I. — Sur quel point Les Hébreux ont traversé la mer Rouge

Existe-t-il une tradition sérieuse sur le point de la mer Rouge où le célèbre passage s’accomplit? Voici comment s'explique à ce sujet le savant et consciencieux M. de Laborde (Commentaire sur l'Exode), qui a si bien exploré les lieux.

Les Israélites, réunis à Etham, devaient être conduits par Moïse directement dans le désert de Sur. Moïse reçut ordre de se diriger vers Beelséphon, ce qui faisait une forte déviation à droite, et là il se trouvait acculé entre des rochers escarpés impraticables et la mer, pas loin du lieu où se trouve aujourd’hui Suez ; sans un secours supérieur, ils ne pouvaient échapper à la colère de Pharaon.

Eusèbe place Beelséphon près de Clysma, et le plus grand nombre des traditions fixent le passage des Hébreux près de cette ville. Ce serait écrire l’histoire de Suez, que d’établir la position de Clysma et de Kolsum. Clysma et Kolsum étaient situés à l'extrémité du golfe de la mer Rouge qui reçoit aujourd’hui son nom de Suez. C'est un fait énoncé clairement par tous les géographes. Clysma semble une ville antérieure à la domination arabe, tandis que Kolsum lui appartient, et donne pendant un certain temps son nom au golfe : Baavel-Kolsum.

Dans mon opinion, Clysma est le nom qui fut donné à la ville quelconque qui succéda à Beelséphon ; Kolsum n’est qu’une altération du nom, et Suez l’a remplacé. | ;

Telles sont en substance les paroles de M. de Laborde. Elles sont conformes à ce que dit Philostorge, que la mer Rouge se divise en deux bras, dont l’un se termine à Ciysma d’où il prend son nom, et l’autre à Ela. C’est, ajoute-t-il, à Clysma que les Israélites passèrent autrefois la mer à pied sec.

Ptolémée, l’/tinéraire d’Antonin et les meilleures cartes géographiques indiquent le point du passage sur la côte occidentale de la mer et à l'extrémité du golfe. C’est l'opinion de Thévenot et de Cosme, moine égyptien, qui assure que lon croyait que c'était là le lieu de la célèbre traversée.

Le même Cosme, Paul Orose, Grégoire de Tours, d’après plusieurs VOYageurs, affirment qu’on voyait encore de leur temps les roues et les débris des chars des Egyptiens. Nous ne citerions pas ce fait, si Dom Calmet ne nous y engageait par une Témarque qui fixe l'attention.

«Ce récit, dit-il, tout ineroyable qu'il paraisse, ne doit pourtant pas être témérairement rejeté après le témoignage de ce nombre d'auteurs et de témoins, et ce qui peut contribuer à lui donner quelque créance, c’est que les voyageurs qui ont été dans ce pays-là reconnaissent qu’il y a dans ce terrain et sous ces Eaux une facilité surprenante pour pétrifier les corps qui tombent sous jaterre. Ne serait-il pas possible que les débris de l’armée

égyptienne aient subi celte transformation et que des vestiges aient été aperçus par des voyageurs du v° et du vr° siècle ? »

Jl faudrait, sans doute, que cette facilité de pétrification füt confirmée par des observations de savants voyageurs contemporains. Néanmoins, avec quelque défiance qu’on admette ces relations sur les vestiges de l’armée égyptienne, du moins est-il certain qu’ils servent à déterminer la tradition sur le lieu où l'événement s’est accompli. ®

Un auteur très-savant et infiniment estimable, M. le docteur Reusch, m’a durement reproché les faits qui précèdent, comme admis avec une grande légèreté; que l’illustre M. Reusch me permette de ne pas éliminer ces témoignages. J'y suis d'autant plus déterminé que M. De Lesseps, qui à eu l’occasion, par l’exécution de sa vaste entreprise du Canal de Suez, d’étudier ce point de géographie, n’a pas craint d'émettre une opinion conforme aux auteurs que j'ai cités, en affirmant que le grand lac qu’il vient de mettre à sec a dû être le lieu du passage des Hébreux. IL a constaté que la mer Rouge s’était retirée, et il exprime l'espérance qu'on retrouvera peutêtre sous les amas de sel qui sont déposés en cet endroit des vestiges, des armes et des chariots de l’armée de Pharaon. (Voir le journal Le Français, . octobre 1869.)

Le passage miraculeux de la mer Rouge, dit encore M. de Laborde, est raconté aujourd’hui, sous la tente de l’Arabe, par les mères à leurs enfants, et se perpétuera à travers les siècles.

Ainsi, en résumé, aucune circonstance importante de grand mouvement de tout un peuple qui se dérobe à une dure servitude, n’est tombée dans l'oubli. Justin, Trogue-Pompée, Artapan, Ezéchiel, les vagues récits des Egyptiens, nous indiquent les plaies qui ont frappé l'Egypte, les vases sacrés emportés, la défaite inattendue de Parmée de Pharaon. La tradition signale les lieux, les noms et la manière dont s’est opéré le passage. Des papyrus nous parlent de la colonne de fumée et nous font deviner la plaie des premiers-nés.

Artapan nous apprend que les Egyptiens furent frappés de la foudre et abattus par le feu du ciel. Il semble, explique Dom Calmet, que Moïse ait voulu dire quelque chose de pareil, lorsqu'il assure que lange qui était dans la nuée, ayant regardé leur armée, y jeta la confusion, les renversa et brisa leurs chariots. ;

Josèphe affirme que Moïse était à la tête de la colonne pour encourager le peuple dans ce redoutable trajet; et la tradition hébraïque, selon saint Jérôme (Sur Osée, xx, 2), prétend que ce fut Aminadab, chef de la tribu de Juda, qui entra le premier dans l’abîme desséché.

Nous avons donc retrouvé surabondamment de quoi reconstruire cette époque capitale de l’histoire du peuple de Dieu.