PRÉFACE

La Bible française du moyen âge remonte au moins, par ses origines, aux premières années du xn° siècle. Ge fut sans doute aux environs de l'an 1100, dans quelque abbaye normande du sud de l'Angleterre, que des diseiples de Lanfrane traduisirent le Psautier dans leur langue, alors fort peu différente du langage de l'Ile-de-France. Ils en firent même une double version, répondant à deux des textes latins sous la forme desquels circulait alors le Psautier. Si, comme on peut le croire, elles sont toutes les deux du même traducteur, il est probable qu'il travaillait sur un de ces Psautiers à triple colonne où l’on lisait, en regard, les trois traductions de saint Jérôme, le Psautier dit hébraïque, le Psautier dit galhican et le Psautier dit roman. C'est la glose du texte gallican qui est devenue le Psautier français du moyen âge.

Telle fut la popularité de cette antique version normande, que, jusqu'à la Réforme, il ne s'est pas trouvé un écrivain pour traduire à nouveau Îes Psaumes. Les cent et quelques manuscrits du livre des Psaumes que nous possédons contiennent tous, on n'en peut guère douter, des remaniements de l’ancienne version de lan 1100; Pierre-Robert Olivetan, le cousin de Calvin, fut le premier auteur d'une version du Psautier réellement nou-

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velle, et, jusqu'en l'an 1690, les Bibles de Louvain n'ont pas imprimé un autre texte que celui de l'ancien Psautier, revisé par le pieux Le Fèvre d'Étaples.

Cinquante ans après le Psautier, l'Apocalypse était traduite à son tour dans les États normands, et cette traduction, dont le seul mérite est d’avoir servi de prétexte à des illustrations magnifiques, s’est perpétuée à travers tout le moyen âge sous le couvert de la Bible du xur siècle, dans laquelle elle avait trouvé place. En même temps, dans Île-de-France ou en Normandie, un homme de goût composait cette poétique traduction des quatre livres des Rois qui est un des plus beaux monuments de notre ancienne langue.

Un peu plus tard, vers l'an 1170, le chef des « pauvres de Lyon», Pierre Valdus, entreprit de faire traduire des extraits de la Bible pour les gens simples et ignorants. Il n'était pas le seul. Des bords du Rhône aux bouches de la Meuse, on s'occupait de toutes parts de la traduction de la Bible. Les persécutions ordonnées par Innocent III mirent fin à ce mouvement, dont quelques fragments de traduction, échappés aux inquisiteurs de Metz ou de Liège, nous ont seuls conservé le précieux souvenir.

I appartenait au règne de saint Louis de donner à notre pays une Bible française complète. C'est dans l'Université de Paris que fut écrite, peu avant l'an 1250, la version française par excellence des Livres saints. Nous ne vou- Jons pas dire que l'Université ait pris une part officielle quelconque à cette œuvre de traduetion; mais c’est dans les ateliers des libraires qui en étaient citoyens, sur un texte latin corrigé dans son sein, que la Bible a été, pour la

PRÉFACE, v prennère fois, traduite en entier en français. Cette version parisienne des Livres saints acquit bientôt une telle faveur qu'il fut dès lors impossible d'en faire accepter une autre. D'autre part, elle s'était, dès les premières années du xiv® siècle, si étroitement unie à l'intéressante Histoire sainte de Guyart Desmoulins, que la Bible historiale qui circule sous le nom du chanoine picard n’est, en réalité, pour les deux tiers, qu'un simple extrait de la version de Paris.

Aïnsi complétée, la Bible historiale a joui, pendant le xiv° et le xv° siècle, d’un succès sans égal. Il n’est presque pas un château de grande maison, en France et dans les pays voisins, où n'ait figuré quelqu'un de ces précieux manuserits, qu'enrichissaient des miniatures de toute beauté. Mais il est peu probable qu’un seul de ces splendides volumes ait jamais pénétré jusqu'au peuple ou jusqu'au bas clergé. Aussi, depuis que la Bible française était devenue un objet de luxe, l'Église cessa-t-elle de s’en émouvoir, le peuple n'ayant plus le moyen de la lire.

