ÉTAT DE LA QUESTION

L'Académie des Inscriptions el Belles- Lettres a consacré, en 1873, plusieurs séances à Texamen d'une question qui intéresse tout à la fois la religion, la philosophie et l'histoire, celle de la croyance des Hébreux à rimmortalité de l'âme. M. Joseph Halévy, le savant et intrépide explorateur de FYémen, a soulevé le premier la discussion. Dans un mémoire qu'il avait été autorisé à lire devant TAcadémie, il avait signalé l'importance de quelques passages d'une inscription d'Eschmounazar,roide Sidon \ qu'il traduisait ainsi : « J'ai été emporté, avant mon temps, au milieu de ceux qui sont séparés du jour; lors de ma grandeur (littéralement, élévation), [j'ai été] pieux, fils d'immortalité". » Le défunt dans la bouche duquel sont mises ces paroles , exprime un peu plus loin l'espoir que le dieu auquel il adresse sa prière

i Ëscbmounazar est un roi assez ancien. Journal asiatique, juillet, 1888, p. 92-93.

> Nous citons la traduction rerue et corrigée, publiée par M. J. Halévy, dans ses Mélanges d* archéologie et éTépigraphie sémitiques, in-8o, Paris, 1874, p. 8.

5t8 LIVRE H. L IMMORTALITÉ DE l'aMB.

« lui fera voir TAstoretti des cieux magaifiques^ a Dans un autre endroit, cette espérance se manifeste de nouveaix dans des termes à peu près semblables. « Il me fera habiter avec Astarté les cieux magniQques. » De ces passages, très explicites suivant sa version, M. Halévy avait conclu que les Phéniciens, au vu® siècle avant notre ère, croyaient à la vie future et il avait pris de là occasion de s'élever contre ceux qui refusent aux Sémites de Palestine, contemporains et voisins des sujets d'Eschmounazar, la connaissance de ce dogme consolant d'une aulre existence, qui est le fondeoient de la religion, de la morale et de la vertu*.

Dans les séances du 28 février et du 7 mars 1873, M. J. Derenbourg, membre de l'Académie desjlnscriptions et Belles- Lettres, attaqua l'interprétation de l'inscription d'Eschmounazar, donnée par son coreligionnaire M, Kalévy, et surtout les conclusions que ce dernier en avait tirées en faveur de la foi des Hébreux, leurs communs ancêtres, à l'immortalité de l'âme. Selon lui, l'Ancien Testament a ignoré celte doctrine et les Juifs ne l'ont connue que fort tard, par leur contact avec les étrangers et surtout avec les Grecs. Tous les endroits des Livres Sainta qui sont réputés contenir des allusions à la vie future n'en contiennent pas en réalité. Ce n'est qu'en forçant ou en espérant le sens littéral de ces passages divers qu'on a pu prétendre y découvrir ce qui n*y est point, a Dans les Écritures, il n'existe aucun texte d'où l'on puisse raisonnablement ou certainement tirer l'indication de la croyance chez les Hébreux à l'immortalité de l'âme ^; » mais la préoccupation, poussée à rextrême, de

1 Mélanges d'archéologie et â*êpigr aphte sémitiques, 1874, p. 9.

3 Compte rendu de la séance de rAcadémie des Inscriptions , dans le Journal officiel du 4 marsl873i p. 1522. —Cf. la Iraduction de M. Oppert, dans les Records of the past, t. ix, p. 111.

3 Journal officiel du 16 avril 1873, p. 2618.