V. LBS BIBLIOTHÈQUES ASSYRIENNES. i

Les Assyriens ne se servaient ni d*encre ni de pinceau; ils n'avaient sous la main ni papyrus, comme les Égyptiens, DÎ peaux préparées, comme les habitants de Pergame, les Grecs ou les Romains, mais ils avaient de Targiie en abondance et ils en faisaient, pour ainsi dire leur papier. Ils Tutilisaient sous toutes les formes, cylindres, barillets (Figure 9) , tablettes. Cette matière si grossière a merveilleusement servi ceux qui l'ont employée : elle résiste à l'eau et au feu, et quoiqu'elle n'ait pu échapper à tous les ravagea du temps, elle nous a fidèlement transmis les pensées qu'elle a reçues depuis de longs siècles.

Comme les Assyriens employaient la brique crue ou l'argile tassée pour leurs constructions, ils faisaient des murs très massifs, de deux à six mètres d'épaisseur, afin de suppléer ainsi au peu de solidité des matériaux employés. Les revêtements seuls du mur étaient en briques cuites. Dans les palais, les salles, longues de trente mètres et larges de huit mètres environ, étaient couvertes de bag-reliefs et d'inscriptions gravées sur des plaques d'albâtre; elles recevaient le jour seulement par en haut. Les chambres n'avalent point de fenêtres , elles étaient éclairées par les portes et par les trous pratiqués dans les plafonds; leurs dimensions étaient petites. Quand de tels édifices étaient ruinés par le temps ou par les passions, ils ne devenaient qu'un monceau de terre. Si les voûtes qui soutenaient les toits en terrasse s'écroulaient, elles tombaient dans l'intérieur des appartements; les pluies d'hiver détremp^aient l'argile qui formait les murailles; les chaleurs de l'été les réduisaient en poussière et toutes ces briques, agglomérées en une masse compacte, enveloppaient comme d'une gangue protectrice les bas-reliefs, les inscriptions et les tablettes en terre cuite qui composaient la bibliothèque. C'est a.insi que les livres assyriens sont venus jusqu'à ttou3. Ypici comment ils étaient faits.

Les scribes dessinaient leurs caractères en creux sur la

488 LES DÉCOUVERTES ASSYRIOLOGIQUES.

terre molle, à Taide des slylets triangulaires dont nous avons déjà parlée Le coup de stylet daos Targile produisait naturellement un trait ressemblant à un clou ou à un coin*, et c'est ainsi comme nous l'avons déjà remarqué', que le clou ou coin est devenu Télémeut générateur de toutes les figures syllabiques. De là le nom d'écriture cunéiforme donné à l'écriture assyrienne. On faisait cuire les tablettes , après les avoir écrites, pour les rendre solides et durables. Chaque brique était numérotée et formait le feuillet d'un livre, dont l'ensemble était constitué par la réunion d'une série de briques pareilles. Pour avoir un point de repère, outre le numéro d'ordre placé en haut, on écrivait en bas de chaque feuillet les premiers mots du feuillet suivant; nos anciens imprimeurs avaient un usage semblable. Les briques, et par conséquent les livres, étaient de formats divers et d'inégale étendue. Quelques livres se composaient de plus de cent tablettes*.

La bfbliothèque royale de Ninive, à en juger approximativement par les fragments découverts, devait posséder environ dix mille tablettes cunéiformes^, c'est-à-dire, le trésor à peu près complet de la littérature de cette époque. Ses débris forment une masse de plus décent mètres cubes. Elle était placée dans la partie supérieure du palais, et divisée ou classée par ordre de matières : théologie ; astronomie

< Voir plus baat, p. 174. — Qaant aax briqaes, elles portaient toates la même ioscriptioD, et oa a a troavé les planches gravées qui ont servi à (y) imprimer » le protocole des rois de Babylone qui les employaient dans la construction de leurs palais. J. Menant, La Bibliothèque du palais de Ninive, p. 29.

s Un coin à fendre le bois , en latin cuneus.

« Voir plus haut , p. 174.

^ Voir Figure 10, d*après une photographie, un feuillet d'une tablette bilingue de la bibliothèque d'Âssurbanipal, contenant un hymne aux dieux.

» Sayce, 8mith*8 Chaldxa/n Account ofGenesis, in-8», Londres, 1880, p. 15.

10. — Feuillet d'un livre de la Bibliothèque d'Assurbanipal. (Grandeur de l'onginal.)