RACCOMMODEMENT DE COQUINS

Le lendemain, Mile Pierrelieu s'etait levee defaite, livide, malade, le coeur plein de fiel contre Deschenaux, et Fame remplie de haine pour Heloise de Maubertin ! Oui, cette nuit-la, Mile Pierrelieu avait fait des reves effrayants, des reves de haine, de vengeance, de sang ! Elle avait reve qu'Heloise avait ete complice avec Deschenaux pour faire rater son mariage ! Elle se levait avec ce reve dans son esprit malade, elle se levait avec la resolution bien prise de se venger ... de se venger et de Deschenaux et d'Heloise ! Elle etait malade de folie, incapable de raisonner, le coeur si mordu par la jalousie, par le desappointement, par la rage, par la haine qu'elle cassa une psyche precieuse, qu'elle s'arracha quelques meches de cheveux. . . Puis, elle s'ecrasa sur son lit et se mit a sangloter.

De ce jour Hortense traita Heloise en ennemie, elle donna d'imperieuses instructions a ses serviteurs et servantes concernant la jeune femme qu'elle priva d'aliments.

Cela dura quelquels jours. Comme Heloise ne se plaignait pas, Mile Pierrelieu la fit conduire dans une chambre du rez-dechaussee, chambre situee en arriere des cuisines et reservee aux domestiques, chambre triste et delabree, etroite, une cellule tout au plus, et qui n'avait qu'une petite fenetre. Cette fenetre donnait sur une cour derriere la maison, une cour muree dans laquelle on j etait les dechets, de sorte qu'Heloise n'apercevait que ce mur et quelques cimes d'arbres de Fautre cote. C'etait une vraie prison, dans laquelle il n'y avait qu'un mechant lit de camp ! Quelle difference avec la chambre belle et spacieuse, richement meublee, qu'Heloise avait habitee la-haut. Par les larges croissees de cette chambre penetraient de la brise, des parfums et du soleil. . . par Fetroite fenetre de la cellule, rien ! En haut, par ces croisees, Heloise decouvrait un grand ciel, quelques demeures somptueuses, des jardins ravissants, de beaux arbres, et par-dessus les cimes, la-bas, les domes et les clochers de la cite ... la, en bas, dans ce cachot, rien !

Heloise, avec horreur, devina son sort, elle etait perdue . . . La, elle pleura ! La, elle

songea a son petit plus que jamais, et son coeur e*clatait! La, elie revit par l'imaginafcion son mari jete dans les luttes sanglantes de la guerre, guette" sans cesse par la mort ! El si la mort Penlevait. . . si elle-meme allait succomber sous le poids des mauvais traitements, de la maladie ou de la douleur, le petit... qui prendrait soin du petit orphelin ! Son coeur se brisa. . .

Pourtant, cette jeune fille qui avait ete si bonne, cette Hortense Pierrelieu pouvait-elle subitement devenir si mauvaise, si mechante, si feroce ? ISTon . . . c'etait sans doute une crise . . . une crise de nerf s ou de f olie, cela paraissait ! Helo'ise eut un peu d'espoir. Elle voulut alors savoir pourquoi on la traitait ainsi, quel mal elle avait fait.

Elle fit venir Mile Pierrelieu.

— Ah ! quel mal vous avez fait ? rugit la jeune fille. Vous voulez le savoir ? Eh bien ! vous m'avez pris celui que j'aimais, vous avez mine, brise ma vie ! N'est-ce pas assez ?

— Vous voulez parler de cet infame Deschenaux? demanda Helo'ise, interdite.

