dans la direction de la porte sombre un peu plus loin :

—Porte ! . . .

Les deux bravi s'avancerent vers la Porte qu'im portier ouvrait deja.

— A la revoyure, les amis ! cria Petuluis. Un de ces soirs on s'infusera un carafon a la sante !

Au portier Regaudin jeta un ecu.

— Tiens ! mon brave, tu honoreras le chevalier de Pertuluis et son ecuyer en te vidant un poulet dans le tronc !

Le portier s'inclina jusqu'a terre.

Les deux amis devalerent sur la route qui descendait vers la campagne sombre et solitaire.

La lime venait de se hausser au-dessus des murs de la cite. Sa Incur blanche jeta un demi-jour sur la route, les taillis et les bos- ( | nets depouilles de leur feuillage.

— Allons ! j'aime mieux ga, dit Pertuluis avec satisfaction, on y voit mieux a l'avance.

— Seulement. dit Regaudin a son tour, cela fait des coins sombres ca et la et des pans

d'obscurite dans lesquels pourraient bien se cacher les maraudeurs . . . ayons de Foeil !

Au moment on ils penetraient dans nn bosquet qui de son ombre obscurcissait la route, un etre humain surgit d'entre les arbres, et, le ehapeau a la main gauche, Pecuelle a la main droite, eet homme dit d'une voix tremblante et quelque peu nasillante :

— Mes gentilshommes, une obole pour Mainour du bon Dieu !

L'endroit etait trop obscur pour distinguer nettement les physionomies.

— Ah ! ca, maitre quemandeur, groncla Pertuluis, que voulez-vous nous ficher ! Tout a l'heure on voulut voir le fond de nos goussets pour l'amour de nos cent livres ; et voila qu'a present pour l'amour du bon Dieu vous exigez Fobole !

— Mes bons seigneurs, larmoya le vieux mendiant, Dieu saura vous le rendre. Ma pauvre femme malade n'a plus meme un once de pain. . .

— Oh ! oh ! se mit a rire Regaudin. Pourquoi alors ne demande-tu pas, chevalier de l'ecuelle, pour l'amour de ta femme . . .

— Ce qui serait moins mentir, ajouta Pertuluis.

— Mes gentilshommes, begaya et pleurnicha le vieux, plus courbe, plus tremblant et avancant encore Fecuelle de bois, pour Pamour de la femme malade une petite obole !

— Allons, Regaudin, dit rudement Pertuluis, ce vieux va me f aire pleurer; verse-lui le contenu de ton gousset !

— Et a moi, Pertuluis, il va me crever le coeur . . . Donne-lui la moitie des cent livres puisque sa femme nous les rendra !

— Regaudin, bredouilla Parduluis en essuyant ses yeux sees de la manche de sa capote, donne-lui un bon sur la caisse de monsieur rintendant pour les cent livres qui nous reviennent, attendu que sa femme nous les rendra !

— Mes braves chevaliers, sanglota ;le mendiant, cent livres seraient une trop forte somme, car alors les maraudeurs courraient sus a ma peau. Un denier, mes gentilshommes, un p'tit denier seulement !

— Pauvre vieux, soupira fortement Pertuluis en tirant une petite piece de monnaie blanche, je ne possede plus qu'un denier, et cependant je te le donne de toute la largeur de mon vieux coeur charitable. Va ! que Dieu te protege contre les maraudeurs !

— Pauvre vieux mendiant, etouffa de sanglots atroces Regaudin, il ne me reste juste qu'une pauvre petite obole et je te la donne.

Va ! mon bon, et que Dieu protege ta femme contre la f aim et la soif !

Dans cette ombre que la lime trouait peu a peu le mendiant esquissa un sourire ironique, salua d'un vieux feutre et disparut dans les buissons avoisinants.

— Ouf ! soufTla rudement Pertuluis, s'il avait continue a me crever Pame, je lui aurais donne nos cent livres !

— Eau et sang! gemit Regaudin, s'il m?avait tire un ou deux sanglots de plus, je lui aurais donne un bon de cent livres sur la caisse de M. Bigot !

Les deux grenadiers avaient depuis dix minutes continue leur chemin, lorsque Pertuluis arreta son compagnon en disant :

— Ecoute, Regaudin ! Qu'entendons-nous de ce cote?

— Du cote de Sillery ? Eh bien ! nous devons entendre un roulement de charrette.

