CHAPITRE VIII. LA TOUR DE BABEL

enne*. Vsalbina libittu, « je fis faire des briques, » dit Sargon , employant Je même verbe et le même substantif, ^t parlant, à plusieurs siècles de distance, comme ses ancêtres, dans ce pays immobile de TOrient. La plaine de Babylone était un terrain d'alluvion, la pierre y fait totalement défaut, le bois même y est rare et de mauvaise qualité, de sorte que les premiers hommes, et aussi plus tard les fiers conquérants qui élevèrent en ces lieux la ville la plus grande et la plus magnifique du monde ancien, ne purent employer comme matériaux de leurs monuments que de Targile^.

En suivant le ravin dont nous avons parlé, on arrive d'abord sur une plate-forme qui a vingt-cinq mètres de largeur sur soixante-dix-huit de longueur. De là, enfin, on parvient sur le haut de la colline, d^oii l'œil domine la plaine entière de Babylone, Hillah, Babîl, Tell-Amran- Ibn-Ali et les marais du nord -ouest, derrière lesquels s'abritent les Arabes quand ils sont en guerre avec les Turcs.

Un énorme pan de mur de Tantique tour de Nabuchodo-

1 Nabuchodonosor dit expressément de Borsippa : « Je rebâtis avec du bitume et de la brique. » Dans Budge , Bahylonian Life and History^ in-i6, Londres, 1885, ligne 24, p. 19.

2 « Si Ton veut se rappeler que Moïse n*avait jamais vu que TÉgypte, où Ton construit en pierre de taille, ce qu'il dit du mode de construction de Babel prouvera combien sûrement il était informé, jusque dans les détails en apparence les plus insignifiants. » L*abbé de Meissas, Histoire sainte, p. 18. L'observation de M. de Meissas n'est pas complètement juste, car les Hébreux construisaient eux-mêmes en briques à Ramessès ; une des pyramides de Daschour est en briques crues; beaucoup d'autres constructions étaient ' faites en briques, autrefois comme aujourd'hui; néanmoins cette inexactitude ne détruit pas toute la portée de sa remarque, mais plutôt la confirme, car en Egypte on ne se servait pas de bitume pour les constructions. Ce n'était donc pas ce qu'il voyait en Egypte qui aurait pu donner à Moïse cette idée si exacte des constructions babyloniennes.

nosor est encore debout. Il mesure onze nttètres et demi de hauteur sur huit de largeur et autant d'épaisseur. Il est construit en briques d'un rouge pâle. Une couche de lichen le couvre presque entièrement et la végétation de ces cryptogames, sous un ciel aussi ardent, montre combien de siècles ont déjà passé sur ces ruines. De nombreux oiseaux s'abritent en cet endroit. Tout autour du pan de aiur, la place est jonchée de débris de briques de Nabuchodonosor, d'une teinte jaunâtre, et de blocs énormes de briques tombés d'en haut. Plusieurs de ces blocs portent des traces de vitrification produite par le feu; ils sont d'une couleur bleuâtre ou verdâtre très foncée et fournissent une cassure comme celle du verre, éclatante, un peu nacrée. L'un d'eux a trois mètres de hauteur sur cinq de longueur et d'épaisseur. La violence de l'incendie qui les a ainsi transformés a été telle que les couches de briques, aujourd'hui encore visibles, ne se présentent pas dans une direction horizontale, mais courbées et ondulées. A la vue de ce spectacle, on se rappelle avec une émotion involontaire que ce lieu est celui-là même où la colère divine se manifesta d'une manière terrible contre les hommes rebelles, et l'on ne considère qu'avec je ne sais quel effroi ces débris informes et gigantesques, qui ont servi peut-être à construire la tour de Babel et qui nous donnent certainement une idée de l'état. où fut la grande tour primitive, lorsque le souffle de Dieu l'eut abattue et renversée. « La ruine de Birs-Nimroud, dit M. Oppert, à qui nous avons emprunté la description qui précède, est la plus importante de Babylone. Peu de restes de l'antiquité, nous parlons du monde entier, peuveptlui disputer la palme de la majesté sévère et inspirent un semblable intérêt, à cause des traditions qu'elle rappelle à notre mémoire*. »

^ Expédition en Mésopotamie^ t. I, p. 204. Cf. H. RawlinsoD, On the Birs Nimrud^ dans le Journal ofthe Royal Asiatio Society ^ 1861, t. xviii, p. 1-34 ; G. Rawlinson, The five great andent Monarchies,