— Ah ! ricana sourdement Mile Pierrelieu, il vous sied bien de l'appeler infame ! Est-ce pour provoquer ma pitie? Je ne suis pas folle, allez ! Ah! non. . . j'ai toute ma raison, et ma raison me commande de vous hair ! Et je vous hais ! Oh ! si je souffre a cause de vous, je vous jure que vous souffrirez aussi et a votre soul ! D'abord vous pouvez oublier votre Jean Vaucourt, il ne reviendra pas de la-bas ! Et vous n'avez plus besoin d'esperer re voir votre marmot ! Ah ! non . . . quand je devrais l'etouffer de mes mains, vous ne le prendrez plus dans vos bras, 'vous ne le couvrirez plus de vos caresses ! Ah ! non ! . . . je l'ai jure ! Et puis, bientot, vous partirez d'iei; vous partirez parce que je le veux! Et voulez-vous savoir ou vous irez ? . . . Vous irez f aire la femme du vicomte de Loys ! Vous connaissez ce debauche, hein ? . . . ce libertin?. . . ce jeune fou?. . . C'est lui qui vous prendra ! Alors tout le pays pourra apprendre ce que sera devenue la prude Helo'ise de Maubertin, la femme du fantasque Jean Vaucourt, l'ancien clerc de notaire ! Ah ! ah ! ah ! . . . Oh ! je serai bien vengee cette fois. . .

Et Mile Pierrelieu s'en alia en ricanant, en gringant des dents, en rugissant, en maudissant le ciel et la terre.

Ce n'etait plus une femme, c'etait une louve . . . une diablesse !

Anx mains de cette diablesse Helo'ise endura les plus abominables tortures, tortures du

corps, de l'esprit, du coeur. Et la diablesse l'ayant de plus en plus privee d'aliments, la jeune femme devint en peu de temps une sorte de cadavre vivant. Alors, comprenant qu'elle allait finir par mourir tout a fait et de faim et de douleurs dans cette prison, elle decida de fuir, si une occasion se presentait.

L'automne etait venu et avec l'automne la fin de la campagne de 1758 qui s'etait terminee, pour les armes de la Nouvelle-France, par la belle victoire de Carillon.

Avec la fin de la campagne s'etait le licenciement des troupes et leur rentree au pays, et Jean Vaucourt revenait. . . il revenait blesse, mais pas mort. Aussi, a cette nouvelle, Bigot, Deschenaux et de Loys avaientils enrage, et leur premiere pensee avait ete d'empecher le capitaine canadien d'arriver vivant a Quebec. Xous avons vu au premier chapitre de ce recit comment sa mort avait ete preparee.

La scene terrible qui s'etait passee, pres de deux mois auparavant, chez Mile Pierrelieu, n'avait pas eu d'autre suite que le martyre d'Helo'ise. Quant a Deschenaux et le vicomte, ayant tous deux le meme maitre et menes par les memes interets, ils avaient paru oublier ce qui s'etait passe. Deschenaux avait affecte de se desinteresser de la belle Helo'ise, a la plus grande joie du vicomte. Puis il avait essaye de renouer les liens brises avec Mile Pierrelieu. Celle-ci avait feint de croire au repentir de Deschenaux, elle le recevait comme par le passe, mais en ellememe, tout au trefonds d'elle-meme, elle savourait le plat qu'elle lui promettait. Elle connaissait si bien ce Deschenaux a present, qu'elle le savait toujours epris d'Helo'ise. Elle se doutait meme que le secretaire de Bigot meditait quelque traitrise, un coup de Jarnac qu'elle etait decidee de parer. En attendant elle veillait sur sa proie, Helo'ise, presque jour et nuit.

Bien entendu Deschenaux ne pouvait plus voir Helo'ise ; et l'eut-il apergue un mois apres, il ne l'aurait pas reconnue tant elle etait devenue meconnaissable. Mais, comme l'avait devine Mile Pierrelieu, il meditait un plan,celui de s'emparer de la femme de Jean Vaucourt apres avoir endormi tout a fait la defiance de Mile Pierrelieu et du vicomte. Mais ce n'etait plus chez Deschenaux un sentiment d'admiration ou d'amour pour Helo'ise qui le guidait, c'etait pour

prendre une sorte de revanche contre son aneienne fiancee et contre de Loys.

Bigot, qui etait an courant de ces rivalries, ne disait rien et riait sous cape. Pour lui c'etait un jeu d'enfants, mais il comptait fort que ce jeu aurait pour denouement la mort d'Heloise de Maubertin. C'etait tout ce qu'il souhaitait.

Deschenaux, a ce moment, tout comme de Loys, n'attendait plus que la mort de Jean Vaiicourt pour s'emparer de la jeune femme.