— Ventre-de-loup ! e'est bien ce que je me disais ; et meme que ce roulement me parait quelque peu sortir du bois.

— Tout juste. Nous sommes de quelques toises en retard.

— Par les saints Clous ! grommela Pertuluis, qui ne se fut trouve en retard avec tous ces malandrins, gardes, sentinelles, mendiants que nous avons trouves sur notre route !

— Heureusement que nous n'allons pas au ciel, soupira Regaudin, car nous ne saurions pas arrives a temps !

— Halte ! souffla Pertuluis. Vois, Regaudin, au detour de ce bosquet. . .

— Eh bien ! n'est-ce pas une charrette et une escorte quelconque?

— Pardieu ! j'entends bien la charrette grincer et les sabots des chevaux battre la route.

— Et moi, je vois des ombres humaines qui m'ont tout Pair de gardes.

— En ce cas, e'est notre escorte !

— Alors?... interrogea Regaudin en tirant a demi sa rapiere du fourreau.

— Alors, repliqua Pertuluis en tirant tout a fait sa rapiere, jetons-nous dans ces taillis et attendons. Achever un homme a demi mort, ricana-t-il, ici ou la. . . quelle difference ?

— Aucune, aucune, cher Pertuluis.

—Done, ce sera ici, Regaudin. Maintenant entendons-nous : moi j'embroche l'escorte, et toi tu cours a la charrette et tu piques . . .

— Entendu. . . mais silence, souffla Regaudin, on approche !

La charrette n'etait plus qu'a trente ver-

gee des taillis derriere lesquels les deux grenadiers venaient de s'embusquer.

Quatre gardes marchaient de chaque cote de la charrette, tous silencieux. Et dans la charrette, sur une couche de paille, gisait Jean Vaucourt qui avait Fair de sommeiller doucement. La lime eclairait son visage pale, et une couverture le couvrait jusqu'au menton. A le voir ainsi, immobile, on aurait pense voir un cadavre.

An moment oil on allait passer devant les taillis, deux oris feroces retentirent dans la unit silencieuse :

— Taille en pieces !

— Pourfends et tue !

Et en poussant leurs cris de guerre Pertuluis et Begaudin se ruerent, la rapiere au poing, contre l'escorte.

Au premier choc deux gardes degringolerent de leurs montures, gravement atteints par les rapieres des bravi.

La voix de Jean Vaucourt tonna :

— Sus aux chenapans !

Pris par surprise, les gardes s'etaient recules laissant la charrette a decouvert.

Begaudin prit son elan . . .

Les gardes se resaississaient et degainaient en constatant qu'ils avaient affaire a deux homines seulement. Oui, mais c'etaient peutetre deux hommes qui en valaient vingt ! Car Pertuluis fongait sur eux et les forgait a reculer encore . . .

Begaudin avait done profite de la confusion. D'un coup de rapiere il descendit le eocher de son siege, en un tour de main il eut detele le cheval qui tirait la charrette sur laquelle il grimpa, et, feroce, il fongait, Tepee menacante, sur Jean Vaucourt..

( iette scene s'etait passee en trois ou quatre minutes, tandis que Pertuluis se contentait de tenir les gardes en respect a quelques pas plus loin.

Trop faible meme pour opposer une resistance, le capitaine des gardes s'etait mis sur son seant et il avait pris un pistolet a sa ceinture. En voyant surgir Begaudin il eleva son arme et s'appreta a tirer a bout portant. Dei a le grenadier allongeait sa rapiere pour porter un coup terrible, deja Jean Vaucourt pressait la detente. . .

A cet instant l'attention des deux hommes fut brusquement attiree par un bruit curieux dans les buissons qui bordaient la route. Une haute silhouette humaine venait de bondir a travers ces buissons, puis elle s'etait soudainement baissee vers le sol, elle avait ramasse l'epee de Tun des deux gardes tombes sur le

ebemin, \>n\<, se ramassant pour ainsi dire sur elle-meme, cette etrange silhouette sauta tout a coup sur la charrette.

Alors, dans cette seconde qui avait retenu dans la surprise et l'immobilite tous les acteurs de cette scene, un long ricanement sardonique s'eleva dans la nuit, et une voix nasillarde tonna :

— Par les deux cornes de satan ! maitre Begaudin, a nous deux !

