IV. FOUILLES RÉCENTES EN ASSYRIE ET EN CHALDEE

pert a raconté le voyage et Thistoire des fouilles daas son Expédition scientifique en Mésopotamie. Elles ne devaient pas être aussi fécondes en résultats que les fouilles de Ninive, parce que les ruines de la capitale de Nabuchodonosor avaient été fréquemment bouleversées et avaient ainsi perdu depuis longtemps leurs trésors.

Le fruit principal et de beaucoup le plus important des diverses explorations que nous venons d'énumérer, c'était la découverte de tablettes ou livres d'argile , trouvées d'abord pour la majeure partie par Layard et ensuite, plus tard, par Loftus et M. Rassam, à Ninive. En les étudiant avec soin, à Taide des progrès déjà accomplis dans la lecture de l'assyrien, les savants qui s'étaient voués à cette étude virent bientôt , non sans admiration , quel trésor la Providence venait de mettre entre leurs mains; il leur fournissait les moyens nécessaires pour soulever les voiles qui cachaient encore à leurs yeux les derniers secrets des écritures cunéiformes : des syllabaires, des grammaires, des dictionnaires, en un mot, une bibliothèque entière \ renfermant, entre autres, les livres dont se servaient les Assyriens eux-mêmes pour apprendre à lire leurs caractères et à en expliquer les difficultés. Sans ce secours inespéré, on n'aurait jamais réussi à comprendre ni même à lire entièrement ces signes si nombreux oii,* comme nous l'avons vu, toutes les obscurités semblent avoir été accumulées à plaisir.

Voici ce que sont ces livres et ce qu'étaient ces bibliothèques.

1 « Eiae Bibliotbek aus dem 9. Jahrhunderle v. Chr., und zwar Ailes im Original, » s'écrie avec admiration M. Scholz, Die Kellschrift-Urkunde, p. 25. — Voir J. Menant, La Bibliothèque du palais de Ninive, in-18, Paris, 1880.

J84 LES DÉCOUVERTES ASSYRIOLOGIQUES.

§ V. -r- Les bibliothèques assyriennes.

La Chaldée el l'Assyrie possédaieat des bibliothèques nombreuses et bien fourûies : il y en avait à Senkeréh, Babylone, Borsippa, Ciitha, Accad, Ur, Érech, Larsa, Nippur, Assur, [Kalah-Schergat), Kalach (Nimroud),.Ninive. Les livres cunéiformes, que connaissent aujourd'hui les assyriologues, proviennent la plupart, comme nous Tavons dit, de Koyoundjik, Tancienne cité royale de Ninive, où ils ont été trouvés dans le palais de Sennachérib (palais du Sud- Ouest), et surtout dans le palais d'Assurbanipal, le Sardanapale des Grecs (palais du Nord). Outre ceux qui ont été recueillis en 1850 par LayardS et en 1853-1854 par Loflus, de nouvelles tablettes ont été découvertes en 1873, 1874 et 1875, dans trois voyages successifs, par George Smith*. Depuis lors, le nombre s'en est accru presque tous les ans. Ces documents forment aujourd'hui une des principales richesses du Musée Britannique de Londres^. On en trouve

* Layard a raconté celte découverte dans ses Discoveries in the ruins of Nineveh and Babylon, Londres, 1853, ch. xvi, p. 344 el suiv.

s George Smitli est mort en cours d'exploration, dans son troisième voyage, à Alep, le 19 août 1876. Il n'était âgé que de 36 ans. C'était un simple ouvrier graveur pour billets de banque. Un don inné et une vocation irrésistible Tattirèrent vers Tassyriologie qu'il commença à étudier en 1857. 11 fut attaché au British Muséum en 1867 (W. L. R. Oales, Dictionary of gênerai Biography, 4^ édit., Londres, 1885, p. 1221). G. Smith a raconté ses deux premiers voyages dans les Assyria^ Disôoveries, an Account of Explorations and Discoveries on the site of Nineveh during 1873 and 1874, in-8o, Londres, 1875.

3 Les Trustées du British Muséum ont publié avec soin les principaux textes cunéiformes, pour les mettre à la disposition des savants. Ils ont essayé de les faire reproduire d'abord par la photographie, mais , ce procédé n'ayant pas donné des résultats satisfaisants , les textes sont maintenant gravés. Cuneiform Inscriptions of the western Asia, 5 in-fo,