La bible des noëls, étude bibliographique et littéraire

Cet essai bibliographique et littéraire a r^ru en feuilleton dans le Droit Commun , Journal du Berry , ( N« s des CO décembre 1856 ; 1*»" , 10 , 13 et 24 janvier ; 3 , 7, 10 , 17 et 21 février ; 3 , 14 , 21, 28 et 31 mars 1857).

Il en a été fait un tirage h part de quarante exemplaires numérotés.

Amen , No«l , Noël , Noël , Je ne saurois plus me tenir Que je ne chante à ce Noël Quand je vois mon Sauveur venir^

( Noëlunciefiy sur l'avènement de N.-S. Jésus-Christ. )

La Bible des Noëls est un livre multiple. Donner le chiffre de ce qui a é(é imprimé sous ce titre , plus ou moins ampIlGé , serait presque ûussi diflScile que de nombrer, non pas seulement les branches^ mais en*x)re les feuilles d'un arbre touffu^ Quelle profusion d'éditions n'y al-il pas entre la Bible des Noëls nouveaux faits en Chonneur de la nativité de N. S. J.-C.*— Angers, Hénault, 158â , petit in-8o gothique, — entre La Grande Bible des Noëls. tant vieux que nouveaux, composée en Chonneur de la Nativité de N, S. J.-C. et de la Vierge Marie. - Angers, Hénault, 1602, in-S** gotb. (1) et la Grande Bible

(1) On connaît des Noëls imprimés au commencement du xvie siècle, et vraisemblablement on a dû en compter parmi les premières productions de la presse à son début ; mais le nom de Bible n'est donné à ces recueils qu'en 1K82, ou environ , ainsi quMI résulte des documents bibliographiques et notamment des indications du Manuel du Libraire de Brunet i auquel j^emprunte les renseignements ci-dessus. La Bible de 1K82 est ta première qui s'y trouve mentionnée ; toutefois cet auteur afiBrme que cette édition n'est pas la plus ancienne. Y. Tarticle Bible et aussi les articles Cantiques de Noëls anciens , Chansons Joyeuses de Noël , Da* niel , Denisot , Grans Noëlz , Le joigne , Le Roy ( Toussaint ) .

des Noéls anciens et nouveaux . — Epinal , Pellerin , — oa Lrt Grande Bible des NoëlSy sur la Nativité de Jésus-Christ, augmentée de plusieurs beaux Noéls Nouveaux , qui sont à la fin du livre , — Tours, Marne, in-12 de 180 pages, — recueils Tun et Taulre sans daie, mais publiés presque de nos jours? (1)«

Tenter leur Bomenclalure , je le répète, serait entreprendre Timpos- Bible. Je n*ai pas , du reste, Tintention de faire un essai de bibliographie pure , et c'est surtout au point de vue littéraire que j'entends examiner les vieux livres de Noëls , respectables comme tout ce qu'aiment les générations , naïfs comme tout ce qui est populaire»

11 me sera permis néanmoins de m'arréter un instant à la description de quelques-ans des volumes que je me suis procurés à Bourges même, durant un assez long temps de recherches spéciales. Cette sorte de revue aura pour mérite la constatation des rapports commerciaux de h librairie berruyère avec celle des autres provinces au XVIII' siècle^ , car mes éditions ne remontent pas pins haut. En outre, il me semble qu*il y a bien aussi un certain intérêt à examiner, dans leurs détails même matériels, ces livrets qui ont si longtemps formé le fonds de la bibliothèque et fait les délices de nos familles, de nos pères vieux, û'irai-je, pour emprunter Texpression à un de mes Noëls.

