L'OUBLIETTE

— Ah ! ah ! sourit narquoisement Flambard. voici le valet ! Eh bien, tant pis ! Apres. se sera le tour du maitre.

Tremblant, Deschenaux s'etait leve pour marcher vers une croisee oil il s'arreta.

— Que voulez-vous? demanda-t-il.

— Je croyais trouver ici ton maitre et patron, Francois Bigot que l'enfer attend et que cent mille diables ^'rilleront tout specialement des que je le leur aurai expedie. Mais puisque, au lieu du maitre, je trouve le valet. . .

— Si vous desirez parler a monsieur l'intendant, interrompit Deschenaux qui eut donne gros pour se voir debarrasse de cet importun visiteur, je vous prie d'attendre que je le fasse prevenir.

— Inutile. J'attendrai qu'il se presente et tu attendras avec moi. Du reste, tu pourrais peut-etre m'etre utile a quelque chose.

— Vraiment? fit Deschenaux.

— Tu vas voir.

Flambard marcha vers un fauteuil.

A la seconde meme Deschenaux tira la gland d'un cordon qui pendait dissimule dans les rideaux de la croisee. Flambard, qui avait le dos tourne, ne vit pas le geste. Arrive au fauteuil, il s'y assit commodement face a Deschenaux qui n'avait pas bouge.

— Daignez vous asseoir, monsieur, dit-il avec une politesse moqueuse, nous causerons mieux.

Deschenaux obeit sachant qu'il n'etait pas le plus fort; car il connaissait suffisamment Flambard de renommee pour ne pas s'exposer a se faire etriper seance tenante. Et puis, l'attitude presente de Flambard, qui avait Fair de vouloir prendre ses aises, lui faisait penser que e'etait un repit durant lequel l'intendant pourrait arriver. Et alors . . .

— Mon ami, reprit de suite Flambard, je vais vous poser une seule question ; mais une question si importante que je vous prie de me repondre sans ambages et en toute verite. Si vous me mentez, ou si vous cherchez a m'incluire en erreur, je me verrai dans la triste necessite de vous enlever la peau du corps.

— Parlez, monsieur, dit Deschenaux en palissant.

— Dites-moi, et vite, ce que votre maitre a fait de madame Heloise Vaucourt !

A cette question inattendue Deschenaux se troubla si visiblement que Flambard pensa:

—Bon! en voici un qui sait tout... je tiens done le fil !

— Monsieur, repondit Deschenaux d'une voix etouffee, cette question . . .

— J'ai dit sans ambages, interrompit brusquement Flambard ; prends garde !

Deschenaux, pris au depourvu, voulut gagner du temps.

— Je n'ai pas bien saisi votre question, dit-

— Ah ! tu ne comprends pas ?

— Je ne sais pas ce que vous voulez dire.

-Non?

— Vous ne me prenez pas, j 'imagine, pour le gardien de madame . . .

— Non plus de son mari ? certainement ! sourit narquoisement Flambard.

— Alors, comment voulez-vous que je sache?

— Certes, on peut admettre pour un moment que tu ne sais pas, toi ; mais ton maitre, lui, sait ... et il sait tres bien !

— Si vous pensez qu'il en est ainsi, allez le lui demander, repliqua Deschenaux sur un ton plus eleve.

— Oh ! oh ! monsieur semble avoir des velleites de hausser son caquet !

Flambard se leva et marcha rudement vers le secretaire de l'intendant.

— Monsieur, cria Deschenaux en se levant aussi, et livide de peur, n'approchez pas davantage !

Par un geste rapicle il tira une seconde fois le gland du cordon.

Cette fois Flambard le vit et se mit a rire.

— Ah ! ah ! tu appelles a ton aide tous les autres valets de ton maitre ! Bah ! qu'ils viennent, je te montrerai comment on les batonne. En attendant, je vais te dire ceci, ecoute!

II haussa sa taille gigantesque, sourit avec ironie et reprit :

— Je t'ai pose une question, et tu as repondu que tu ne savais pas, mais que ton maitre lui, sait . . .

— Je n'ai pas dit cela !

— N'importe ! je l'ai devine. Et puis je congois que quand le maitre sait, le valet. . . oui, le laquais Deschenaux sait egalement.

— Monsieur, prenez garde aux paroles . . .