Les rois et les reines de France, les princes et les princesses du sang royal, ont, depuis l'avènement des Valois, porté à la traduction de la Bible l'intérêt le plus personnel. Le roi Jean en avait fait entreprendre une traduction qui promettait d'être excellente. La bataille de Poitiers interrompit cette œuvre. Charles V demanda à Raoul de Presles une version nouvelle; mais le traducteur du roi a imité beaucoup l’ancienne Bible française et ne l'a guère améliorée. Jusqu'à Charles VIIT et à François [*, jusqu'à Anne de Bretagne et à Marguerite d'Angoulème, la traduction de la Bible ne cessa d’être à cœur à la maison

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royale; mais, au xiv° et au xv° siècle, il y avait si loin des princes au peuple, la religion de la cour était si étrangère à la piété des simples gens, que jamais peut-être le peuple n'a plus profondément ignoré la Bible. C'était sans doute uniquement par les vitraux des églises et par les sermons des moines qu'il apprenait à la connaître.

Il en fut ainsi jusqu’à la Réforme. Il appartenait à Le Fèvre d'Étaples et à ses disciples de fournir à la Bible du moyen âge, à cette œuvre si belle malgré tous ses défauts, la revanche bien méritée de léloignement où on l'avait tenue si longtemps, en la mettant, sous une forme nouvelle, entre les mains du peuple entier (. Dès le règne de Charles VIT, un évèque, ami de Jacques Le Fèvre et d'Érasme, Jean de Rély, avait, par ordre du roi, fait imprimer la Bible lustoriale. Le Fèvre reprit son œuvre, la compléta, la transforma, et la livra, presque entièrement renouvelée, mais encore reconnaissable, au peuple des campagnes et des villes, en donnant à sa traduction la belle devise : « Voici maintenant le temps ac- «ceptable, voici maintenant les jours de salut.» La Bible de Le Fèvre d'Étaples a été la base de toutes les traductions postérieures; aussi trouverait-on peut-être, en cherchant bien, dans les Bibles que nous lisons aujourd’hui, quelques traces du style des anciens traducteurs du règne de saint Louis.

Telle est, en quelques mots, l’histoire de la Bible française au moyen âge. Qu'il nous soit maintenant permis de dire de quelle manière nous avons été amené à en aborder l'étude.

0 Voir S. Berger, La Bible au xvi siècle, Paris, 1879.

PRÉFACE. vil

L'Académie des inscriptions avait, dans sa séance publique du 12 novembre 1879, mis au concours l'étude des versions de la Bible en langue d’oil, totales ou partielles, antérieures à la mort de Charles V. Le sujet était plus vaste qu'il ne pouvait le paraitre, car les versions du moyen àge qui ont quelque importance sont presque toutes antérieures à l'an 1380. C'était donc toute l’histoire des versions de la Bible en langue d’oil qu'il sagissait d’embrasser.

L'Académie a bien voulu, sur un rapport très indulgent présenté, au nom de la commission, par M. Gaston Paris, et par l'organe bienveillant de son président, M. Girard, couronner Île présent mémoire. À elle appartient, avec l'expression de ma reconnaissance, l’hommage d’un travail qu'elle a fait naître et qu’elle n’a pas dédaigné d'encourager.

I s'agissait, avant tout, de comparer entre elles toutes les versions qui nous sont conservées, afin de les grouper et de reconnaitre les rapports qu’elles peuvent avoir entre elles. Mais comparer entre elles des versions françaises est chose dangereuse. Les ressemblances du langage sont aussi trompeuses que les différences de style ou de dialecte, et, pour rapprocher sûrement les divers textes lun de l’autre, 1l fallait, pour ainsi dire, les dépouiller de leur langue et revenir au texte latin. Pour cette recherche, il a été nécessaire d'appliquer à la Bible française, dans la mesure du possible, la méthode de la collation par passages choisis, qui a permis à M. Reuss de classer à coup sûr huit cents Nouveaux Testaments grecs. J'ai pris pour base de mon travail l'édition de la Vulgate de Leander van Ess (Tubingue, 1822, 3 volumes in-8°), où l’on