XV. — Cruauté d’Antiochus Epiphane à l’égard des Juifs
Rien d’important ne se passa ensuite en Judée jusqu’à Antiochus Epiphane, le septième successeur de Séleucus Nicator. C'est à la persécution de ce prince contre la religion hébraïque que commence le récit du I” et du Il: livre des Macchabées.
Personne n’a jamais contesté l’authenticité du récit deslivres des Macchabées ; il suffira donc grandement à notre but d’en donner un abrégé subslantiel d’après Josèphe et trois ou quatre historiens profanes.
Antiochus venait de subir bien des pertes et des affronts dans plusieurs guerres contre l'Egypte; dans sa dernière campagne, il aurait sans doute accablé son faible adversaire sans la menace du fier Popilius, qui lui intima, au nom de Rome, l’ordre de ne pas toucher aux possessions de Ptolémée Philométor.
La nouvelle de la défaite de Persée par les armes romaines donnait du poids aux paroles de Popilius. Antiochus voulut éluder la question par une réponse indécise, mais le cercle tracé sur le sable autour du roi de Syrie par la baguette de l’ambassadeur romain, devint un cercle de fer qui le retint prisonnier tant qu'il n’eut pas se promis de renoncer à ses prétentions sur l'Egypte.
Sur ces entrefaites, le bruit de la mort LAUTene se répandit, et ce prince apprit que cette fausse nouvelle avait causé une grande joie parmi les Juifs contre lesquels il était déjà mal disposé. C’est sur eux que se déchargea sa colère. Diodore de Sicile va nous dire les circonstances de cette expédition contre la Palestine (liv. XXXIV, Excerpta Photü, t, IV, p. 400, édit. Delahays), à l’occasion de celle d’Antiochus VIT Sidétès.
« Le roi Antiochus assiégeait Jérusalem. Les Juifs soutinrent pendant
quelque temps le siége; mais toutes les munitions étant épuisées, ils furent forcés d'envoyer des parlementaires pour traiter de la paix. La plupart des amis du roi lui conseillèrent de prendre la ville d'assaut et d’exterminer la race des Juifs, parce que de tous les peuples ils étaient les seuls qui ne voulussent avoir aucun rapport d’alliance avec les autres nations, qu’ils regardaient toutes comme leurs ennemies. Ses conseillers insinuaient que les ancêtres des Juifs avaient été chassés de toute l'Egypte comme des gens impies et ennemis des dieux ; qu’atteints de la lèpre, ils avaient été comme des hommes impurs jetés hors des frontières ; que, ainsi expulsés, ils étaient venus occuper les environs de Jérusalem, formant le peuple des Juifs, et léguant à leurs descendants leur haine pour le genre humain; que les Juifs avaient adopté des institutions toutes particulières ; qu’ils ne mangeaient jamais avec aucun étranger à la même table, et qu’ils ne souhaitaient jamais de bien aux autres. Enfin les amis du roi rappelaient à leur maître l’ancienne haine que ses ancêtres avaient manifestée pour cette nation. Antiochus, surnommé Epiphane, ayant soumis les Juifs, entra, ajoutaient-ils, dans le sanctuaire de leur Dieu, où le prêtre a seul le droit de pénétrer. Il ÿ trouva une statue de pierre représentant un homme à longue barbe assis sur un âne, et tenant dans ses mains un livre ; il pensa que c'était Moïse, le fondateur de Jérusalem et du peuple juif, et en outre le législateur qui avait prescrit aux Juifs ces institutions misanthropiques et sacriléges. Antiochus Epiphane, choqué de la haine que les Juifs avaient vouée à toutes les nations, mit beaucoup de zèle à abolir leurs lois. Au pied de la statue de leur législateur (lisez devant l'arche qui contenait la loi et le livre de Moïse), et sur l’autel isolé de leur Dieu, il fit sacrifier une grasse truie (animal immonde d’après la loi). IL répandit sur cé monument le sang de la victime, dont il fit cuire les chairs, et ordonna d’arroser avec le jus de la viande les livres sacrés qui contenaient des lois si opposées aux principes de l'hospitalité ; puis il-fit éteindre la lampe que les J uifs appellent immortelle et qui brülait sans cesse dans le temple ; enfin il força le grand prêtre et les autres Juifs à manger la viande de la victime.
« Par ces discours, ses amis exhortaient Antiochus à exterminer la race des Juifs, ou du moins à abolir leurs institutions et à les obliger à changer de mœurs. Le roi, magnanime et généreux de caractère, prit des Ôtages, pardonna aux Juifs, leur imposa un tribut et se contenta de démanteler Jérusalem ».
On voit ici la confirmation de ce que disent Josèphe et le Livre des Macchabées, que le cruel roi de Syrie avait juré d’exterminer la nation juive. Mais comment Diodore ose-t-il appeler magnanime et généreux de Caractère, un prince qui tend des embüches à un roi son parent, qui le caresse hypocritement d’abord, et contre toutes les lois, finit par se jeter sur sa proie qui lui est arrachée par la menace d’un plus fort? Si Antiochus n’extermine pas entièrement les Juifs, ce n’est pas par mansuétude, mais par impuissance.
« Après avoir saccagé la ville », dit Josèphe (liv. XIL c. 7), «il fit tuer une partie des habitants, en fit emmener dix mille captifs avec leurs femmes et enfants, fit brûler les plus beaux édifices, ruina les murailles, bâtit dans
la ville basse une forteresse avec de grosses tours qui commandaient le temple, et y mit une garnison de Macédoniens, parmi lesquels étaient plusieurs Juifs, si méchants et si impies qu’il n’y avait point de maux qu’ils ne fissent souffrir aux habitants. Il défendit aux Juifs, sous de grandes peines, de faire circoncire leurs enfants, et établit des personnes pour prendre garde s’ils observaient toutes les lois qu’il leur imposait, et les y contraindre s'ils y manquaient. La plus grande partie du peuple lui obéit, soit volontairement, soit par crainte. Mais ses menaces ne pouvant empêcher ceux qui avaient de la vertu et de la générosité d’observer les lois de leurs pères, ce cruel prince les faisait mourir dans divers tourments. Après les avoir déchirés à coups de fouets, son horrible inhumanité ne se contentait pas de les faire crucifier, mais lorsqu'ils respiraient encore, il faisait pendre et étrangler auprès d'eux leurs femmes et ceux de leurs enfants qu'ils avaient circoncis. IL faisait brüler tous les livres des saintes Ecritures, et ne pardonnait à aucun de ceux chez qui elles se trouvaient.
« Alors (ibid.) les fourbes Samaritains jugèrent l’occasion favorable vour se dire les fils des Mèdes et des Perses, afin d'échapper à l'orage. Leurs croyances se pliaient aux circonstances et céderent aux besoins de leur politique.