Et d'abord, à tout seigneur tout honneur. La librairie populaire troyenne, la bibliothèque bleue et ses infatigables suppôts, les Oudot et les Garnier, ont exercé sur nous une part de leur empire par le col" portage, et, comme la France presque entière, le Berry areçu longtemps leurs productions, les a aimées longtemps»

La première en date dn mes Bibles est La grande Bible des Noéls, tant vieux que nouveaux^ composez à la louange de Dieu et de la Vierge Marie Sur le chant de plusieurs belles Hymnes et Chansons de cette année. Vue et corrigé de nouveau, A Troyes, chez la veuve de Jacques Oudot, et Jean Oudot fils, imprimeur-libraire, rué du Tem^ pie 1727. Avec approbation et permission royale, — In-12 de 128

(1) Un Tolume de Noëis a paru aussi, il y a quelques années, à Bour^ ges; (la seconde édition est de 1845, —* Yve Ménagé et Just-Bernard , in-12 oblong de 184 pages , non compris les feuillets liminaires et la table — ) , mais Péditeur de celte réimpression n'a point conservé le titre consacré.

t)ngcs cbidK^es. Réimpression : l'approbation donnée à Paiis le 2i âVril 1713 on 1723, les deux dates s'y troa?ent, par Tabbé Richard, censeur royal, est imprimée aux pages 64 et 127 (1).

AJoutez-y les Noéls ou Cantiques Nouveaux composez par P. B^ nard, parisien, ariibus prudens. A Troyes, (chez les mêmes), 1738, u?ec permission. — In-lâ de 112 pages. C'est aussi ané réiolpréssion ; Tapprobation délivrée par le même censeur, porte la date da 22 avrH 1723(2).

11 y a dans le premier de ces opuscules bien des chants d^une soi? Ué ingénue déjà perdus pour notre mémoire ; dans le second, bien ûé$ morceaux qui sont devenus des plus répandus et des plus aimés.

La famille Garnier semble avoir laissé parmi nous plus de souvenirs de son Industrie que les Oudot, ses rivaux. Pierre Garnier, mort en décembre 1738 (3), chef d'une race dont le nom s'est perpétué à froyes jusqu'à notre époque, produisit les Noéls en quantité innom-^ brable. Le IX' catalogue de la librairie d'Auguste Aubry« Paris, 1656, inscrit au u** 662, une Bible sanï date d'un Garnier de Troyes, format in-8. Mais !e format in-12, plus portatif et pins populaire par suite, est celui que semblent avoir préféré Pierre Garnier et les siens. C'est à ce format qu'appartiennent les huit livrets que j'ai rassemblés, sons ce titre : La Grande Bibte des Pioêls tant vieils que nouveaux, où tous les mystères de la naissance et de Cenfànce de Jésus-Christ sont expliqués : sur te chant de plusieurs belles chansons (Pierre Garnier), on bien sous celui-ci : La Grande Bible renouvellée ou Noêls nouveaux. Augmenté de plusieurs beaux Noets sur ta naissance dé Jésus-Christ. (Le même)^ ou bien encore sous cet autre qui paraît le plus fréquemment adopté : La Grande Bible renouvellée de NoëU nouveaux, où tous les mystères de la naissance et de l'enfance dé Jésus-Christ sont expliqués. (Pierre, Jean-Antoine, Etienne dit le

(1) Elle est ainsi conçue : <t J'ay lu, etc., le débit que les libraires ont de » ces ouvrages de piété fait voir que le public eo est content, et qu^on eii » peut perùàettre rimpression . •

(2) Ces deux ouvrages sont ornés an titre d''uD même large tMis, H$ei grossier, représentant Tétabïe de Bethléem.

(3) y. Recherches sur Célablissement et V exercice de l'vmfrimerie à TroyeSf par M. Corrard de Créban, 1839, p. 2K

jBune, femme Garnier). Tous ces livrets oflrent entre eux la plu.^ grande ressemblance quant à la détestable qualité du papier, quant à rincorrection des textes, quant au nombre de pages, — ils en ont tous 64, mais pas toujours chiffrées. Leurs différences aussi sont sensibles, soit en ce qui concerne les caractères employés, soit en ce qui regarde les petits bois qui ornent leurs frontispices, et dont quelques-uns semblent remonter au seizième siècle (1).