Qui l'aurait a la fin, lui ou le vicomte ?

L'echec subi par Pertuluis et Eegaudin l'avait fortement contrarie et deroute. D'autant plus deroute qu'il avait appris le retour des Indes du Flambard. Bigot lui-meme avait senti un froid a l'ame en apprenant cette nouvelle. Sa mort. . . mais sa mort prompte, rapide, avait ete de suite la plus forte preoccupation de Bigot et de son factotum.

Quant a Jean Vaucourt, Deschenaux avait eu le matin meme une idee atroce lorsqu'il eut appris que le capitaine avait ete conduit a I'Hopital-General, et cette idee il voulut la communiquer au vicomte de Loys en allant l'informer de l'echec des deux grenadiers.

II etait encore matin lorsque Deschenaux se presenta chez le vicomte qu'il trouva au lit.

— Mon cher vicomte, dit-il en entrant, je viens vous apprendre une mauvaise nouvelle.

— Une mauvaise nouvelle? s'ecria le vicomte. Vous arrivez bien, attendu que je prefere la mauvaise nouvelle le matin plutot que le soir. Le matin, j'ai tout le jour pour •la digerer; le soir, elle m'empeche de dormir. Eh bien ! qu'est-ce ?

— Mes deux gredins ont manque leur coup cette nuit. J'avais envoye, pour surveiller l'affaire, Yerdelet qui vient de me donner le compte rendu.

— Ah ! ah ! le diable protege done ce Jean Vaucourt, cet ancien clerc de notaire, ce roturier, ce . . .

— Je ne sais au juste s'il faut mettre la chose sur le compte du diable ; cette nuit Vaucourt a rencontre un protecteur inattendu. . .

—Ah! ah!...

— C'etait Flambard !

De Loys sursauta et jura :

— Par ]\~otre-Dame ! me dites-vous, mon cher, que ce Flambard maudit est revenu des Indes ?

— Justement. II est revenu pour instruire Heloi'se de Maubertin de la mort de son

pere et lui faire part des dernieres volontes du comte.

De L-oys demeura silencieux pour reflechir.

— ISTeanmoins, reprit Deschenaux, j'ai une idee !

— A quel sujet?

— Au sujet de Jean Vaucourt.

— Quelle est cette idee?

Avant de repondre, le secretaire de Bigot fit deux ou trois fois le tour de la chambre, silencieux et meditatif, comme s'il avait roule son idee dans sa tete pour en peser le pour et le contre.

II s'arreta subitement et en jetant une exclamation de surprise devant un objet attache a un des murs.

— Qu'est-ce cela? demanda-t-il a de Loys qui passait lentement une robe de chambre.

— Cela ? . . . se mit a rire sourdement le vicomte. Quoi ! ne reconnaissez-vous pas LA BESACE D'AMOUR?

— La Besace d' Amour ! fit Deschenaux avec etonnement.

— Oh ! ricana de Loys, je dois vous dire de suite qu'elle a change de nom.

— Vraiment? fit Deschenaux, cette fois plus curieux qu'etonne.

Le nouveau ricanement que fit entendre le vicomte parut si effrayant a Deschenaux qu'il f remit.

— Ce nom? demanda-t-il.

Deschenaux tressaillit et regarda, comme s'il n'avait pas compris, le vicomte.

Celui-ci, tout a coup, etait devenu sombre, et ses dents gringaient dans sa bouche. Ses levres dessinerent un rictus mordant et il ajouta, la voix basse et saccadee :

— Oui ... La Besace de Haine ! . . . Cette besace a present ne peut etre que l'embleme de la haine, apres avoir ete le symbole de l'amour ! Car il n'y a plus que haine partout ! L'amour a disparu ... ou plutot il n'existe plus qu'un amour: il'amour de la haine et de la vengeance ! Oui, la haine est partout ! On ne decouvre sur les masques que la grimace de la haine ! On ne voit que des poings se crisper de haine ! On n'entend que des paroles de haine ! On ne percoit que des regards charges de haine ! On ne respire plus qu'un vent de haine ! . . .

De Loys se tut subitement, puis lanca un eclat de rire sardonique.