— Silence, crapule ! tonna Flambard. Car je vous connais, car vous etes connus, toi et ton Bigot, toi et ce Cadet d'enfer, toi et ce lepreux de Pean, toi et ce voleur de Varin, toi et toute cette bande maudite de vermines et de sangsues qui sucez le meilleur sang de cette Nouvelle-France qui agonise ! Eh bien ! oil irez-vous avec tout c,a? Que vous rapportera a la fin tout cet or que vous entassez dans vos coffres, cet or qui appartient au roi, a la France, a la Nouvelle-France ? Ah ! vous n'irez pas loin ! Car cet or est trop lourd, e'est de For vole ! Car cet or, e'etait pour acheter du pain quand il manque ; e'etait pour payer les soldats du roi qui lui gardent son domaine contre les empietements des Anglais ; e'etait pour acheter des fusils et cles canons, e'etait pour batir des forts sur les frontieres, e'etait pour fortifier les villes, e'etait pour construire des vaisseaux afln que le roi put nous venir en aide ; et cet or, aussi, e'etait pour batir d'autres villes, elever cles eglisees, des cou-

vents, des tnaisons d'£ducation, des hopitaux pour recevoir les malades et les blesses, et entail pour aider au defrichement des terres ! Oui, cet or, mon ami, e'etait pour le bien de la communaute, ce n'etait pas imiquement pour votre bande de chiens carnassiers ! Ah! oui, il est trop lourcl pour vos epaulees, il vous ecrasera, et je compte bien qu'il vous ecrasera avant que vous ayez accompli le malheur que vous preparez ! Et, foi de Flambard, si je savais que vous n'alliez pas etouffer dans la crasse que vous amassez, je vous etriperais tous, jusqu'au dernier, comme une volee de corbeaux malfaisants ! Et vos pourritures, je les brulerais pour en dissiper les cendres et les gaz empoisonnes a tous les vents, afin qu'il ne restat plus trace, pas la moindre, de toute cette plaie encanaillee qu'est votre ignoble bande ! Tenez ! par les deux cornes de Satan . . .

Flambard fut interrompu par une effroyable clameur qui s'elevait de l'interieur meme du palais. Des voix rugissaient, l'acier des rapiere gringait, des portes claquaient ... La clameur semblait s'approcher de cette piece ou se trouvaient le spadassin et Deschenaux, livide, tremulant de lachete et de peur... Deschenaux sentant l'epouvante lui manger le coeur et l'esprit a mesure que Flambard lui crachait a la face des verites terribles et cinglantes comme des cravaches !

Mais a 1'instant meme on put entendre le son d'un gong lointain.

Flambard ne fit pas attention a ce son, mais Deschenaux esquissa un sourire imperceptible.

Mais comme la clameur entendue devenait vacarme, le spadassin porta la main a sa rapiere.

— Ah ah ! dit-il en ricanant, je m'attendais bien un peu a cela: ce sont vos sbires ameutes contre moi ! Je le devine parce qu'on m'a vu entrer. . . Si on m'a vu entrer. . . Parbleu ! on m'a meme quelque peu senti, attendu que j'ai du passer sur le corps de cent vauriens de ton espece. Car, le sais-tu, muflard ? je n'ai jamais qu'un chemin, le plus court, et malheur a qui ne se range ! Je passe . . . Eh bien ! si la meute vient se mettre sur mon passage, je passerai dessus, dedans, au travers... je l'ecraserai. . . je vous ecraserai tous!

Et comme, a ce moment, l'ouragan semblait approcher encore, Flambard se precipe a vers la porte la rapiere au poing.

— Attendez ! cria Deschenaux, qui venait de tirer, pour la troisieme fois, le gland pendu dans les rideaux des fenetres.

Flambard s'arreta et demanda:

— Qoi done, monsieur?

— II y a la, reprit Deschenaux en design ant la porte vers laquelle courait Flambard, au moins cent gardes et cadets, vous ne paserez pas !

— Je ne passerai pas?. . .

Flambard eclata d'un rire enorme. . . d'un rire si formidable que ce rire traversa les murs et arriva comme une menace aux oreilles de la meute enragee. Car e'etait la meute, en effet, qui venait. . . et la meute se tut presque en entenclant ce rire. On ne percut de ce moment qu'un vague bourdonnement.

— Yous ne passerez pas, j'en suis sur, dit encore Deschenaux.

— Alors, dois-je entendre que tu m'aideras a passer? demanda narquoisement Flambard.

— Je connais ici un passage secret par lequel vous pourrez vous echapper.

— Ah ! bah ! il ne manquerait plus que je prisse par les passages secrets, merci bien ! D'ailleurs, je ne veux pas echapper, je cherche ton maitre !

— Je vous conduirai a ses appartements.

— Par ou cela, maitre ?

— Par ce passage secret qui mene chez Monsieur 1'intendant.

Flambard regarda longuement Deschenaux, comme pour sonder la pensee de cet etre louche et vil dont il se mefiait. Et cet etre lui parut si sincere qu'il se trompa sur ses sentiments. Or, comme il avait affaire a Bigot, il ne pouvait faire mieux que suivre l'avis de Deschenaux. Mais pour oter a celui-ci la pensee qu'il avait peur, lui Flambard, de la meute arretee maintenant derriere la porte et qui, peut-etre, n'attendait qu'un signal pour entrer, il dit:

— C'est bien, je consens a te suivre, si tu me promets que je verrai ton maitre. Mais auparavant j'ai affaire la !

II courut a la porte qu'il ouvrit largement.