Pouvant être vendus séparément , mais desiin(^s à être réunis en corps d*ouvrage, ainsique l'indiquent les signatures A.-D., Nij.-Q. , etc., informent plusieurs séries (j>n ai reconnu deux J, dont Tune commence au départ de Joseph et de Marie pour Bethléem et se continue suivant les promesses du titre , jusqu'à Taccomplissement de Tenfance de N.-S. Je ne puis quitter ce sujet sans dire, en empruntant les termes et Tlndication à M. Charles Nisard (2) , que cette série procède, tour à tour imitation et transformation, d'un curieux et rare ouvrage d'un poète de Bourges du XVIe siècle, Barthélémy Aneau, Intitulé : Chant natal, contenant sept Noélz , ung chant pastoral et ung chant royal, avec ung Mystère de la Nativité, par Personnaiges , composez en imitation verbale et musicale de diverses chansons , recueilliz sur CEscripture saincle, et d'jcelle Ulustrez, apud Sebastianun Gryphium, Lugduni, 1539, in-4^ Pour ce qui est de la seconde série, «lie se compose en majeure partie de ces Noëls vraiment anciens, si simples, si gais et si touchants, dont quelques-uns remontent Jusqu'au XV« siècle, ce qui n'^mpéche point parfois l'éditeur de les intituler nouveaux, avec une imperturbable assurance.

Plus rapprochée de Bourges que Troyes , la ville d'Orléans, célèbre

aussi par ses impressions de Noëls, devait faire dans nos murs, à la cité

de la bibliothèque bleue, une redoutable concurrence. J'en ai recueilli

des preuves nombreuses.

Une Bible, grand in-16, sous le tiire courant de Noëls nouveaux.

(i) lis représentent la crèche, radoration des Rois, le visite de la Sainte- Vierge à Sainte Elisabeth, la fuite en Egypte, la descente du Sain^Esprit snr les apAtres, etc.

(2) Histoire des livres populaires ou de la littérature du colportage, depuis le XV* siècle jusqu'au 30 novembre 1852, tome deuxième, p. 129.

sortie des presses de je ne sais quel imprimeur Orléanais, eut surtout chez noits une popularité considérable, démontrée à mes yeux par l*impossibilité où je me suis trouvé d*en rencontrer un seul exemplaire entier, tous ceux que j'ai eu entre mains étant incomplets de plusieurs feuillets du commencement et de la Gn, par suite du long, fréquent, mais inattentif usage qui deshonore ainsi les vieux Noëlsles plus aimés, conditionnés et couverts d'ailleurs de manière à ne point résister long* temps à l*afrection imprévoyante de leurs possesseurs.

La popularité de :etle Bible qui renferme sans ordre, comme toutes celles de TOrléanais, outre quelques parties particulières que je bignalerai plus loin « un fond commun de cantiques analogues à ceux de la deuxième série troyenne, sa popularité, dis-je, est encore établie par le nombre des éditions qu'elle a dû avoir : j'en ai constaté quatre sur quatre exemplaires que j'ai vus. Toutes, les unes paginées et les autres ne Tétant pas, ont un caractère propre que j'ai remarqué par la comparaison et qui permet de les attribuer au même imprimeur : elles sont divisées en cahiers quelquefois de huit pages , le plus souvent de seize , et la première lettre du premier Noël de chaque cahier , lettre ornée à la manière ancienne , correspondant à la lettre de la signature ou souvent la remplaçant, indique la place que doit occuper le fascicule dans le corps du volume. Chacun de ces cahiers porte presque toujours an bas de la dernière page la mention : Vu la requétedu^supliant « permis (Timprimer et de distribuer, Gouvret. Yândebergue. mention qui m'a permis en partie d'assigner uu lieu d'origine Orléanais à ces irapressions, (\) ou qui du moins a conGrmé la présomption qui ressortait

(1) Je viens de voir un petit livre intitulé : Abrégé de la vie et des miracles de Saint-Joseph de Léonisse, capucin , — Orléans, Charles Jacob, imprimeur-libraire më de Bourgogne, 1747 , — à la un duquel se trouve la note suivante :

« Extrait de la permission. » Yeulesdits livrets, je n'erapéche pour le Roy et S. A. S les conclusions » de ladite requête. Fait à Orléans, ce 31 juillet 1747.

