III. DÉCHIFFREMENT DE l'ÉCRITURE ASSYRIENNE

Les prévisions de Niebuhr commencèrent à se réaliser quatorze ans après.

Un agent de la compagnie des Indes, l'Anglais Rich, qui était en résidence à Bagdad , avait déjà trouvé , en parcourant le bassin de TËuphrate et du Tigre, en 1811 et les années suivantes S à Hillah, à Koyoundjikel à Mossoul, des débris de poteries et de briques sur lesquels on remarquait des caractères inconnus en forme de clous. Il avait recueilli quelques-uns de ces débris et les avait envoyés au Musée Britannique, à Londres^.

Le secrétaire de la Société asiatique de Paris, Jules MohP,

1 Dès 1801, le Cabioet des Antiques à Paris possédait le Caillou Michaux, ainsi appelé da nom de celui qui Tavait découvert et rapporté en France. C'est une sorte de borne babylonienne contenant des dessins dans la partie supérieure, et au-dessous une assez large inscription cunéiforme. A. L. Millinle publia dans ses Monuments antiques, inédits ou nouvellement expliqués [Description d*un m.onum,ent persépolitain qui appartient au Muséum, de la Bibliothèque nationale), 2 in-4<^, Paris, 1802-1806, t. i, pi. 8 et 9, p. 58-68; mais ce curieux monument n'attira que beaucoup plus tard l'attention qu'il méritait. Il est reproduit dans notre Dictionnaire de la Bible, article Borne, fig. 568 et 569, 1. 1, col. 1853-1854.

s Voir Cl. J. Rich, Memoir on the ruins of Babylon, 2« édit., in-8o, Londres, 1816, p. 22 et suiv. (Ce mémoire avait paru d'abord à Vienne dans les Fundgruben des Orients , dirigées par Hammer-Purgstall , in-fo, t. m, 18i3, p. 129-162, 197-200). Voir aussi du môme : Second Memoir on Babylon, in-S», Londres, 1818. Ce mémoire se termine par un Appendix sur \ts Babylonian Antiques ti par trois planches reproduisant le dessin de monuments chaldéens et des inscriptions assyriennes. Le premier mémoire a été réimprimé h, la suite de Ci. J. Hich, Narrative of a Joumey to the site of Babylon inlSll, in-8o, Londres, 1839, et traduit et publié à Paris chez Firmin Didot sous le titre de Voyage aux ruines deBabylone, par M. J.-C.Rich («te], enrichi d'observations par M. Rairoond, ancien consul de Bassora, in-S^, Paris, 1818. Voir enfin Rich, Narration of a résidence in Koordistcm and on the site of ancient Nineveh, 2 fn-S», Londres , 1836.

> Jules Mohl, né à Stuttgart le 25 octobre 1800, naturalisé français en 1842, mort à Paris dans la nuit du 3 au 4 janvier 1876. Voir E. Renan ;> Ra^ort, dans le Journal asiatique, juillet 1876, p. 12-27.

1154 LES DÉCOUVERTES ASSYRIOLOGIQUES.

dans un voyage qu*ii Qt au delà de la Manche, examina avec une vive curiosité ces antiquités informes, qui n'occupaient que trois pieds carrés, dans le grand Musée de la capitale' de TAngleterre*. Elles lui parurent mériter la plus sérieuse attention et, avec l'intuition ou le flair du véritable savant, il devina qu'il y avait des découvertes historiques importantes à faire sur les lieux de leur provenance.

Il était plein de cette idée lorsque, au commencement de 1842, le gouvernement français envoya Emile Botta^ comme

> Aujourd'hui cinq vastes salles du Musée Brilannique suffisent à peioe à conlenir les trésors d'antiquités rapportés de l'Assyrie et de la Babylonie. « Les visiteurs solennellement reçus par des taureaux à forme colossale, À tôte humaine sérieuse et barbue, traversent les salles, dont les murs sont couverts de haut en bas de sculptures d'un fini merveilleux. Elles nous transportent au milieu des sièges , des batailles , des troupes de captifs, des chasses au lion, des palais magnifiques de l'antique Assyrie. Nous rencontrons plus loin des obélisques et des statues de rois auparavant inconnus; des armoires à glaces remplies de briques écrites , de prismes d'argile; des cercueils, des armes, des poids, des vases, des ornements, et, ce qui est incomparablement plus précieux que tous ces monuments, plus de cent larges caisses renferment ce qui est assurément le bijou le plus précieux tle l'assyrioiogie , la bibliothèque d'Assurbanipal. Rich n'avait certes pas soupçonné que sous ce monceau de briques jaunâtres qu'il voyait de l'autre côté de Mossoul et sur les rives du Tigre, en aval de ce fleuve, il n'y avait pas moins de douze palais des rois d'Assyrie ensevelis.»— Friedrich Delitzsch, Chaldâische Genesis, in-So, Leipzig, 1876, p. 264. Depuis que M. Delitzsch a écrit ces lignes, les richesses du British Muséum se sont encore accrues. — Une partie considérable des sculptures que possède le British Muséum a été publiée dans les deux séries de Monuments of Nineveh de Layard, 2 in-f», Londres, 1849 et 1853, mais les bas-reliefs d'Assurbanipal, qui sont en grand nombre et importants, n'ont été publiés en entier dans aucune collection. Il en existe seulement des photographies.

8 Botta Paul Emile, fils de l'historien italien G. G. G. Botta, né à Turin le 6 décembre 1802, mort à Achères, près de Poissy, le 24 mars 1870. Il était consul de France à Alexandrie, quand on créa pour lui le vice-consulat de Mossoul, dont il prit possession le 22 mai 1842. En 1846, il de- TJnt consul général & Jérusalem et en 1857, à Tripoli de Barbarie , où il resta jusqu'en 1868; il se fixa alors à Achères jusqu'à sa mort.