Cette porte donnait sur ce grand salon en lequel nous avons deja introduit le lecteur, ce soir de septembre 1756, et ou se tenaient. comme l'avait dit Deschenaux. au moins cent gardes et cadets l'epee nue a la main et un bon noml)re cle huissier et de portiers. Et cette bande mugisait.

A l'apparition de Flambard elle recula en faisant entendre un sourd grondement.

Deschenaux fit a la meute un signe d'intellio-ence, et elle parut comprendre . . . elle se tut.

Flambard cria :

— Mes amis, patience settlement un quart d'heure, et je vous promets que je reviendrai. J'ai affaire pour l'instant a monsieur l'intendant. Apres je me melerai volontiers a vo- Tre musique. A tout a l'heure, done !

Tl referma brusquement la porte.

Deschenaux dit:

— Venez !

II s'etait approche d'une tenture qu'il avait ecartee et qui masquait une porte etroite et basse. A l'aide d'une petite clef il ouvrit cette porte qui laissa voir un passage etroit, route et tres noir. Deschenaux s'effaga et dit:

— Passez !

— Passe le premier ! dit Flambard.

— Je veux refermer cette porte.

— Je la refermerai tout aussi bien que toi... donne la clef !

Deschenaux obeit.

Flambard le suivit, mais le passage etait si bas de voute, que le spadassin dut se plier presque en deux pour ne pas heurter sa tete contre les pierres rugueuse. Puis il tira la porte et tourna la clef qu'il mit ensuite dans ses poches.

II faisait la une noirceur d'encre.

— La clef ! dit Deschenaux.

— Va, repliqua Flambard, je la garde !

Et reprenant sa rapiere, il ajouta:

— Va ! mais gare a toi si tu essayait de me jouer quelque tour!

Le secretaire de Bigot se mit en marche. Au bout de trois ou quatre minutes il s'arreta et dit:

— Monsieur Flambard, ici faites attention, il y a huit marches de pierre a descendre. — C'est bon, va!

En bas de ces marches Flambard se trouva dans un autre couloir qui lui sembia tourner a gauche.

N'importe ! il marcha sur les pas de Deschenaux, bravement, sans redouter quoi que ce fut.

Apres trois autres minutes de marche, Deschenaux s'arreta encore et dit :

— Nous sommes ici devant une porte toute pareille a celle du cabinet de travail de monsieur l'intendant.

— Bien, dit Flambard, je vais l'ouvrir.

— J'y reussirais mieux que vous, murmura Deschenaux, attendu que je connais les aitres et que je trouverai plus facileement le trou de la serrure.

— N'est-ce que cela? se mit a rire Flambard. Laisse-moi faire, et tu verras que j'y vois tout aussi bien que toi sinon mieux.

II repoussa Deschenaux et rapidement mit la clef dans la serrure. Cela s'etait fait sans un tatonnement, et Deschenaux en fut surpris.

Flambard retira la clef, la remit dans sa poche et dit, en s'effacant :

— Ouvre et va !

Cette fois Deschenaux parut hesiter. Puis il toussa fortement.

—Ah ! ah ! ricana Flambard. Est-ce le rhume qu'on a, ou un signal qu'on veut donner ?

— C'est Pair froid de ce pasage, expliqua Deschenaux.

— Eh bien ! s'il est nuisible a ta sante, il faut en sortir au plus vite. Ouvre ! repetat-il plus rudement.

Deschenaux poussa lentement la porte. . . si lentement qu'on eut jure qu'il avait peur.

La porte ouvrit sur une salle basse, dallee de pierre, aux murs sans boiseries, denudee de tout ameublement.

Et dans cette salle Flambard apercut Bigot qui, debout a cote de la porte et une main appuyee au cadre, souriait etrangement.

Flambard apercut l'intendant par-dessus la tete de Deschenaux qui franchissait le seuil.

Et lui, Flambard, suivit sans defiance.

— Ah ! ah ! se mit a rire Bigot, e'est maitre Flambard !

Deschenaux, une fois entre dans la salle, s'etait aussitot efface pour faire place au spadassin; et lui, s'il avait regarde Deschenaux a cette minute, il aurait surpris sur ses levres un sourire effrayant.

Mais Flambard, tout en franchissant le seuil de la porte base et etroite, regardait l'intendant et disait, narquois, en reponse a ses paroles :

— C'est vrai, monsieur l'intendant, e'est bien Flambard qui a demande I'honneur de vous . . .

Clic-clac ! . . .

Flambard n'en put dire plus long.

Une trappe venait de s'ouvrir sous ses pieds, et il disparut dans un gouffre de noirceur. La trappe remonta aussitot pour se refermer avec un bruit sec.

— Ciel et terre ! souffla rudement Deschenaux, j'ai eu bien peur que vous ne pressiez le bouton lorsque j'allais entrer, me prenant pour Flambard.

Bigot ricana sourdement.

— Depuis ton signal j'avais l'oreille et 1'oeil bien appliques. Et puis je t'ai entendu tousser la. Voila done qui est fait!

— Vive l'Enfer ! s'ecria Deschenaux en essuyant son front humide de sueurs glacees.