LE LIVRE D ESTHER

(Voir page 603.)

Le livre d'Eslher est le seul livre de TÉcriture qui ait été rédigé en Perse, sous Tempire des Achéménides ^ Il a, par suite, une physionomie à part. Il porte les traces les plus caractéristiques et les plus nombreuses de son lieu d'origine. Toutes ses pages sont remplies d'allusions aux mœurs, aux us et coutumes de la cour des grands rois, et Tauteur, en entrant dans les plus minutieux détails, nous fournit, comme sans s'en douter, le moyen de contrôler l'exactitude de ses dires, maintenant surtout que la Perse, et en particulier Suse, nous sont bieû connues par les travaux des explorateurs et des savants contemporains.

Les historiens et les poètes de l'ancienne Grèce s'étaient beaucoup occupés de la Perse des Achéménides, à cause de la lutte héroïque que leur vaillant petit pays avait soutenue avec succès contre l'immense puissance des grands rois et, par leurs écrits, nous connaissions depuis longtemps une foule d'usages persans et susiens qui confirmaient de nombreux passages du récit d'Ësther. Cependant, ils n'expliquaient pas tout et, faute de renseignements, plusieurs erreurs d'interprétation avaient acquis en quelque sorte droit de cité dans l'exégèse de ce livre de l'Écriture. Déjà les Sep-

1 Quelques chapitres de Daniel ont pu être écrits en Perse ou en Susiane, mais Esther est le seul livre qui ait été composé en entier dans ce pays.

tante s'étaient trompés sur la personnalité d'Âssuéras, et en avaient fait Àrtazerxès. Tous les commentateurs s'étaient également trompés sur la nationalité d'Aman.

L'assyriologie a complété sur quelques points les lacunes des classiques grecs et rectifié une partie au moins des erreurs courantes. Les rois perses, à leur tour, nous ont fourDÏ leur contingent de documents. Après avoir vaincu Babylone et la Chaldée, ils en avaient adopté l'écriture et les arts : ils nous ont laissé de grandes inscriptions monumentales gravées en caractères cunéiformes et écrites en perse» en assyrien et en susien sur les rochers de diverses parties de leur empire. Elles nous racontent, à la façon des rois ninivites , des faits notables de l'histoire des Achéménides et nous éclairent sur divers événements plus ou moins ignorés, sur divers usages plusou moins mal connus*. Des cylindres* et d'autres monuments complètent, à plusieurs égards, les renseignements fournis par les monuments rupestres.

Cependant les lieux mêmes où avaient vécu Assuérus, Ësther et Mardochée ne nous étaient guère connus jusqu'à présent que de nom. Les événements racontés dans le livre d'Ësther se sont passés dans l'Acropole de Suse. Or, les rois

1 Les inscriptions des rois de Perse ont été publiées par Chr. Lassen, Die altpersischen Keil-Inschriften von Persepolis, in-8®, Bodd, 1836; Fr. Spiegel, Die altpersischen Keilinschriften irti Grundtext mit Uebersetzungyïa-S^, Leipzig, 1862; Kossowicz, Inscriptiones palxopersicsB, in-S®, Saint-Pétersbourg, i873; J. Oppert, Le peuple et la langue des Mèdes , m-^^^ , Paris, 1879, p. ilO-232; F. H. Weissbach, Die Ackàmenideninschriften zweiter Art, ia-4o, Leipzig, 1890, p. 60- 85 (t. IX de VAssyrische Bibliotkek); le t. ii de la même Bibliothèque contient Die Achameniden-Inschriften , Transcription des bahylonischen Textes ^ von C. Bezold, in-4o, Leipzig, 1882; F. H. Weissbach et W. Baog, Die altpersischen Keilinschriften j ïn-k^t Leipzig, 1893 (t. X de VAssyrische Bibliothek).

3 Voir par exemple les cylindres perses publiés par M. de Clercq et J. Menant, Collection de Clercq, t. i, in-f», 1888, n»* 375-385, p. 206-212, et la collection réunie au Musée du Louvre par M. Dieulafoy.

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d'Assyrie nous parlaient, il est vrai, dans leurs annales, de la capitale de la Susiane et de leurs guerres contre ce pays ; Âssurbanipal nous a même laissé un bas-relief où est représentée la ville de Suse* ; mais ce bas-relief n'est pas un plan, et les détails de la topographie locale demeuraient toujours inconnus pour nous.

Aujourd'hui il n'en est plus de même, grâce à M. et à M™® Dieulafoy : ils ont fait sur place, en 1884-1886, des fouilles importantes qui ont été dirigées avec la plus grande habileté et qui ont été couronnées d'un plein succès. Elles jettent sur l'histoire de la jeune Juive, devenue reine de Perse, la plus vive lumière.