Deschenaux tressaillit encore et dit :

— Vous avez dit vrai, vicomte, nous mar-

chons BUI hi Inline. Mais je reviens a mon idee. . .

An fait, repliqua de Loys en reprenant mi visage plus gai, j'ai hate que vous vous decidiez ;i me communiquer cette idee.

— Voici. Je vous ai dit que Jean Vaucourt est en ce moment a l'Hopital-General. Or, supposez qu'un individu quelconque soit blesse, mais un individu avec qui nous aurons eu prealablement une entente, qu'il soit transporte a la maison des Hospitalieres, et que la guettant l'occasion, il acheve Vaucourt d'un coup de poignard au coeur!

— Merveilleux ! s'ecria de Loys. C'est une idee admirable, et il faut s'appeler Deschenaux pour avoir idee pareille. Naturellement, ce blesse devra l'etre si peu qu'il puisse se mouvoir, et qu'il soit encore assez solide pour frapper surement. Mais savez-vous oil prendre cet homme?

— Non, malheureusement. J'ai un moment j^ense a l'un ou l'autre des deux individus que j'ai depeches hier vers la charrette qui portait Vaucourt; a present j'ai peu de confiance en ces deux gredins.

— Pertuluis et Eegaudin?

— Oui.

— Attendez, dit de Loys, je pense que je tiens 1'homme qu'il vous faut.

Deschenaux sourit.

— Quel est cet homme ? demanda-t-il.

— Je serai cet homme ! repondit de Loys avec un accent d'energique resolution.

— Vous? fit Deschenaux avec surprise.

— Pourquoi pas ? N'ai-je pas tue* le pere ? Demain, je tuerai le fils !

II alia a une panoplie, y prit un poignard, le montra a Deschenaux et dit:

— Voyez. . . ce sera l'arme dont je me servirai, sa lame est mortelle. J'avais trois de ces poignards, tous trois exactement pareils, et marques de ces memes lettres F. L. qui sont mes initiales. L'un a mysterieusement disparu de cette panoplie, et j'ai tou jours doute le baron de Loisel, que j'avais heberge durant quelques jours, d'etre l'auteur de cette disparition. C'est lorsque je decidai de tuer le pere Vaucourt, d'accord avec monsieur 1'intendant, que je m'apergus que l'un des poignards manquait.

— Mais si je vois bien, il ne vous en reste plus qu'un.

— J'avais laisse le deuxieme dans la poitrine du pere Vaucourt.

— Diable ! comment avez-vous pu commettre une telle imprudence, si l'arme etait marquee de vos enitiales ?

De Loys sourit avec sarcasme.

— Je voulais justement que cet arme d&ignai l'auteur du meurtre !

— Vous-meme alors? s'ecria Deschenaux avec stupeur.

— Xon, se mit a rire cyniquement le vicomte, un autre personnage dont le nom s'ecrit avec les memes initiales.

— Et ce personnage?

— Francois Lardinet !

— Lardinet ! . . .

— Puisque c'etait un imbecile! eclata de rire de Loys.

— C'est vrai, admit Deschenaux. Mais d'oii venaient clone ces poignards? demandat-il aussitot.

— De mon pere qui les avait apportes de Seville. A les voir, ces poignards n'offraient rien de particulier, et cependant ils ont une caracteristique : le sang ne tache pas la lame.

—Ah ! ah !

— File sort d'une blessure aussi brillante que vous la voyez.

— Tres curieux. Et vous etes toujours decide a nous debarrasser de Jean Vaucourt ?

— Si j'y suis decide . . . Aujourd'hui meme je prendrai les mesures pour me faire conduire, comme blesse, aux Hospitalieres. et demain Jean Vaucourt ne sera plus ! Oh ! cette fois ma vengeance ne m'echappera pas. je le jure !

— Bien, dit Deschenaux avec satisfaction.

L'instant cl'apres il se rendait au Palais de l'Intendance.

Nous savons comment il avait recu Pertuluis et Eegaudin, mais il etait loin de s'attendre, ce matin-la, a la visite de Flambard.

En voyant apparaitre le terrible spadassin, Deschenaux fail lit sauter en l'air d'epouvante, et il pensa que sa derniere heure etait venue.