» COUYRBT.

'> Soit fait ainsi qu'il est requis par le supliant, et consenti par le Pro- ■» cureur du Roy. A Orléans, ce 31 juillet mil sept cent quarante-sept.

^ Yandebergub. ^

fleur mei de la présence dans cette Bible spéciale du Noël des bons bourgeois de Chartres et surtout de la Pastourelle nouvelle des paroisses d'Orléans et du Noël de la paroisse de ^aint-BenoU-lès-Fleury-sur- Ivoire, chants dont il me sera permia de signaler en passant tout Tattrait et toute la grâce populaire«i

EnGn , des éditions orléanaises plus récentes sont venues contrebas lancer dans le Berry Tinguence des dernières éditions de Troyes. Ce sont notamment La Grande Bible des Noëls , sur la Nativité de iésuSrChrist ,, augmentée de plusieurs beaux Noéls nouveau (sic) qui sorU à la fin du livre. A Orléans , chez Perdoux , libraire, rue Uoyale, avec permission , 1784 (1) • et une autre Bible de Letourmy , imprimeur-libraire, place du Martroi, S. D. (3) , ornée du même bois de TAdoration des Bergers interverti , toutefois, quant à la disposition des figures « ei donnée sous le même litre. Nous touchons à la réim-t pression de Marne, dontfai parlé plus haut.

Tel est le tableau des recueils que j'ai réunis. Peut-être m'étendts-jc trop tonguement sur leur description ; peut- être me suis-je abusé sur l*intérét que ces détails pouvaient offrir au lecteur; mais qu*il me soit pardonné ,. de même que dans la conversation Ton excuse sans peine Isk proli^iité d'un interlocuteur faisant avec complaisance le portrait de vieux, et cbers amis.

Et mafauenant que je me sois hautement rangé parmi les partisans des Noêls , peut-être on peu à cause de leur allure surannée «. et dans, tous les cas « malgré leurs incorrections et leurs défauts ; examinons et ces défauts et leurs qua ités^

^a ressemblance de caractères qui existe entre ce livret et les Noëls sans indication ci- dessus^ me porterait à attribuer ceux-ci à Charles Jacob.

(1) J'ai sous les yeux un almanach de cabinet pour l'année 1788 , à, Orléans , de l'imprimerie de Jacob l'alné , et se trouve chez Perdoux ^ Vbraire et dominotier , rue Royale , près la Pucelle.

(2) Un autre almanach de cabinet pour 1793, que j'ai également seus. ^8 yeux, sort des presses de Letourmy, imprimeur-libraire, place dU; M^rtroi^

A ctrlte heure que Dieu fut né, L'Ange l'alla dire aux pasteurt, LesqucU se sont pris à chanter Un chant qui était gracieux.

U\o€l ancien sur Vavènement de N. S. Jésus-^ChrisL)

L'étude que noas entreprenons portera spécialement stir deai des aspects les plas saillants des fêtes de la Nativité et des cantiques destinés à les célébrer : radoration des pâtres et Padoratlon des trois Ruis. Ilestjuste^ajouterai-je, que nous donnions le pas au premier de ces sujets, d'accord et avec la succession .chronologique des événements, et avec la complaisance des auteurs (f es Bibles à en traiter le point de vue populaire.

Les instincts des poètes ont singulièrement bien servi les intérêts de éditeurs. En contact surtout avec les classes souffrantes et les populations rustiques, ces derniers devaient tenir à approprier leurs livrets aux conditions majeures de leur écoulement. Aussi les Noëls, dans le récit des douleurs d'un Dieu fait homme dont le berceau fut une froide crèche, insistent-ils avec bonheur sur les espérances consolatrices que ce Sauveur abaissé est venu apporter aux infortunés, et constatent ils avec toute leur verve, Tempressemeot des bergers à lui offrir les premiers leurs hommages.

