CHAPITRE VIII. LA TOUR DK BABEL

^:xtrait d'Abydène *. Il est cité par Eusèbe dans sa Préparatton évangélique et dans sa Chronique ^ ainsi que par George le Syncelle dans sa C/irono^rap/ïie. Abydène s'exprime ainsi : « On raconte que les premiers hommes , enorgueillis outre mesure par leur force et leur haute taille, en vinrent à mépriser les dieux et à se croire supérieurs à eux; c'est dans cette pensée qu'ils élevèrent une tour d'une prodigieuse hauteur, qui est maintenant Babylone. Déjà elle approchait du ciel quand les venls vinrent au secours des dieux et bouleversèrent tout l'échafaudage , en le renversant sur les constructeurs. Les ruines en sont appelées Babylone, et les hommes, qui avaient jusqu'alors une seule langue, commencèrent depuis lors à parler, par ordre des dieux, des idiomes différents^. »

Alexandre Polyhistor nous a conservé , comme emprunté à Bérose, un récit tout à fait semblable. Il n'en diffère que par un point : il met les événements qu'il raconte dans la bouche de la Sibylle '.

La tradition babylonienne sur la tour et la confusion des langues ressemble d'une manière si frappante à la tradition biblique, que quelques rationalistes modernes ont pensé que « cette légende n'était pas fort ancienne » à Babylone. Tuch et M. Renan, qui parlent de la sorte, sont très dis-

^ On croit qu*Abydène était un prêtre égyptien attaché au temple d*0siris à Abydos, et quMi vivait sous les Ptolémées. Il avait composé, à Taide de VHistoire babylonienne de Bérose, une Histoire des Chaidéens et des Assyriens, dont il ne nous reste malheureusement qu'un petit nombre de fragments, disséminés dans la Préparation évangélique d'Eusèbe, dans l'ouvrage de S. Cyrille d'Alexandrie Contre Julien et dans la Chronographie de George le Syncelle. Le fragment le plus important qui nous ait été conservé de cet écrivain est celui qui se rapporte à la tour de Babel.

* Fr. Lenormant, Essai de commentaire de Bérose^ p. 340-341; Migne, Patr. gr., t. xxi, col. 703; t. xix, col. 123; George le Syncelle» édit. de Bonn, t. i, p. 81 r

8 Fr. Lenormant, ibid., p. 400; Migne, Patr. gr., t. xix, col 116.

posés à chercher la source du récit de Bérose, Don daos les documeots nationaux, mais diTns les livres hébreux. Ils supposent par là aux Juifs, qui habitaient la Ghaldée, ooe influence qu'ils n'avaient point, à l'époque d^Alexandre le Grand et de Séleucus, lorsque Bérose écrivait soo livre. Alors les grandes écoles de la Babylonie étaient encore florissantes et en possession de tous les documents canéi formes, qu'elles savaient lire et expliquer. Tout ce qui nous est resté de l'historien chaldéen, tout ce quia pu être contrôlé par les découvertes assyriologiques modernes nous a démontré qu'il avait fidèlement puisé aux sources antiques et indigènes et qu'il était d'une irréprochable exactitude; comment aurait-il pu faire une exception seulement pour la tour des langues, dont l'histoire n'a rien de glorieux pour ses ancêtres? Ce qui prouve, du reste, d'une manière irréfragable, qu'il n'a point puisé à une source étrangère, ce sont les nombreux souvenirs que nous offrent les monuments babyloniens de l'événement raconté par l'auteur des HUtoires chaldéennes.

George Smith croit avoir retrouvé le récit cunéiforme de la tour de Babel. Malheureusement la tablette qui contient les fragments publiés est dans un déplorable état de muti-» lation, et la première tablette , celle où devait être décrite la prévarication du peuple qui élève la tour^ est perdue. Voici la traduction des quatre morceaux de brique qui sool conservés au British Muséum * :

Colonne /.

4 eux le père...