A Pinstant meme le grenadier sentit une pointe d'epee toucher sa gorge, et il apercut. le dominant, un grand diable que, dans la lune qui Peclairait nettement, il reconnut pour le mendiant rencontre quelques minutes auparavant.

— Flambard ! . . . rugit-il avec une terrible

epouvante.

En entendant ce nom, Pertuluis langa une malediction et, pris de peur, se jeta dans les taillis.

Begaudin avait lache sa rapiere sur la paille de la charrette et s'etait laisse tomber sur la route au risque de s'y briser les os. Mais il etait tombe a quatre pattes, un peu etourdi et reffroi lui mangeant le ventre. II se redressa avec un juron, bond it vers les taillis, mais non assez vite qu'il n'entendit derriere lui un rire enorme eclater. . . C'etait Flambard qui s'etait jete a son tour en bas de la charrette ; et, avant que Begaudin eut reussi a atteindre les taillis, il lui enfongait dans les reins de deux pouces la pointe de son epee.

Le grenadier poussa un cri effrayant. . . il se rua dans les buissons. Flambard se rua derriere lui, criant :

— A nous deux, maitre Begaudin !

Mais une ombre a ce moment se dressait rapidement entre Begaudin et lui, e'etait Pertuluis qui allongeait vivement sa rapiere dans le ventre de Flambard . . .

— Ah ! ah ! monsieur le chevalier de Pertuluis ! se mit a rire Flambard.

A l'instant meme la rapiere de Pertuluis s'echappait de sa main et Flambard lui mettait deux pouces d'acier quelque part dans l'epaule gauche !

Pertuluis jeta un cri de douleur, fit volteface et, s'elangant dans les taillis, il detala avec la rapidite du cerf et se perdit dans la nuit laissant, comme son compere Begaudin, un peu de son sang et sa rapiere sur le champ de bataille.

Flambard riait doucement.

Jean Vaucourt s'etait dresse sur le bord de la charrette et, tout joyeux, demandait :

— Est-ce vous vraiment, Flambard, mon ami? N'est-ce pas mi reve que je fais?

— Capitaine, repondit le spadassin, votre surprise n'est pas moindre que la mienne, je vous rejoins apres avoir couru apres vous et vous avoir depasse. Je remercie la Providence de m'avoir mis sur la route de ces dignes coquins que sont maitres Pertuluis et Kegaudin, ils m'ont conduit vers vous. Allons ! capitaine, vous grelottez dans cette nuit trop froide, glissez-vous sous vos couvertures. Nous allons remettre votre cheval dans ses brancards et, chemin faisant, nous causerons.

Jean Vaucourt ne voulut pas se recoucher. II aima mieux s'asseoir commodement et s'envelopper de sa couverture : il serait mieux ainsi pour s'entretenir avec Flambard. Celui-ci donna immediatement des ordres aux six gardes valides qui releverent les deux autres gardes grievement blesses ainsi que le cocher. Les trois blesses furent deposes clans la charrette, le cheval remis aux brancards, et 1'attelage, conduit par Tun des gardes valides, poursuivit sa route vers la cite. Flambard, ayant pris Tune des montures restees sans maitre, se plaga a cote de la cliarrette qu'il se mit a suivre tout en parlant avec le capitaine.

Lui, demange par une vive curiosite, avait demande :

— D'oii arrivez-vous done, mon brave ami?

— Ah ! ne me le demandez pas, capitaine, je ne suis pas sur moi-meme si j 'arrive ou si je pars ! J'ai patauge si affreusement a travers tout ce pays de l'Amerique que j'en demeure tout eberlue. D'abord, j'arrive de France, par voie de la Nouvelle-Angleterre ; mais j'ai quitte les Indes depuis la fin juillet.

— Et monsieur le comte . . . comment se porte monsieur le comte? demanda avidement Vaucourt.

A cette question Flambard baissa la tete, et sa figure joviale et insoucieuse se fit tres sombre.

— Capitaine, repondit-il a voix basse, cette nuit je suis messager de mallieur. . . monsieur le comte n'est plus de ce monde !

Jean Vaucourt tressaillit et regarda Flambard comme s'il n'avait pas compris.

— Cette nouvelle vous afflige, n'est-ce pas ?

— Enormement, murmura le capitaine, car j'esperais re voir ce noble gentilhomme que j 'admire et que j'aime.

— C'etait le plus noble des gentilshommes.

