CHAPITRE VIII. LA TOUR DE BABEL

c|ui avaient été élevés pendant le jour furent renversés

pendant la nuit... Il est clair, d'après les premières lignes,

que l'entreprise était dirigée contre les dieux.,. Ils furent

confondus sur le rempart, de même que leur langage (tam-

masle). Il est intéressant de trouver le même mot, signifiant

confondre j employé dans le récit babylonien aussi bien qu'en

liébreu, c'est-à-dire bâlal ou plutôt bâlah... La dernière

colonne montre que les vents détruisirent finalement l'œuvre

impie des Babyloniens, ce qui s'accorde pleinement avec la

légende rapportée par Alexandre Polyhislor'. »

La tradition fixe l'emplacement de la tour de Babel à douze kilomètres au sud-ouest deJiHillah, l'ancienne ville proprement dite de Babylone. On rencontre là une énorme masse de ruines informes, composées de briques en partie vitrifiées par le feu, qui, en s'éboulant, ont produit de véritables collines : c'est Birs-Nimroud, « la tour de Nemrod, » l'antique Borsippa. On l'aperçoit de bien loin au delà de l'Euphrate, à partir de Kasr-lsdenderîyéh , à moitié chemin entre Bagdad et Babylone. Quand on sort d'Hillah, le Birs-Nimroud apparaît, bientôt après, comme une montagne qu'on semble toucher et qui recule toujours. Les voyageurs ont raconté l'impression profonde que produit la vue de cette immense ruine. « J'ai visité le Birs-Nemrod, dit M. Rich, dans un moment qui répondait tout à fait à la grandeur de son effet. La matinée était d'abord orageuse et nous menaçait d'une grande pluie. Mais comme nous approchions du terme de notre voyage , les nuages qui s'étaient amoncelés se divisèrent et nous laissèrent entrevoir le Birs dominant la plaine, semblable à une montagne, couronné d'une tour, avec un rideau tendu à ses pieds. Comme l'état de l'atmosphère nous avait empêchés de voir les ruines pendant la première partie de notre course, nous ne la vîmes point

* Chaldœan Accountlof Genesis, édit. Sayce, p. 165-167.

376 LIVRE î. DE LA CRÉATION A ABRAHAM.

grossir par degré, ce qui est si nuisible à Teffet produit et contrarie si vivement les voyageurs qui visitent les pyramides d'Egypte; mais elle s'offrit tout d'un coup à nos regards, à une dislance convenable, au milieu de masses roulantes de nuages noirs et épais, obscurcie en quelques endroits par cette espèce de brouillard dont la confusion produit quelque chose de sublime, tandis que des éclairs, avant-coureurs de Torage, sillonnaient au delà le désert et servaient à mesurer vaguement l'étendue immense et la morne solitude du pays désolé où s'élèvent ces antiques débris*. »

Le Birs, dans son état actuel, a encore quarante-six mètres de hauteur. Son pourtour, au niveau du sol , sans tenir compte des inégalités, est de sept cent dix mètres. Le côté sud-ouest est escarpé. On y pénètre du côté de l'est par un ravin qui monte insensiblement. Cette partie du monument est en briques cuites. On croirait voir d'abord un monceau de terre informe, mais l'examen le plus superficiel fait reconnaître sur-le-champ qu'on a sous les yeux une œuvre faite de main d'homme. « Allons, avaient dit les hommes dans la plaine de Sennaar, faisons des briques et cuisons-les au feu. Et ils eurent des briques au lieu de pierres et du bitume au lieu de mortier*. » L'assyriologue qui lit ces paroles dans le texte hébreu de la Genèse , nibenâh lebênim, « faisons des briques, » croit lire une phrase assy-

* J. CI. Rich, Memoir on the ruins of Bahylon, 2« édit., in-8®, Londres, 1816.

' Gen., XI, 3. — Cf. P. Chabat et F. Monmory, La brique et la terre cuite, io-fo, Paris, 1881, sur les briques babyloniennes et assyriennes, p. 3-13; égyptiennes, p. 18-21. Ibn Batoutah indique des sources de bitume en Babylonie et en Assyrie. Voir La Nature, 1885, !, p. 367. Sur la composition des briques de Babylone et sur les lieux d*où les Babyloniens tiraient Tasphalle, voir J. Cl. Rich, Memoir on the ruina^ of Bahylon^ 2« édit., in-8o, Londres, 1816, p. 60-66, ou la traduction française de J. Raimond. Voyage au^ ruines de Babylone, in-S», Paris, 1818, p. 161-178.