I. — Les Israélites dans le désert

Pénétrons maintenant dans le désert de l’Arabie-Pétrée, pour y rechercher les vestiges et les souvenirs que les Hébreux y ont laissés.

Des voyageurs consciencieux, tels que M. Léon de Laborde, ont visité les lieux dont ils ont donné une description minutieuse au point de vue géographique et topographique. Non-seulement M. de Laborde n’a rien découvert qui coniredit le récit de Moïse, mais bien souvent il a trouvé convenance et harmonie parfaites entre l’histoire et les régions qu’il parcourait.

Moïse devait conäuire son peuple dans un lieu paisible et sûr ; or, la presqu'île du Sinaï est tout aussi tranquille aujourd'hui, dit M. de Laborde, et aussi pleine de sécurité qu’autrefois. Les Arabes vantent leur pays sous ce rapport, et si nous cherchons quelques compensations à la vie misérable qu’ils y mènent, nous la trouvons dans cet avantage.

Dans son précieux Commentaire géographique sur l’Exode, le savant voyageur nous donne une étude complète, faite avec le plus grand soin, sur le nom, la position et les convenances des différents campements des Hébreux dans ledésert.

Il est dit au chapitre xvi, :Y 27, du Livre sacré, que les Israélites firent leur premier campement à Elim, au sortir de la mer Rouge. Le campement, dit M. de Laborde, doit s'entendre d’un établissement de plusieurs jours, pendant lesquels ils se reposèrent et profitèrent de la fertilité des vallées pour faire paître leurs troupeaux. Les Hébreux sortirent d'Egypte au mois d’Adad : d’après Herbelot, selon la tradilion rapportée par Eben-Esra, ce serait le quinze du mois. Ils arrivèrent à Elim en sept jours, et ile quittèrent cette vallée le quinze du second mois ; ils y seraient donc restés plus de vingt jours. Cette tradition comme ces chiffres ne peuvent être pris dans toute leur rigueur. Il faut s’en tenir à l’expression de plusieurs jours.

Et ils vinrent dans le désert de Sin. La Bible rapporte immédiatement les murmures du peuple et l'envoi de la manne. Jusqu’à Elim, ou Ouady- Ossaita, les Israélites ont suivi la seule route qui s’offrait à eux. À partir de cette station, ils doivent choisir de deux routes celle d’en haut ou celle d’en

bas. La première passe par une plaine et d’assez longues vallées ; elle n'a que deux passages difficiles, escarpés et étroits. L'autre traverse une vallée pénible et suit un rivage qui n’est praticable qu’en marée basse ; mais elle conduit au Sinaï par les vallées les plus fertiles et les plus larges de la presqu’île. Elle n’a qu’un défilé. Moïse n'avait donc point à hésiter : il conduit les Israélites par la dernière route, Ouady Taibé, et les arrête au bord de la mer, où ils campent dans une vaste plaine qui offre dans cette saison une verdure assez abondante.

En quittant celte station près de la mer, ils entrent dans le désert de Sin, qui s'étend entre Elim et le Sinaï, et dans lequel les différents endroits où ils s'arrêtent se trouvent indiqués par le nom dont ils étaient redevables sans doute à quelques particularités, tandis que la première station, qui doit être placée dans la partie la moins fertile, n’en portait aucun et se trouve appelée du nom qui désigne l’ensemble du désert. Saint Jérôme applique avec exactitude ces divers noms aux localités, comme nous le verrons.

II, — Le mont Sinai,

La station suivante établit les Hébreux au pied du mont Sinaï.

Il y avait dans la péninsule du Sinaï, dit M. de Laborde, une montagne par excellence, un lieu saint. Si nous ne possédions pas d’autres renseignements, nos yeux chercheraient sans doute les sommets les plus élevés, le mont Sainte-Catherine ; mais on nous prouverait qu’une tradition s’est attachée à un pic de moindre hauteur, et nous trouverions dans ce choix une preuve d’exactitude locale ; et dans le Djebel-Mousa des Arabes, le Sinaï des géographes, les raisons de sa sainteté et des événements solennels qui se sont passés à sa base, sur ses flancs, à son sommet.