— Avez-vous instruit Helo'ise de cette terrible nouvelle?

— Non, capitaine, puisque je n'ai pas revu la cite de Quebec depuis mon dernier depart pour les Indes. En remettant le pied sur cette terre d'Amerique, j'ai traverse, comme je vous Fai dit, la Nouvelle- Angleterre pour venir en Nouvelle-France. Lorsque je fus pret a quitter la France, il n'y avait aucun navire en destination de l'Amerique. Alors, je m'embarquai, comme simple touriste, sur un navire espagnol. En Nouvelle-Angleterre j'appris que la guerre avait ete portee a nouveau sur les frontieres du Canada, et que la principale action avait pour theatre le lac Champlain. Je m'orientai done le mieux possible dans ce pays inconnu, apres avoir fait racquisition d'une solide monture. J'allais par des routes a peine tracees, a travers champs et bois, par monts et par vaux. Je m'egarai cent fois, mais tou jours je reussis a me remettre dans la bonne voie. Alors que j'atteignais le lac Saint-Sacrement, je rencontrai des soldats anglais qui avaient deserte, puis des compagnies de milices, des bataillons et des regiments entiers en fuite, puis encore des armees prises de panique. Mais ces armees n'etaient pas celles de France . . . Qu'est-ce que cela signifiait ? . . . En mettant le pied sur le sol americain on m'avait dit que Louisbourg etait au pouvoir de FAngleterre, et que tout le reste de l'Amerique septentrionale serait bientot emporte d'assaut. Et l'on m'avait parle d'armees ennemies si innombrables et si formidablement equipees, que j'avais craint de ne plus retrouver ma Nouvelle-France. N'importe ! je voulus voir cle mes yeux. Car j'avais ete charge par monsieur de Maubertin a son lit de mort de missions tres importantes. Ce fut done avec un emoi joyeux que je vis en fuite ces troupes anglaises. Apres avoir franchi des forets, des lacs, des rivieres, des monts, je dus traverser des bandes de fuyards, et pour les traverser je dus me battre comme un fauve tant ces Anglais semblaient en vouloir a ma peau. Je sauvai ma peau, mais j'y perdis mon cheval, ainsi que ma rapiere qui se brisa contre des crosses de fusils. Enfin, j'atteignis Carillon oil j'appris la superbe victoire des soldats du roi et des milices canadiennes. Je me rejouis grandement et m'informai de vous, capitaine. On me dit que vous aviez ete assez gravement blesse et qu'on vous avait dirige, avec d'autres blesses, sur Montreal.

"Apres deux jours de repos, je repartis faisant route avec une troupe de miliciens licencies. Lorsque je touchai Montreal, dix jours apres, j'y trouvai M. de Bougainville

LA IlKSACM DP: HAIXE

qui me dil que vous etiez en route pour Quebec & bord (In aavire "Le Sainte-Croix". Ce jour-Id, un petit navire etait en partance pour le Fort Richelieu, fy ])ris passage. Du Fort Richelieu je gagnai Trois-Rivi&res en traversant le lac Saint-Pierre dans une pirogue d'iridiens. On m'avait informe que le "Ste- ( !roix" avait fait escale a Trois-Rivieres pour y Sparer les dommages causes par un incendie qui avait eclate a son bord. Je trouvai a Trois-Rivieres le "Sainte-Croix" avec la plupart de ses passagers, hormis celui que je cherchais, c'est-a-dire vous-meme. Comme le navire ne pouvait poursuivre son voyage avant plusieurs jours, j'appris que vous aviez decide de vous rendre a Quebec en charrette avec une escorte de huit gardes.

'Me me jetai a votre piste pedestrement. Comme vous n'aviez sur moi qu'une journee d'avance, je pensai pouvoir vous rattraper en pen de temps. Mais j'eus la mauvaise fortune de prendre un chemin que vous n'aviez pas suivi, un chemm qui avait une direction nord-est. Je vous depassai sans le savoir, et cette nuit je me trouvai soudain presque sous les murs de Quebec. Or, voila que je vis dans ma direction deux gaillards que je reconnus un peu plus tard. Et pour les recon naitre sans provoquer leur defiance, je pris les allures d'un mendiant et je leur tendis ma gamelle en demandant Paumone. Je n'eus pas de peine a reconnaitre deux chenapans qui, jadis, avaient ete a la solde de Lardinet a Pondichery. Voila, me dis-je, deux oiseaux mal emplumes qui ne sont pas absolument venus du ciel. Je les ai toujours connus comme tres apparentes au diable, et rien ne m'etonnerait moins que de savoir les deux malandrins en quete d'un mauvais coup. Je les suivi s de loin et, encore une fois, je remercie la divine Providence de m'avoir donne un juste pressentiment.

