H 6 LES DÉCOUVERTES ÉGYPTOLOGIQUES

Cependant ce que les pharaons nous avaient laissé de plus intéressant et de plus instructif, les inscriptions, qui pouvaient seules éclairer et expliquer leurs œuvres, restaient toujours pour nous une énigme indéchiffrable^ Il était réservé à un de nos coiû patriotes, à celui qu'un égyptologue allemand, M. Henry Brugsch, a appelé « Thiérogrammale français^, » ChampoUion le jeune, de naus révéler, par un effort de génie, le secret de cette écriture mystérieuse qu'on appelle l'écriture « hiéroglyphique. »

Jean-François ChampoUion , né à Figeac le 23 décembre 1790, mort à Paris le 4 mars 1832, avait été doué, par la Providence, d'un esprit plein de sagacité et d'une patience indomptable. Pendant sa courte vie, il a accompli une des oeuvres les plus extraordinaires qu'il ait été donné à l'homme d'exécuter, et sa découverte est une de celles qui font le plus d'honneur à Tesprit humain^ Il y usa ses forces, mais il put , du moins , avant de rendre le dernier soupir, couché sur son lit de mort et en proie aux étreintes de la fièvre, dicter à son frère sa Grammaire égyptienne ^ et couronner ainsi cette découverte qui a rendu son nom immortel.

Les hiéroglyphes sont des imitations d'objets matériels, des images de toute sorte , empruntées à tous les règnes de la nature et même à l'imagination , êtres vivants et figures fantastiques, produisant des tableaux où est peinte la pensée. Ils se partagent en deux classes, les signes hiéroglyphiques représentant des sons et qu'on appelle « phonétiques , » et les signes figuratifs ou « déterminatifs, » qui ne

1 L'abbé Tandeau, Disset^tation sur les hiéroglyphes ^ in- 12, Paris, 1762 (Voir aussi le Journal des savants, mai 1762), avait sautenu qoe les hiéroglyphes n'étaient pas une écriture (J, Menant, Les Écritures cU" néiformes, in-S», Paris , 1864, p. 51).

2 H. Brugsch, Grammaire hiéroglyphique, in -4 <>, Leipzig, 1872, p. 5.

3 Elle fut publiée après sa mort, Paris, 1836-1841. Son Dictionnaire égyptien en écriture hiéroglyphique parut en 1842-1844.