C’est qu’en effet, bien que le Sinaï ne soit pas le pic le plus élevé, c’est cependant une haute montagne; elle est exactement située au centre de la péninsule, et la seule dont on puisse atteindre la cime, et dece point dominer sans obstacle la contrée. C’est la plus hardie dans se$ formes, et la plus grandiose par la composition granitique et basaltique de ses roches. C’est de ce point central que, comme d’un foyer de lumière, partent dans tous les sens les vallées qui déversent leurs eaux dans les deux golfes. Ce n’est donc point à cause de sa hauteur que le Sinaï fut un lieu saint ; il le devint par choix, et l’est resté par la fidélité de la tradition ; et Saadi, dans le Gulistan, dit avec quelque raison, quoique en exagérant les proportions : — Le mont Sinaï est la plus petite des montagnes, mais elle est en grande considération auprès de Dieu par sa dignité et par le rang qu’elle tient pardessus les autres montagnes. Ainsi les anciens pèlerins faisaient déjà la remarque que le Sinaï était moins élevé que le mont Sainte-Catherine. (Fabri, en 1483.)

Pendant les siècles païens, il n’y eut guère que les Hébreux et les Arabes qui conservèrent le souvenir du mont Sinaï. Mais dans les premiers âges du christianisme, toute une époque de ferveur et de dévouement s’ouvrit avec passion, des églises s’élevèrent de tous côtés, le désert s’emplit de pieux cénobites, qui se dévouèrent avec d’autant plus de zèle à une vie

d’abstinence et de résignation, qu’ils la consacraient à la sainteté de ce lieu. C’est à cette époque que remonte la fondation d’une multitude de couvents, dans tous les lieux consacrés par l’autorité de la tradition. On illustrait alors l’histoire sainte, dans la contrée qui en fut le théâtre, par des constructions immenses, des églises, des prières de tout un jour, le dévouement de toute une vie.

Le Sinaï dut être, dès lors, l’objet de l’ardeur des cénobites ; et sa tranquille et fertile vallée le but de’leur ambition. Un couvent s’éleva au bas de cette montagne, des chapelles furent construites sur le sommet: ou peutêtre seulement on y consacra au Dieu de l'Evangile des sanctuaires que les habitants avaient profanés par le culte de leur idolâtrie. L’impératrice Hélène, et plus tard Justinien et Théodora son épouse, embellirent ce couvent. Ils l’agrandirent et le fortifièrent selon les besoins (Procop., De Ædific. Just. V), et l’enrichirent avec une magnificence calculée sur les mérites du mystère de l’Incarnation et les grands événements dont on y célébrait la commémoration ; mais l’enceinte du couvent fut bientôt trop étroite pour contenir tout ce qui affluait ici de dévouement. On éleva au sommet du mont Horeb une succursale sous l’invocation d'Elie, à la place où il s'était caché dans une grotte. Dans la vallée où Moïse fit jaillir la fontaine, Ouady- Araba, on fonda un autre couvent plus considérable encore. Ceci ne suffit pas : on envoya les maçons dans Ouady-Ostmet, et ils construisirent un vaste ensemble de bâtiments abrités par les pics élevés qui réunissent le Serbal aux monts de Sainte-Catherine et de Sinaï. C'était encore trop peu pour satisfaire le zèle qui animait alors cette émigration chrétienne : elle éleva un grand couvent dans le ravin profond du mont Serbal ; et les moines, avec la persévérance qui est le caractère des confréries, rendirent fertiles ces lits de torrents, où poussent encore aujourd’hui les pommiers, les amandiers, les grenadiers qu'ils ont plantés.

M. de Laborde décrit bien d’autres établissements, qui doivent leur naissance à la célébrité traditionnelle de ces lieux.