Cette pensée de la consolation souvent répétée n'est peut-être nulle part exprimée plus heureusement que dans les couplets qui suivent :

A minuit en celte irailée, La douce Vierge eût un enrant ; Sa robe n^était point funrrêe Pour l'envelopper chaudement.

Elle le mit en une crt'che, ^r UB peu de foin seulement.

Une pierre dessous sa tête Pour reposer le Tout- Puissant.

Trés-cberes goos ne vous déplaise»

S i vous vivei bien pauvrement, Si fortune tous est contraire, Prene? la tout patiemment,

En souvenance de la Vierge Qui prit son logis pauvrement, En une étable découverte Qui n*étoit peint fermée devant. (1)

Qaant à la dévotion des bergers, le Noël sur C Annonciation que tange Gabriel a fait à la Sainte-Vierge qu^elle seroit mère de JésuS'Christ, et dans lequel on rapporte Ctdstoire de la Vie et de la Passion de iV. S. {ft) en met sur les lèvres mêmes de Marie le témoignage le plus glorieux et le plus attendri :

— Or nous dites, Marie, Qui TOUS a visités ?

Les bourgeois de la ville Vous ont-ils confortés?

— Oncques homme ni femme N*en e(kt compassion,

Non plus que d*un esclave D*étrange région.

~ Or nous dites, Marie, Les laboureurs des champs Vous ont-ils visitée, Et aussi les marchands ?

— Je fus abandonnée De cette nation.

Toute cette nuitée, Sans consolation.

(1) Ce Noël occupe une des places d'honneur dans les vieilles bible» troyennes conune dans celle d'Orléans.

(2) La remarque précédente s'applique également à ee second Noël.

— Or nous dites, Marie Les pauvres pastoureaux Qui gardoient es monlagnes, Leurs brebis et agneaux?...

— Ceux-là m'ont visitée Par grande affection,

Et ma fort consolée Leur Visitation.

Mais il convient de passer en revue les cantiques multipliés où cette visite des pasteurs à l^étable de Bethléem, est dépeinte avec une abondance de détails tour-àtour gracieux et pleins de sentiment champêtre. Je le dirai à regret, à côté de ces chants où la candeur de l*expression répond à la délicatesse de la pensée, il s'en trouve aussi de parfaitement insignifiants quant au fond qui est banal; de ridicules, quant à la forme qui est tantôt plate, tantôt boursouflée : et ces symtômes augmentent avec la nouveauté des Noêls. La tâche était-elle devenue plus difficile à mesure que les âges augmentaient en années et les productions rivales en nombre, ou bien les auteurs plus récents rencontraientils dans le milieu où ils vivaient de moins heureuses inspirations? L'un et Tautre sans doute. Déjà, dans le cours du XVI* siècle, longtemps avant la froide, la glaciale influence de l*époque de Voltaire, Fécole de Ronsard avait jeté dans les habitudes du Noël une certaine perturbation heureusement réparée, mais dont nous trouvons cependant encore un écho dans un chant resté populaire jusqu'à nos jours. « Les savants » voulurent s'en mêler et gâtèrent tout. (1) » Les Noëls apprirent les épitbètes composées dans le goût de Dubartas, ils connurent les noms des bergers de Virgile, et nous chantons encore :

Tirsis empoignant d*Amette

La boulette Et le chien garde- brebis ^ Court après Alphesibéet

Mélibée, Lacide, Egon et Mirit,

(1) Rathery, Des chansons formulaires et historiques en France. (Moniteur universel dn "13 rtriMStid,)

