CHAPITRE iv

LE SIEGLE D'ISRAEL

La tradition biblique a tou jours considere Israel comme descendant d' Abraham, ne a Our-Kashdim, ou ses ai'eux et Thare lui-meine, pere du patriarche, servaient d'autres dieux (1) .

A 1'horizon de 1'histoire Israelite, la Bible nous montre les premiers patriarches menant la vie nomade, puis descendant dans la vallee du Nil et obtenant la faveur des pharaons, a une epoque qui doit coincider avec celle ou les Pasteurs ou Hyksos, probablement de race semitique comme Israel, avaient reussi a fonder une dynastie locale. Apres que ces Asiatiques eurent ete battus, detrdnes et chasses par les Egyptiens, et tandis que les Cassites regnaient a Babylone, Israel abandonna la region du Delta ou on Favait confine, et reussit a s'etablir au pays de Canaan, soutenu dans sa lutte contre les indigenes par des chefs militaires appeles Juges. Un peu plus tard, il se constitua en monarchic.

Le nouveau royaume conserva une unite

(1) Ces paroles sont mi ses sur les levies de Yahweh par Tauteur du Livre de Josut, XXIV 2.

relative sous ses trois premiers rois, Saul, David et Salomon ; mais il se divisa ensuite, principalement a cause de la jalousie des tribus du nord, d'Ephraiim surtout, a 1'egard de Juda. G'est que d'Ephraim etait issu Josue; en Ephrai'm se trouvait Shiloh, 1'antique sanctuaire national. D'autre part, le Gouvernement de Saiil, de David, de Salomon pro vo qua des sentiments d'amere disillusion et de rancoeur. Les grosses depenses et les scandales du dernier regne choquerent particulierement le peuple. Deja, sous David, le benjaminite Seba et, sous Salomon, rephraimite Jeroboam, officier civil du roi, avaient tente de rompre 1'unite nationale.

Mai conseille, Roboam, fils et successeur de Salomon, exaspera le mecoritentement, et Jeroboam fut elu roi : 1'unite etait rompue ; ce fut le schisme .

Au point de vue politique, la division affaiblit le peuple hebreu; Fantagonisme reciproque des deux royaumes amena, tantot Samarie, tantot Jerusalem a demander 1'intervention des etrangers. II y eut bien quelques tentatives de rapprochement, mais elles n'aboutirent pas.

Au point de vue religieux, la capitale du sud qui possedait le temple, avec 1'exercice legal du culte, assurait naturellement a Juda une reelle preponderance. Pour tenir ses sujets a 1'ecart de Jesuralem, Jeroboam fit faire deux veaux d'or, symboles de Yahweh, et les plaga, Tun a Dan qui, a cause de sa situation devait naturellement attirer les tribus septentrionales, et 1'autre a Bethel, 1'antique lieu de culte qui, situe aux confms meridionaux, devait retenir ceux des Israelites qui auraient ete tentes d'aller

adorer a Jerusalem. Enfin, les pretres s'etant retires en masse en Juda, le roi separatiste crea un sacerdoce nouveau.

Jeroboam II monta sur le trone en 787.

II retablit la domination de Samarie sur tous les petits voisins qui, tant de fois, avaient cause des embarras. Ces victoires imprimerent un nouvel essor a la prosperite du royaume, dont le luxe fut une des premieres consequences ; le pauperisme des basses classes en fut une autre.

Au sud, 1'energie d'Osias et de Joathan avait rendu Juda puissant et prospere.

Dans les deux royaumes hebreux, celui de Samarie et celui de Jerusalem, le gouvernement, monarchique comme celui de tout le monde civilise de ce temps, demeure strictement theocratique en principe ; par suite, il n'est pas de question civile ou politique qui ne soit en m6me temps religieuse ou morale par quelque cote. Mais souvent les rois et leurs conseillers, oubliant ou dedaignant le caractere special de leur pouvoir et les consequences qui en derivent, se preoccupent trop de politique nationale ou internationale dans la mesure ou Ton peut employer de tels termes, a cette epoque ; ou bien les rois, et le peuple a leur suite, meconnaissent la loi proprement religieuse et morale de leur Dieu, Yahweh. Alors, obeissant a une voix mysterieuse mais puissante qui, a leurs yeux, est incontestablement une voix divine, des homines se presentent au peuple ou mme a la Cour et, par des exhortations, des encouragements, des promesses ou des menaces formulees au nom de Yahweh f ils rappellent la

necessite de ne pas se preoccuper de la politique des peuples voisins, mais de se confier a leur Dieu pour tout ce qui touche a la direction eminente de la nation. Le plus souvent, ils pressent le peuple et le roi de revenir au strict monotheisme et a la pure morale traditionnelle. Ces hommes ne sont pas des pretres par definition : Amos est un campagnard de Thecoa, cultivant des sycomores et elevant du betail ; Sophonie (1) est prince du sang ; Isai'e, un citadin de la capitale, de noble race, semble-t-il, d'une culture et d'une elevation naturelle d'esprit au-dessus du commun; d'autres appartiennent vraisemblablement a ce que nous appellerions la classe moyenne. Nahoum etait ne dans un petit village du nord, a Elqosh, en Galilee; Michee, dans un village du sud appele Morasthi. Quelle que soit leur origine, leur education ou leur envergure, tous parlent avec la meme independance d'esprit. Ils ne se sentent lies qu'a la volonte de leur Dieu. Ces hommes sont des nabi. En fran^ais, on dit des prophetes; plus exactement, il faudrait dire des herauts ou des ambassadeurs de Dieu aupres des hommes.

A certains moments, afm d'entrainer Fassentiment de leurs auditeurs et de les ramener a une meilleure conduite, ces herauts soulevent le voile qui cache 1'avenir : on dirait alors qu'ils sont directement en presence des evenements, qui pourtant ne doivent se produire que plus tard, ou meme beaucoup plus tard ; ils les decrivent et les presentent comme des motifs

(1) Soph., Chap, i, 1 : il descendait du roi Ezechias

la 4 e generation.

de confiance, confiance dans la parole de celui qui parle au nom de Yahweh, confiance surtout en Yahweh.

La litterature hebraique est a son apogee.

Elle dispose d'une langue qui a atteint son plein developpement, souple, coloree, nuancee, riche, pure.

La rhetorique des Hebreux est sensiblement differente de la notre. On y rencontre frequemment des prosopopees, des hyperboles et des metaphores qui, a nos yeux d'Occidentaux et de modernes, paraissent parfois bien etranges ou peu naturels; mais ce n'est pas a notre rhetorique qu'il faut comparer cette rhetorique : il faut la rapprocher de celle de populations de mme epoque et de me"me milieu. On constate alors que les unes et les autres se ressemblent.

Quelques exemples.

Osee met ces paroles sur les levres de Yahweh :

Comme des raisins dans le desert

fai trouve Israel; comme une primeur sur un jeune figuier

fai vu vos peres (1).

Et un pen plus loin :

La gloire d'Ephraim s'envolera comme un oiseau(2).

Isai'e fait dire a Ashour depouillant les peuples :

Ma main a saisi, comme un nid, les richesses des peuples, et, comme on ramasse des ceufs abandonnes,

(1) Oste IX, 10.

(2) Ibid., 11.