Touche-le et donne à manger à ce héros du td

216. Puis qu'il s'en revienne guéri par le chemin qu'il a déjà par-

couru*. »

Le poète veut sans doute décrire ici les origines de la médecine et de cette science magique dont étaient si fiers les

1 Gen., II, 17; lu, 3, 19.

â Voir chapitre vi, Le Déluge,

3 J. Sauveplane, Une épopée babylonienne, tab. xi, p. 58.

Bible. — Tome I. IS

Chaldéens. Le ta est en effet une sorte d'aliment ou plutôt de médicament magique que la femme de Samas-napistim prépare aveo beaucoup de soin. Elle lui fait subir six sortes de préparations, mélanges, combinaisons, opérations successives dont la nature est fort difficile à déterminer, mais qDÏ font penser aux sorcières du moyen âge, héritières sans le savoir des mages de Chaldée, lorsqu'elles faisaient bouillir dans leurs chaudrons les plantes (^verses qu'elles avaient cueillies avec des rites diaboliques. Il ne faut pas moins de six jours entiers de travail pour que le ta acquière toutes ses propriétés curatives. Le septième jour, Samas-napistim éveille Gilgamès et lui fait manger Taliment merveilleux. Cependant la plante magique ne suffit point pour lui rendre la santé et les forces : son corps est couvert de pustules, la lèpre a attaqué sa chair vive, la maladie le tient couché dans son bateau sur les eaux de la mort, Un bain, pris dans une eau purificatrice, rend sa plaie (?) brillante comme du métal; il jette sa lèpre comme une peau» afin que la mer l'emporte; il entoure sa tête d'un bandeau neuf et il est prêt à reprendre la route d'Érech.

Avant de dire adieu à son petit-fils, Samas-napistim, sur la prière de sa femme, révèle enfin à Gilgamès le secret de la vie : c'est une plante qui a la vertu merveilleuse de donner l'immortalité. Il lui indique le moyen de la reconnaître et de s'en assurer la possession. L'ami d'Éabani se la procure en effet, mais par malheur un serpent la lui ravit en chemin, pendant qu'il retourne à Érecb. Cet épisode est un des plus intéressants du poème; nous en donnerons la traduction au chapitre m. Gilgamès perd ainsi le fruit de son long voyage ; il devra suivre la voie de tous les mortels.

A la fin de la onzième tablette, il est de retour à Ërech.

Dans la douzième et dernière, il se lamente d'abord sur le sort de son ami Éabani :