PREFACE

Une litterature peut nous attirer pour des motifs bien divers. L'abordons-nous en esthetes ? Nous lui demandons d'ajouter a nos sensations les .plus dedicates quelque plaisir nouveau, ou bien nous attendons d'elle qu'elle affme encore notre gout en nous revelant du Beau quelques nuances ignorees.

Dans les litteratures antiques nous cherchons plutot la contribution qu'elles ont apportee au tresor des idees et de sentiments de 1'humanite.

Nous nous occuperons ici des Sumero-Akkadiens et des Hebreux. Sous leur beau ciel, la-bas, ces Orientaux avaient-ils de 1'Art une notion un peu precise ? Concevaient-ils le Beau comme nous? fitait-il pour eux, comme il Test pour nous, ce qui produit le jeu harmonieux et puissant de toutes les facultes humaines? Dans quelle mesure ont-ils su mettre la parole et Tecriture au service de 1'Art ?

D'apres la Bible, les ancdtres d' Israel etaient sortis de la Mesopotamie a une epoque ou ce pays etait habite par les Sumeriens et les Akka-

diens. Par suite, ne devons-nous pas nous attendre a rencontrer dans les deux litteratures cuneiforme et biblique memes genres et precedes litteraires? Les ressemblances vont-elles au dela de la forme ?

Les satisfactions esthetiques donnent a la vie beaucoup de charme; ppurtant, des questions plus profondes, poignantej quelquefois, occupent ou preoccupent 1'esprit. On voudrait saisir sur le vif, si toutefois c'est possible, comment a commence Fhumanite, quels ont ete ses premiers balbutiements. A-t-elle vecu, des 1'origine, un age d'or ? ou bien, au contraire, sortant peniblement de la pure animalit6, s'est-elle elevee peu a peu vers 1' Ideal? Quelle importance le peuple donnait-il au sentiment religieux? QueJ role les penseurs attribuaient-ils a la divinite ? Les croyances ont-elles subi le contre-coup de la science ? La religion etait-elle en fpnctjon de la civilisation?

Dans quelle mesure Sumeriens, Babyloniens, Assyriens, Hebreux ont-ils goute la douceui: de vivre ? Ont-ils connu le conflit entre des desirs sans mesure et 1'impuissance a les satisfaire? Ont-ils su mettre la matiere au sejryice de 1'idee ?

Quelle importance avaient, dans leur vie, les joieg famiUales? Quelle idee se faisait-on du mariage ?

Dans leurs expeditions guerrieres, ces peuples ? les Assyriens surtout, obeissaient-ils simplement a un besoin instinctif d'expansion, ou cherchaient-ils de nouvelles sources de richesse pour tancher leur soif de plaisir? Leurs penseurs ou leurs poetes, du moins, les ont-ils justifies en leur attribuant le but de porter ou d'imposer

& des pettples moiiis privllegies le boiiheili' d'une ciiitilre" plug eVbluee?

Noil's n*aVons a ettidfer ici que la littetaiiire ; ifiais ces qiiestibns et ti'aiitrftS encore se pregenteiit ^ tout espfit fdfl^ehi que ses loisirs ou seS tteVbirs pfofessidhiiek d^cideiit ^ s*0cdupef des litieratureS Sfitiqii6s.

On 'cofiftatt line ceiitaiiie de vilies oil de localitAs de CiVilisatloii sum&o-akkadieniie, mais 6fl n*a ga^e fouill^ jusqu'a present qu'une deihi-d'oil2alfte de letirfe empiacemeiits. Malgr^ c^k, 6n pbs'sede des nlilliei's et des milliefs d6 docunlents autogfaphe^ divers, conserves actuelleineiit dMs les grands nitisees de Berlin, de Chicago, de LoiidreS, de Paris, de Philadelphie, de Statnbdtil. (11 en est qui demeufeiit neceSsairement in situ.) Ces documents sont, d'ailleuts, de nature et d'importaftCe tres divefses. Les un's soiit en Sumerieii, ies autfes eii akkadieii.

Le sumerlen est regarde et traite coffime line lahgtie aggltitinante, c'est-a-dire sans flexions gfaffiniatiealeg internes, et qui prtic&de, cbmnie toiites Ies laiigties agglutinantes, par de simples juxtapositions.

L'akkadieii appaftient au groupe des laiigues semitiques qiii sont, aU iiord : l'Aram6en et le Cananeen (Hebreu, Phenicien, gloses d'El- Amarna); et, au sud : 1'Arabe et FEthiopien.

Lorsque, aiix temps prehistoriques, ils f orniaient eiiCore uii peuple unique, Ies Semites deVaient parler, li^turelleiiient, une langiie commune, qui se divisa de bonne heure en dialectes ; nlais rii du Seniitique commun, ni des dialectes de ces epbques aatMeures a Phistbire nous ne

X} ( LA BIBLE ET LES RtiCITS BABYLON1ENS

pouvons rien dire de precis. Au moment ou les langues semitiques sont constitutes, nous constatons que ce qui les caracterise, c'est la preponderance des consonnes sur les voyelles et ce fait que Fidee fondamentale du mot est inherente a .x consonnes en regie generate, a trois consonnes. Les voyelles, les pr6fixes et les suffixes modifient le sens fondamental.

Le verbe n'exprime que deux etats du temps :

le parfait et Fimparfait,. parfait si 1'action est entierement achevee, imparfait si elle n'est pas aclievee. Par centre, il y a des manieres d'expriraer les modes de Faction : actif, passif, ne utre, intensif, causatif, reflechi. La phrase ne connut d'abord que la simple coordination; peu a peu, elle sut exprimer aussi la subordination; mais tou jours elle resta relativement simple.

L'ecriture la plus archa'ique, en Mesopotamie, etait pidographique, comme en figypte, c'esta-dire que pour designer un objet par ecrit , on en dessinait plus ou moins grossierement la silhouette. Mais, peu a peu, les images se denaturerent a cause de la difficulte que Ton eprouvait a les copier sur 1'argile des tablettes qui etait le seul papier utilise et fmirent par ne plus conserver que des rapports quasi insaisissables avec les modeles.

La litterature cuneiforme compta de tres longs siecles de vie, puisque les plus vieux textes connus jusqu'a ce jour remontent au quatrieme millenaire avant Jesus-Christ et que les plus regents sont a peine anterieurs a 1'ere vulgaire. En outre, 1'etat de la langue et de 1'ecriture