Les palais dont les explorateurs français ont exhumé les restes et reconstitué le plan ne sont pas, sans doute, complètement les mêmes qui ont été habités par Esther et son royal époux. Ceux-ci avaient été construits par Darius et ils furent brûlés' sous le règne d'Artaxerxès I", tandis que ceux dont les ruines ont été retrouvées avaient été rebâtis par Artaxerxès II Mnémon^ Mais ce dernier ne les avait probable-

1 Voir plus haut, p. 314. Cf. M. Dieulafoy, L'Acropole de Suse, p. 141, la description du bas-relief.

^ Vers 440 avant J.C. Voir M. Dieulafoy, L* Acropole de Siise, p. 279, note 2.

3 Cesi ce que nous apprend une inscription trilingue d'Artaxerxès II Mnémon, trouvée à Suse, publiée et traduite, sous le no 18, par M. J. Oppert , Le peuple et la langue des Mèdes, in-8o, Paris, 1879, p. 229- 230. En voici la traduction : « Dit le roi Artaxerxès , grand roi , roi des rois, roi des pays, roi de cette terre, fils du roi Darius, fils du roi Artaxerxès ; d'Artaxerxès , fils du roi Xerxès ; de Xerxès , fils du roi Darius ; de Darius , fils d'Hystaspe , Achéménide. Ce palaib (apadâna), Darius mon trisaïeul le fit ; plus tard , du temps d'Artaxerxès , mon grand-père , il fut brûlé par le feu. Par la grâce d'Ormazd, d'Anabita et de Mitbra, j'ai ordonné de reconstruire ce palais. Qu'Ormazd , Anabita et Mitbra me protègent contre tout mal, moi et ce que j'ai fait; qu'ils ne l'attaquent pas, qu'ils ne le détruisent pas. » — Hérodote, v, 53, avait donc raison d'appeler les palais de Suse ta êaatXinïa rà Mg(i.vôvta. Voir Hérodote, édit.

624 APPENDICE ir.

ment que relevés et restaurés ; ils occupaient la même place et leur disposition était semblable^ : le descendant d'Âssuérus avait rétabli les édifices de TAcropole à peu près tels qu'ils avaient été sous ses prédécesseurs'.

La restitution de la topographie de TAcropole susienne est d'autant plus importante qu'il n'y a, dans la Bible, aucun livre qui décrive les lieux où se passent les événements dont il parle avec des détails aussi précis et aussi circonstanciés que le livre d'Ësther. Nous lisons, par exemple, au commencement du chapitre v, lorsque la reine va se présenter au roi Âssuérus pour tenter de sauver son peuple : « Ësther, s'étant revêtue de ses habits royaux, s'arrêta dans la cour intérieure de la maison du roi, vis-à-vis de la maison du

Baehr, t. m, 1834, note, p. 86. Nous ignorons cependant jusqu'à quel point les constructions de Darius avaient été détruites, mais il est probable qu'Ârtaxerxès restaura seulement les parties endommagées par Fincendie. Son inscription peut très bien s'entendre dans ce sens et cette interprétation est même la plus naturelle. Voir la note 2 ci-dessous. — M. Dieulafoy a trouvé dans le corps des murs de Vapadâna d'Artaxerxès H des matériaux qui avaient été déjàutilisés par Darius. L' Acropole deSuse, p. 191.

1 La description du livre d'Esther concorde si exactement avec le résultat des fouilles de M. Dieulafoy qu'il en conclut que a c'est l'œuvre d'un Juifélamite, d'un Juif ayant vu et parcouru le palais d'ArtaxerxèsMnémon. » L* Acropole de Stose, p. 358. Voir aussi, p. 382, 383 et 386.

2 « Je ne puis affirmer, dit M. Dieulafoy, L'Acropole de Suse, p. 388, que le nouvel apadâna... ait été rebâti sur les ruines de la salle incendiée; à certains indices je croirais même le contraire». Cependant, comme nous l'avons remarqué, note 3, p. 623, l'inscription d'Artaxerxès II ne dit point qu'il a rebâti le palais de Darius de fond en comble. Les rois d'Assyrie, lorsqu'ils recoostruisent entièrement un ancien édifice, ont soin de dire qu'ils l'ont relevé « depuis les fondements. » Ici nous n'avons rien de semblable. Les expressions d'Artaxerxès : « Cet apadâna, Darius, mon aïeul, le bâtit x>, signifient même, dans leur sens naturel, que le palais d'Artaxerxès est le même, pour l'essentiel^ que celui de Darius. Voir F. H. Weissbach et W. Bang, Die altpersischen Keilinschriften, p. 44- 45; F. H. Weissbach, 1)ie Achàmenideninschriften zweiter Art, p. 84-85.

