III. DÉCHIFFREMENT DE l'ÉCRITURE ASSYRIENNE, ioi
par ses vieux soldats. « Ninive a péri, disait Lucien; il n'en reste aucune trace et l'on ne saurait dire où elle s'est élevée jadis*. »
Cernimus exemplis oppida posse mori 2.
Cependant la ville oii avaient régné Sennachérib, Assaraddon, Assurbanipal devait être retrouvée après 2400 ans. Il y a quelques années à peine, non seulement sa place nous était inconnue, mais nous ignorions presque tout d'elle^. « Nos connaissances sur l'Assyrie étaient enveloppées des plus épais nuages... En dehors des données de la Bible, seules contemporaines des différents empires d'Assyrie, nous ne trouvions dans les historiens anciens que des informations rares et incohérentes ou un silence inexplicable... Les événements [qu'ils rapportent] sont mal classés , dans une chronologie dépourvue de toute critique, et pouvant à peine offrir quelques dates et quelques noms de rois. Nos informations sur les mœurs, les arts, les sciences, les œuvres elle type même des Assyriens [n'étaient] pas moins incertaines. On nous avait parlé des enceintes prodigieuses qui enveloppaient leurs capitales; des innombrables tours dont elles étaient flanquées; des palais somptueux qu'elles renfermaient; des sculptures, des peintures répandues sur les piurailles ; mais quoi de plus indécis que nos idées sur ces colossales constructions!... Comment étaient bâties les enceintes et comment étaient disposées les tours? Quel ca-
1 LacieD, Charron, xxni, édit. Didot, p. 138.
3 RuUlius Namatianus, De reditu suo e Roma in Galliam Narbo-
nensem, if, 414, édit. Teuboer, dans les Poetœ latini minores, t. v, 1883,
Muojono le ciUà, inuojooo i regni,
dit Le Tasse, Gerus(ilemme liberata, xv, slanza xx, in-18, Paris, 1828, p. 454/ Voir aussi Dante, Paradiso, xvi, 78-80, iQ-32, Paris, 1844, p. 204>205.
'F. Hœfer, dans le Mémoire que nous avons cité note 1, p. 150, soutient encore en 1850 qu^on ignore où était située Ninive, p. 29-30.
IvCmi^T';^
152 LES DÉCOUVERTES ASSYRIOLOGIQDES.
ractère avaient leurs peintures et leurs sculptures ; quelles scènes y étaient représentées ; quels sujets affectionnaieDt les artistes ninivites^?» Quelles étaient leurs idées, leurs croyances, leurs mœurs, leurs habitudes? « Autant de questions insolubles. Nous ignorions également les costumes portés par les Assyriens, les armes dont ils se servaient à la guerre, leur idiome, leur écriture , leur physionomie même, et, s'il nous était permis de nous représenter l'image exacte d'un Égyptien, d'un Romain ou d'un Grec, celle d'un Assyrien ne s'offrait à nous sous aucune forme saisissable^. »
Mais tout ce que Ton ignorait, on allait enfin l'apprendre. La Providence, sans que personne s'en doutât encore, avait conservé presque intacte une partie des palais, des temples , des œuvres d'art ninivites , sous des monceaux de briques d'argile crue. Elle les avait réservés pour les faire apparaître à son heure , comme autant de témoins irrécusables de l'histoire des temps antiques et de la véracité de nos Livres Saints.
En 1829, Niebuhr écrivait : « A Rome, j'ai entendu dire à un prêtre chaldéen , qui vivait près des ruines de Ninive, qu'on y trouverait des colosses enterrés sous d'énormes murs de décombres. Quand il était encore enfant, un accident mit à découvert une de ces statues; mais les Turcs se hâtèrent de la briser. Ninive deviendra la Pompéï de l'Asie antérieure. Ce sera une mine inépuisable pour ceux qu viendront après nous, peut-être même déjà pour nos enfants. Les Champollions ne manqueront pas pour la langue assyrienne. Préparez les voies , vous qui le pouvez , par l'étude du zend, au déchiffrement des inscriptions cunéiformes*. »
1 Victor Place, Ninive et V Assyrie, t. i, p. 3.
2 Victor Place, Ninive et V Assyrie, t. i, p. 2.
3 Rheinisches Muséum, 1829, p. 41 (Note mise par Niebuhr à la suite du mémoire d'Ottfried Miiller, Sandon und Sardanapal), Voir G. Perrot, Histoire de Vart, t. ii, p. 418.