Que nous importe celle couleur à moitié tocale qui inlroduii dan$ nos habitudes les appellations de Taniiquité grecque et romaine ? Il fallait nous donner de vrais bergers de Judée, ou mieux encore laisser le ruisseau suivre son cours et le Noël garder son privilège de mener à la crèche lespastoureanx de nos campagnes avec leurs musettes et leurs présents français. Le bon sens et le goût naturel des chanteurs de Noëls ne s'y sont point trompés ; dans les vieilles Bibles, ce sont les^ pages où se trouvent les Cantiques de Pancienne et bonne manière, que la main de leurs possesseurs a marquées d un grand pli angulaire oa transversal» signe distinctif de l'amour du peuple, et si le chant dont je viens de citer un couplet a été, comme par hasard, honoré de la mém& faveur, il Ta mérité par des qualités véritables qu*on ne rencontre point dans cette citation. —

Le mystère de la Nativité venait de s^accomplir. Or les pasteurs taisaient la garde de nuit auprès de leui s troupeaux. Tout-à-coup , ua Ange leur apparaît , la clarté de Dieu les environne , ils tremblent de frayeur, mais

Les Anges ont cbanié Uoe belle chanson ,

et la joie fait place à la crainte. Gloria in excelsis ! te Sauveur est né^ dans la cité de David. Et les pasteurs , émerveillés se disent à Tenvi : Allons voir le divin spectacle que nous donne le Seigneur !.... Jusqu'ici uous restons dans la région de Bethléem, nous suivons pas à pas révangile de saint Luc.

Mais rentrons en France , assistons à Tépanouissement des termes de- '*évangéliste dans la Bible des Noëls.

Les Anges sont descendus En grande assemblée,

Pour accompagner TEnfant Fils du Grand Dieu Tout -Puissant. — Je ne voudrois pas pour un bouquet Que ce mystère n*eût été fait ^l).

il) Ce Noël se disait, (qu^on me pardonne mon exactitude ) , sur le chfliit : Je ne voudrois pas pour un corset f que ce mariage ne fii4 fait. Bible des Oudot , 1727 , p. 48.

Autres vont aux Pastoureaux Yeillaïuès montagnes, Dessus leurs parcs et iroupeaui^

Paissant les campagnes ; Leur disant en chants rassis :

Gloria in excelsis — Je ne voudrois pas pour un buuquet Que ce mystère n^eût été fait.

Réjouissez-Tous , Pasteurs

De cette contrée, Et si vous tenei asseors {assurés )

Qu*en cette nuitée , Vous est né votre Sauveur D*une "V ierge par honneur, — Je ne voudrois pas pour un bouquet Que ce mystère n*eût été Hait

Mais laissons VArmée Angélique dissiper la frayeur des pauvres bergers assemblés • laissons-la dans un cantique Joyeux ,

Annonçant paix aux humains Qui seroient doux et bénins,

La troupe s'organisera el se précipitera saos conteste dans les che^ mips que le doigt de Dieu vient de lui tracer. Tous pourtant dans la contrée ne se rendront point tout d'abord sans discussion et même sans impatience au passage simultané des envoyés du ciel. Ainsi en ce Noël nouveau^ que je trouve dans une des éditions orléanaises que je crois pouvoir attribuer à Timprimeur Jacob , un Ange chante sur Pair $i connu des Bourgeois de Chartres :

Berger que Poq sVveille Pour marcher sur mes pas , Viens voir une merveille Et ne diffère pas ; D'un Dieu qui naît pour toi Le tendre amour t'appelle.

Viens adorer ce nourcau roi

Dont le ciel môme suit la loi , Sois lui toujours fidèle.

Et le Berger répond :

Quelle voii importuue

M'arrache au doux sommeil

Prends-tu ce clair de lune

Pour Téclat du soleil ?

Tu crois donc qu'il est jour

Et qu'il faut qu'on se lève ?

Sans doute que tu Tas rêvé ; Mon sommeil n'est pas achevé ,

Cours achever ton rêve... .

Dans la Bible de Letourmy , la même scène se reproduit encore plus^ vive :

( Sur Vair deJoconde).

l'ange.

Venei , bergers , acccourei tous »

Laissez vos pâturages , Un nouveau Roi est né pour vous ,

Portez-lui vos hommages , N'oubliez point vos chalumeaux

Et vos douces musettes.

Et faites , de vos airs nouveaux ,

Retentir ces retraites.