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roi, et le roi était assis sur le trône de sa royauté, dans la maison de la royauté, vis-à-vis de la porte de la maison \ » Dans tous le cours du livre, nous avons des descriptions analogues, toutes également précises.

Où était cette maison du roi, cette cour intérieure, ce trône de la royauté? Lorsque les lieux où s'étaient passés les faits racontés par Técrivain hébreu nous étaient inconnus, tous ces détails topographiques étaient pour nous fort obscurs. Mais maintenant que nous pouvons les localiser et les suivre sur un plan, tout devient clair et net. Les fouilles de M. Dieulafoy ont ainsi rendu le plus grand service à Texégèse du livre d'Esther, de même que Tassyriologie a servi, comme nous l'avons remarqué, à en éclaircir et expliquer plusieurs points importants. Nous allons tâcher de mettre à profit toutes ces découvertes nouvelles dans les pages qui suivent. Elles démontrent que Thistorien israélite connaissait très exactement le milieu dans lequel a vécu Esther.

Tout d'abord nous devons décrire les lieux où se passe la scène, 'îr Siisan et SÛêan hab-bîrâh^, « la ville et la forteresse ou Acropole de Suse. »

1 Esther, v, 1. Cf. vi, 4. Voir le plan, Figure 40, p. 629, pour se rendre compte de cette description.

2 Dans le texte hébreu, Esther, i, 2, 5; ii, 3, 5, 8; m, 15; viii, 14; IX, 6, 11, 12, il est toujours question deSûïan hab-birâh^ u la forteresse », et non « la ville » de Suse. Saint Jérôme, qui ne connaissait pas les lieux, a traduit birâh par civitasy mais la « ville » proprement dite de Suse paraît être appelée « Suse » tout court dans Esther, iv, 8, 10; IX, 13, 14, 15, 18. Au Jr, 15 du ch. viii, le texte hébreu distingue expressément Hr Sû^an, « la ville de Suse », de la bîrâh, puisque Mardochée, au moment de son triomphe, sort de la présence du roi, c*est-àdire de la birâh, pour aller dans la ville. — Birâh est un mot que les Juifs empruntèrent aux Perses et qui ne se trouve par suite employé que dans les livres écrits sous la domination perse. Daniel, viii, 2, et Néhémie(ll Esil.), ii, 1, s*en servent pour désirer l'Acropole de Suse et là

Description de l'Acropole de Suse.

Suse, une des plus anciennes villes du monde, était située sur le Choaspe\ affluent oriental du Tigre, dans une immense plaine d'alluvion. Après avoir été une des capitales de la Perse sous la domination des Achéménides ^, elle déclina peu à peu, à la suite de la conquête d'Alexandre le Grand, et elle paraît avoir été définitivement délaissée vers le douzième siècle de notre ère. Elle comprenait la cité proprement dite, où habitait le peuple, et l'Acropole, habbîrâh, qui était la résidence royale. De la cité, il ne reste que des ondulations de terrain à peine sensibles. Les édifices qui couvraient l'Acropole sont cachés et ensevelis sous trois monticules de terre, et c'est dans cette sorte de tooibeau

la Vulgate traduit castrum^ de même que I Esd.» vi, 2, où Tauteur sacré parle de TÀcropole d'Ecbatane. Par assimilation, les livres des Paralipomènes, écrits à Tépoque perse, donuent le nom de birâhy I Par., XXIX, 1, 19, au temple de Jérusalem, qui est le palais de Dieu et comme sa citadelle . — Le mot birtu = birâh, « forteresse, » était usité en assyrien, Frd. Delitzscb, The Hehrew Language viewed in the Light of Assyrian Research, iD-8<>, Londres, 1883, p. 22-23, mais Fauteur d*£stber, celui d'Ësdras et celui de Néhémie, semblent bien avoir emprunté cette expression aux Perses, non aux Assyriens.

^ Le bas-relief d'Assurbanipal qui représente Suse nous la montre arrosée par le Choaspe, défendue par de fortes murailles et de hautes tours. Elle est entourée de nombreux palmiers couverts de dattes. — Les rois de Perse ne buvaient que de Teau du Gboaspe, quUls faisaient porter avec eux. Ctésias, De reb, Persic.y xxi-xxiii, 49, édit. Didot, p. 77-78.

8 Suse était la résidence d'hiver des rois de Perse. En été la chaleur la rend inhabitable. M. Dieulafoy y a constaté au soleil, au milieu de juin, une température de 72 degrés centigrades, et elle monte encore plus haut aux mois de juillet et d*août, L* Acropole de Suse, p. 119.