— Oui, ami Flambard, c'est bien la Providence qui vous a conduit. Je vous dois done encore ma vie, puisque ce bandit de Eegaudin, comme vous Pappelez, allait bel et bien me percer de sa rapiere. Et vous aviez jadis connu ces deux individus... comment se nomme l'autre ? le chevalier de . . .

Flambard se mit a rire.

— Ce n'est tout simplement qu'un nomme Pertuluis, mais qui a la manie de se donner le titre de Chevalier. Ce sont deux grenadiers avec qui j'ai-fait la campagne des Pays- Bas lors de la guerre de la Succession cPAutriche, et nous nous sommes trouves a Fontenoy en 1745. Ce sont deux enfants terribles.

hardie dans la bat ai lie, mais aussi deux greeting. Plus tard je lea retrouvai a Pondichery oil ils avaient r^ussi a se mettre dans Fentourage de Lardinet qui, je Pespere bien, ne remontera pas de l'enfer oil je Pai envove. Enfin, Tan dernier, je pense, j'ai eroise* sur ma route les deux gaillards. JJetais alors a Chandernagor avec monsieur le comte. . .

— Pardon, Flambard, mon ami, vous ne m'avez pas dit encore comment etait mort monsieur de Maubertin...

— ("est vrai, capitaine, j'ai oublie de vous donner ce detail. Xous voyagions a travers PJnde, lorsque monsieur de Maubertin fut atteint (Tune fievre maligne. Je le fis transporter en toute hate a Chandernagor oil, trois jours apres, il expirait apres m'avoir confie ses dernieres volontes.

Flambard poussa un long soupir et se tut.

Jean Vaucourt garda egalement le silence.

La charrette et Pescorte approchaient des murs de la cite.

Apres un moment de silence, le capitaine dit:

— Xous serous bientot chez nous. Flambard, voyez les murs de la ville.

— En effet, capitaine. Puisque j'ai eu la bonne fortune de vous rencontrer. je vous laisserai done le soin de courier a madame llelo'ise le deces de son pere.

— ("est bien, mon ami. Ce sera pour elle une terrible nouvelle, mais sa douleur sera temperee par la joie de nous revoir. Et moimeme quelle joie je ressens, malgre ce malheur qui nous frappe, a la pensee de revoir ma chere femme et le petit tresor que nous avons... notre petit Adelard ! Ah! Flambard, quel beau marmot, un rude canadien deja, un fier gars ! Je pense, en le voyant, que je mangerai ses joues roses ! Et puis, il y a a la maison le pere Croquelin. . .

— Tiens ! sourit Flambard, ce brave pere Croquelin est encore de ce monde ! Joue-t-il toujours de sa viole?. . .

La charrette venait de s'arreter brusquement devant la Porte Saint-Louis. Le mot de passe fut donne et la porte franchie.

Dix minutes apres on s'arretait devant la petite maison du capitaine.

11 etait environ onze heures de nuit. La maison etait toute silencieuse derriere ses volets fermes qui ne laissaient echapper nul rayon de lumiere.

—11 faut croire, dit Flambard, que Pon dort bien paisiblement et que Pon ne se doute guere de notre arrivee.

— J?ai pourtant fait parvenir a Heloi'se, un message, dit le capitaine, pour Pinformer cle rnon retour eette nuit meme.

— Votre messager ne sera peut-etre pas arrive. . .

— C'est un de mes gardes que j'ai depeche avant-hier de la Pointe-aux-Trembles ou nous nous sommes reposes vingt-quatre heures.

Xous n'avons repris notre route que ce midi.

— Eh bien ! je vais aller frapper a la porte pour mettre le monde sur pied s'il est couche.

Flambard, qui etait descendu de cheval, marcha vers la maison, tandis que quatre gardes aidaient le capitaine a descendre de la charrette et le supportaient en Femmenant a la suite de Flambard.

Deja celui-ci etait arrive a la petite veranda qui ornait la facade de la maison, et avait manoeuvre le heurtoir de la porte.

Cinq minutes s'ecoulerent sans que rien parut bouger a Pinterieur.

Tout a coup Flambard colla une oreille contre la porte et parut ecouter avec attention.

— Oh ! oh ! murmura-t-il, que signifient ces gemissements que j'entends?

Jean Vaucourt frissonna et begaya:

— Vous entendez des gemissements, Flambard ? . . . Frappez encore . . . Ah ! je crains qu'un malheur ne soit arrive !

Le spadassin fit aller rudement le heurtoir puis cria :

— Hola ! de ila maison ... on demande Phospitalite !

Alors du fond de la maison, lointaine et gemissante une voix demanda:

— Pour Pamour du bon Dieu ! qui vient a cette heure de la nuit ?

C^tait la voix du pere Croquelin.

— He ! pere Croquelin, appela encore Flambard, venez ouvrir, si vous ne voulez pas qu'on enfonce ! Et puis, laisserez-vous vos amis se morfondre ainsi?

Une sorte de grognement joyeux se fit entendre a Pinterieur de la maison. Quelques minutes apres la porte s'ouvrait pour encadrer le pere Croquelin, en vetement de nuit et un bougeoir a la main.

En apercevant Flambard il faillit tomber a la r en verse.

— Bonne mere de PEnf ant Jesus ! s'ecriat-il en reculant, secourez-moi si c'est la un revenant !

— Allons ! allons ! pere Croquelin, n'allez pas vous evanouir sitot; je suis bien un revenant, mais pas de la tombe, des Indes seulement ! La.

Les gardes penetraient dans le vestibule avec Jean Vaucourt.

Surpris et n'ayant pas encore reconnu le capitaine, Pancien mendiant eleva son bougeoir et reconnut son maitre, livide, une jambe tout enveloppee de bandages, support e par deux gardes. II jeta un cri et tomba a genoux.

— Mon Dieu du ciel ! gemit-il, tous les malheurs vont-ils fondre a la fois !

Les gardes venaient de deposer leur capitaine sur le divan du vestibule.

— Ne vous alarmez pas outre mesure, pere Croquelin, dit Vaucourt, je ne suis que blesse. Mais que parlez-vous de malheurs . . . tous les malheurs?

— Ah ! capitaine, si vous saviez . . .

Horriblement pale, tremblant, le pere Croquelin frappait son pied sur le parquet.

— Pere Croquelin, demanda Vaucourt ila voix etouffee, ou est madame ma femme?

Parlez !

— Ah ! capitaine . . . elle est partie ! — Partie. . .

Ce mot fut pour ainsi dire rugi par le capitaine qui, en depit de sa jambe blessee et de plaies a Pabdomen, se dressa d'un bond et se jeta sur Pancien mendiant. II saisit le pauvre diable a la gorge, le souleva et hurla :

— Ah ! tu Pas laissee partir, vieux !

II y avait une terrible menace dans la voix du capitaine comme dans ses regards enflammes. Le pere Croquelin rala :

— On Pa enlevee, capitaine ... on Pa enlevee !

Flambard, a ces mots, poussa un juron formidable :

— Mort a tous les diables de Penfer! Qui Pa enlevee pere Croquelin?

Jean Vaucourt avait lache le pere Croquelin pour aller s'affaisser sur le divan, epuise par Peffort accompli et desespere par Paffreuse nouvelle qu'il apprenait.

— C^etaient des malandrins, monsieur Flambard, repondit le vieux en pleurant, des malandrins qui nPont malmene. . .

Flambard venait d'arracher Pepee d'un garde.

— Par les deux cornes de Lucifer ! jura-t-il en faisant un geste effrayant, si ces malandrins sont encore en la cite, ils me rendront Heloise ou je verrai jusqu'a la derniere goutte de leur sang!

II s'elanca vers la porte pour sortir.

II s'arreta subitement en voyant cette porte s'ouvrir, puis encadrer la silhouette d'une

femme. . . d'une femme jeune encore et vetue d'une robe et d'un manteau de religieuse.

Flambard recula. . . il passa une main sur sea yeux eomme s'il eiit voulu s'assurer que ses yeux etaient bien ouverts. . . il recula encore, tibuba, echappa l'epee que tenait sa main droite. . . Puis il murmura, comme s'il s'etait vu emporte dans un songe effrayant:

— Marguerite de Loisel ! . . .